Hoa khôi Chi Dạ, thiên kim đổi một nụ cười, chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp Dương Châu. Yên Vân phường cũng nhanh chóng xử lý chuyện này.

Ban ngày khách khứa thưa thớt, giữa thành có một tú tài nghèo khổ tên Phan. Vào giữa trưa, hắn đứng giữa đại sảnh, diễn một màn si tình, khiến cả nơi náo nhiệt hẳn lên.

Khương Khanh Nhi đứng dựa vào lan can tầng hai, nhìn xuống khung cảnh ồn ào bên dưới. Chỉ thấy Phan tú tài bị một đám hoa nương vây quanh, thần sắc căng thẳng, cất giọng nói:

“Ta muốn gặp Như Liễu cô nương, có thể cho ta gặp nàng một lần không?”

Hoa nương cầm đầu phất nhẹ tay áo lụa, cười khinh thường:

“Đi đi, Như Liễu đâu phải ai muốn gặp là gặp? Đến Yên Vân phường mà không chịu tiêu tiền mua rượu, ngươi còn không mau về đi.”

Một hoa nương khác cũng cười nói:

“Ngày mai là ngày Như Liễu xuất hiện, người bỏ tiền ra còn không ít, ngươi có mấy lượng bạc mà đòi gặp nàng chứ?”

Phan tú tài vội vàng lấy ra mười lượng bạc từ trong ngực, tha thiết cầu xin:

“Hôm nay ta có mang tiền, chỉ cầu được gặp Như Liễu một lần.”

Hoa nương nhanh tay giật lấy bạc từ tay hắn, rồi vẫn giễu cợt:

“Mười lượng bạc mà muốn gặp hoa khôi? Ngươi tưởng hoa khôi là bông hoa ven đường sao? Chỗ này cùng lắm chỉ đủ mua một dĩa hạt dưa.”

Phan tú tài chua xót nói:

“Tiểu sinh nghèo khó, đây là toàn bộ số bạc ta có.”

Thấy hắn không thể trả thêm, các hoa nương lập tức muốn đẩy hắn ra khỏi Yên Vân phường.

Trên lầu, Khương Khanh Nhi khẽ lắc đầu cười, đúng là một thư sinh vô dụng. Rõ ràng là Khương Hồng Diên đã sai người ngăn cản hắn, mất bạc rồi vẫn chẳng được gặp người.

Phan tú tài thấy sắp bị đuổi đi, đột nhiên cao giọng kêu lên:

“Như Liễu! Ta thật lòng yêu nàng, đến gặp ta một lần cũng không được sao? Chỉ cần một cái nhìn! Để ta an tâm vào kinh ứng thí. Chờ ngày ta đỗ đạt bảng vàng, dù nàng có lận đận nơi phong trần, ta cũng nhất định cưới nàng về nhà!”

Lời này vừa dứt, cả đám hoa nương cười ầm lên:

“Chỉ bằng ngươi mà cũng mơ bảng vàng? Đừng có mộng tưởng hão huyền! Dệt phường Dương phú thương đã nhắm trúng Như Liễu từ lâu rồi, còn chờ gì ngươi nữa? Đợi ngươi thành công, nàng đã sớm thành lương thiếp của người ta!”

Đúng lúc này, trên lầu bỗng xuất hiện một bóng dáng yêu kiều, dung nhan diễm lệ, chính là Như Liễu. Nàng rưng rưng nước mắt nhìn tú tài.

“Như Liễu!” Phan tú tài vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó lại thấy Khương Hồng Diên đứng bên cạnh nàng.

Sắc mặt Khương Hồng Diên lạnh lùng, ánh mắt đầy khinh miệt nhìn Phan tú tài. Có lẽ hôm nay vở kịch này đã diễn đủ rồi?

Khương Khanh Nhi đổi tư thế dựa vào lan can. Tuy tình huống này chẳng có gì mới mẻ, nhưng nhìn cũng thấy thú vị thật. Nàng thậm chí còn muốn bảo Ân Thúy mang chút hạt dưa tới để cùng thưởng thức.

Lúc này, Khương Hồng Diên chậm rãi bước xuống lầu. Đám hoa nương vây quanh Phan tú tài lập tức tản ra. Nàng nhìn hắn đầy khinh miệt, cất giọng lạnh lùng:

“Phan sinh, ta xưa nay nhìn người rất rõ ràng. Ngươi là hạng gì, ta đã sớm thấy rất rõ.”

Phan tú tài vội sửa lại bộ quần áo xộc xệch, ánh mắt chân thành nhìn Như Liễu:

“Tiểu sinh thật lòng với nàng.”

