Tạ Từ không hề nghi ngờ về tốc độ lan truyền chuyện nhà người khác của mấy bà hàng xóm.

Chắc chẳng cần đợi đến ngày mai, chuyện này sẽ lan khắp cả khu.

Dì anh là người rất sĩ diện, xuất thân từ nông thôn nên luôn có chút mặc cảm, lại thêm tính cách ích kỷ, vì thế mới cố gắng giữ gìn gia sản này, coi đó như một sự nghiệp kinh doanh, không thể để ai nói nửa lời không hay.

Trong suy nghĩ của dì, làm một người vợ tốt, chăm sóc chồng con chu đáo, để chồng kiếm được nhiều tiền, con cái có tương lai sáng lạn – đó chính là thành công lớn nhất của bà.

Vừa rồi anh vạch trần chuyện của Triển Bằng trước mặt người khác, lúc này chắc dì đang tức giận lắm.

Tạ Từ bước lên lầu, vừa đúng lúc chạm mặt Trần Triển Bằng đang đi xuống.

“Hừ, mày còn dám vác mặt về đây?”

Triển Bằng nhét hai tay vào túi quần, đứng chặn ngay bậc thang, cao hơn cậu một bậc, tỏ rõ thái độ.

Tạ Từ cười nhạt: “Đây là nhà tôi, sao tôi lại không dám về?”

Nhắc đến chuyện trong con hẻm, Triển Bằng gằn giọng: “Mày mà còn muốn ở lại đây thì tốt nhất nên biết điều.”

Tạ Từ nhướng mày: “Đang đe dọa tôi à?”

Triển Bằng nhếch môi khinh khỉnh: “Mày tin không, chỉ cần tao nói một câu, có thể đá mày ra khỏi nhà này ngay lập tức.”

Tạ Từ không trả lời ngay, chỉ bước lên vài bậc, đứng ngang hàng với hắn, nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Vậy thử xem.”

Triển Bằng thấy thái độ bình thản nhưng lại ẩn chứa sự chế giễu trong ánh mắt của Tạ Từ thì vừa nghi hoặc vừa tức giận.

Tại sao Tạ Từ lúc nào cũng có dáng vẻ chẳng chút nao núng? Một đứa trẻ mồ côi lấy đâu ra tự tin như thế?!

“Bằng Bằng, xuống đây, mẹ có chuyện muốn hỏi con.”

Dưới lầu vọng lên giọng của dì Diệp Vũ Nhu.

Triển Bằng bực bội đi xuống, trong đầu đã nghĩ sẵn cái cớ để vòi tiền mẹ.

Dì cau mày, vẻ mặt khó coi, đứng ngay bậc cửa thang lầu, cố hạ thấp giọng hỏi: “Có phải con đã vay tiền bên ngoài không?”

Một câu nói khiến Triển Bằng giật mình, ngay lập tức gắt gỏng: “Ai nói với mẹ? Có phải thằng Tạ Từ không?!”

“Vậy là thật?”

Dì tức đến nghẹn ngực: “Mẹ cắt tiền tiêu vặt của con là để con tránh xa mấy trò lêu lổng, thế mà con lại đi vay tiền bên ngoài! Con có biết ngoài kia nguy hiểm thế nào không?!”

“Cũng chỉ vì mẹ cắt mạng internet! Nếu không con đâu cần ra tiệm net?!”

Nghĩ đến đám chủ nợ đang thúc giục, Triển Bằng càng điên tiết, lập tức quay người chạy lên lầu định đánh Tạ Từ: “Không giúp còn mách lẻo, tao phải cho mày một trận!”

“Đứng lại!”

Dì kéo cánh tay hắn, giọng đầy nghiêm khắc: “Không được vay tiền lung tung nữa, nghe chưa?! Nếu còn tái phạm, từ nay mẹ cắt hết tiền tiêu vặt!”

