Thanh sơn xa vời, sương mù giăng phủ tựa mây, tuyết đã ngừng rơi, để lại một thế giới trắng xóa bàng bạc.

Tiếng chuông sớm từ chùa vọng đến đánh thức Khương Khanh Nhi. Dù nơi này mang vẻ thanh lãnh, nhưng ổ chăn của nàng lại vô cùng ấm áp. Nàng rúc vào thêm một lát, cọ tới cọ lui, rồi mới chịu rời giường.

Sau khi rửa mặt qua loa, Ân Thúy đã mang đến một bát cháo thanh đạm để nàng dùng bữa. Ngoài kia, Lưu xa phu vẫn đang sửa chữa bánh xe bị nứt. Xem ra, chẳng bao lâu nữa họ có thể quay về thành.

Nàng cầm trong tay một bình nước nóng mới vừa được đun, hơi ấm lan tỏa giữa tiết trời giá rét. Cùng với Ân Thúy, nàng thong thả bước đến bảo điện. Dung nhan tươi đẹp phảng phất một nét cười nhàn nhạt, rạng rỡ mà động lòng người.

Bên trong Phật điện, tiểu hòa thượng Việt Tư đang quét dọn. Hắn thỉnh thoảng ngáp dài, có lẽ còn chưa thực sự tỉnh ngủ. Thấy người đến, hắn vội vàng hành lễ.

“Thí chủ đêm qua ngủ có ngon giấc không ạ?”

“Rất ngon.” Khương Khanh Nhi khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua tượng kim thân Phật, rồi quay sang Việt Tư: “Nô gia muốn xin tiểu sư phụ ít hương giấy.”

Việt Tư khẽ nhếch môi, cười đáp: “Thí chủ muốn cầu Phật? Trời lạnh thế này, xin một lời phù hộ cũng là chuyện hay.”

Vừa nói, hắn vừa đi tìm hương giấy. Chẳng bao lâu sau, hắn đem đến trao tận tay nàng.

Khương Khanh Nhi đưa bình nước nóng cho Ân Thúy, khóe môi khẽ nhếch lên, cười mà nói: “Nô gia cầu, là cầu nhân duyên.”

Việt Tư thoáng sửng sốt, rồi lại mỉm cười: “Thí chủ hoa dung mạo mĩ, thanh niên tài tuấn Dương Châu ai nấy đều tranh nhau theo đuổi, chỉ cần muốn thì tất có, cần chi phải lo lắng nhân duyên?”

Khương Khanh Nhi khẽ cười, nhưng trong mắt lại mang chút xa xăm.

Nàng là kẻ vì người mua vui bằng vũ kỹ, dẫu có được bao nhiêu ánh mắt si mê ngưỡng mộ, nhưng có mấy ai thực sự xem trọng nàng? Giữa dòng đời hỗn loạn, tìm được một phu quân chân thành lại là chuyện khó hơn lên trời.

Nàng khẽ nâng tà váy, quỳ xuống đệm hương bồ, cầm ba nén hương chắp tay thi lễ.

Phật Tổ, ban cho nàng một phu quân đi. Cùng lắm thì sau này nàng mở thanh lâu nuôi hắn cũng được.

Khương Khanh Nhi đứng dậy, nhẹ nhàng cắm nén hương vào lư hương, sau đó buông tay áo xuống, từ túi tiền bên hông lấy ra một trăm lượng bạc. Nàng bước đến trước rương công đức, không chút do dự mà ném vào, lượng bạc nặng nề rơi xuống, tiếng vang rõ ràng.

Này Phật Tổ, một trăm lượng đổi lấy một mối nhân duyên, nếu hiển linh, về sau nàng sẽ càng thành tâm cung phụng.

Việt Tư nghe thấy tiếng bạc rơi, vừa mừng vừa sợ, vội vàng nói: "Thí chủ lưu lại trong chùa, tất là có duyên với Phật. Người xuất gia không cầu báo đáp, thí chủ tận tâm là đủ rồi."

Bên cạnh, Ân Thúy nhỏ giọng lẩm bẩm: "Chủ tử, số tiền hương đèn này cũng đủ để cả chùa ăn hơn nửa năm rồi."

