Đêm qua sau khi tắm gội, Nguyễn Lăng suy nghĩ rất nhiều. Nàng đã trở về thời điểm một năm trước, năm định đoạt vận mệnh của nàng.

Năm đó, mẫu thân nàng vừa mới bị giam vào ngục. Rất nhiều chuyện, vẫn còn có thể cứu vãn.

Nhớ lại những năm tháng yêu đương cùng Bùi Lan, Nguyễn Lăng giờ đây chỉ cảm thấy chua xót và nực cười. Lần này, nàng phải đưa ra lựa chọn quan trọng nhất, nàng tuyệt đối không thể sai lầm.

Cuối thu, Nguyễn Lăng vốn có thể chất hàn lạnh, người hầu đặt lò than bạc trong phòng, than cháy rực rỡ.

Nàng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, gió thu bất chợt nổi lên, thổi vào hàng cây hạnh ngoài viện xào xạc. Bầu trời nhuốm màu tối sẫm, không khí ẩm ướt, dường như sắp mưa.

Tiếng người hầu bưng đồ ăn sáng bước vào, tiếng đũa bạc chạm vào thìa kêu lanh canh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Nguyễn Lăng.

“Cô nương, hôm qua người dầm mưa, nô tỳ đã thêm gừng vào cháo, người mau ăn nóng kẻo nguội.”

Nguyễn Lăng khẽ nhíu mày, dù tính toán thế nào, trước hết phải sống sót đã. Nàng mặc quần áo xuống giường.

Ăn sáng xong, nàng định ra ngoài xem muội muội Nguyễn Cấm, nhưng vừa ra cửa mới nhớ muội ấy đi thăm người thân chưa về. Thấy đã thay đồ xong, Nguyễn Lăng đơn giản gọi người hầu ra ngoài đi dạo một chút.

Hai chủ tớ men theo bức tường chắn đi đến, chợt nghe thấy phía trước chỗ hòn non bộ vọng lại giọng nói một người đàn ông cố tình hạ thấp.

“Hầu gia, ngài nghĩ cho kỹ, chỉ cần một tờ giấy từ hôn của tiểu chất thôi, cả hai nhà chúng ta đều khó xử. Chuyện đến nước này, chi bằng Hầu gia gả tứ cô nương của đại nương tử cho tiểu chất làm chính thê, còn nhị cô nương của di nương làm thiếp. Như vậy, vừa không phải từ hôn, lại vừa thành toàn nhân duyên cho hai nhà, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?”

Trường Bình Hầu Nguyễn Lam Sơn sắc mặt có chút khó coi. Gã Trần Trí Viễn này lại nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, thấy nhà hắn gặp nạn, lại dám giở trò sư tử ngoạm như vậy. Đứa con vợ lẽ của bá phủ thì sao, lại dám mơ tưởng cưới cả hai con gái nhà hắn! Tuy rằng gả con gái cho hắn cũng không phải là không thể, chỉ là cô nương Nguyễn Lăng kia, hắn vốn định để dành tiến cống cho Hằng Vương. Nghe nói Hằng Vương thích mỹ nhân, hơn nữa đã từ Duyện Châu hồi kinh. Quan hệ của hắn với Thái tử điện hạ không bình thường, nếu có thể tìm được cách tiếp cận cũng là cực tốt.

Hiện giờ chủ mẫu hạ độc mưu hại Hoàng hậu, khiến đường quan của hắn lung lay sắp đổ, lão nhất định phải tính toán đường lui cho tốt. Nhưng dù có danh hiệu Hầu gia, chức quan lại không cao, những hoàng tử được triều đình coi trọng chỉ có vài người. Đông Cung căn bản không phải nơi hắn có thể với tới, tính đi tính lại, chỉ có Hằng Vương là cái cây lớn còn đáng tin cậy.

