Sau giờ tan học, một số học sinh lần lượt ghé vào tiệm.

Trần Ngọc vừa tan học liền chạy ngay đến khu chợ đen, định mua một phần bún ốc ăn. Thế nhưng hôm nay cô giáo dạy quá giờ, tan học trễ hơn bình thường hai mươi phút. Đến khi cô bé tới nơi thì quán bún ốc đã chật kín người.

Hỏng bét!

Không chỉ quán bún ốc, mà những quán khác cũng đông nghịt. Theo kinh nghiệm trước đây, nếu xếp hàng chờ thì chắc chắn cô bé sẽ bị trễ giờ học tối.

Trần Ngọc bối rối đi loanh quanh như một con ruồi mất phương hướng, rồi bất chợt thấy một quán ăn nhỏ không có bảng hiệu. Quán này khách ít hơn hẳn những chỗ khác, giá cơm chiên cũng không quá đắt. Nhưng trong lòng cô bé hơi chần chừ—quán vắng thế này, chắc hương vị cũng chẳng ra sao.

Thôi kệ, hết cách rồi! Nếu không ăn tạm ở đây, lát nữa lên lớp tự học sẽ đói lả mất.

Vừa bước vào quán, Trần Ngọc nhận ra mấy ô cửa sổ ở đây sạch bong, bàn ghế không bám chút bụi nào, không gian có cảm giác ấm cúng khiến cô bé thấy thiện cảm hơn. Quán có bếp mở, nhìn qua lớp kính, cô bé thấy Bạch Nhất Nặc đang xào cơm bên trong. Khuôn mặt xinh đẹp của cô chủ khiến Trần Ngọc thoáng sững sờ, vô thức hạ giọng hỏi:

“Chị ơi, một phần cơm chiên bò mất bao lâu thì có ạ?”

Bạch Nhất Nặc suy nghĩ một chút rồi đáp: “Nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn rồi, chắc khoảng ba phút thôi.”

Nghe vậy, Trần Ngọc thở phào nhẹ nhõm—vậy là vẫn kịp giờ! “Vậy cho em một phần cơm chiên bò, đóng hộp giúp em với ạ, em mang vào lớp ăn.”

“Được rồi, 15 đồng.”

Cơm dùng để chiên là cơm nguội để tủ lạnh từ đêm qua, hạt cơm thấm đủ hơi nước, mềm bên trong nhưng vẫn tơi bên ngoài, rất thích hợp để chiên.

Sư phụ của Bạch Nhất Nặc từng dạy rằng: “Ăn cơm là ăn cơm, không phải ăn gia vị.” Hương vị nguyên bản của nguyên liệu chỉ cần được phát huy năm sáu phần là đã đủ ngon rồi. Vì thế, cô chỉ dùng gia vị khi nấu những món cầu kỳ, còn với món đơn giản thì luôn giữ đúng tinh thần "càng giản dị càng ngon", ít khi dùng đến các loại gia vị hiện đại quá phức tạp.

Cô bắc chảo dầu nóng, bật lửa lớn, rồi cho thịt bò và cơm vào đảo đều. Đôi tay thon gọn nhưng không hề yếu ớt, thao tác xào chảo mượt mà, thoăn thoắt.

Chỉ ba phút sau, một phần cơm chiên nóng hổi, thơm lừng đã hoàn thành.

Vì đã chuẩn bị sẵn hộp cơm trong suốt để khách có thể mang đi, Bạch Nhất Nặc nhanh chóng đóng gói gọn gàng.

Ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, Trần Ngọc không kìm được mà nuốt nước miếng, bụng cũng réo lên từng hồi. Có vẻ như… món này không tệ chút nào!

Thế nhưng vừa nghĩ vậy, cô bé chợt nhớ đến thời gian.

"Chết rồi, trễ mất!"

Trần Ngọc vội vã cầm hộp cơm, trả tiền rồi chạy đi, không quên quay lại chào: “Cảm ơn chị chủ quán nhé!”

Sau đó, cô bé ôm hộp cơm chạy thẳng vào lớp.

Trường Nhị Trung Hải Thị có quy định khá thoải mái, không bắt buộc học sinh phải ăn ở căn tin, cũng không cấm người nhà mang cơm vào trường hay cấm học sinh ăn trong lớp. Vì vậy, nhiều phụ huynh thường mang cơm đến tận nơi, học sinh tan lớp sẽ đến cổng trường để nhận cơm.

