Hôm sau, Thanh Âm dậy sớm đi dò la tin tức, đến giữa trưa trở về với vẻ mặt vui mừng.

Nàng nghe được từ đứa bé giữ cửa, Thẩm lão thái thái đã đi chùa tư ở ngoại ô dâng hương, vốn là hành trình năm ngày, không hiểu vì sao lại đột ngột hồi kinh, hiện giờ xe ngựa đã vào thành.

Nguyễn Lăng đặt chiếc thìa trong tay xuống, đôi mắt đẹp mở to, rõ ràng có chút kinh ngạc.

Theo tình hình kiếp trước, hẳn là phải hai ngày nữa, vậy mà không ngờ lại nhanh như vậy. Rốt cuộc là chỗ nào đã xảy ra vấn đề…

Nguyễn Lăng không kịp nghĩ nhiều, vội vàng ngồi xuống trước gương đồng, cầm lấy chiếc lược sừng, rồi gọi Thanh Âm: “Mau, trang điểm!”

Lần này, nàng nhất định phải đến trước khi đại cữu mẫu Vương thị nhìn thấy bà ngoại.

Đường phố Đông Kinh náo nhiệt, tiểu thương người qua lại tấp nập, trẻ con tinh nghịch đá cầu nhảy nhót khắp đường. Cách đó không xa, mấy chiếc xe ngựa khắc chữ “Thẩm” đang chậm rãi tiến tới giữa tiếng bánh xe lăn đều đều.

Đầu ngõ, đại nương tử Thẩm gia, Vương thị, đứng trước cửa phủ, xoa xoa tay chờ đợi.

Gió thu hiu hắt, bà ta lại đứng ở đầu gió, một bà tử bên cạnh ân cần khoác thêm áo choàng cho bà, vui vẻ nói: “Đại nương tử, hôm nay thật là ngày lành, sinh nhật của Sương cô nương, vừa lúc lão thái thái cũng đã trở về. Trong phủ, lão thái thái từ trước đến nay thương yêu nhất cô nương này của phòng chúng ta, Sương tỷ nhi biết tin, đã vui vẻ cả buổi sáng trong phủ, chỉ chờ lễ mừng thôi.”

Nghe nhắc đến con gái mình, Vương thị cong môi cười: “Đúng vậy, hôm nay là ngày lành của Sương Nhi, buổi tối, cả nhà chúng ta sẽ cùng nhau náo nhiệt một phen.”

Thấy xe ngựa dần dần dừng lại, khóe mắt Vương thị lộ rõ ý cười, đang chuẩn bị tiến lên đón mẹ chồng thì ở đầu ngõ đột nhiên vang lên một giọng nữ cực kỳ nhu nhược, ai oán.

Đồng tử Vương thị chợt co lại, bước chân khựng lại tại chỗ.

Thẩm lão thái thái vừa xuống xe, liền nhìn thấy trước mắt một thân ảnh nhỏ nhắn xinh xắn, đôi mắt ngấn lệ, vẻ mặt như sắp khóc, dung mạo như hoa, lại giống con gái thứ hai của bà, Thẩm Tòng Nhiễm, đến bảy phần.

Nguyễn Lăng quỳ xuống trước mặt Thẩm lão thái thái, chóp mũi ửng hồng, cố gắng kìm nén. Một lúc sau, một tiếng gọi nghẹn ngào bật ra từ cổ họng nàng: “Bà ngoại.”

Giọng nói dịu dàng, mềm mại, mang theo vẻ đáng thương và uất ức như những chiếc lông vũ bay lả tả, trực tiếp cào vào trái tim của lão thái thái.

Thẩm lão thái thái chỉ thoáng ngạc nhiên một cái chớp mắt, liền nhận ra cháu gái ngoại của mình. Bà run rẩy tiến lên, đỡ Nguyễn Lăng dậy, nhìn khuôn mặt ướt đẫm nước mắt của cháu, chính bà cũng không kìm được mà khóe mắt cay xè.

“Là Lăng Nhi, Lăng Nhi à…”

“Bà ngoại!”

Nguyễn Lăng nhào vào lòng Thẩm lão thái thái, ôm lấy hơi ấm mà nàng đã lâu không cảm nhận được, cuối cùng không kìm được mà khóc nấc lên. Nàng khóc thương tâm, Thẩm lão thái thái cũng động lòng, hai bà cháu cứ như vậy đứng trước cửa Thẩm phủ, ôm nhau khóc thành một đoàn.

