Kỳ nghỉ hè kết thúc, trường trung học Lam Hải lại bước vào kỳ thi khảo sát đầu năm học.

Là một trong những ngôi trường trọng điểm của tỉnh, chương trình học ở đây vô cùng khắc nghiệt. Đề thi do các thầy cô ra đề nổi tiếng khó nhằn, đến mức học sinh vẫn hay ví họ như "Diêm Vương sống". Chỉ cần ai có thể bước ra khỏi phòng thi với nụ cười trên môi thì chắc chắn người đó đã làm rất tốt.

Tiếng chuông báo hiệu bắt đầu kỳ thi vang lên, bầu không khí trong phòng thi lập tức căng thẳng đến nghẹt thở.

Nhưng lúc này, tại một con phố cũ gần trường, một nam sinh tên Tạ Từ lại đang bị một nhóm thanh niên mặc đồng phục thể dục, nhuộm tóc, uốn xoăn, trông như những kẻ bất hảo, vây quanh và ép sát vào góc ngõ nhỏ đầy rác rưởi.

Đầu óc anh hơi mơ hồ, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Rõ ràng, anh nên đang cùng đồng đội truy lùng kẻ bắt cóc Cố Dư Phong trên một hòn đảo ngoài khơi, chứ không phải đứng đây đối mặt với một đám thanh niên chưa ráo máu đầu.

Nhưng cảm giác đau nhức từ vết bầm trên trán, khóe miệng sưng tấy, cùng với mùi hôi thối trong không khí lại quá mức chân thực, khiến anh không thể không tin rằng mọi thứ đang diễn ra trước mắt là thật.

"Hôm nay mà còn không trả tiền, bọn tao sẽ cho chúng mày nằm liệt ở đây luôn!"

Tên tóc vàng đứng cách Tạ Từ năm bước vung vẩy cây gậy bóng chày trong tay, giọng điệu đầy hăm dọa. "Nể tình mày là khách quen, tao đã cho ba ngày gia hạn rồi, đừng có được nước lấn tới!"

"Hôm nay là ngày khai giảng, không thể đợi sau kỳ thi rồi tính sao? Nếu bị điểm kém, phụ huynh sẽ bị gọi lên đấy!"

Một nam sinh mặc đồng phục trường nhút nhát lên tiếng.

"Thi cử á?"

Tên tóc húi cua mặt rỗ bật cười nhạo, "Không có tiền đóng thì mày với thằng biểu ca của mày cũng đừng hòng đến trường! Thi cử cái gì mà thi!"

Những tên còn lại phá lên cười theo.

"Trần Triển Bằng! Lúc vay tiền trên mạng mày nói ngon ngọt lắm, đến khi trả thì đủ kiểu lý do!"

"Không mau trả tiền thì tao đập gãy chân mày ngay bây giờ!"

"Mày nói anh họ mày mới đi làm, đúng không? Kêu hắn trả giúp mày đi!"

"Chẳng phải nó ăn nhờ ở đậu nhà mày sao? Giúp chủ nhà trả nợ cũng là lẽ đương nhiên!"

Tên tóc vàng nâng cằm nhìn Tạ Từ, ánh mắt tràn đầy khinh thường.

"Nghe nói mày là đội trưởng đội bóng rổ của trường hả? Tao nhớ trong đội mày có thằng con nhà giàu lắm, sao không mở miệng mượn nó ít tiền?"

Cả đám nhao nhao một lúc lâu, nhưng thấy Tạ Từ vẫn lặng thinh, chẳng thèm để ý đến bọn họ, ai nấy đều bắt đầu cảm thấy bực bội.

Tạ Từ cao 1m9, là người cao nhất trong nhóm này. Vai rộng, eo thon, dáng người thẳng tắp. Chiếc áo khoác đồng phục kéo khóa đến tận cổ, nhìn có vẻ nghiêm túc nhưng lại tôn lên dáng vẻ mạnh mẽ của hắn.

