Hai người sóng bước đi cùng nhau, dần dần tiến đến cửa hàng Cung Tiêu Xã.

Cửa hàng khá rộng rãi, không gian bên trong không nhỏ, nhưng chỉ cần bước vào, phóng tầm mắt nhìn quanh là có thể thấy hết mọi thứ, hoàn toàn khác xa so với hình dung trong đầu của Đại Thanh.

Không giống như những siêu thị rực rỡ sắc màu trong ký ức của chủ cũ, vào những năm 80, người dân chủ yếu đến Cung Tiêu Xã để mua sắm. Trong khu dân cư này, Cung Tiêu Xã là nơi lớn nhất, hàng hóa được nhập về có hạn và phân phối theo nhu cầu. Nếu nhập quá nhiều, thậm chí có thể bị xem là xa hoa lãng phí và bị tố giác.

Lưu Tỷ  từ lâu đã quen thuộc với nơi này. Chị bước đến quầy, chào hỏi người bán hàng rồi quay sang hỏi Đại Thanh muốn mua gì.

“Em muốn mua một ít ba chỉ và miến."

Nhà vẫn còn cải trắng, Đại Thanh dự định trưa nay sẽ làm món cải trắng hầm miến, nóng hổi, rất hợp với tiết trời mùa thu.

Lưu tỷ không đồng tình lắm, đưa mắt ra hiệu cho cô.

Người dân thời kỳ này, từng trải qua đói kém và thiên tai, đều chuộng thịt mỡ hơn thịt nạc. Thịt mỡ dễ mua, nhưng lại vô cùng quý giá.

Đại Thanh mỉm cười giải thích: "Nhà em vẫn còn thịt mỡ, mua nhiều ăn không hết lại lãng phí."

Nghe vậy, Lưu tỷ không nói gì thêm, quay sang nói lớn: "Tiểu Phùng, cắt cho cô bé một miếng thịt ngon nhé!"

Thịt heo ở Cung Tiêu Xã đều là hàng mới mổ trong ngày, được bọc trong khăn vải và đặt trên quầy. Khi có khách mua, người bán hàng sẽ lấy ra, cắt thành từng miếng, số lượng nhiều hay ít tùy vào tâm trạng của họ.

Người bán hàng là bà Phùng, nghe gọi liền đưa ra một miếng thịt và hỏi: "Miếng này được không?"

Miếng thịt này là phần ba chỉ bụng dưới, nạc nhiều hơn mỡ, từng lớp rõ ràng. Đây là phần thịt ngon, rất thích hợp để hầm.

Đại Thanh nhanh tay hơn cả Lưu tỷ, lập tức đáp: "Dạ, em lấy miếng này, cảm ơn chị!"

Buổi chiều không có nhiều người mua thịt, Phùng tỷ hơi giật mình rồi cắt cho Đại Thanh một miếng khoảng tám lạng.

Nhìn miếng thịt hơi gầy, Lưu tỷ không khỏi tiếc nuối. Bà nghĩ thầm, hầm lên chắc sẽ khô cứng, chẳng ra chút nước ngọt nào.

Người bán hàng tò mò về Đại Thanh, bắt đầu dò hỏi. Hai bà thím, người này một câu, người kia một câu, chẳng mấy chốc đã biết cô là vợ mới cưới của thầy Cố. Nghe vậy, Phùng tỷ tỏ ra vô cùng bất ngờ, đánh giá cô từ đầu đến chân.

Nhận thấy đối phương không có ý xấu, Đại Thanh chỉ mỉm cười, để mặc họ bàn tán.

Khi đưa phiếu mua hàng,  Phùng tỷ còn tốt bụng nhắc nhở: "Nhớ đổi phiếu thịt mới nhé!"

Phiếu thực phẩm có thời hạn sử dụng, nếu không dùng kịp sẽ hết giá trị. May mà được nhắc nhở, chứ Đại Thanh vốn không biết những chuyện này, còn Cố Dữ Hành cũng chẳng để ý đến, không chừng đã lãng phí không ít phiếu.

Hôm nay, Lưu tỷ còn muốn mua vải may áo bông. Sau khi mua đủ đồ, Đại Thanh đứng bên cạnh chờ.

Mặc dù không có quá nhiều hàng hóa, nhưng cửa hàng vẫn được sắp xếp gọn gàng theo từng khu: thực phẩm tươi sống, đồ ăn sẵn, hàng gia dụng... Một hình thức buôn bán sơ khai của thế kỷ 20.

Trong khu bán quần áo, ngoài những chiếc áo khoác quân phục xếp ngay ngắn, còn có một tủ kính trưng bày giày dép. Đập vào mắt cô là đôi dép nhựa trong suốt màu hồng, viền xanh đỏ lấp lánh.