Khương Hồng Diên khoanh tay, nhếch môi cười khẩy:

“Không phải ta xem thường ngươi, mà là nếu một ngày kia ngươi thật sự kim bảng đề danh, làm quan lớn, phong quang vô hạn, liệu còn nhớ đến Như Liễu không? Đừng vẽ bánh mà chẳng thể ăn. Đừng quên đây là Yên Vân phường, nơi phồn hoa đắt đỏ, ở đây mọi thứ đều có giá của nó. Có tiền mới có đảm bảo.”

Như Liễu nhẹ giọng gọi:

“Hồng Diêu mụ mụ…” Nàng lo Khương Hồng Diên làm khó Phan tú tài.

Khương Hồng Diên liếc nàng một cái, rồi tiếp tục nói với Phan tú tài:

“Nếu thật có lòng, hãy bỏ tiền chuộc thân cho Như Liễu. Nếu chậm, người chuộc nàng đi e chẳng phải ngươi.”

Phan tú tài mím chặt môi, ánh mắt thoáng qua vẻ khó xử, nhưng vẫn cố gắng hỏi:

“Không biết… tiền chuộc là bao nhiêu?”

“Năm ngàn lượng.” Khương Hồng Diên thản nhiên đáp.

Phan tú tài giật mình, vai lập tức rũ xuống:

“Tiểu sinh…”

Trên lầu, Khương Khanh Nhi nảy hứng thú, xen vào một câu:

“Ba ngàn lượng đi, dù sao hắn cũng là một tú tài nghèo.”

Khương Hồng Diên nghe vậy, lập tức ngước mắt trừng Khương Khanh Nhi một cái:

“Năm ngàn lượng, không được mặc cả. Nếu không có thì mời Phan sinh ra ngoài.”

Không đợi Phan tú tài nói thêm, đám tay sai của Yên Vân phường đã kéo hắn lôi ra ngoài. Hắn giãy giụa nhưng không sao chống cự nổi.

Như Liễu nước mắt tuôn rơi, chỉ kịp gọi:

“Công tử…”

Vở kịch cuối cùng khép lại trong tiếng khóc của nàng. Khương Hồng Diên nhanh chóng đuổi hết những người không liên quan đi, bởi buổi tối còn phải tiếp khách.

Khương Khanh Nhi chỉ khẽ thở dài, thong thả quay về phòng. Một lát sau, Khương Hồng Diên cũng đuổi theo, chọc vào trán nàng, trách móc:

“Chuyện này ngươi không được xen vào.”

Khương Khanh Nhi tỏ vẻ vô tội:

“Ta nào có xen vào, chỉ là góp vui chút thôi. Phan tú tài kia cũng đâu đến nỗi tệ. Có khi hắn chỉ là người có tài mà chưa gặp thời. Nếu sau này thật sự đỗ Trạng Nguyên thì sao? Đừng xem thường thiếu niên nghèo.”

“Ngươi sao lại giống Như Liễu đến vậy?” Khương Hồng Diên buồn bực nói. “Tên tú tài kia thì có tài cán gì? Chẳng qua chỉ là kẻ giỏi ăn nói, lừa gạt người khác mà thôi. Ngươi nghĩ khoa cử dễ dàng lắm sao? Triều đình hiện nay ***, Trạng Nguyên, Thám Hoa từ lâu đã có người được chọn trước rồi, làm gì còn phần cho hắn? Loại thư sinh nghèo này chẳng có tác dụng gì cả. Như Liễu chẳng qua chỉ là con đường giúp hắn đạt được mục đích.”

Khương Khanh Nhi suy nghĩ một chút, rồi tùy tiện đáp: “Cô cô nói cũng đúng, được rồi.”

Khương Hồng Diên hừ lạnh: “Ở cái đất này, nam nhân giỏi nói lời hoa mỹ nhiều vô số kể, nhưng có được mấy người thật lòng?”

“Nếu nam nhân không nói lời hoa mỹ thì sao?” Khương Khanh Nhi hỏi.

“Thì ngay cả lừa gạt cũng chẳng buồn làm.” Khương Hồng Diên đáp.

Khương Khanh Nhi nhíu mày, rồi ngồi phịch xuống cạnh bàn cờ bên cửa sổ, nói: “Được rồi, lời này cô cô nên nói với Như Liễu đi, ta bệnh rồi, không quan tâm.”

Khương Hồng Diên liếc nàng một cái, rồi bỏ đi.

Yên Vân phường do một tay Khương Hồng Diên quản lý, tất cả mọi việc lớn nhỏ đều do bà quyết định. Đừng nhìn nơi này như một chốn vui chơi đơn thuần, thực chất Yên Vân phường có mối quan hệ chồng chéo với quan phủ, phú thương và những kẻ có quyền thế. Vì thế,  bà luôn phải tính toán kỹ lưỡng mọi chuyện.

