Từ Thương Ngô Thành đến Mây Khói Cốc phải hành quân hai ngày, băng qua đồi núi và rừng cây. Khi cây mào gà đuổi đến trước cửa cốc, cảnh tượng trước mắt chỉ còn lại xác chết ngổn ngang khắp nơi.

Nam Cảnh đại quân mười vạn người, trong đó Phó Nguyên Soái Thẩm Trác bất ngờ làm phản, dẫn quân phản loạn huyết tẩy Mây Khói Cốc, bao vây và tiêu diệt cánh quân của Nhị hoàng tử.

Chỉ trong một đêm, ngọn lửa dữ dội quét qua cánh rừng. Thế tử Bình Tây dẫn quân rút lui, còn Nhị hoàng tử thì mất tích giữa làn chướng khí trong rừng, e rằng khó có thể còn sống. Trận chiến này đã đại bại.

Bầu trời âm u, mưa lạnh xen lẫn tuyết rơi. Tro tàn và khói đen lững lờ trôi trong không trung, tàn tích của trận chiến vẫn còn bốc lên nghi ngút. Trong rừng, binh lính phản quân dưới trướng Thẩm Trác vẫn đang tuần tra.

Dưới một gốc cây đã cháy đen, một thân hình nhỏ bé ẩn nấp cẩn thận. Cây mào gà cố gắng thu mình lại, tuyết đọng trên mái tóc búi cao, đôi tay bấu chặt vào cành cây khô run rẩy, ánh mắt chăm chú theo dõi đám binh lính tuần tra từ xa.

Sau trận chiến này, Lĩnh Nam hoàn toàn rơi vào tay phản quân. Những tiếng than khóc vang trời, sinh linh đồ thán, quân triều đình cũng đã rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy.

Đợi đến khi binh lính rời đi, cây mào gà mới cẩn thận đứng dậy. Giày nàng lấm lem bùn đất, bước nhanh về phía rừng chướng khí trong Mây Khói Cốc. Trước mắt chỉ thấy một màn tuyết trắng hòa lẫn với mưa rơi.

Trong rừng có vô số rắn độc, côn trùng và thú dữ. Xưa nay chưa từng có ai sống sót trở ra. Nhưng nàng không tin Nhị hoàng tử đã chết trong rừng chướng khí. Không ai dám tiến vào nơi này, chỉ có nàng là ngoại lệ.

Năm xưa, chính nàng đã chạy thoát khỏi rừng này, thoát khỏi gông cùm xiềng xích của phụ thân. Mây Khói Cốc là nơi người Miêu từng ẩn náu.

Xác người la liệt thu hút không ít chim thú, may mắn thay trời giá rét, lũ côn trùng cũng đã ngủ đông, chỉ còn lại sương mù dày đặc bao phủ cánh rừng.

Đi sâu vào rừng, cây mào gà tìm đến một gốc cây xanh tốt, dùng tay bới đất, lấy ra một chiếc hộp đồng giấu từ trước. Bên trong là vài viên thuốc đỏ, thứ có thể chống lại chướng khí. Nàng chỉ mong dược hiệu vẫn còn tác dụng.

Chướng khí lâm chủ yếu là đầm lầy. Giữa mùa đông, tuy không cần lo ngại rắn rết, nhưng nếu rơi vào bùn lầy thì chắc chắn không thể thoát thân.

Không biết đã tìm kiếm bao lâu, cuối cùng, bên cạnh một vùng đầm lầy, nàng phát hiện phát quan của Nhị hoàng tử. Cả người nàng ướt lạnh, rét run, chóp mũi đỏ bừng, nhưng khi nhìn thấy vật này, trong lòng bỗng dâng lên một tia hy vọng.

Lần theo dấu vết để lại, nàng phát hiện một thân ảnh bị tuyết phủ lấp giữa đám cỏ khô. Đó chính là Lý Chiêu Cảnh. Toàn thân hắn đầy thương tích, da mặt tái xanh, hơi thở mong manh, rõ ràng đã trúng chướng khí.

Hắn vẫn còn sống!

Cây mào gà run rẩy nhét viên thuốc vào miệng Lý Chiêu Cảnh. Hắn nuốt không trôi, nàng đành kề sát, nhẹ nhàng thổi khí giúp hắn nuốt xuống, đồng thời thực hiện một vài biện pháp cấp cứu.

Lúc này, trời đã tối hẳn, tuyết vẫn không ngừng rơi. Nàng phải nhanh chóng rời khỏi nơi này.

May mắn thay, nàng rất quen thuộc với địa hình ở đây, có thể nhanh chóng tìm được chỗ trú ẩn an toàn.