Đại Thanh nhận ra ngay đây chính là món quà cô nhận được sáng nay.

Lúc này, Lưu tỷ đã chọn xong vải, màu xanh đậm, thích hợp cho trẻ con vì quần áo dễ bẩn, chọn màu tối sẽ lâu dơ hơn.

Phùng tỷ nhanh chóng đóng gói vải, nhưng vẫn chú ý quan sát Đại Thanh. Thấy cô đứng ngắm đôi dép, chị liền lên tiếng giới thiệu:

"Đây là mẫu giày thủy tinh hot nhất năm nay! Chỉ có ở cửa hàng chúng tôi, hàng nhập trực tiếp từ tỉnh!"

Lưu tỷ không định mua nhưng cũng tò mò hỏi: "Chắc không rẻ đâu nhỉ?"

"Phải có phiếu. Một đôi ba đồng!"

Lưu tỷ nhíu mày: "Chậc!"

So với giá thịt heo hiện tại, tám lạng thịt chỉ tốn năm hào, vậy mà một đôi dép lại đắt ngang năm cân thịt! Không trách cảm thấy không đáng.

Như sực nhớ ra điều gì, Phùng tỷ bỗng ngừng tay, vỗ đùi nói lớn:

"Thảo nào thầy Cố hôm nay lại xuất hiện ở đây! Hóa ra là vội vàng mua dép cho vợ!"

 Chị cười tươi, trêu chọc: "Không ngờ thầy Cố lại chu đáo như vậy! Em đúng là có phúc lắm đó."

Đại Thanh có thể khẳng định đây chỉ là trùng hợp.

Nhưng vì người nhận quà là cô, mà hai bà chị lại liên tục khen ngợi Cố Dữ Hành hết lời, nên cô chỉ biết cười trừ.

Tuy nhiên, cô đã đánh giá thấp khả năng buôn chuyện của các bà thím thời này.

Khi cô và Lưu tỷ về đến nhà, hầu như cả khu tập thể đều đã biết chuyện. Ai ai cũng bàn tán rằng vị giáo sư trẻ tuổi tài giỏi nhất Đại học Hoa Kinh vừa kết hôn, và anh còn dậy sớm xếp hàng ở Cung Tiêu Xã chỉ để mua dép cho vợ!

Hình tượng lạnh lùng, nghiêm túc thường ngày của Cố Dữ Hành khiến tin đồn này trở nên khó tin. Nhiều người còn tranh luận xem thông tin có thật hay không.

Mặc kệ những lời đồn đại bên ngoài, Đại Thanh chẳng bận tâm. Lúc này, cô có chuyện quan trọng hơn phải đối mặt.

Hai vị khách "không mời mà đến" vừa bất ngờ xuất hiện, phá vỡ hết mọi kế hoạch của cô.

Một cậu bé chỉ cao đến đầu gối cô, che chắn cho cô em gái mặc váy đứng phía sau, ánh mắt đầy cảnh giác.

"Cô là ai? Sao lại ở nhà ba cháu?"

Hai đứa trẻ của Cố Đảo Hành, Cố Tri Yến và Cố Tri Vi, đã trở về.

Hai đứa nhỏ lần này là lén chạy về nhà.

Từ trước đến nay, Cố Dữ Hành vừa làm cha, vừa làm mẹ, bận rộn với đủ thứ việc. Vì thế, anh thường gửi Tri Yến và Tri Vi về nhà ông bà nội một thời gian.

Nhưng lần này, vì muốn tìm một người mẹ cho hai đứa trẻ, nào là xem mắt, nào là làm thủ tục, rồi còn phải ở bệnh viện gần nửa tháng. Đây là lần đầu tiên anh xa con lâu như vậy.

Từ nhỏ, hai đứa đã không có hơi ấm của mẹ. Cha thì lại kiệm lời, ít bày tỏ tình cảm. Tri Yến, là anh trai, nên trưởng thành sớm hơn những đứa trẻ khác, cũng nhạy cảm hơn. Cậu bé cho rằng ba không cần hai anh em mình nữa, nên mới nhân lúc ông bà nội sơ ý, lén dắt em gái bỏ trốn.

Cũng may, nhà ông bà nội Cố Dữ Hành không quá xa, chỉ cách đây chừng bốn dặm. Hai đứa trẻ vừa đi vừa nô đùa, mất hơn một giờ mới đến nơi.

Da trẻ con rất mềm, đường đi lại đầy đá vụn. Tri Vi đi một lúc là mệt, phải để anh trai bế. Đôi chân nhỏ của cô bé đỏ ửng, lòng bàn chân đầy vết xước. Còn Tri Yến, chân đã sưng lên, nổi mấy bọng nước lớn.