Trần Ngọc về lớp trễ, lúc này phần lớn bạn bè đã ăn xong và tranh thủ đọc sách, chỉ còn lác đác vài người đang dùng bữa. Trong phòng học tràn ngập mùi thức ăn thơm phức.

Cô bé nhanh chóng ngồi xuống, mở hộp cơm ra.

Cơm chiên bò vẫn còn nóng hổi, từng hạt cơm tơi bóng, thơm nức. Vừa nhìn thấy món ăn, trong đầu Trần Ngọc chỉ còn một suy nghĩ—ăn ngay thôi!

Vì đang là mùa hè nên cơm gần như không nguội chút nào. Hộp đựng giữ nhiệt tốt khiến hương thơm vẫn vẹn nguyên như lúc vừa mới xào xong, lan tỏa khắp lớp học.

Trần Ngọc cầm đũa dùng một lần, không kịp chờ đợi mà xúc ngay một miếng cơm. Hương vị đậm đà của thịt bò kho lập tức lan tỏa, đánh thức vị giác, khiến cô bé không nhịn được mà thốt lên:

"Trời ơi, sao mà ngon dữ vậy!"

Nhà Trần Ngọc cũng khá giả, ở Hải Thị, ẩm thực vô cùng phát triển, không thiếu quán ăn ngon, và cô bé cũng đã khám phá không ít địa điểm nổi tiếng.

Trước đây, Trần Ngọc từng ăn cơm chiên trong khách sạn lớn ở Hải Thị, đó là món cơm chiên ngon nhất mà cô từng thử qua. Từ đó, cô hiểu rằng, dù là một món ăn bình thường, nhưng nếu do đầu bếp giỏi nấu thì hương vị cũng khác biệt rất nhiều.

Thế mà bây giờ, món cơm chiên từ một quán ăn nhỏ vô danh này lại ngon hơn cả cơm trong khách sạn năm sao!

Mà nhà hàng năm sao thì bán một phần cơm chiên tận 298 tệ… còn phần này…

Trần Ngọc không khỏi sửng sốt:

"Không lẽ dĩa cơm mình đang ăn chỉ có 15 tệ thật sao?"

Trong đầu cô bé lúc này chỉ có hai suy nghĩ: "Mình vừa nhặt được báu vật!" và "Bà chủ đúng là cao nhân dân gian!".

Đúng lúc đó, người bạn ngồi cùng bàn khẽ chọc vào tay cô, cẩn thận hỏi:

"Cơm của cậu thơm quá… cho tớ ăn một miếng được không?"

Trần Ngọc: "…"

Mãi đến lúc này cô bé mới nhận ra, hương thơm của dĩa cơm giống như một đòn tấn công! Không chỉ có mình cô bị mê hoặc, mà những người xung quanh cũng vậy.

Dù trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng Trần Ngọc vẫn hào phóng chia cho bạn một ít. Dù sao cũng là bạn bè cùng nhau học hành mà!

Nhưng nếu biết hành động này sẽ khiến cả lớp xúm lại, thì cô bé nhất định sẽ giữ vững lập trường, quyết không chia sẻ!

Những người bạn thân thiết thì không chút khách sáo:

"Đậu má, ngon vậy mà không chia cho anh em hả?"

Ủy viên học tập nghiêm túc bước tới, nhăn mặt nói:

"Trần Ngọc, cậu có biết cậu vừa phạm tội không? Tớ ăn no rồi mà nghe mùi này lại thấy đói!"

Lớp trưởng cũng không chịu thua, đứng sát bàn học của cô bé, ánh mắt trông mong:

"Chị em ơi, thơm quá, thơm đến mức đầu tớ cũng rớt mất rồi đây này. Cho tớ một miếng đi, chỉ một miếng thôi cũng được!"

Những bạn học khác cũng sốt ruột hỏi lớn:

"Trần Ngọc, cậu mua cơm ở đâu thế?"

Trần Ngọc đành chia cho vài cô bạn thân mỗi người một ít. Nhưng sau khi ăn xong, tụi nó lại đổ rạp xung quanh cô, ánh mắt đầy vẻ thèm thuồng:

"Còn nữa không?"

Nhìn xuống dĩa cơm đã vơi đi quá nửa, Trần Ngọc hoảng hốt nhận ra mình sắp hết cơm để ăn rồi! Cô lập tức tuyên bố:

"Không! Nếu chia nữa là tớ chết đói mất! Mọi người tự đi mua đi, tớ mua ở một quán nhỏ không tên trong khu chợ đêm ấy. Tiệm đó hiện tại chỉ bán hai loại cơm chiên, đây là cơm chiên bò."