Khương Khanh Nhi đón lại bình nước nóng từ tay Ân Thúy, thản nhiên đáp: "Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân. So với việc tiêu vào những nơi tầm thường, chi bằng tích đức làm việc thiện. Trong chùa quanh năm chỉ có màn thầu và dưa muối, thi thoảng cũng nên có chút thịt mà ăn."

Ân Thúy bĩu môi: "Chủ tử, hòa thượng không ăn thịt."

Khương Khanh Nhi nhướn mày, cười cười: "À à, suýt quên. Nhưng không sao cả." Nàng nghiêng người, vỗ vỗ vai Việt Tư, giọng điệu nhẹ nhàng: "Đông đến rồi, nhớ mặc thêm áo cho ấm."

Việt Tư lập chưởng thi lễ, kính cẩn đáp: "Mong thí chủ sớm thành tâm nguyện."

Khương Khanh Nhi khẽ gật đầu. Một trăm lượng bạc, đối với kẻ khốn khó mà nói có thể mua hơn nửa năm lương thực, nhưng với nàng, một cây trâm cài tóc còn đáng giá hơn. Thật sự chẳng đáng kể gì.

Lễ Phật cũng đã bái, giờ chỉ cần tĩnh tâm chờ Lưu xa phu sửa xong xe ngựa là có thể lên đường.

Khương Khanh Nhi đứng bên cạnh Việt Tư, tâm tư khẽ động, liếc mắt nhìn Ân Thúy rồi nói: "Ngươi đi hỏi Lưu xa phu xem khi nào có thể sửa xong xe ngựa."

Nghe vậy, Ân Thúy liền xoay người rời đi, nhanh chóng tiến về phía chuồng ngựa.

Tuyết đọng trong chùa vẫn chưa được quét sạch, Khương Khanh Nhi chỉ thong thả dạo bước dọc theo hành lang. Sáng sớm như vậy, vẫn chưa thấy bóng dáng Hoằng Nhẫn đại sư đâu.

Không biết có phải hắn đang trốn tránh nàng hay không?

Nếu vậy, nàng có nên tìm hắn để nói lời xin lỗi về chuyện tối qua không?

Vừa suy nghĩ, ánh mắt nàng chợt dừng lại trên mặt tuyết, nơi có những dấu chân nhỏ bé hình hoa mai in xuống. Khương Khanh Nhi hơi sững sờ, theo dấu vết men theo góc tường mà bước đi.

Một tiếng mèo kêu chợt vang lên trong không gian yên tĩnh.

Khương Khanh Nhi tìm theo tiếng kêu nhìn lại, chỉ thấy trong đình viện, một thân ảnh bạch y cao dài đang chậm rãi quét tuyết. Dưới ánh sáng nhạt buổi sớm, tăng nhân cầm trúc chổi, động tác trầm ổn, tuy đầu trần trụi nhưng lại khó giấu được phong thái thanh lãnh.

Là Hoằng Nhẫn.

Không xa bên cạnh hắn, một nhóm mèo hoang đang vây quanh, cúi đầu cắn những mẩu màn thầu và bánh có nhân rải trên mặt đất.

Khương Khanh Nhi mím môi, bước chậm đến gần, giọng nói nhu hòa vang lên:
“Trong chùa kham khổ, lương thực còn phải tích trữ qua mùa đông. Đại sư lại đem đồ ăn chia hết cho mèo, lẽ nào không sợ thiếu hụt sao?”

Hoằng Nhẫn dừng chổi một thoáng, nghiêng đầu nhìn nàng, thần sắc vẫn bình thản, sau đó lại tiếp tục quét tuyết như không nghe thấy.

“Sơn gian mèo hoang đông đảo, giá lạnh băng sương, khó có thể sinh tồn. Chúng sinh đều có linh, bần tăng chỉ là đem phần đồ ăn sáng của mình chia cho chúng, không đáng ngại.”

Khương Khanh Nhi hơi ngẩn ra, ánh mắt rơi xuống mấy con mèo, có hai con còn quẩn quanh bên chân hắn, hẳn là đã quen thuộc với người.

“Mèo hoang hàng năm đều đến chùa tránh rét sao?”

