Giang Vọng Tân ngẩng mặt lên, lặng lẽ nhìn về phía Giang Nam Tiêu. Không ngờ vị huynh trưởng này của cậu lại có thể nói đùa.

Giang Nam Tiêu cúi mắt quan sát cậu vài giây, rồi dời ánh nhìn đi, nhấc chân bước về phía cỗ xe ngựa Hầu phủ đang dừng bên kia đường.

Cùng lúc đó, bên tai hắn bất chợt vang lên một tiếng gọi nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, giọng nói nhẹ như gió thoảng:

“…Ca.”

Bước chân Giang Nam Tiêu khựng lại. Hắn cúi đầu, chỉ thấy một mái tóc đen tựa vào ngực mình.

Giang Vọng Tân một lần nữa vùi mặt vào trước ngực Giang Nam Tiêu, nhân tiện "vô tình" lau sạch vết máu trên miệng lên vạt áo đối phương. Dù sao xiêm y của Giang Nam Tiêu cũng màu đen, nhìn không rõ.

Cậu nhỏ hơn Giang Nam Tiêu sáu tuổi. Thực ra, quan hệ giữa hai người cũng không quá thân thiết. Khi còn nhỏ còn khá tốt, Giang Vọng Tân từng nghe Triệu thúc kể rằng có một thời gian cậu rất bám huynh trưởng, cứ như cái đuôi nhỏ vậy.

Nhưng không biết từ bao giờ, xung quanh Giang Vọng Tân bắt đầu tràn ngập những lời bàn tán về "con nuôi" và "con riêng".

Trong Giang phủ, ai cũng biết Giang Nam Tiêu là con nuôi của Hầu gia. Nhưng đó chỉ là bề ngoài. Ngầm hiểu với nhau, mọi người đều cho rằng hắn là con riêng của Hầu gia, lại còn lớn hơn tiểu thế tử trong phủ nhiều tuổi.

Giang Vọng Tân chưa từng nghi ngờ những lời đồn đó, nhưng ít nhiều cũng bị ảnh hưởng.

Cậu hiểu rõ trong lòng, và Giang Nam Tiêu cũng vậy.

Người đệ đệ này của hắn chưa bao giờ thật lòng chào đón hắn.

Hôm nay có lẽ chỉ vì không còn cách nào khác, Giang Nam Tiêu mới lo đưa hắn về phủ, chỉ đơn giản vậy thôi.

Nhưng ngay khi vừa đặt Giang Vọng Tân lên xe ngựa, hắn chợt nhận ra đối phương dường như đã mất ý thức. Cả cơ thể mềm nhũn dựa hoàn toàn vào lồng ngực hắn, cánh tay buông thõng hai bên, không còn chút sức lực nào.

Gương mặt nhợt nhạt, sắc thái yếu ớt như thể hơi thở cũng sắp cạn kiệt.

Đôi mày Giang Nam Tiêu lập tức nhíu chặt, vẻ mặt thoáng chốc trở nên nghiêm nghị. Hắn nhanh chóng rút từ bên hông ra một lọ sứ nhỏ màu xanh biếc, đổ ra một viên thuốc nâu rồi đút vào miệng Giang Vọng Tân. Đồng thời, giọng hắn trầm thấp vang lên, ra lệnh cho phu xe bên ngoài:

“Mau chóng về phủ.”

Phu xe cung kính đáp lời. Ngay khi thấy Đại công tử ôm Tiểu thế tử từ tửu lầu bước ra, hắn đã đoán rằng Tiểu thế tử có thể lại phát bệnh. Giờ nghe lệnh, trong lòng hắn càng chắc chắn, lập tức vung roi giục ngựa lao đi.

Cỗ xe ngựa của Hầu phủ Tuyên Khắc phóng nhanh trên đường phố, khiến người đi đường phải tản ra nhường lối. Mọi người xôn xao ngẩng đầu nhìn, tò mò xem ai mà náo động cả một góc thành như vậy. Nhưng khi ánh mắt họ chạm đến ký hiệu lớn với chữ "Giang", tất cả đều lặng lẽ thu hồi ánh nhìn.

Thì ra là Giang gia.

So với hầu phủ, danh tiếng của Giang gia còn vang xa hơn nữa, hầu như ai ở Tây Tĩnh cũng biết đến.

Năm xưa, khi triều đình cũ suy tàn, bạo quân hoang dâm vô đạo, tiên hoàng khởi nghĩa vũ trang lật đổ ách cai trị. Khi ấy, Giang gia chính là tiên phong quân, chiến đấu không tiếc thân mình. Chẳng ai không biết đến sự hy sinh của họ.

Vì vậy, Giang gia không biết đã mất bao nhiêu thiếu niên anh tài vì giang sơn này. Và ngay cả trước khi Tây Tĩnh được thành lập, Giang gia đã có danh vọng cực cao.

Giang lão tiên sinh—một bậc danh nho tài đức vẹn toàn, học trò trải rộng khắp thiên hạ.