Nhiều nữ sinh trong trường vẫn hay khen anh có đường nét gương mặt hoàn hảo, lại thêm dáng vẻ lạnh lùng khiến ai cũng phải chú ý. Chưa kể, anh còn là trụ cột của đội bóng rổ, được công nhận là "hot boy thể thao" của trường.

Trước đây, khi còn học cấp hai, Tạ Từ từng giành giải nhất trong kỳ thi toán học toàn quốc, rồi thi vào trường Lam Hải với thành tích cao nhất. Nhưng sau khi lên cấp ba, thành tích của anh lao dốc không phanh, chỉ trong hai tháng đã tụt từ hạng nhất xuống nhóm cuối bảng, trở thành trò cười cho thiên hạ.

Một số tờ báo thậm chí còn giật tít: "Ngôi sao rơi rụng", nhưng anh chưa từng đáp lại bất kỳ lời bàn tán nào.

Tạ Từ tính tình lạnh lùng, không thích nói chuyện, nhưng nếu ai chọc giận anh, thì anh không ngại ra tay.

Mới vài hôm trước, hai đàn anh lớp trên đã bị anh đánh đến mức phải nhập viện. Khi nhà trường tra hỏi, hai người đó cũng chẳng dám hé răng, sợ bị Tạ Từ trả thù.

Giờ đây, dù đám nam sinh đang la hét om sòm, trong lòng chúng vẫn có phần e dè.

Trần Triển Bằng thấy sắc mặt bọn họ không ổn, liền thấp thỏm, ghé sát vào Tạ Từ, khẽ giọng cầu xin:

"Anh... anh giúp em trả trước đi, tuần sau em trả lại anh..."

Tên mặt rỗ cau mày khó chịu. Anh ghét nhất cái kiểu Tạ Từ lúc nào cũng tỏ ra ngầu lòi, vậy mà mấy đứa con gái trong trường cứ thích mê.

"Họ Tạ kia! Mày bị điếc hay sao?"

Hắn gằn giọng, rồi giơ tay định tát thẳng vào mặt Tạ Từ.

Nhưng tay hắn còn chưa kịp chạm đến, đã bị anh chặn lại.

"Aaa! Đau quá!"

Tên mặt rỗ hét lên thảm thiết.

"Cái quái gì vậy?"

"Buông hắn ra ngay!"

Tạ Từ giữ chặt cổ tay hắn, tiện tay móc từ túi áo một bao thuốc, rồi quẳng gã vào góc tường như vứt rác. Anh mặc kệ đám người xung quanh đang hùng hổ gào thét, chỉ thong thả rút một điếu thuốc ra, châm lửa rồi nhả khói.

Hương vị cay nồng của nicotine giúp anh bình tĩnh lại. Khi tâm trí lắng xuống, anh mới thực sự chú ý đến tình cảnh trước mắt.

Xung quanh có khoảng bảy, tám tên côn đồ. Cuối ngõ còn đậu hai chiếc xe máy, trên xe có mấy kẻ cùng kiểu tóc nhuộm vàng, mặc đồ thể dục, ngồi khoanh tay xem diễn. Phía sau còn có hai cô gái trang điểm đậm, mặc váy ngắn, cũng ngồi trên xe cười khúc khích.

Khung cảnh này...

Có gì đó rất quen thuộc.

Tạ Từ bỗng nhớ lại hồi cấp ba, anh đã từng bị tống tiền một lần.

Và suýt chút nữa, đã phải trả một cái giá rất đắt.

Năm đó, ba mẹ anh yêu nhau nhưng bị hai bên gia đình phản đối kịch liệt. Dù vậy, họ vẫn kiên quyết kết hôn và sinh con. Vì chuyện này, ba anh cắt đứt quan hệ với gia đình, còn mẹ anh cũng xa lánh người thân bên ngoại.