Bà tử bên cạnh Vương thị thấy vậy thì không khỏi nhíu mày, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đại nương tử, cái này…”

“Ta hiểu.” Đôi mắt phượng xinh đẹp của Vương thị hung hăng liếc nhìn Nguyễn Lăng, giọng nói lạnh lẽo như nước.

Tốt lắm, con gái nhà Nguyễn.

Bà ta sáng sớm đã biết Thẩm Tòng Nhiễm bị bắt giam, còn đặc biệt lập quy tắc trong nhà, không cho phép nhắc đến chuyện này. Hiện giờ, Nguyễn Lăng này lại tự mình đến cầu xin, chẳng lẽ Trường Bình Hầu phủ không nghĩ ra cách, muốn đến liên lụy Thẩm gia bà sao?

Ai mà không biết Thẩm Tòng Nhiễm hạ độc mưu hại Hoàng hậu, đó là mẫu nghi thiên hạ, tội danh tày trời, khắp Đông Kinh này không ai có thể cứu được, há là một gia đình nhỏ bé như họ có thể gánh nổi.

Vương thị thấy nha đầu phía sau Nguyễn Lăng còn đeo cả hành lý, liền biết nàng đến để nương nhờ. Vẻ mặt bà ta không đổi sắc, nhưng trong lòng lại nghẹn một bụng lửa. Cái củ khoai lang nóng bỏng tay này ném sang, nhà bà ta còn muốn sống yên ổn sao!

Vương thị đợi hai bà cháu khóc một hồi lâu, lúc này mới nhanh chân bước tới, đỡ lấy tay lão thái thái, khuôn mặt xinh đẹp nhìn về phía Nguyễn Lăng, khẽ kêu: “Đây không phải là Lăng Nhi sao? Nhìn con bé đáng thương quá, khóc thương tâm như vậy. Mau, đừng khóc, đừng khóc. Lão thái thái, người cũng vậy, thấy Lăng Nhi hẳn là chuyện vui, sao cả hai người đều khóc lên thế này, làm chúng con cũng thấy buồn theo.”

Nói rồi, Vương thị làm bộ lau khóe mắt.

Nguyễn Lăng với đôi mắt đỏ hoe, ướt át như vừa được rửa, nàng cúi người hành lễ: “Lăng Nhi bái kiến mợ.”

Vương thị vội vàng liếc nhìn nàng một cái, rồi quay người vội gọi hạ nhân Thẩm phủ, quát mắng: “Các ngươi mấy người kia, còn không mau dọn dẹp cửa, đưa lão thái thái và tứ cô nương vào phủ an trí!”

Đoàn người đi đến phòng khách, ổn định chỗ ngồi.

Thẩm lão thái thái nhìn Nguyễn Lăng đang ngồi, khuôn mặt giống Thẩm Tòng Nhiễm đến bảy phần, nghĩ đến con gái mình còn ở trong ngục không biết gặp phải chuyện gì, lòng bà như bị ai đó bóp nghẹt lại, đau đớn vô cùng.

Thẩm Tòng Nhiễm ở trong ngục, bà ngày đêm nhớ thương, không ngờ con gái của Nhiễm Nhi cũng là một đứa trẻ hiểu chuyện, biết thương mẹ. Nghĩ đến đây, Thẩm lão thái thái nghẹn ngào nói: “Con bé này, chịu khổ rồi, chịu khổ rồi.”

Nguyễn Lăng vội vàng đứng dậy: “Cháu gái không khổ, cháu gái chỉ lo lắng cho mẹ, mẹ của cháu…”

Thẩm lão thái thái xua tay: “Ngoan, ngồi xuống. Chuyến này ta đi chùa tư là để cầu phúc cho mẹ con, hy vọng trời cao phù hộ cho nó.”

Nguyễn Lăng nắm chặt tay áo, giọng nói nóng nảy: “Tổ mẫu, có một số việc chỉ cầu xin thần phật thôi thì vô dụng.”

“Những điều con nói, bà ngoại làm sao không biết.” Thẩm lão thái thái thở dài, nếp nhăn trên khóe mắt bà sâu thêm: “Từ khi mẹ con bị giam trong cung, ta cũng đã khắp nơi nhờ người hỏi thăm. Ông ngoại con khi còn sống dù sao cũng là Thái phó, môn sinh chắc chắn vẫn còn, bà ngoại đã nhờ họ đi dò la tin tức.”

Nói đến đây, ánh mắt Thẩm lão thái thái chuyển sang Vương thị, tay khẽ chỉ: “Đại nương tử, chuyện của con rể con thế nào rồi?”