Lúc này, Khương Hồng Diên đang có ý định đổi hoa khôi, nhưng các thẻ đỏ của phường lại đang cạnh tranh kịch liệt.

Dương Châu những ngày cuối năm, tuyết rơi dày, đường phố tấp nập chuẩn bị đón Tết.

Hôm sau, ai nấy đều bận rộn tiếp khách. Chỉ có Khương Khanh Nhi là tranh thủ được chút thời gian rảnh. Đám công tử thường hay tới đây thắp đèn, nếu không thấy chán mà bỏ về, thì cũng đã tìm đến các thẻ đỏ khác để vui chơi.

Đến chiều, tiểu bá vương của Dương Châu cũng xuất hiện, đích danh muốn gặp Khương Khanh Nhi. Hắn gọi rất nhiều rượu, nhưng nàng viện cớ bệnh để tránh mặt, để Khương Hồng Diên ra tiếp thay.

Trong khi đó, ở khu phòng riêng, Ân Thúy nghe mấy nữ nhân rót trà bàn tán rằng vị tiểu bá vương kia còn dẫn theo một công tử đội mũ, không biết là người nhà nào.

Khương Khanh Nhi chẳng có chút hứng thú nào. Nàng chỉ lo bị nhận ra, nhưng cuối cùng Lục Nguyên Triệt lại kéo nàng vào cùng hắn đánh quyền, uống rượu. Các vị khách khác thì thổi sáo, ngâm thơ, đánh đàn, ca múa.

Riêng tiểu bá vương này lại không thích mấy trò đó. Hắn hoặc dẫn nàng tới sòng bạc cả ngày, hoặc chơi các trò dân gian như đậu khấu, đấu chó. Hắn chỉ thích nghe Khương Khanh Nhi nói bên tai:

“Lục thiếu gia thật lợi hại, nô gia thật sự bội phục.”

Nghe xong, hắn còn vui vẻ hớn hở mà nói:

“Người hiểu ta, chỉ có Khanh Nhi thôi.”

Ở bên cạnh hắn, câu “Lục thiếu gia thật lợi hại, thật uy vũ” gần như đã trở thành câu cửa miệng của Khương Khanh Nhi.

Quan trọng là tên này lại có kỹ thuật vung quyền cực kỳ kém. Khương Khanh Nhi còn phải cố ý thua hắn, nếu không thì sẽ lộ ra sơ hở. Vận may của hắn khi đánh bạc cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu không có nàng ở bên giúp đỡ, Lục Nguyên Triệt vào sòng bạc chắc chắn sẽ không có cơ hội thắng, chỉ cần thua một ván là có thể bị đuổi ra ngay.

Hôm nay, Lục Nguyên Triệt đến đây chắc chắn không chỉ vì tìm nàng. Yên Vân phường náo nhiệt như vậy, một kẻ ăn chơi như hắn làm sao có thể bỏ qua.

Khương Hồng Diên liền sai thẻ đỏ Như Họa đến bồi hắn, còn đặc biệt dặn dò không được thắng khi đấu quyền với hắn. Chuyện này chính là do Khương Khanh Nhi cố ý căn dặn Như Họa từ trước.

Đến chạng vạng, bầu trời tối dần, đèn dầu lần lượt được thắp sáng. Khách khứa đến Yên Vân phường ngày càng đông, chẳng mấy chốc mà chật kín đại sảnh. Bọn họ ôm ấp kiều nương, chờ đợi màn biểu diễn bắt đầu.

Khương Khanh Nhi không muốn ngồi không, liền tìm một gian phòng nhỏ yên tĩnh, chuẩn bị xem trò vui tối nay. Không biết Phan tú tài có tìm đủ năm ngàn lượng để chuộc thân cho Như Liễu hay không.

Gian phòng này nhỏ, vị trí ngay sát cửa. Khương Khanh Nhi cảm thấy có chút ngột ngạt, liền hơi hé cửa sổ ra để hít thở không khí.

Vừa mở cửa sổ, nàng liền nhìn thấy phía đối diện Yên Vân phường, dưới gốc liễu có một tăng nhân đội nón cói đang đứng lẻ loi. Trên người hắn mặc áo cà sa trắng, dù không thấy rõ dung mạo, nhưng chiếc nón cói kia nàng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng lập tức nhận ra.

Trong mắt Khương Khanh Nhi thoáng qua tia kinh ngạc, còn tưởng rằng mình nhìn lầm. Nàng vội vàng đẩy cửa sổ cao hơn một chút, nhón chân nhìn kỹ. Đúng thật là hắn! Hòa thượng này sao lại xuất hiện ở đây?

Trước kia còn tin hắn là một vị hòa thượng chính trực, vậy mà bây giờ lại để nàng bắt gặp cảnh hắn đến uống hoa tửu, còn muốn xem hoa khôi.