Triển Bằng nghe thế, càng điên tiết. Tiền tiêu vặt vốn đã ít đến đáng thương, giờ còn bị cắt hẳn?! Hắn gầm lên, hất tay mẹ ra rồi đá bay chậu hoa ở góc tường: “Phiền chết đi được! Biến hết đi!”

Trên tầng ba, Tạ Từ nghe thấy tiếng va đập, tiếng mảnh sứ vỡ tan tành, kèm theo đó là tiếng quát tháo tức giận của Triển Bằng và giọng dỗ dành nhỏ nhẹ của dì.

Đây không phải lần đầu tiên anh chứng kiến cảnh mẹ con họ cãi nhau, nhưng lần nào Triển Bằng nổi điên cũng khiến anh thấy buồn cười.

Anh không hứng thú với mấy màn kịch gia đình này, liền mở cửa bước vào phòng mình.

Không gian quen thuộc ngay lập tức kéo anh về năm 17 tuổi đầy khó khăn.

Căn phòng nhỏ, chưa đến mười mét vuông, chỉ đủ chỗ cho một cái giường, bàn học và tủ quần áo.

Những chồng sách tham khảo chất cao ngất, bài tập dày cộp phủ kín mặt bàn, xen lẫn những quyển sách mở sẵn, chi chít nét bút.

Trên tường treo một cuốn lịch cũ, mỗi ngày đều bị gạch đánh dấu, chỉ đến hôm nay mới dừng lại.

Ngày đó, anh từng đếm từng ngày, mong đến khi trưởng thành để rời khỏi nơi này. Giờ nhìn lại, ký ức vẫn khiến lòng anh se lại.

Cuốn lịch này chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự bất lực của anh ngày ấy.

Tạ Từ gỡ nó xuống, khép lại, rồi nhét vào ngăn kéo dưới cùng của bàn học.

Đầu anh vẫn đau nhức. Anh cởi áo khoác, nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

Anh bị cơn đói đánh thức. Nhìn đồng hồ đã 7 giờ tối, trời bên ngoài đã tối hẳn.

Thời tiết vào mùa này ở thành phố Lam Hải có sự chênh lệch nhiệt độ rõ rệt giữa ngày và đêm. Gió lạnh len qua cửa sổ mang theo hương hoa quế thoang thoảng.

Tạ Từ rửa mặt qua loa rồi đi xuống lầu. Bên ngoài tối om, căn nhà vắng lặng.

Chậu hoa vỡ đã được dọn sạch sẽ, phòng khách lạnh tanh không một bóng người.

Anh đi một vòng quanh bếp, liền đoán ra sự tình.

Buổi chiều chọc giận dì, tối nay cả nhà họ đi ăn bên ngoài, đương nhiên sẽ không gọi anh.

Không cho anh ăn tối là một trong những cách trừng phạt quen thuộc của dì. Anh đã quá quen với điều đó.

Tạ Từ mở tủ lạnh, lấy ra ít nguyên liệu nấu ăn, tự chuẩn bị bữa tối cho mình.

Bỗng một tiếng động nhỏ vang lên.

Anh quay đầu nhìn về phía cửa sổ, nơi đó có một cái đầu chó đang ghé sát, đôi mắt tròn xoe sáng rực, chăm chú nhìn miếng thịt trên bàn ăn .

Tạ Từ bước đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng mở ra. Dưới ánh sáng nhạt nhòa, anh chạm tay vào bộ lông mềm mại của con chó nhỏ trước mặt.
“Tiểu Phương?”

Con chó sủa lên mấy tiếng, vui vẻ dụi đầu vào lòng bàn tay anh, rồi nhảy tót vào nhà ăn, vẫy vẫy đuôi, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh bàn.

Tạ Từ gắp một miếng xương sườn đặt xuống cho nó.
Tiểu Phương là một con chó hoang. Năm mười ba tuổi, trên đường tan học về nhà, anh tình cờ phát hiện nó—một chú cún nhỏ gầy gò, mới chỉ vài tháng tuổi, bị những con chó lớn khác bắt nạt, không thể giành được thức ăn.