Bị gọi tên, ánh mắt Vương thị khựng lại, sống lưng bất giác thẳng hơn một chút, rất nhanh liền tỏ vẻ lo lắng nói: “Mẫu thân, con đã nhờ quan nhân đi hỏi thăm rồi, Thị lang bộ Hình, Thiếu khanh Đại Lý Tự, ông ấy đều đã hỏi qua. Nhưng mà mẫu thân, người cũng biết đấy, quan nhân tuy là Thị lang bộ Lễ, nhưng bộ Lễ không thể so sánh với bộ Công bộ Hình, cách một tầng bộ môn, kém xa lắm, trong việc tra xét hồ sơ luôn luôn không có quyền lên tiếng. Chúng con trong lòng nóng ruột đủ đường, cũng không biết phải làm sao.”

Nói đến chỗ tình thâm, Vương thị không khỏi đỏ hoe mắt.

Vẻ bi thương ai oán của bà ta, phảng phất như thật sự sắp khóc vì Thẩm Tòng Nhiễm vậy.

Lão thái thái thấy vậy cũng chỉ thở dài. Bà tuy là con gái duy nhất của Anh Quốc Công, nhưng dù sao cũng là phụ nữ, chuyện quan trường sau khi trượng phu qua đời liền không thể vận hành như trước. Chức quan của con trai không cao, đành phải từ từ chờ đợi. Trong thành Đông Kinh, nhắc đến nhà Thẩm, ai cũng biết là một gia tộc danh giá nhiều đời, giàu có bậc nhất, nhưng bên trong lại mục ruỗng.

Trong nhà không có những quan viên nắm thực quyền như ở Khai Phong phủ, Lục bộ hay Đại Lý Tự, nói cho cùng, vẫn là không được.

Không khí trong phòng lập tức lạnh xuống. Vương thị không dám ép buộc, sợ lão thái thái không vui, liền tìm cớ chuyển sang chuyện khác.

Bà ta đứng dậy, vẻ quan tâm trong mắt như sắp tràn ra: “Mẫu thân, người đi đường xa chắc cũng mệt mỏi rồi, hay là nghỉ ngơi một lát đi. Giờ cũng không còn sớm nữa, nếu Lăng Nhi đã đến thì cứ ở lại phủ một đêm, đợi ngày mai con sẽ cho xe ngựa đưa con bé về Hầu phủ, con gái nhà Nguyễn chúng ta xinh đẹp như vậy, vất vả lắm mới ra khỏi cửa, Hầu gia chắc chắn đang mong nhớ.”

Nguyễn Lăng liếc nhìn Vương thị, mợ ta quả thực giống hệt kiếp trước, lời nói mềm mỏng như bông nhưng ẩn chứa dao nhọn, chỉ cần sơ ý một chút là có thể bị đâm chảy máu.

Ánh mắt Thẩm lão thái thái trầm xuống, lập tức xua tay: “Ai? Sao lại muốn đuổi con bé tứ đi ngay thế? Ta bao lâu rồi không gặp cháu ngoại gái. Lăng Nhi không đi đâu nữa, cứ ở lại phủ một thời gian rồi tính. Cha nó cũng vô tâm, không nhắc đến cũng thôi, bằng không cũng sẽ không nỡ để con gái mình ra ngoài vì mẹ mà bôn ba.”

Lời lão thái thái nói thẳng vào vấn đề, dường như đã biết rõ mục đích chuyến đi này của Nguyễn Lăng.

Thấy lão thái thái nổi giận, Vương thị nào dám nói thêm gì khác, trên mặt lập tức nở nụ cười: “Mẫu thân nói phải, con dâu thiếu suy nghĩ. Lăng Nhi, con đừng trách mợ, dạo này trong nhà nhiều việc quá, mợ cũng rối trí.”

Nguyễn Lăng lập tức đứng dậy cúi người hành lễ: “Mợ quản lý cả nhà, ngày đêm vất vả, Lăng Nhi không dám.”

Vương thị cười khanh khách nói: “Được rồi, con cứ ở lại trò chuyện với bà ngoại, mợ sẽ cho người đưa thiếp mời đến cho cha con, sáng mai sẽ đưa đi ngay, để ông ấy khỏi lo lắng. Con ngồi đi, mợ sẽ cho người thu xếp phòng ở cho con.”

Thẩm lão thái thái xua tay: “Không cần đâu, Lăng Nhi cứ ở lại Thọ An Đường của ta.”

Ý trách móc nặng nề, vô cùng rõ ràng.

Vương thị ở nhà Thẩm là đại nương tử quản gia, khi nào bị bà mẫu trách mắng như vậy. Bà ta mất mặt, đáy mắt thoáng ửng hồng, khựng lại một chút rồi xin phép cáo lui.