Tuy nhiên, tình yêu không thắng nổi hiện thực. Không lâu sau khi hắn chào đời, ba mẹ anh ly hôn. Mẹ hắn tái giá, rồi cùng người chồng mới định cư ở nước ngoài. Còn ba anh, vì theo đuổi nghệ thuật, cũng ra nước ngoài du học. Ông đi suốt mười năm không quay về. Khi ấy, anh chưa đầy một tuổi, bị gửi về quê cho bà ngoại nuôi dưỡng.

Bà ngoại đã lớn tuổi, sức khỏe yếu, lại đau ốm liên miên, nhiều lúc không đủ sức chăm sóc anh. Dần dần, bà cảm thấy lực bất tòng tâm.

Năm anh tám tuổi, dì út – người thường xuyên ghé thăm – đề nghị đưa hắn về sống chung để tiện chăm sóc. Dì út sống ở thành phố, chồng dì làm việc ở một công ty lớn, điều kiện sống tốt hơn hẳn so với ở quê. Nhưng anh không muốn rời khỏi nơi mình đã lớn lên, cũng không nỡ bỏ bà ngoại một mình.

"Tiểu từ, dượng con là người hiền lành, thật thà, lúc nào cũng vui vẻ, chưa từng cáu giận. Lương của nó cũng cao gấp mấy lần người khác, nuôi thêm một đứa trẻ như con chẳng thành vấn đề. Hơn nữa, dì út của con đã chăm con từ nhỏ, con về với dì, ta mới yên tâm được."

Bà ngoại vừa nói vừa vui mừng, khiến anh dao động.

Anh không muốn làm bà ngoại thất vọng. Hơn nữa, nếu anh rời đi, có lẽ bà cũng sẽ bớt gánh nặng phần nào.

Khi mới về nhà dì út, anh thực sự cảm thấy mình đã tìm được chốn yên bình. Dì út dịu dàng, dượng thân thiện, còn có một đứa em họ trạc tuổi, tất cả khiến hắn ảo tưởng rằng mình đang sống trong một gia đình hoàn chỉnh.

Nhưng rồi, vào một đêm nọ, anh bị đánh thức bởi tiếng cãi vã dữ dội. Khi mở mắt ra, hắn nhìn thấy dượng – người đàn ông hiền lành ấy – đang giơ ghế lên ném về phía dì út trong cơn say.

Phòng khách bừa bộn, dì út hoảng loạn chạy trốn, chân trần giẫm lên những mảnh sứ vỡ, để lại từng vệt máu đỏ tươi. Em họ Trần Triển Bằng bị dọa đến phát khóc. Anh cũng lần đầu tiên chứng kiến cảnh bạo hành gia đình, sợ đến run người.

Anh lấy hết can đảm lao ra, định kéo dì út trốn vào phòng. Không ngờ, dì lại đẩy anh về phía dượng.

Chiếc ghế nặng giáng thẳng xuống đầu anh.

Anh bị thương nặng, phải khâu ba mũi ở thái dương. Nếu không kịp né tránh, có lẽ anh đã mất mạng.

Sau chuyện đó, dì út khóc lóc xin lỗi, dượng cũng cúi đầu nhận sai, cầu xin anh tha thứ.

Anh cứ ngỡ đó là chuyện ngoài ý muốn. Nhưng từ hôm ấy trở đi, đối tượng bị đánh không còn là dì út nữa mà là anh.

Mỗi khi dượng nổi giận, dì út luôn ôm em họ vào phòng, khóa trái cửa, bỏ mặc anh một mình đối mặt với cơn thịnh nộ.

Ban đầu, dì út còn mua đồ ăn vặt, nấu vài món ngon để dỗ dành anh. Nhưng về sau, những lời an ủi biến thành trách móc lạnh lùng:

"Bị đánh mà không biết tránh sao?"

"Sao dượng chỉ đánh con mà không đánh Bằng Bằng?"