Anh đã muốn mang nó về nuôi, nhưng dì lại nhất quyết không đồng ý. Cuối cùng, anh chỉ có thể lén lút mang chút cơm thừa ra cho nó ăn. Trong quãng thời gian đen tối và cô độc ấy, Tiểu Phương là sự an ủi duy nhất của anh.

Sau này, khi lên đại học, mua được nhà riêng, Tạ Từ từng quay về tìm Tiểu Phương. Nhưng đáng tiếc, nó đã không còn ở đó nữa. Hàng xóm kể lại, hình như nó đã bị xe tông chết.

Sau bữa cơm, khi Tạ Từ đang định đứng dậy dọn dẹp chén đũa, cánh cửa lớn bỗng bật mở. Dì cùng gia đình bước vào, cười nói rôm rả.

Diệp Vũ Nhu vừa nhìn thấy tình trạng trong nhà ăn, nụ cười trên môi bỗng chốc đông cứng lại.
“Tạ Từ, con tự nấu cơm sao?”

Tạ Từ đáp hờ hững: “Chứ còn ai vào đây nữa?”

“Một mình mà nấu cả bàn đầy đồ ăn thế này à?” Trần Triển Bằng bước tới, giọng điệu đầy mỉa mai. “Cũng không xem mình là người ngoài nhỉ? Muốn ăn gì thì cứ tự tiện lấy trong tủ lạnh? Còn dắt cả con chó hoang dơ bẩn này vào nhà?”

“Tủ lạnh có khóa đâu.”
Tạ Từ đặt đũa xuống, đứng dậy, vẫy tay gọi Tiểu Phương: “Đi thôi, ra ngoài dạo một chút.”

Diệp Vũ Nhu cau mày: “Chén đũa con định bỏ mặc như thế à?”

“Dì về rồi còn gì.”
Tạ Từ thản nhiên đáp, rồi bước thẳng ra ngoài. “Dì không dọn thì chẳng lẽ con dọn?”

Diệp Vũ Nhu tức đến nghẹn lời.

“Thằng nhóc này, đừng có quá đáng! Coi mẹ tôi là người hầu chắc?!” Trần Triển Bằng lớn tiếng quát theo bóng lưng cậu.

“Thôi đi.” Diệp Vũ Nhu kéo con trai lại, rồi tự mình đeo tạp dề vào, im lặng thu dọn bàn ăn.

“Mẹ! Mẹ cứ chiều nó như vậy thì có ngày nhà mình bị nó chiếm mất đấy!” Trần Triển Bằng tức giận, quay sang nhìn Trần Tín Hoành, vẫn luôn im lặng từ nãy tới giờ. “Ba! Con đã nói rồi, đuổi nó đi càng sớm càng tốt, nếu không, nhà mình đừng mong yên ổn!”

Trần Tín Hoành liếc vợ một cái, cả hai đều trầm mặc, không ai nói thêm gì.

Sáng hôm sau, Tạ Từ bị tiếng chuông báo thức đánh thức. Khi đầu óc tỉnh táo hoàn toàn, anh mới nhớ ra hôm nay phải đến trường.

Bảy giờ sáng, trước cổng trường Nhất Trung đông nghịt xe cộ đưa đón học sinh.

Đi ngang qua một tiệm ăn sáng ven đường, Tạ Từ tiện tay mua một chiếc bánh bao.

“Tạ đội trưởng!”

Chưa kịp quay đầu lại, đã bị ai đó khoác vai từ phía sau.

“Nghe nói hôm qua cậu trốn thi, làm thầy Hạng tức đến phát điên? Cậu cũng gan đấy!”
Nam sinh kia vừa cười vừa gọi với vào trong tiệm: “Bác ơi, cho cháu sáu cái bánh bao thịt chia thành hai túi, thêm hai ly sữa đậu nành nữa!”