Sau khi Vương thị đi rồi, Thẩm lão thái thái mắt rưng rưng như sắp khóc, rồi kéo tay Nguyễn Lăng. Trong phòng, hai bà cháu, bởi vì dòng máu của Thẩm Tòng Nhiễm, mang theo một nỗi u sầu khó tả.

Lưu bà tử đóng cửa cẩn thận rồi nhanh chân đuổi theo bước chân nặng nề của Vương thị: “Đại nương tử, người thật sự muốn để tứ cô nương ở lại trong phủ chúng ta sao? Mẫu thân cô ta gặp chuyện như vậy, chẳng phải là một gánh nặng sao!”

Vương thị đã sớm mất kiên nhẫn, giọng nói âm trầm: “Bằng không thì sao? Mẫu thân nhất quyết muốn giữ nó lại, ta còn có thể không đồng ý sao? Bẩm báo với quan nhân thì lại là ta không có mặt mũi.”

Bà ta cảm thấy nghẹn ứ ở ngực, ho khan hai tiếng. Phu nhân nhà quan, há có ai được thanh nhàn? Nhưng bà ta cần phải nắm chặt quyền quản gia. Địa vị của bà ta ở nhà mẹ đẻ cao bao nhiêu, thì sau này Sương Nhi ở nhà chồng mới có thể ngẩng cao đầu bấy nhiêu.

Trong viện chợt nổi lên gió mạnh, mây đen dần dần kéo đến, che kín cả bầu trời. Một ngày trời nắng đẹp, nói mưa là mưa.

Gió thổi lay động cây cỏ trong viện, xào xạc rung lên, giống như tâm trạng của Vương thị lúc này.

Hai người đi qua hành lang có tay vịn, bước vào Đông Khóa Viện. Lưu bà tử nhìn thấy nhị cô nương Thẩm Sương đang đá cầu, do dự nói: “Đại nương tử, sinh nhật của Sương tỷ nhi……”

Vương thị không ngẩng đầu lên: “Cứ chuẩn bị theo lệ thường, chỉ là không đến chính sảnh nữa, đợi quan nhân trở về chúng ta ba mẹ con cùng nhau qua đó. Xem thái độ của lão thái thái, e là không có thời gian đến thăm Sương Nhi.”

Lưu bà tử khó hiểu: “Lão thái thái thương Sương tỷ nhi nhất, nếu bà ấy không qua, Sương tỷ nhi làm sao có thể vui vẻ được?”

Vương thị khựng lại, khuôn mặt tái nhợt thoáng hiện một nụ cười, giọng điệu có vẻ thâm ý: “Vậy thì phải xem con thông báo với Sương Nhi thế nào.”

Lưu bà tử lập tức hiểu ý, nở nụ cười giống như Vương thị: “Nô tỳ hiểu rồi.”

——

Đêm dài, điện Trường Định ở Đông Cung.

Khi Hoành Ngọc dắt theo gió mưa bước vào, Thái tử đang ở trên án phê duyệt công văn.

Nghe thấy tiếng động sau bình phong, người trên án vẫn không ngừng tay bút, cũng không ngẩng đầu lên, nhàn nhạt hỏi: “Chuyện đó làm thế nào rồi?”

Hoành Ngọc phủi phủi hơi lạnh trên người, bước vào nói: “Thuộc hạ cầm lệnh bài của ngài đến chùa, lấy danh nghĩa Khâm Thiên Giám, báo rằng pháp sự xung khắc với Đông Cung, vị sư trụ trì kia lập tức cho đệ tử kiểm kê nhân số, đóng cửa chùa. Thẩm lão thái thái đã thuận lợi hồi kinh, tứ cô nương cũng đi theo vào phủ.”

Hắn không dám nói, hôm nay ở Tự chùa còn có mấy buổi pháp hội, đại sư từ Quảng Tây mời đến đã đến từ đêm qua, đang chờ ở pháp hội để giảng kinh.

Bút lông sói trong tay Thái tử khựng lại một chút, ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt thanh lãnh, ánh nến vàng cũng không thể làm ấm giọng điệu của hắn dù chỉ một chút: “Cô hỏi không phải cái này.”

Bị ánh mắt lạnh như băng kia nhìn thẳng, yết hầu Hoành Ngọc giật giật, thoáng chốc hiểu ra: “Chúng ta cài người ở đó nói, Thẩm lão thái thái khi nói chuyện phiếm còn nhắc đến chuyện tứ cô nương hình như vẫn còn một đoạn nhân duyên.”

Ánh mắt Thái tử lạnh lùng.