Khương Khanh Nhi kéo một chiếc ghế lại gần, tay cầm quạt tròn che mặt, chăm chú quan sát hòa thượng từ xa, chờ xem hắn sẽ tiến vào Yên Vân phường thế nào.

Nhưng lạ thay, hòa thượng đó vẫn đứng yên tại chỗ, dường như đang nhìn chằm chằm vào tấm biển của Yên Vân phường.

Hắn đang làm cái quỷ gì vậy?

Nhìn chằm chằm hắn hồi lâu nhưng không thấy động tĩnh, Khương Khanh Nhi có chút mất kiên nhẫn, liền đứng dậy, mang theo khăn che mặt rồi đi ra sương phòng. Ở trong lâu, Ân Thúy thấy vậy liền tiến lại gần, tò mò hỏi:

“Chủ tử ăn mặc thế này, định đi đâu vậy?”

“Ta chỉ ra phố dạo một chút, không cần đi theo.” Khương Khanh Nhi đáp rồi xuống lầu, hướng thẳng ra cửa.

Đối diện trên phố, dưới tán liễu rủ, có một vị hòa thượng vận bạch y, hai tay chắp trước ngực, vẻ mặt lãnh đạm, toát lên khí chất xa cách, khiến người khác khó mà lại gần.

Khương Khanh Nhi khẽ nhíu mày, suy tư một chút, rồi thu lại vạt áo, bước ra khỏi cửa phường lâu.

Lúc này, Hoằng Nhẫn hơi cúi mắt, lòng trầm xuống, miệng nhẹ nhàng tụng kinh Phật.

Trước đây, khi Lục Nguyên Triệt tìm đến chùa Đỗ Nhược và tình cờ gặp Hoằng Nhẫn, hắn như một con quạ đen ồn ào, quẩn quanh trong chùa, tìm đủ mọi cách để ép Hoằng Nhẫn thừa nhận rằng hai người có quen biết. Nhưng Hoằng Nhẫn chỉ lặng lẽ tụng kinh, nghe thiền, không hề để tâm.

Trong một thoáng lơ là, Lục Nguyên Triệt đã bắt cóc tiểu đồ đệ Việt Tư, ngang nhiên đưa tiểu hòa thượng đến Yên Vân phường.

Vì thế, Hoằng Nhẫn buộc phải lần theo dấu vết mà tìm đến.

Trước Yên Vân phường, nơi đèn lồng đỏ treo cao, người người váy áo thướt tha, hắn chỉ có thể đứng ở phố đối diện, dưới tán cây liễu hạ, bất đắc dĩ dừng bước.

“A di đà Phật.”

Dưới vành nón cói, đôi mày kiếm của Hoằng Nhẫn hơi cau lại. Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía Yên Vân phường, đúng lúc thấy một nữ tử vận hồng y bước ra từ phường lâu.

Nàng đeo lụa mỏng che mặt, dáng người yêu kiều, bước chân nhẹ nhàng như đóa sen trôi. Mỗi lần cúi đầu ho nhẹ, nàng đều khẽ đưa khăn tay che miệng, toát lên vẻ yếu đuối mong manh.

Dường như nàng không chú ý đến đường đi, mà đang hướng về phía hắn.

Hoằng Nhẫn liền dịch sang một bên để nhường đường, nhưng không ngờ nàng lại đổi hướng, tiến thẳng về phía hắn. Khi đến gần, hắn mới nhận ra—gương mặt nàng mang nét quen thuộc...

Hai người dần dần tiến lại gần, Khương Khanh Nhi làm ra vẻ như vô tình bị trượt chân, thân hình mềm mại nghiêng về phía hắn, ngã xuống theo một phương hướng dường như đã được chọn sẵn.

Hoằng Nhẫn không kịp nghĩ nhiều, vội vàng đưa tay ra đỡ. Khương Khanh Nhi liền thuận thế nắm lấy cánh tay hắn, đầu tựa nhẹ vào khuỷu tay hắn, đôi mắt long lanh ẩn chứa nét cười, khẽ liếc nhìn dung nhan dưới vành nón cói của vị hòa thượng trước mặt. Trong lòng nàng thầm nghĩ: Ừm, quả nhiên là Hoằng Nhẫn đại sư của chùa Đỗ Nhược.

Khương Khanh Nhi khẽ ho một tiếng, đôi vai hơi run nhẹ, tay cầm lấy khăn lụa, tinh tế bày ra thế hoa lan uyển chuyển. Giọng nàng mang theo vẻ kinh ngạc:

“Hoằng Nhẫn đại sư! Sao ngài lại có mặt ở đây?”

Ánh mắt Hoằng Nhẫn hơi híp lại, thầm nghĩ: Nàng ta lại định giở trò yêu ma gì đây?