Hằng Vương tuy rằng mẹ đẻ mất sớm, nhưng cũng được an táng theo nghi lễ của Quý phi, vô cùng long trọng. Không có thế lực của ngoại tộc, lại có tình nghĩa từ nhỏ lớn lên cùng Thái tử. Hơn nữa, hắn phong lưu phóng khoáng, chìm đắm trong tửu sắc, là một kẻ đa tình, chắc chắn sẽ thích một mỹ nhân như tiểu tứ.

Nghĩ đến đây, Nguyễn Lam Sơn lập tức lựa lời, uyển chuyển từ chối: “Hiền chất, chuyện hôn sự của con và Duyệt nhi đã định từ lâu rồi, sao giờ lại muốn cưới cả tiểu tứ nhà ta? Con bé còn nhỏ, ta còn muốn giữ lại thêm vài năm.”

Vừa nghe lời cầu hôn không thành, Trần Trí Viễn lập tức sầm mặt xuống. Tư dung nhan sắc của đích nữ Nguyễn gia Nguyễn Duyệt Tâm sao có thể so sánh? Lúc trước còn kiêng dè thân phận chủ mẫu của Hầu phủ, hắn còn cảm thấy mình trèo cao. Hiện giờ Hầu phủ gặp chuyện, một tên tiểu quan ngũ phẩm như Trường Bình Hầu lại dám từ chối hắn sao?

Trần Trí Viễn lập tức chắp tay: “Hầu gia, thư từ hôn ngày mai sẽ được đưa đến, Trần mỗ xin cáo lui.”

“Hiền chất!” Nguyễn Lam Sơn vội bước lên giữ hắn lại, khóe mắt lộ ra một tia giận dữ, nhưng giọng nói lại che giấu vô cùng tốt: “Chẳng lẽ không còn đường sống nào khác sao?”

Trần Trí Viễn cười lạnh: “Hầu gia, ngài cứ khăng khăng giữ Tứ cô nương không gả cho tôi, ngài thật sự nghĩ đó là chuyện tốt sao? Nói thẳng ra, ngày nào đó Hầu gia thật sự gặp chuyện, với vẻ đẹp khuynh nước khuynh thành của nàng, sẽ khiến biết bao nhiêu đàn ông ở Đông Kinh này nhớ thương, điều này ngài biết rõ. Thay vì để ái nữ của ngài bị ngàn người chà đạp, đùa bỡn, chi bằng gả cho tôi, ít nhất, tôi còn có chút chân tình. Hầu gia, nguyên nhân sâu xa, ngài tự mình suy xét đi!”

Nói xong, Trần Trí Viễn phất tay áo rời đi.

Nguyễn Lam Sơn nhìn theo bóng lưng hắn, tức giận đến giậm chân. Một lúc sau, hắn thở mạnh một tiếng, mắng: “Gả cho ngươi? Một đứa con của bá phủ, cũng xứng sao! Ta đã sớm tính kỹ rồi, tiểu tứ là để dành cho Hằng Vương, tiến cống cho ngài ấy mới là thượng sách, ngươi là cái thá gì mà dám so sánh với Vương gia?”

Ít nhất, nếu Nguyễn Lăng có thể hầu hạ tốt Hằng Vương, nhà hắn cũng coi như được bảo toàn.

Bên kia, trước hòn non bộ, Nguyễn Lăng suýt chút nữa không đứng vững, móng tay bám chặt vào vách đá, sắc mặt còn trắng bệch hơn lúc vừa tỉnh lại.

Thanh Âm đỡ lấy nàng, vẻ mặt cũng đầy kinh hãi. Cuộc nói chuyện giữa Hầu gia và đại công tử của Túc Ân Bá phủ đã bị các nàng nghe thấy không sót một chữ. Nếu hôm nay các nàng không ra đây tản bộ, có lẽ ngày nào đó cô nương bị đưa đến phủ Hằng Vương mà không hề hay biết!

“Hắn cũng coi là một người làm cha, sao lương tâm lại để chó tha rồi!” Thanh Âm không nhịn được mà khinh bỉ.