"Con chỉ biết học, chẳng thông minh chút nào."

Bà ngoại lên thành phố thăm anh, vốn định kể hết mọi chuyện. Nhưng khi thấy bà vui vẻ trò chuyện với dì út về cuộc sống của anh, anh không thốt nên lời.

Khoảnh khắc ấy, anh nhận ra rằng mình không thể dựa dẫm vào bất kỳ ai.

Anh hiểu thế nào là thân phận ăn nhờ ở đậu, học cách bảo vệ bản thân. Ngoài những lúc ăn cơm và các hoạt động cần thiết, anh đều nhốt mình trong phòng.

Từ nhỏ đến khi vào trung học, anh không có nhiều kỷ niệm đẹp. Ngoài việc phải chịu đựng những trận đòn của dượng, anh còn phải đối mặt với sự lạnh lùng của dì út. Đặc biệt, khi thành tích của anh ngày càng vượt xa em họ, dì út càng lạnh nhạt hơn. Mỗi lần nhận phiếu điểm, anh không chỉ phải đối diện với ánh mắt sắc lạnh của dì, mà còn bị giao thêm hàng loạt công việc vặt, khiến anh không thể tập trung học hành.

Anh học cách giấu đi năng lực của mình, cố tình làm bài kém để điểm số luôn thấp hơn em họ một chút. Dì út vui vẻ, anh cũng được yên ổn vài ngày.

Khi không có quyền lực trong tay, phản kháng chỉ khiến bản thân bị tổn thương. Trong mắt người lớn, trẻ con chỉ là con rối, giãy giụa chỉ khiến bản thân sa lầy sâu hơn. Thay vì vùng vẫy trong vũng bùn hôi thối này, anh chọn cách trở thành một thợ săn kiên nhẫn, lặng lẽ chờ đợi đến ngày trưởng thành.

Có lẽ bạo lực là thứ có thể di truyền. Em họ anh dần sa vào nghiện game, dượng vì thế cắt internet trong nhà. Trong cơn giận dữ, Trần Triển Bằng đập phá cả thư phòng. Nhưng dì út vẫn chiều chuộng con trai, liên tục mua máy tính mới cho nó, rồi lại bị nó đập phá, cứ thế lặp đi lặp lại.

Sau này, em họ bắt đầu trộm tiền trong nhà để đi quán net, rồi vay tiền bạn bè. Khi bị dượng phát hiện, nó lại tìm đến đám du côn để vay nặng lãi. Mỗi lần nợ nần, nó lại tìm đến anh để gánh hậu quả.

Đánh nhau, ẩu đả, nếu bị phát hiện sẽ bị đuổi học – đó là giới hạn mà anh không thể vượt qua. Anh không chỉ muốn thi đại học, mà còn phải vào trường đại học tốt nhất. Đó là con đường duy nhất giúp anh thoát khỏi địa ngục này.

Vì thế, anh đã bị tống tiền không ít lần.

Tưởng rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn, không ngờ người thầy chủ nhiệm vốn không ưa anh lại đứng ra bảo lãnh, giúp anh giữ lại được học bạ.p lớp

Tạ Từ nhìn sang tên đầu vàng, giọng trầm thấp, ngữ điệu không chút cảm xúc, cứ như thể kẻ vừa tung một đòn hạ gục người khác khi nãy không phải là hắn:

"Mượn bao nhiêu?"

Bị hỏi bất ngờ, đầu vàng giật mình, liếc nhìn thằng đầu húi cua mặt rỗ đang được đỡ dậy, rồi tức giận đáp:

"80! Cả lãi nữa là 160!"

Một trăm sáu mươi nghìn, đối với học sinh cấp ba lúc bấy giờ là một khoản tiền khổng lồ.

Tạ Từ nhớ rất rõ, mỗi tháng Trần Triển Bằng được cho 50 nghìn tiền tiêu vặt, còn cậu chỉ có 40 nghìn, bao gồm cả tiền ăn sáng.