Chỉ là thân hình Lý Chiêu Cảnh đối với nàng mà nói quá lớn, quá nặng. Nàng cố gắng ôm hắn lên vài lần nhưng đều không thể nhấc nổi.

Bất đắc dĩ, nàng đành tìm dây leo trong rừng, cẩn thận buộc chặt thân hình hắn, rồi từng chút một kéo lê hắn rời đi, chậm rãi di chuyển trong màn tuyết lạnh giá.

Vào đêm, trong rừng tràn ngập nguy hiểm, cây mào gà tìm được một huyệt động có thể che chắn gió tuyết, rồi nhóm lên một ngọn lửa nhỏ để sưởi ấm. Nàng xử lý đơn giản những vết thương trên người Lý Chiêu Cảnh.

Sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt này đã lâu, nàng hiểu rõ cách nhận biết dược thảo hơn bất kỳ ai. Tuy nhiên, Lý Chiêu Cảnh vẫn hôn mê bất tỉnh. Nàng xé một mảnh vạt áo để băng bó vết thương ở chân hắn. Ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt tái nhợt của người trước mặt.

Sau khi đun nóng tuyết thành nước, nàng cẩn thận đút vào miệng hắn. Hiện tại, phản quân vẫn đang tàn sát khắp nơi. Nếu không có thuốc chữa trị kịp thời, hắn sẽ không thể sống sót.

Nơi gần đây nhất có thể cứu hắn chính là doanh địa của tộc Miêu, nơi hậu thế của họ ẩn cư. Nhưng trở về đó đồng nghĩa với việc nàng sẽ phải đối mặt với phụ thân và chịu sự trừng phạt.

Nhìn khuôn mặt Lý Chiêu Cảnh tái xanh đến đáng sợ, cơ thể hắn cũng lạnh cóng cứng đờ, nàng nhẹ nhàng ôm lấy hắn, khẽ thì thầm:

"Nhất định phải sống sót... Cây mào gà sẽ bảo vệ ngài."

Làn hơi thở yếu ớt của hắn phả nhẹ lên tai nàng. Giữa cơn hôn mê, hắn dần tỉnh lại. Cơn đau từ vết thương lan khắp cơ thể, khiến hắn vô lực. Nhưng hắn lại nghe thấy tiếng thì thầm dịu dàng bên tai, cảm nhận được vòng tay nhỏ bé đang ôm lấy mình.

Lý Chiêu Cảnh chớp mắt, dần nhận ra khuôn mặt dơ bẩn nhưng quen thuộc trước mặt—Cây mào gà?!

Hắn ngỡ ngàng nhìn nàng, bất giác ho dữ dội. Hắn không biết mình nên vui mừng hay áy náy. Chẳng phải chính hắn đã giúp nàng trốn thoát sao?

Thấy hắn tỉnh lại, đôi mắt nàng sáng lên. Nhưng khi hắn ho khan, nàng vội vàng lấy nước tuyết đã đun ấm, ghé sát môi đút cho hắn. Vì hắn vẫn yếu và không thể tự uống, nên nàng dùng miệng mình truyền nước quá cho hắn, chỉ có thể dùng cách này.

Nước ấm theo đôi môi nàng truyền đến, Lý Chiêu Cảnh lập tức ngừng ho, sững sờ. Môi nàng... mềm mại đến lạ, lại còn ngọt...

Cây mào gà dường như không nhận ra có gì khác thường. Nàng chỉ nhẹ nhàng vỗ vào ngực hắn, lo lắng hỏi:

"Có đau lắm không?"

Lý Chiêu Cảnh chợt đỏ mặt, vội vàng che đi vẻ bối rối, lắp bắp:

"Ngươi... Ngươi... Tại sao lại đụng chạm ta như vậy?!"

Cây mào gà có chút bối rối, đôi mắt đầy ủy khuất, nhỏ giọng giải thích:

"Ta không có chạm vào ngài... Chỉ là đút nước cho ngài thôi."

Lý Chiêu Cảnh liếm môi, trong lòng rối bời. Hắn không biết nên nói gì, chỉ cảm thấy có chút thẹn thùng. Cuối cùng, hắn chọn cách im lặng, ánh mắt lướt qua hang động đơn sơ rồi dừng lại trên người cây mào gà, người đang ôm hắn trong lòng.

Cây mào gà nhẹ nhàng tựa đầu lên vai hắn, cố gắng truyền hơi ấm cho hắn. Với thời tiết lạnh giá thế này, củi lửa trong hang chẳng đủ để sưởi ấm đến sáng mai.