Nguyễn Lăng vội che miệng nàng lại, lắc đầu, khẽ nói: “Về phòng trước.”

Trên đường về sân, mưa đã bắt đầu rơi. Một cơn mưa thu mang theo một đợt lạnh, gió thổi vào người lạnh buốt như kim châm.

Nguyễn Lăng thay bộ quần áo khô ráo, rồi lấy khăn bông lau tóc. Thanh Âm mang chậu than vào phòng, hương trầm trong lư hương tử kim đã cháy hơn nửa, trong phòng lập tức trở nên ấm áp.

“Cô nương, uống trước chén trà đi.” Thanh Âm bưng ấm trà lại, thấy sắc mặt nàng không tốt lắm, liền khuyên nhủ.

Nguyễn Lăng hai tay ôm chén trà nóng, hơi ấm từ thành sứ chậm rãi thấm vào lòng bàn tay, nhưng vẫn không thể sưởi ấm trái tim nàng.

Kiếp trước rõ ràng không phải như vậy. Khi đó nàng biết tin mẫu thân vào tù, phụ thân thờ ơ lạnh nhạt, nàng chạy vạy khắp nơi tìm người giúp đỡ, những người thân thích trước đây còn đối xử tốt với nàng nay đều tránh xa. Trong cơn tuyệt vọng, nàng nhớ đến bà ngoại, người từ nhỏ yêu thương mẫu thân và nàng nhất, chắc chắn sẽ không bỏ mặc.

Nguyễn Lăng vốn định trực tiếp đến cửa, nhưng nhà bà ngoại còn có hai người cậu, nàng suy nghĩ mãi vẫn quyết định viết một tấm thiệp mời đến trước, để tránh đường đột.

Thiệp đã gửi đi mấy ngày, vẫn không có tin tức. Nguyễn Lăng quyết định tự mình đến cửa, nhưng lại bị đại cữu mẫu chặn lại ở cửa sau.

“Lăng Nhi, bà ngoại con dạo này sức khỏe không tốt, con đừng làm bà thêm phiền lòng. Chuyện của mẫu thân con chúng ta cũng biết, có thể giúp đỡ thì nhà Thẩm chúng ta nhất định sẽ giúp, nhưng người mà mẫu thân con đắc tội là Hoàng hậu nương nương, con muốn chúng ta những người thân thích này phải làm sao đây? Ông ngoại con là Thái sư không sai, nhưng ông ấy đã qua đời nhiều năm rồi, trong kinh còn ai nể mặt chúng ta nữa đâu. Chị gái con đã đến tuổi nghị thân rồi, con không nghĩ cho việc chị con không lấy được chồng sao?”

Vương thị ra sức từ chối bằng những lời lẽ không chê vào đâu được.

Nhưng đó rốt cuộc là tính mạng của mẹ ruột, Nguyễn Lăng hiện giờ có thể cầu xin, chỉ còn bà ngoại. Nguyễn Lăng nắm chặt tay áo, cúi người hành lễ với Vương thị lần nữa: “Xin mợ cho con gặp tổ mẫu một lần, mẫu thân là khúc ruột của bà, tổ mẫu chắc chắn sẽ không thấy chết mà không cứu.”

Bà Vương thấy nàng cứ dai dẳng, lập tức không giữ được vẻ mặt nữa, chống tay lên eo, trách mắng: “Ta nói con bé này rốt cuộc là sao vậy? Ta đã bảo tổ mẫu con bệnh nằm liệt giường không dậy nổi, chẳng lẽ con muốn ép bà ấy chết sao? Con mau về đi, ta sẽ cho người đưa con về nhà Nguyễn, không có việc gì thì đừng đến nữa, mọi chuyện, đợi tổ mẫu con khỏe lại rồi nói.”

Nói xong, bà ta lập tức quay người đi vào trong, mấy tên gia đinh lập tức đóng chặt cửa lớn, mặc cho Nguyễn Lăng gõ cửa thế nào cũng không mở.