Nếu đưa hết số tiền đó, nghĩa là cả tháng anh sẽ không có gì để ăn.

"Ai mượn?" Hắn hỏi tiếp

"Nó chứ ai, Trần Triển Bằng!"

Đầu vàng bắt đầu mất kiên nhẫn.

Tạ Từ vẫn bình tĩnh: "Nó mượn để làm gì?"

"Vay tiền lên mạng! Mày muốn tra hỏi tao chắc?!" Đầu vàng giơ gậy bóng chày lên, chỉ vào Tạ Từ, "Bọn tao đông người thế này, mày nghĩ có thể làm gì?"

Tạ Từ lạnh nhạt nói: "Trần Triển Bằng vay tiền chơi game, mắc nợ các người một trăm sáu mươi nghìn. Chuyện đó liên quan gì đến tôi?"

Thằng mặt rỗ ôm tay bị thương, lớn giọng quát:

"Sao lại không liên quan? Nó không có tiền trả, đương nhiên mày phải gánh thay!"

Tạ Từ không thèm để ý, chỉ khẽ nhếch cằm, ra hiệu cho đầu vàng lại gần.

Thấy vậy, đầu vàng tưởng rằng cuối cùng anh cũng chịu khuất phục, định ngoan ngoãn giao tiền. Dù sao bọn họ có cả chục người, cậu dù có giỏi đánh nhau đến đâu cũng không thoát được.

"Biết điều sớm thì đã không mất thời gian rồi." Gã cười đắc ý, đưa tay ra trước mặt Tạ Từ.

"Vay tiền không trả đúng là chuyện của nó. Nếu muốn đánh chết hay đánh què nó, tùy các người."

Nói rồi, Tạ Từ lấy điếu thuốc cháy dở trên tay, thản nhiên dí vào lòng bàn tay đầu vàng, nghiền nát.

"Nhưng đừng có lôi tôi vào mấy trò này nữa. Hiểu chứ?"

"Aaa!"

Đầu vàng đau điếng, hét lên một tiếng chửi tục, giơ gậy bóng chày lên định phang thẳng xuống.

"Thằng chó—"

Chưa kịp ra tay, gậy bóng chày đã bị Tạ Từ giật lấy.

Trước khi đầu vàng kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cây gậy đã gí chặt vào cằm gã.

"Tao nhớ không lầm thì mày tên là Trương Ngôi Sao nhỉ? Học năm hai, lớp ba. Nhà ở khu Huệ An, Bắc Lộ, bố mẹ mở cửa hàng trái cây trong khu phố cũ."

Giọng Tạ Từ vẫn bình thản, ánh mắt không hề dao động.

Nhưng chính vẻ bình tĩnh ấy lại khiến đầu vàng run rẩy. Hắn nhận ra sự uy hiếp ẩn trong từng câu chữ của Tạ Từ:

"Mày... Sao mày biết chuyện đó? Mày định làm gì?"

"Còn phải hỏi à?"

Ánh mắt Tạ Từ lướt qua đám người xung quanh.

"Dù sao tao cũng chẳng còn gì để mất. Mày nghĩ tao có dám làm gì không?"

Ở trường cấp ba, thứ khiến học sinh hư sợ nhất không phải là giáo viên, mà là phụ huynh.

Chỉ cần nhắc đến cha mẹ, đám thiếu niên hống hách lập tức cụp đuôi, không dám hó hé. Đứa nào cũng cúi gằm, không dám nhìn thẳng vào Tạ Từ, sợ anh buông thêm một câu: "Tao biết cả địa chỉ nhà mày đấy."

Tạ Từ hờ hững quăng gậy bóng chày sang một bên, xoay người rời đi.

Tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ xa, càng lúc càng gần.

Hướng này à?

Sao lần này lại đến nhanh hơn lần trước vậy?