Hoành Ngọc tiếp tục nói: “Nghe nói là mối hôn ước từ khi còn bé, Thẩm lão thái thái là con gái duy nhất của Anh Quốc Công, ở kinh thành có không ít bạn thân khuê các, thân thiết nhất với con gái của Thu Tướng quân. Khi Thu lão thái thái còn sống, đã định hôn cho tứ cô nương với cháu trai bà ấy, hiện giờ người kia đã trưởng thành, chính là đại công tử Thành Du của Thành Ân Bá phủ.”

“Ồ, chính là cái vị đại công tử Thành Gia đỗ tiến sĩ chỉ trong một năm khoa cử đó sao?” Thái tử khẽ mỉa mai.

“Đúng vậy.”

Thái tử đặt bút xuống, cầm lấy chiếc chén ngọc bên cạnh. Trà trong chén đã nguội, lúc vừa bưng vào không có hứng thú, giờ lại muốn uống.

Trà lạnh vào họng, vị đắng chát, Thái tử lại không có cảm giác gì, sắc mặt vẫn lạnh lùng.

“Nói tiếp đi.” Hắn nói.

Hoành Ngọc thấy điện hạ uống cạn chén trà lạnh chỉ trong một hơi, tim đã treo lên cổ họng. Hắn không ngừng suy nghĩ trong đầu, nhanh chóng tìm từ ngữ thích hợp.

Một lúc sau, thấy người trên án đã có vẻ mất kiên nhẫn, Hoành Ngọc nghẹn cổ, cứng nhắc nói: “Điện hạ, nghe ý của lão thái thái và tứ cô nương là, ngày mai sẽ lấy danh nghĩa của đại phòng Thẩm gia mời Thành Du đến nhà làm khách.”

“Thẩm lão thái thái tuy rằng gia thế tôn quý, nhưng dù sao cũng là phụ nữ, không dễ dàng can thiệp vào triều chính. Hành động này của bà ấy chắc chắn là cố ý muốn kết hôn cho tứ cô nương với Thành Du, mượn thế lực của Thành gia để cứu mẫu thân nàng.”

Nếu hắn nhớ không lầm, phụ thân của Thành Du, Thành Ân Bá, hiện đang là Lễ Bộ Thị Lang, đứng đầu một trong sáu bộ, là một vị quan lớn tam phẩm trong triều.

Nghe đến hai chữ “kết hôn”, Thái tử khẽ nhướng mày, đáy mắt kết một tầng sương lạnh.

Hắn liếc nhìn Hoành Ngọc đang đứng dưới, một lúc sau, khẽ cười nhạo một tiếng: “Cô đã biết rồi, lui xuống đi.”

Chỉ một thoáng nhìn như vậy thôi, Hoành Ngọc, người từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Thái tử, cũng cảm thấy trước ngực và sau lưng ướt đẫm mồ hôi. Điện hạ ít nói, tính tình thất thường, lúc này hắn chắc chắn đã có ý với Nguyễn gia tiểu thư, nhưng rốt cuộc là ý gì, hắn vẫn chưa biết được. Chính cái sự không thể đoán trước này khiến hắn không biết phải nói chuyện thế nào.

Nếu lỡ lời, điện hạ tuy không trừng phạt nặng nề, nhưng cái cảm giác đó cũng không dễ chịu chút nào. Ví dụ như Tiểu Cố tướng quân, chỉ vì làm hỏng bộ miện phục màu đen mà điện hạ thích nhất, đã bị tống cổ đến đại doanh luyện binh, thoáng cái đã gần nửa tháng rồi.

Tuy không phải là hình phạt rõ ràng, nhưng cái cảm giác luyện binh suốt ngày đó, Hoành Ngọc đã từng trải qua rất rõ ràng. Tháng trước, hắn lỡ lời một câu, cũng phải đi luyện binh gần nửa tháng……

Đến khi rời khỏi điện Trường Định, Hoành Ngọc lúc này mới vỗ vỗ đầu. Không xong rồi! Điện hạ rõ ràng có ý với Nguyễn gia tiểu thư, vậy mà hắn vừa rồi lại quên hỏi điện hạ có yêu cầu bọn họ ra tay hay không.

Đêm lạnh như nước, vầng trăng khuyết xa xa treo trên chân trời, gió đêm mỏng manh lạnh lẽo, thổi tan những đám mây đen dày đặc.

Hôm sau, tin tức từ Đông Cung truyền ra, hoàng gia sẽ tổ chức một cuộc săn bắn lớn ở giáo trường nghiệp lớn, mời các quyền quý ở Đông Kinh. Thẩm gia, Thành gia, Nguyễn gia đều có tên trong danh sách được mời.