Đêm bị nhà Thẩm từ chối, Nguyễn Lăng đã gặp Thái tử Bùi Lan, từ đó bước chân vào Đông Cung. Đích nữ thứ tư của Nguyễn Lam Sơn trong một đêm biến mất khỏi kinh thành, không một tin tức, phủ riêng của Thái tử lại có thêm một vị sủng thiếp xinh đẹp tuyệt trần.

Nguyễn Lam Sơn không có con gái để tiến cống cho Hằng Vương, trong lòng đầy bực bội, tìm kiếm mấy ngày, sau rồi cũng đành chấp nhận số phận, bắt đầu sai người tỉ mỉ dạy dỗ con gái thứ năm Nguyễn Cấm.

Những ký ức đau khổ từng đợt ùa về, suýt chút nữa nuốt chửng tâm trí Nguyễn Lăng. Nàng lắc đầu, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo hơn.

Chén trà trong lòng bàn tay đã hơi nguội, Nguyễn Lăng ngước mắt nhìn ra ngoài, khung cửa sổ hiện lên một tầng sương mờ nhạt. Than trong lò được Thanh Âm vun lại cháy rất đượm, ngoài cửa sổ mưa thu lạnh lẽo, trong nhà lại ấm áp như mùa xuân.

Kiếp trước nàng một lòng bận rộn chạy vạy, thế nhưng không ngờ phụ thân còn có chiêu này.

Nàng vốn tưởng rằng hắn chỉ là ích kỷ bạc tình, nhưng dù sao cũng là phụ thân nàng. Lại không ngờ hắn lại cầm thú đến vậy, chuyện bán con cầu vinh cũng có thể làm được.

Nghĩ đến muội muội, Nguyễn Lăng ngực nhói lên một trận đau đớn, muội muội mới mười ba tuổi, nàng tuyệt đối không thể để phụ thân đem cả muội ấy hiến cho Hằng Vương.

Kiếp trước, nàng không đủ dũng khí để chống đối phụ thân, ngay cả cửa nhà bà ngoại cũng chưa bước vào. Lần này, nàng liều mạng cũng muốn cầu kiến bà ngoại. Chờ nàng thu xếp ổn thỏa ở bên đó, sẽ đón muội muội đi. Cứu được mẫu thân, ba người các nàng đi đâu cũng được, chỉ cần ở bên nhau.

Nhưng xem ra trước mắt, Nguyễn Lam Sơn đã có ý định tiến cống nàng cho Hằng Vương, chắc cũng chỉ trong hai ngày này. Sân của nàng chắc chắn bị canh phòng rất nghiêm ngặt, muốn ra ngoài, quả là khó khăn.

Nguyễn Lăng hạ quyết tâm, đợi mưa tạnh sẽ đi. Đến lúc nhá nhem tối, bọn trẻ giữ cửa thường lười biếng, đều nhớ giờ đi ăn cơm. Nàng và Thanh Âm giả làm tỳ nữ thô kệch, có lẽ sẽ lừa được người gác cổng.

Trong lòng đã quyết, Nguyễn Lăng hạ giọng dặn dò: “Thanh Âm, ngươi đi thu dọn chút đồ đạc cần thiết, chúng ta lát nữa sẽ rời khỏi Nguyễn phủ.”

Trong phòng một mảnh bận rộn, bên ngoài mưa càng lúc càng lớn, trút xuống như thác, tiếng sấm ầm ầm vang vọng như muốn xé toạc cả bầu trời.

Trong khoảng thời gian một nén nhang, hai chủ tớ đã thu dọn xong, chỉ đợi mưa nhỏ bớt sẽ thay quần áo rồi lẻn ra ngoài từ cửa sau.

Lò than ấm áp sưởi căn phòng nóng hầm hập, Nguyễn Lăng lau vội mồ hôi trên trán, theo thói quen nhìn ra cửa sổ, muốn xem mưa đã tạnh chưa. Vừa nhìn, nàng liền thấy hai bóng người cao lớn từ cổng viện dần dần đi tới.