“Có ngay!”
Ông chủ nhanh nhẹn gói đồ, rồi cười tủm tỉm hỏi: “Hôm nay lại mua cho bạn gái à?”

Nam sinh nhận lấy, gãi đầu cười ngượng ngùng: “Cô ấy còn chưa đồng ý đâu ạ.”

Gương mặt cậu ta có nét trẻ con, đôi mắt cong cong khi cười, bên má trái còn có một lúm đồng tiền nhỏ—vừa nhìn đã biết là người có tính cách dễ chịu.

Tạ Từ chợt nhớ ra, nam sinh này tên là Trương Nhược Xuyên, là trung phong của đội bóng rổ trường.

Không đợi Tạ Từ lên tiếng, Trương Nhược Xuyên đã tiếp tục huyên thuyên: “Thầy Hạng có tìm cậu nói chuyện không? Không ảnh hưởng đến buổi tập chiều nay chứ?”

Tạ Từ ngớ ra: “Buổi tập?”

“Thì bóng rổ chứ gì! Biết ngay là cậu quên mà.”

“Tạ đội! Lão Trương! Chào buổi sáng!”

Một chiếc xe sang lướt qua, cửa sổ ghế sau hạ xuống, lộ ra một nam sinh tóc dựng như tổ nhím. Cậu ta vẫy tay chào bọn họ.

Trương Nhược Xuyên bĩu môi: “Lão Giang, nhà cậu cách đây có một đoạn thôi mà ngày nào cũng đi xe sang à?”

“Xe nhà tớ cũng không phải loại bình thường đâu nhé.”
Cậu nam sinh xuống xe, nhập hội cùng họ.

Đây là Giang Thần Vũ, một thiếu gia nhà giàu trong đội bóng rổ, chơi ở vị trí hậu vệ. Gia đình cậu ta kinh doanh bất động sản, trong nhóm bạn này, cậu ta là người có nhiều tiền tiêu vặt nhất, thường xuyên mời cả đội đi ăn.

“Chuột gần đây bận gì mà không thấy tới tập?” Trương Nhược Xuyên hỏi trong lúc ăn bánh bao.

Giang Thần Vũ nhún vai: “Không biết nữa. Tớ bị ông già lôi đi trại hè kiểu quân đội, suýt mất mạng mới về được đây.”

Tạ Từ nghe hai người rôm rả trò chuyện mà không thấy phiền chút nào.

Lối vào trường chật kín học sinh. Một nữ sinh phía trước bị ai đó vấp chân, lảo đảo ngã về phía sau.

Tạ Từ thuận tay đỡ cô ấy: “Cẩn thận một chút.”

“Cảm ơn.”

Nữ sinh quay lại, vừa nhìn thấy Tạ Từ thì đỏ bừng mặt, rồi lập tức chạy biến vào đám đông.

Giang Thần Vũ và Trương Nhược Xuyên nhịn cười.

“Cậu không nhớ à?” Giang Thần Vũ thì thầm. “Cô ấy mới tỏ tình với cậu trên sân bóng hai ngày trước đấy.”

Tạ Từ: “……”

Trương Nhược Xuyên cười xấu xa: “Nếu không thích người ta, thì cũng đừng tạo hy vọng chứ?”

Tạ Từ nghiêm túc nói: “Từ giờ trở đi, tôi sẽ không đỡ ai nữa.”

Câu nói này làm hai người kia cười đến suýt sặc.

Vừa bước vào lớp, Tạ Từ đã thấy một thầy giáo trung niên ló đầu ra từ cửa sau, chỉ thẳng vào cậu: “Tạ Từ! Lại đây ngay!”

Trương Nhược Xuyên bĩu môi: “Thầy Hạng có gắn GPS không vậy? Tìm người nhanh ghê.”

Tạ Từ thở dài, đưa cặp sách cho Trương Nhược Xuyên: “Để trên bàn giúp tôi.”

Trương Nhược Xuyên cười gian: “Nhớ sống sót trở về nhé.”

Tạ Từ: “……”