Hoằng Nhẫn không trả lời, chỉ lặng lẽ tiếp tục quét tuyết, xem như ngầm thừa nhận.

Khương Khanh Nhi nhích lại gần, nhưng đám mèo hoang lập tức cảnh giác lùi về phía sau. Nàng thu ánh mắt, chuyển sang nhìn nghiêng gương mặt Hoằng Nhẫn.

Tuy bộ dạng lãnh đạm, nhưng thực ra lại là người có lòng từ bi.

Nàng cười nhẹ, giọng mang theo vài phần ý cười trêu chọc:
“Biết rằng đại sư từ tâm, nhưng nếu cứ nhường phần ăn như vậy, sớm muộn gì cũng gầy ốm mất.”

Hoằng Nhẫn nhàn nhạt đáp:
“Có thể giúp sinh linh, cũng là một phần tu hành.”

Khương Khanh Nhi không hiểu Phật lý, càng không hiểu tu hành có ích lợi gì, nàng chỉ nghiêng đầu, chớp mắt nói:
“Vậy… Nô gia xuống bếp làm chút đồ ngon cho đại sư nhé? Ta biết làm bánh nướng áp chảo.”

Hoằng Nhẫn thoáng dừng động tác, rồi đáp hờ hững:
“Một chuyện nhỏ thôi, không cần đâu.”

Nghe vậy, Khương Khanh Nhi thoáng nhìn đôi tay lạnh cóng đỏ bừng của hắn, lại nhớ đến chuỗi Phật châu hôm qua bị nàng chọc ghẹo mà đứt đoạn.

“Nô gia có bình nước nóng đây,  ngài cầm lấy sưởi tay đi. Còn quét làm gì nữa? Tuyết rơi rồi sẽ lại phủ, phủ rồi lại quét, vất vả như vậy làm chi? Đợi đến đầu xuân, tuyết tự khắc sẽ tan thôi.”

Nàng vừa nói, vừa đưa tay chạm vào bàn tay gầy gò của vị tăng nhân. Nhưng ngay khi đầu ngón tay vừa chạm tới da hắn, Hoằng Nhẫn lập tức lùi về sau hai bước, chắp tay trước ngực:

“Thí chủ thận hành.”

Khương Khanh Nhi nhìn hắn né tránh, ánh mắt rơi xuống đôi tay lạnh lẽo kia, bĩu môi hỏi:

“Đại sư xấu hổ cái gì chứ?”

Hoằng Nhẫn hơi nhíu mày, giọng trầm ổn:

“Thí chủ cần giữ lễ. Nam nữ có khác biệt.”

Khương Khanh Nhi nhướng mày, lại tiến lên hai bước, học theo giọng điệu của hắn:

“Thí chủ thận hành, thí chủ nam nữ có khác biệt. Nhưng ngài sợ nô gia làm gì chứ? Nô gia có thể làm gì ngài được?”

Hoằng Nhẫn không đáp, chỉ yên lặng lui thêm một bước, khẽ niệm:

“A di đà Phật.”

Khương Khanh Nhi híp mắt cười:

“Đại sư không phải vô dục vô niệm sao? Nếu tâm đã thanh tịnh, dù nô gia có muốn nắm tay ngài thì trong lòng ngài cũng như nước lặng. Sao lại căng thẳng thế?”

Hoằng Nhẫn trầm mặc một lát, cuối cùng đáp:

“Bần tăng là đệ tử Phật môn, sao có thể tùy tiện cùng nữ tử lôi kéo?”

Khương Khanh Nhi bật cười khẽ:

“Cái đó ta nghe nói, hòa thượng ở Kim Thủy Tự còn cùng hoa nương ở Yên Vân Phường bàn chuyện độ hóa đấy.”

Ánh mắt Hoằng Nhẫn trầm xuống, giọng nói cũng lạnh lùng hơn:

“Bần tăng há có thể giống những kẻ tục tằng kia?”

Thấy hắn nghiêm mặt, Khương Khanh Nhi đành giơ tay đầu hàng, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc:

“Được rồi, được rồi, ngài khác biệt. Ngài là một đóa cao lãnh chi hoa, sờ không được, chạm vào không được.”