Lòng nàng chùng xuống.

Khi hai bóng người kia đến gần hơn, Nguyễn Lăng nhìn càng thêm rõ ràng, đó là phụ thân nàng, bên cạnh còn có quản gia đang che ô cho ông ta.

Nguyễn Lăng có chút hoảng hốt. Theo lẽ thường, trời mưa lớn như vậy, ông ta hẳn là đang nghỉ ngơi trong phòng, sao lại rảnh rỗi đến sân của nàng?

Sự việc khác thường ắt có điều chẳng lành, Nguyễn Lăng cảm thấy tim đập mạnh, bên tai cũng có chút ù ù. Nàng cứng đờ xoay người, cố gắng tìm Thanh Âm: “Thanh Âm, mau đi giấu kỹ hành lý, đừng để lộ sơ hở!”

Thanh Âm cũng nhìn thấy, thấy rõ chủ nhân đã vào sân. Nàng nhanh chóng giấu hành lý dưới gầm giường, dùng tấm lụa mỏng che lại, rồi móc chiếc móc bạc trước giường, kéo rèm xuống che kín.

Mọi thứ vừa vặn xong xuôi thì Nguyễn Lam Sơn run rẩy phủi nước mưa trên tay áo, bước vào phòng.

Nguyễn Lăng cố gắng đè nén sự bất an trong lòng, khom người chắp tay hành lễ: “Phụ thân.”

Nguyễn Lam Sơn với khuôn mặt chữ điền âm trầm nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, sau đó lạnh nhạt “Ừ” một tiếng rồi ngồi xuống.

Thanh Âm vội rót thêm tách trà, rồi đứng hầu một bên.

Nguyễn Lăng điều chỉnh lại cảm xúc, vẻ mặt ôn hòa nhìn ông ta, dò hỏi: “Phụ thân dầm mưa đến đây, có việc gì tìm con sao?”

Nguyễn Lam Sơn nhấm nháp tách trà, một lúc sau mới ngẩng đầu lên. Ông ta thấy Nguyễn Lăng đứng thẳng người, liền cười nhạo nói: “Nghe nói hôm qua con gặp Thái tử?”

Nguyễn Lăng ngẩn người, ngơ ngác ngẩng đầu, rõ ràng có chút không phản ứng kịp.

Nguyễn Lam Sơn đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc bén nhìn kỹ Nguyễn Lăng: “Người lớn đang hỏi chuyện? Thật là vô phép tắc.”

Nguyễn Lăng cúi đầu, chắp tay: “Phụ thân dạy phải, con chỉ là vô tình gặp Thái tử điện hạ trong đình, không hề cố ý.”

Nguyễn Lam Sơn cười lạnh: “Không hề cố ý? Vậy mà hạ nhân trong phủ đều đồn ầm lên! Con gái đích tôn của ta lại tự hạ thấp thân phận, chờ ở con đường mà Thái tử nhất định phải đi qua khi ra khỏi phủ. Con từ nhỏ đã bị mẹ con nuông chiều, tưởng rằng con gái đích tôn trong nhà muốn làm gì thì làm. Hiện giờ, chuyện quyến rũ Thái tử như vậy cũng dám làm, ta nói cho con biết, cái nhà này còn chưa đến lượt con làm chủ đâu!”

Một tràng lời lẽ không phân đúng sai, trắng đen đổ ập xuống, dù Nguyễn Lăng đã sống hai đời, cũng cảm thấy bực bội.

Khi còn nhỏ, phụ thân đã sủng ái thiếp thất, bỏ bê vợ cả, ngay cả đứa con gái thứ hai của vợ lẽ cũng được sủng ái hơn nàng. Nguyễn Lăng nhớ lời mẫu thân dạy, chưa từng để ý đến. Nhưng hôm nay nhìn thấu sự giả dối của ông ta, nàng liền hiểu ra nhiều điều.