Đại Thanh nấu nước nóng, đổ vào chậu rửa chân, rồi bưng ghế nhỏ ra, ngồi xuống đối diện hai đứa trẻ.

"Cô là vợ Cố Dữ Hành, người mà ba các con yêu thương."

Cô cố gắng nói chậm rãi, dễ hiểu để hai đứa trẻ tiếp nhận. "Cũng chính là mẹ của các con, đến đây là để chăm sóc hai con, để hai con có thể lớn lên khỏe mạnh."

Nước ấm ngập đến mắt cá chân. Tri Vi thoải mái thở phào, dáng vẻ nhỏ nhắn đáng yêu khiến Đại Thanh cũng bật cười.

Tri Vi còn nhỏ, không biết phải diễn tả cảm giác này thế nào, chỉ biết rất dễ chịu, tâm trạng cũng trở nên tốt hơn. Cô bé đá chân vào nước, cười khanh khách.

"Mẹ... ôi ôi..."

Tri Yến cũng thấy dễ chịu, nhưng với vai trò là anh trai có trách nhiệm, cậu vẫn giữ vẻ nghiêm túc. Cậu vươn tay bịt miệng em gái, không để cô bé gọi bừa.

"Nhưng con chưa từng gặp cô."

"Vậy thì hôm nay xem như ngày đầu tiên chúng ta gặp mặt và làm quen."

Đại Thanh bỏ thêm ít thuốc vào nước, giúp giảm mỏi và tăng tuần hoàn máu. Cô từng là đầu bếp trong cung đình, phục vụ hoàng gia, nên hiểu rõ cách chăm sóc sức khỏe. Bài thuốc này là do cô nhờ người tìm từ những phương thuốc cổ truyền.

Tri Yến cau mày, khuôn mặt nhỏ phồng lên như cái bánh bao chín tới.

"Bà nội nói, những người lạ bên ngoài mà nói mấy lời này đều là kẻ lừa đảo."

Đại Thanh bật cười: "Bà nội nói không sai. Nhưng đây là nhà của chúng ta, không phải bên ngoài."

Tri Yến vẫn muốn tranh luận thêm, nhưng Đại Thanh đột nhiên hỏi:

"Hai con có đói bụng không?"

Câu "Không đói" chưa kịp thốt ra thì bụng Tri Yến đã kêu rột rột. Gương mặt bầu bĩnh đỏ ửng đến tận mang tai.

Quả nhiên là người một nhà, ngay cả ngượng ngùng cũng giống nhau.

Đại Thanh nhịn cười gật đầu, quay sang Tri Vi: "Còn con thì sao?"

Tri Vi thật thà đáp ngay: "Tri Vi đói lắm! Nhưng mà ca ca không phải ngại đâu. Bà nội nói không được tùy tiện ăn đồ của người lạ."

Xem ra, mẹ của Cố Dữ Hành đã dạy dỗ hai đứa trẻ rất tốt.

"Ta không phải người xa lạ. Ta là mẹ, là người một nhà." Đại Thanh mở tủ lạnh.

Tri Yến vẫn chưa phục, hừ lạnh một tiếng.

Tri Vi nghiêng đầu, giọng non nớt hỏi: "Mẹ sẽ nấu cơm cho chúng con ăn sao?"

Trẻ con ngoan thế này, ai mà không yêu cho được? Đại Thanh mỉm cười, giọng nói dịu dàng hơn: "Tất nhiên rồi. Hai con vào nhà chơi đi, mẹ sẽ làm món ngon cho con."

Cô quyết định làm món trứng hấp thịt bằm nước trong.

Món này có nguồn gốc từ Ngạc Châu, là hương vị tuổi thơ của cô. Khi cô còn nhỏ, mỗi khi mệt mỏi hay buồn bã, sư phụ sẽ làm món này cho cô ăn. Đó là một ký ức ấm áp, rực rỡ.

...

Chưa đầy nửa tiếng sau, cả gian bếp đã tràn ngập hương thơm.

Tri Vi và Tri Yến vốn đang đọc sách trên giường, nhưng mùi thơm mê hoặc khiến hai đứa nhỏ không chịu nổi. Tri Vi kéo áo anh trai, rón rén xuống lầu.

Vừa hay, đúng lúc Đại Thanh mở nắp nồi, hơi nước nghi ngút bay lên, hương thơm lan tỏa khắp phòng.

Ngửi thấy mùi thơm, Tri Vi tò mò thò đầu vào bếp: "Mẹ đang làm gì vậy?"