Hoằng Nhẫn bị nàng chặn lời, đành cúi mắt không nhìn nữa, lòng thầm nhắc nhở bản thân giữ vững định lực. Hắn chắp tay, chậm rãi nói:

“Bần tăng và thí chủ vốn không quen biết, cớ sao thí chủ lại có thể tùy tiện như vậy?”

Hắn thầm nghĩ, thật đúng là nữ tử từ chốn phong hoa tuyết nguyệt, chẳng có chút đoan trang nào.

Khương Khanh Nhi nghiêng đầu cười nhẹ, không hề e dè mà đáp:

“Giờ không phải đã quen rồi sao? Nô gia chỉ vừa liếc mắt đã thấy đại sư đẹp, liền muốn cùng đại sư thân quen một chút, vậy sao lại gọi là tùy tiện?”

Nói đoạn, nàng đưa bình nước nóng đến trước mặt hắn, giọng điệu mang theo chút ấm ức:

“Thấy đại sư tay đông lạnh đến đỏ lên, hảo tâm đưa cho ngài sưởi ấm, vậy mà ngài cứ giữ khoảng cách với nô gia như thế.”

Sờ một chút cũng chẳng mất gì, hừ!

Hoằng Nhẫn theo bản năng nhìn thoáng qua bàn tay nàng, chợt thấy trên mu bàn tay phải có một vết sẹo nhạt màu. Trong mắt hắn lóe lên một tia lãnh trầm, nhưng rồi nhanh chóng thu lại.

Hắn nắm chặt cây chổi, xoay người tiếp tục dọn tuyết ở hướng khác, giọng điệu không chút dao động:

“Bần tăng không lạnh, đa tạ thí chủ từ tâm.”

Khương Khanh Nhi nhìn bóng lưng hắn, vừa bực mình vừa buồn cười. Vị hòa thượng này đúng là đầu gỗ mà.

Càng thấy hắn né tránh, nàng lại càng cố tình bước tới gần, duỗi tay nắm lấy ống tay áo hắn…

Quanh thân mèo hoang nhìn hai người, chỉ thấy hòa thượng vung tay áo, nhẹ nhàng đẩy Khương Khanh Nhi ra xa một chút.

Khương Khanh Nhi bĩu môi, nói: “Nô gia đâu phải yêu tinh đâu chứ.”

Hoằng Nhẫn cúi đầu quét tuyết, khuôn mặt lạnh lùng. Tưởng rằng hắn sẽ không đáp lời, nhưng đột nhiên lại mở miệng: “Không biết thí chủ có thể nói về vết sẹo trên tay phải không?”

Khương Khanh Nhi khựng lại, vội thu tay vào trong tay áo, nhẹ liếc nhìn hòa thượng một lát, rồi nửa đùa nửa thật nói: “Nếu nô gia bảo rằng mình từng có sáu ngón tay, đại sư có tin không?”

Hoằng Nhẫn trầm mặc, không đáp.

Khương Khanh Nhi khẽ cười, giọng mang vẻ che giấu: “Lừa đại sư thôi, vết sẹo này là do nô gia vô ý bị thương hồi nhỏ.”

Nói xong, Ân Thúy đột nhiên bước vào trong sân, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người. Thấy Khương Khanh Nhi, nàng liền tiến lên, nói: “Chủ tử, Thúy nhi tìm người mãi! Lưu xa phu nói ngựa xe đã chuẩn bị xong, có thể trở về thành rồi.”

Dứt lời, Ân Thúy nhìn thấy Hoằng Nhẫn, liền hướng hắn hành lễ.

Khương Khanh Nhi chỉnh lại y phục, không tiếp tục chủ đề vừa rồi nữa.

Ân Thúy nói: “Tuyết lớn thế này, đừng trì hoãn lâu, sợ một lát nữa tuyết rơi dày hơn.”

Khương Khanh Nhi lại nhìn về phía Hoằng Nhẫn: “Đại sư không tiễn nô gia một đoạn sao?”

Hoằng Nhẫn chỉ chắp tay hành lễ, đáp: “Thí chủ đi đường bình an.”