Nguyễn Lăng ngẩng mắt lên, không hề sợ hãi nhìn thẳng vào ông ta, trong mắt mang theo một chút trào phúng.

Nguyễn Lam Sơn bị ánh mắt này của nàng làm cho sững sờ: “Con nhìn ta như vậy làm gì? Chẳng lẽ làm cha lại không thể dạy dỗ con gái mình?”

Bầu không khí căng thẳng bao trùm cả căn phòng, cửa sổ không biết từ lúc nào đã bị gió thổi tung ra, những hạt mưa lạnh lẽo xuyên vào trong nhà, trong không khí có thêm chút hơi ẩm trong lành.

Một sợi tóc bị gió mưa thổi rối tung, Nguyễn Lăng đưa tay vén ra sau tai, hỏi ngược lại: “Phụ thân không phân biệt đúng sai, thậm chí không nghe con giải thích đã đến dạy dỗ con. Nhị tỷ tỷ ngã xuống thì không phải là quyến rũ Thái tử, còn con chỉ chợp mắt dưới hành lang thì lại là. Chẳng lẽ chén nước này của phụ thân không sắp đổ ra ngoài sao!”

“Làm càn!” Nguyễn Lam Sơn giận dữ quát lên, một chưởng đập mạnh xuống bàn, làm rung chuyển ấm trà và chén, thậm chí có cái còn rơi xuống đất vỡ tan.

Nguyễn Lăng lưng thẳng tắp, không hề sợ hãi nhìn ông ta. Phía sau, thân mình Thanh Âm run lên, sắc mặt sợ hãi đến trắng bệch, theo bản năng tiến đến sau lưng nàng, khẽ đỡ lấy.

Nguyễn Lam Sơn cả đời ghét nhất người khác nghi ngờ lời hắn nói. Bao nhiêu năm qua, dù chỉ có tước vị Hầu gia mà mang chức quan ngũ phẩm, đi đến đâu, người khác cũng phải nịnh nọt, nói Nguyễn đại nhân thật có phúc, cưới được một vị phu nhân tôn quý như vậy, tiền đồ sau này chắc chắn vô lượng.

Hắn đường đường là một Hầu gia lại phải dựa vào danh tiếng của vợ cả để kiếm ăn, sao hắn có thể không tức giận. Hiện giờ người đàn bà này vào ngục, còn liên lụy đến hắn, lại còn muốn hắn cứu, quả thực là kẻ si nói mộng!

Nghĩ đến con đường làm quan sau này, tình cảnh hiện tại, nỗi lòng Nguyễn Lam Sơn dần dịu xuống. Không thể nóng nảy, không thể mất bình tĩnh.

Hắn nhìn Nguyễn Lăng trước mặt, còn trẻ tuổi mà đã quyến rũ, lời nói ngọt ngào. Nhìn chất liệu y phục cũng có thể đoán ra thân hình đầy đặn mềm mại của nàng. Chỉ mới mười sáu tuổi mà đã lộ ra vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành.

Con gái hắn đã lớn, có thể đem đi tặng người.

Một mỹ nhân mê hồn như vậy, Hằng Vương kia vốn là kẻ háo sắc, sao có thể từ chối. Nguyễn Lăng không có mẫu thân, nhà mẹ đẻ chính là chỗ dựa của nàng, nàng chắc chắn không dám làm ầm ĩ với Nguyễn phủ, như vậy hắn từ nay dựa vào Hằng Vương, cũng không lo lắng về đường lui nữa.

Nghĩ đến đây, những chuyện nhỏ nhặt kia chẳng là gì.

Con gái hắn, nhất định phải dỗ dành cho tốt mới được. Bằng không làm hỏng da thịt, còn tiến cống gì cho phủ Hằng Vương!