Vết thương trên người khiến Lý Chiêu Cảnh vẫn còn đau nhức, nhưng điều làm hắn khó chịu hơn chính là những gì đã xảy ra trước đó. Hắn đã hiểu lầm nàng, đã cho rằng nàng là mật thám, thậm chí còn ra tay với nàng. Nếu không phải vì vậy, có lẽ hắn đã không rơi vào tình cảnh nguy nan như bây giờ.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn tràn đầy áy náy. Một lúc lâu sau, hắn mới khó khăn mở miệng:

"Thực xin lỗi."

Cây mào gà ngẩng đầu nhìn hắn. Nàng hiểu ý hắn, nhưng chẳng muốn tính toán gì cả. Nàng chỉ là một tỳ nữ giặt áo, từ đầu đến cuối chỉ mong hắn có thể sống sót. Có lẽ vì muốn báo ân, hoặc có lẽ... vì nàng để tâm đến hắn.

Nàng không nhắc đến chuyện đã ra tay giết mấy tên phó tướng trong trung quân trướng. Lý Chiêu Cảnh cũng không hỏi. Hắn biết nàng không muốn nói, mà bản thân cũng chẳng đủ sức để truy cứu chuyện đó lúc này. Để giữ tỉnh táo, tránh lại một lần nữa ngất đi vì kiệt sức, hắn chậm rãi hỏi:

"Ngươi... rốt cuộc là ai?"

Cây mào gà hơi cúi mắt, giọng có chút xa xăm:

"Ta là con gái của Mầm Cổ Vương, cái gọi là Thánh nữ của Miêu tộc."

Lý Chiêu Cảnh hơi nhướng mày, nhìn nàng với ánh mắt tò mò:

"Nghe lợi hại như vậy?"

Cây mào gà khẽ dừng lại, ánh mắt phức tạp.

Thánh nữ sao? Chẳng qua cũng chỉ là một vật hiến tế chờ ngày định đoạt. Khi đến tuổi cập kê, nàng sẽ trở thành người nuôi dưỡng Ngọc Linh Cổ, một sinh mệnh không còn thuộc về chính mình. Đối diện với quyền lực của phụ thân, nàng nhỏ bé đến đáng sợ.

Nàng không có nhân sinh, cũng không có tương lai. Vì thế, nàng liều mạng chạy trốn, chỉ mong có thể sống như một người bình thường.

Mà trong cả thế gian này, Lý Chiêu Cảnh là người duy nhất khoan dung với nàng.

Cây mào gà không giải thích gì thêm, chỉ nhẹ giọng nói:

"Ngày mai chúng ta sẽ đến Miêu Doanh. Phụ thân ta tính tình không tốt, ngài nhất định không thể để ông ấy phát hiện."

Lý Chiêu Cảnh yếu ớt thở ra một hơi, nhưng vẫn không quên lải nhải:

"Có thể khó tính đến mức nào chứ? Bổn điện hạ người gặp người thích, hoa gặp hoa nở, nhân xưng ngọc diện tiểu rồng bay, trưởng bối nhìn thấy đều yêu quý."

Cây mào gà hơi bĩu môi, giọng điệu bình thản:

"Phụ thân ta không thích tiểu rồng bay."

Lý Chiêu Cảnh nhìn nàng, ánh mắt lộ vẻ bướng bỉnh. Nàng tiếp tục nói:

"Điện hạ đã yếu như vậy rồi, bớt nói đi. Trung độc xong mà nói nhiều sẽ chảy nước miếng, giống hệt như Nhị Ngốc Tử ở đầu thôn vậy."

"Chậc." Lý Chiêu Cảnh khẽ xì một tiếng, miễn cưỡng lẩm bẩm:

"Ngươi mới là Nhị Ngốc Tử."

Cây mào gà tri kỷ vươn tay lau khóe miệng hắn, ngữ khí có chút tò mò:

"Cảm giác giống như sắp chảy ra rồi."

Lý Chiêu Cảnh lập tức nuốt nước miếng, hơi thở yếu ớt nhưng giọng điệu vẫn đầy bất mãn:

"Ta không có chảy nước miếng."

Bên ngoài gió tuyết đan xen, màn đêm lạnh lẽo bao trùm khắp nơi.

Trong động, ngọn lửa đã tắt, nhưng vẫn còn chút hơi ấm vương lại.

Thế nhưng, Lý Chiêu Cảnh vẫn không ngừng run rẩy.

Cây mào gà chỉ có thể ôm chặt hắn hơn, hai người nương tựa nhau trong màn đêm dài lạnh giá...