Đám bạn gật gù, âm thầm ghi nhớ địa điểm. Sau đó, cuối cùng cũng chịu buông tha cho cô bé.

Đến tối, khi lượng khách trong quán giảm bớt, Bạch Nhất Nặc tranh thủ tính toán lại. Từ lúc mở cửa đến giờ mới ba tiếng, mà đã có bốn, năm chục học sinh ghé qua, thu nhập tầm 600 – 700 tệ. Tình hình khó khăn trước mắt xem như tạm thời giải quyết được.

Cô thầm nghĩ:

"Nếu sau này bán thêm nhiều món khác, chắc chắn thu nhập sẽ tăng lên đáng kể!"

Lúc này, một nhóm khách quen bước vào. Cả nhà chú Lâm đến, còn dẫn theo vài hàng xóm quen mặt. Bọn họ trước đây đều có quan hệ tốt với ba mẹ cô.

Dì Lâm tươi cười nói:

"Nhất Nặc à, dì dẫn theo bà Chu tới đây. Nhà dì gọi ba phần cơm chiên bò nhé!"

Bạch Nhất Nặc hiểu ngay, bọn họ đến để ủng hộ việc kinh doanh của cô.

"Dạ được ạ! Mọi người ngồi đợi một chút, con làm ngay đây!"

Bà Chu hiền lành cười:

"Ta nghe chú Lâm bảo là con nấu ăn ngon lắm. Hôm nay ta có lộc ăn rồi! Ta cũng gọi hai phần cơm chiên bò nhé!"

Bên cạnh bà Chu, đứa cháu trai Chu Hàng – một cậu bé trắng trẻo đáng yêu – đang phụng phịu kéo áo bà, rầu rĩ nói:

"Bà ơi, con không muốn ăn cơm đâu, con muốn ăn gà rán cơ!"

Bà Chu nghiêm giọng:

"Không được! Hôm qua vừa ăn gà rán rồi!"

Chu Hàng chu môi, mè nheo không chịu:

"Cơm chiên không ngon! Con không ăn cơm chiên! Con chỉ muốn ăn gà rán!"

Bà Chu thở dài, biết không thể thuyết phục nổi tiểu ác ma này, đành dịu giọng:

"Vậy con ăn vài miếng cơm trước, rồi bà mua gà rán cho con."

Lúc này, ông Chu nhìn lên bảng thực đơn, nhíu mày:

"Nhất Nặc à, sao quán con chỉ bán có hai loại cơm chiên thế? Buổi tối ăn cơm hơi khó tiêu hóa đấy."

Bạch Nhất Nặc cười nhẹ, giải thích:

"Hôm nay mới là ngày thử kinh doanh thôi ạ, sau này con sẽ thêm nhiều món hơn."

Thật ra, lý do chính là vì cô không có đủ tiền mua nguyên liệu. Nhưng Bạch Nhất Nặc không muốn nói ra, vì cô biết nếu nói thật, bọn họ chắc chắn sẽ chủ động đưa tiền giúp đỡ.

"A, đúng rồi! Vừa nãy ta đứng ngoài cửa nhìn vào, sao cháu vẫn chưa đổi tên quán ăn vậy?"

Bạch Nhất Nặc đã làm xong giấy phép mở quán, nhưng vẫn chưa quyết định tên tiệm. Ba ngày nữa là ngày đẹp, thích hợp khai trương. Lẽ ra cô có thể đợi bảng hiệu hoàn thành rồi chính thức mở cửa. Nhưng vì trong túi chẳng còn bao nhiêu tiền, cô không thấy yên tâm, nên quyết định bán thử ba ngày trước để kiếm thêm chút vốn, rồi mới chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn đầy đủ hơn.

"Biển hiệu vẫn đang làm ạ, ba ngày nữa khai trương là có thể thay đổi rồi."

Bà Chu kéo ông Chu ngồi xuống, vừa trách yêu vừa cười: "Ông nói gì mà nhiều thế! Có cơm ăn cũng không chịu ngậm miệng lại. Nhất Nặc, cho ông ấy một phần cơm chiên trứng đi. Răng ông ấy yếu, ăn thịt bò không nổi đâu."

Ông Chu lẩm bẩm: "Tôi cũng chỉ là quan tâm Nhất Nặc thôi mà!"

"Rồi rồi, cháu biết rồi ạ." Bạch Nhất Nặc cười, đứng dậy vào bếp.

Lúc này, chú Lâm tò mò hỏi: "Chú Chu, sao bây giờ buổi tối chú không ăn cơm ở nhà nữa à?"