Nguyễn Lam Sơn thay đổi vẻ giận dữ lúc trước, khóe mắt thêm chút dịu dàng, giọng điệu cũng hòa hoãn hơn nhiều: “Con bé này, cùng với nhị tỷ tỷ của con, không một ai làm ta bớt lo. Tự mình ở trong phòng tĩnh tâm lại đi. Mấy ngày nay không có việc gì thì đừng ra ngoài!”

Nguyễn Lăng trong lòng cười lạnh một tiếng, nhưng nhìn ánh mắt vừa rồi của Nguyễn Lam Sơn, nàng đã đoán được ông ta đang tính toán điều gì. Chẳng qua chỉ là muốn dỗ dành nàng, sợ nàng nghĩ quẩn làm điều dại dột, để ông ta có thời gian đưa nàng cho Hằng Vương.

Người như vậy, sao xứng làm phụ thân, đến cầm thú còn không bằng.

Nguyễn Lăng nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của ông ta, trong mắt không có nửa phần lưu luyến, ngược lại là sự chán ghét nồng đậm. Một lúc sau, lòng bàn tay nàng đau nhói, có những sợi tơ máu đỏ tươi rỉ ra, nàng mới ý thức được mình đã nắm chặt tay đến mức móng tay đâm vào da thịt.

Thanh Âm đỡ lấy nàng, một tay nhẹ nhàng đặt lên vai nàng, khẽ nói: “Cô nương, không đáng, vì người như vậy không đáng.”

Nguyễn Lăng hít hít mũi, lộ ra một nụ cười gượng gạo, nhìn lại nàng: “Ngốc Thanh Âm, ta đương nhiên biết. Thế gian này đối với ta mà nói, quan trọng cũng chỉ có mẫu thân, muội muội và ngươi.”

Thanh Âm mắt ngấn nước, cố nén chua xót: “Cô nương, chuyện này không nên chậm trễ, chúng ta đi thôi, nếu chậm nữa sẽ không ra được.”

“Ừ.”

Hai người thay bộ y phục tỳ nữ màu hồng nhạt, rồi búi tóc đơn giản, đeo hai túi đồ đạc cần thiết sau lưng, liền lặng lẽ lẻn ra ngoài từ cửa sau.

Lúc nhá nhem tối, sau cơn mưa trời lại sáng, không khí trong lành như mới. Rất xa, chân trời rực rỡ ánh mây tía đỏ, trong trẻo như ngọc.

Nguyễn Lăng và Thanh Âm một đường quanh co luồn lách, dần dần rời khỏi Nguyễn phủ. Sợ bị người nhìn thấy, dọc đường hai người đều đi vào những con hẻm nhỏ.

Cho đến khi họ rẽ vào một ngõ nhỏ hẹp hơn, mới nhận ra mình đã lạc đường.

Nguyễn Lăng từ nhỏ đã lớn lên ở Đông Kinh, những nơi gần còn có thể phân biệt được, nhưng đi xa hơn một chút thì thường đi kiệu hoặc xe ngựa, hoàn toàn không biết gì về địa hình.

Thanh Âm là thị nữ bên cạnh nàng, từ trước đến nay đi đâu cũng có nhau, lúc này cũng chỉ biết lo lắng.

Trời mỗi lúc một tối sầm lại, nếu không thể tìm được khách điếm trước khi trời tối hẳn, sợ rằng sẽ bị người tuần tra bắt được đưa về Nguyễn phủ, vậy thì mọi cố gắng sẽ đổ sông đổ biển!

Trong lúc hết đường xoay xở, Nguyễn Lăng chú ý thấy cuối ngõ nhỏ có một chiếc xe ngựa dừng lại.

Nàng nheo mắt nhìn, con ngựa kéo xe tuấn tú hùng tráng, lông bờm bóng mượt, thân xe được trang trí bằng lụa đen kim tuyến, vẻ ngoài giản dị nhưng ẩn chứa sự sang trọng quý phái.