Khương Khanh Nhi nhún vai, cười nói: “Ân tránh tuyết trong chùa, nô gia không dám quên. Ngày sau gặp lại, nhất định sẽ đến đáp tạ đại sư.”

Đại hòa thượng này không thèm để ý tới nàng, vậy thì lần sau gặp lại, nàng nhất định sẽ bám lấy hắn không buông.

Nhìn Hoằng Nhẫn vẫn cúi mắt, nghiêm trang như cũ, Khương Khanh Nhi cũng không tự chuốc lấy sự vô vị, liền cùng Ân Thúy rời khỏi chùa.

Mèo hoang trong sân ngồi xổm trên rào chắn, thỉnh thoảng cất tiếng kêu. Hoằng Nhẫn thần sắc như thường, phảng phất như chưa từng có ai ghé qua, vẫn tiếp tục công việc trong tay.

Chùa chiền thanh tịnh, an yên, chuyến tránh tuyết này cũng không hề tẻ nhạt như nàng tưởng tượng ban đầu.

Khương Khanh Nhi khoác thêm áo choàng, trước cổng chùa, xe ngựa đã sẵn sàng đợi nàng. Trước khi bước lên xe, nàng quay đầu nhìn lại chùa Đỗ Nhược, tựa hồ thấy bóng dáng vị tăng nhân áo trắng đứng lặng lẽ, thanh nhã như một bức họa, nhưng lại dường như cách biệt với vạn vật xung quanh.

Nàng khẽ cười, dung nhan rạng rỡ, chỉ nhẹ giọng nói: “Không sao, không sao, tương lai còn dài.”

Nói rồi, nàng bước lên xe ngựa, chậm rãi rời khỏi chùa. Quan đạo phủ đầy tuyết trắng, bánh xe lăn qua để lại hai vệt dài trên nền tuyết.

Trong chùa, không gian dần dần khôi phục vẻ tĩnh lặng. Một lúc sau, trong đại điện lại vang lên tiếng tụng kinh niệm Phật, thanh âm trầm lắng, tĩnh mịch.

Vị tăng nhân phong thái xuất trần ngồi ngay ngắn trên đệm hương bồ, miệng khe khẽ niệm kinh, đôi mắt khẽ khép hờ, hàng mày kiếm hơi nhíu lại.

Một tay chậm rãi lần chuỗi Phật châu, một tay nhẹ gõ mõ, trông như đang tập trung lĩnh ngộ Phật pháp, nhưng ký ức quá khứ vẫn thoáng hiện trong tâm, khiến lòng khó thể tĩnh định.

……

Năm ấy, thiếu niên phong hoa vô song, vận huyền kim hoa phục, tóc vấn kim quan, tay cầm quyển sách, an tọa trên ghế bành, ánh mắt thản nhiên đánh giá nữ đồng nhỏ bé, ngây thơ đứng giữa đại điện.

Nữ đồng chỉ tầm sáu bảy tám tuổi, khuôn mặt nhỏ mềm mại đáng yêu, đôi mắt tròn xoe tò mò nhìn quanh điện đường được trang trí tinh mỹ. Đôi bàn tay bé nhỏ của nàng siết chặt vào nhau, lộ rõ vẻ căng thẳng.

Ánh mắt thiếu niên dừng lại trên bàn tay phải của nàng, khẽ chau mày khi nhận ra điều đặc biệt – nàng có đến sáu ngón tay. Hắn lặng lẽ đặt quyển sách xuống.

Yến gia vốn là danh môn trung thần sĩ tộc, vậy mà nay chỉ còn lại cô bé này.

Đang định lên tiếng, hắn chợt thấy nữ đồng ngước đôi mắt sáng trong lên nhìn mình, nở nụ cười hồn nhiên, giọng nói thanh thúy vang lên:

“Đại ca ca trông thật đẹp!”

Thiếu niên khựng lại một thoáng, ngỡ ngàng nhìn nàng, rồi không khỏi bật cười khẽ, đưa tay xoa nhẹ gương mặt nhỏ nhắn ấy.

Hắn quay sang phân phó thái giám bên cạnh:

“Từ nay, để nàng ở lại Thính Vũ Hiên.”

Thái giám cúi người đáp:

“Tuân lệnh.”