"Đúng vậy!" Ông Chu chống gậy, đắc ý đáp: "Cơm khó tiêu lắm, giờ ta chỉ ăn cháo buổi tối để dưỡng sinh!"

Không ngờ chú Lâm chẳng hề tán thưởng mà còn hỏi: "Vậy chú không ăn chút cơm này thật à?"

Ông Chu dứt khoát nói: "Không ăn! Tuyệt đối không ăn dù chỉ một miếng!"

"Nhưng mà bỏ thì phí quá... Hay là cho cháu ăn nhé?"

"Được, tất cả cho cháu hết!"

Trong bếp, Bạch Nhất Nặc đổ dầu vào chảo, rồi cho hành lá đã cắt nhỏ vào. Hành lá vừa chạm dầu nóng liền phát ra tiếng xèo xèo thơm lừng. Cô đập trứng gà, đổ vào viền chảo, lòng đỏ và lòng trắng lan ra đều trong chảo nóng. Không khí tràn ngập mùi thơm của mỡ heo, trứng gà và hành phi.

Cô đảo cơm nhanh tay, từng hạt cơm săn lại, không còn dính bết mà tơi giòn. Khi cơm chín, hạt cơm không dính chảo, dầu không dính xẻng, gạo không vương vãi—cho thấy cô kiểm soát lửa rất tốt.

Bên ngoài, ông Chu đang trò chuyện với chú Lâm thì ngửi thấy mùi thơm từ bếp bay ra. Ông hơi khựng lại, nhìn thấy Bạch Nhất Nặc bưng ra một đĩa cơm chiên trứng vàng ươm, đặt ngay trước mặt mình.

Hạt cơm tơi đều, trứng gà phủ lên trên vàng óng như màu đồng. Ông Chu sững sờ một lúc, rồi lẩm bẩm: "Trước đây ta xem tivi, nghe nói cơm chiên trứng còn được gọi là cơm vàng. Lúc đó ta nghĩ người ta nói quá lên thôi, ai ngờ thật sự có thể làm ra được món đẹp mắt thế này!"

Mùi thơm phả vào mặt, khiến ông bất giác nuốt nước miếng. Cảm giác thèm ăn trỗi dậy, ông theo bản năng cầm lấy muỗng, định múc một muỗng cơm. Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay vươn ra, bưng cả đĩa cơm đi.

Ông Chu ngơ ngác nhìn muỗng cơm lơ lửng giữa không trung: "..."

Ai dám lấy cơm của ông chứ?!

Thì ra là chú Lâm! Ông ấy cầm đĩa cơm đi, còn cười hớn hở: "Chú Chu, lát nữa cháu dẫn chú đi uống cháo nhé! Còn bây giờ để cháu giúp chú giải quyết phần cơm này vậy!"

Mặc dù một phần cơm này khá nhiều, nhưng ông ấy biết khẩu phần ăn của mình, chỉ một phần là chưa đủ. Giờ có cơm của ông Chu, ông ấy không cần gọi thêm phần nữa. Chú Chu đúng là người tốt quá!

Ông Chu tức muốn nổ đom đóm mắt, nhưng chú Lâm chẳng hề để ý, vẫn ngon lành ăn cơm chiên. Ông Chu nhìn mà hắc khí quanh người gần như ngưng tụ thành hình.

Chú Lâm vừa ăn vừa gật gù, giơ ngón tay cái khen: "Nhất Nặc à, tay nghề cháu thật sự tuyệt vời!"

Dì Lâm nhìn ông ấy đầy nghi ngờ: "Ban nãy còn bảo không dám ăn mà?"

"Ha ha..." Chú Lâm gãi đầu, cười ngượng ngùng: "Cơm này ngon quá trời luôn!"

Ở một góc, bé Chu Hàng đang im lặng suy nghĩ xem lát nữa nên ăn gà rán sốt cà chua hay gà rán sốt cay. Nhưng khi mùi thơm từ cơm chiên bay đến, nó lập tức bị thu hút. Nhìn đĩa cơm nóng hổi trên bàn, đôi mắt nó sáng lên.

Nó kéo tay bà Chu: "Bà ơi, con muốn ăn cái này!"

Bà Chu kinh ngạc: "Thật sao?"

Chu Hàng nghiêm túc gật đầu: "Thơm lắm, thơm như gà rán vậy!"

Bà Chu lập tức múc một muỗng cơm, đút cho bé ăn.

Chu Hàng chậm rãi nhai, rồi trợn tròn mắt thích thú: "Ngon quá!"