Thanh Âm chỉ vào chiếc xe ngựa, do dự nói: “Cô nương, hình dáng chiếc xe ngựa phía trước không tầm thường, bên trong chắc chắn là người nhà quyền quý, chúng ta có nên tiến lên hỏi đường không?”

Nguyễn Lăng suy nghĩ một lát, lắc đầu: “Không được, nhìn màu sắc chiếc xe ngựa chắc chắn là của nam nhân. Ở kinh thành, phàm là xe ngựa của nhà công hầu phú quý đều có ký hiệu phủ đệ, con xem trên rèm kiệu không có chữ gì cả, có thể biết đó là đồ dùng riêng của hoàng tử hay vương gia nào đó, chúng ta sao có thể tiến lên vô lễ.”

Thanh Âm lúc này mới chợt hiểu ra.

Trong lúc hai chủ tớ đang nói chuyện, rèm xe vén lên, một người mặc áo đỏ bước xuống trước, Nguyễn Lăng lập tức cứng đờ người.

Hoành Ngọc?!

Sau khi người áo đỏ kia đặt xong chiếc ghế nhỏ, một bóng người từ trên xe ngựa bước xuống.

Áo bào đen tuyền, mũ tử kim, thân hình thanh mảnh cao ráo, chính là người đang đỡ Hoành Ngọc xuống xe, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều lộ ra vẻ tự phụ vô tận.

Nguyễn Lăng tim thắt lại, đầu ngón tay hơi run rẩy, chân đứng như chôn chân tại chỗ không nhúc nhích.

Thái tử hờ hững nhướng mắt lên, liền chạm phải đôi mắt hoảng loạn của Nguyễn Lăng.

Bốn mắt nhìn nhau, trong đáy mắt bình tĩnh của hắn thoáng hiện một nụ cười chế giễu.

Tiểu cô nương này vẫn có hành động giống như hôm qua ở Trường Bình Hầu phủ, vừa ngước lên thấy hắn, liền cứng đờ như một khúc gỗ đứng im tại chỗ.

Chỉ là, vẻ run rẩy, sợ hãi như vậy trên khuôn mặt kia lại biến thành vẻ yếu đuối đáng thương, khiến người ta thương xót.

Bùi Lan khẽ nhếch môi, giọng nói không mang theo một chút cảm xúc: “Tra.”

Hoành Ngọc nghiêng đầu, từ xa liếc nhìn bóng dáng xinh đẹp kia, rồi lại nhìn Thái tử điện hạ, cuối cùng cụp mắt đáp: “Điện hạ, nàng, nàng là tứ cô nương của Nguyễn gia.”

Bùi Lan thu hồi ánh mắt, hỏi ngược lại: “Ngươi lại quen biết?”

Giọng Hoành Ngọc có chút cứng nhắc: “Điện hạ, Nguyễn gia tiểu thư, dung mạo xinh đẹp như trăng rằm hoa nở, danh tiếng lừng lẫy kinh thành. Trong thành Đông Kinh này hầu như ai cũng biết rõ.”

Vừa nói xong câu đó, hắn liền hối hận.

Điện hạ nhà hắn luôn luôn không quan tâm đến chuyện nam nữ, Hoàng hậu đã mấy lần thúc giục hôn sự cũng không thấy điện hạ gật đầu. Những huyện chúa quận chúa thường xuyên vào cung còn không biết, một mỹ nhân như hoa như ngọc của Nguyễn gia trong mắt điện hạ có lẽ còn không bằng một chồng sổ sách có sức hấp dẫn.

Nhưng tại sao điện hạ lại có hứng thú với nàng?

Chưa đợi hắn nghĩ xong, một giọng nói âm trầm bên cạnh đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: “Nếu như vậy, thì cứ điều tra từ lớn đến nhỏ, nếu điều tra sót cái gì, tự mình chịu phạt.”

Hoành Ngọc nhướng mày, điện hạ đây là làm sao vậy?

Cây vạn tuế đã lâu không ra hoa ở Đông Cung sắp nở hoa rồi sao?