Khi Tây Tĩnh được thành lập, năm đó Giang Hầu gia từng phò tá Tiên Đế, được phong tước hầu siêu nhất phẩm, địa vị hiển hách cũng là lẽ đương nhiên. Đáng tiếc, Tiên Đế bị trọng thương trong chiến trận, không có con nối dõi, cuối cùng người em kế vị. Tuy vậy, điều này cũng không làm suy giảm danh vọng của Giang gia trên toàn cõi Tây Tĩnh.

Thế sự xoay vần, sau khi Tiên Đế băng hà không bao lâu, Giang Hầu gia cũng đi theo, khiến một số kẻ nhân cơ hội mà hành sự không kiêng nể gì.

Giang Nam Tiêu nhanh chóng đưa Giang Vọng Tân trở về phủ. Vừa bước vào cổng, đã thấy thái y chờ sẵn.

Đại quản gia Triệu Nhân vội vàng chạy tới, lo lắng hỏi:

"Đại công tử, Tiểu thế tử bị làm sao vậy?"

Trên khuôn mặt vốn luôn đoan chính, nho nhã của ông lúc này tràn đầy lo âu. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào Giang Vọng Tân đang nằm trong lòng Giang Nam Tiêu, quên cả giữ lễ nghi.

Giang Nam Tiêu ôm Giang Vọng Tân đi thẳng đến gian phòng gần nhất, bước chân trầm ổn mà mạnh mẽ. Giọng nói ngắn gọn nhưng đủ để khái quát tình hình:

“Phát bệnh, nôn ra máu.”

Triệu Nhân đi sát phía sau nghe vậy, lông mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết một con ruồi.

“Sao có thể chứ? Trước khi ra ngoài vẫn còn khỏe mạnh mà…”

Tự trách một hồi, ông lập tức nhìn sang lão thái y đã lớn tuổi đứng cạnh, vội vàng thúc giục:

“Từ thái y, mau lên!”

Từ thái y còn chưa kịp mở miệng đã bị Triệu Nhân kéo đi, chỉ kịp giơ tay lên chỉ về phía sau, gấp gáp nhắc nhở:

“Hòm thuốc, hòm thuốc——”

Một thị vệ mặc cẩm y đứng bên cạnh nhanh chóng nhận lấy hòm thuốc từ tay dược đồng của thái y, rồi lập tức theo sau.

Từ thái y vốn đã quen với tình huống này, không hề giãy giụa, cứ thế bị người khiêng chạy theo. Sau khi bắt mạch và kiểm tra bệnh tình của Giang Vọng Tân xong, ông lại bị đám người hầu lo lắng bao vây, hỏi han tới tấp.

“Từ thái y, tiểu thế tử thế nào rồi?”

“Nôn ra máu… phải làm sao bây giờ? Tiểu thế tử đã lâu lắm rồi không bị như vậy… Từ thái y…”

“Từ thái y! Từ thái y…”

Bên ngoài phòng, đám người hầu vây quanh lão thái y, ai cũng lo lắng sốt ruột.

Bên trong phòng, Giang Nam Tiêu vẫn giữ vẻ trầm ổn, cẩn thận nhúng khăn vào nước ấm, nhẹ nhàng lau chùi gương mặt Giang Vọng Tân đang mê man.

Lòng bàn tay hắn rộng và ấm áp, so với bàn tay Giang Vọng Tân lớn hơn hẳn một vòng. Hắn kiên nhẫn lau sạch vết máu còn đọng nơi khóe miệng và cằm của người đang nằm trên giường.

Vết máu đỏ thẫm trên lòng bàn tay Giang Vọng Tân—do lúc trước cậu che miệng khi ho ra máu—giờ đây lại càng nổi bật giữa làn da tái nhợt. Giang Nam Tiêu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đó, hơi thở vẫn còn phảng phất mùi máu tanh.

Một ngón rồi một ngón đều được hắn chậm rãi lau sạch, động tác không hề vội vã, như thể đang xóa đi từng dấu vết đau đớn trên người đệ đệ của mình.

Sát đến ngón tay cuối cùng, Giang Nam Tiêu chợt nhận ra đầu ngón tay trong tay mình khẽ động.

Hắn nghiêng mắt nhìn sang.

Giang Vọng Tân vẫn chưa tỉnh, nhưng hàng chân mày tú lệ nhíu chặt, thân mình hơi cuộn lại, như thể giấc ngủ cũng chẳng yên bình.

Một giọt nước long lanh lặng lẽ lăn từ khóe mắt xuống, không một tiếng động.

Nếu không phải đúng lúc Giang Nam Tiêu nhìn sang, hắn đã chẳng phát hiện ra.

Hắn khẽ ngẩn người, môi mỏng hơi động, giọng nói trầm thấp vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng.

“Tiểu A Thủy.”

Hắn gọi khẽ một cái tên đã bị chôn vùi trong ký ức.

Khi còn nhỏ, Giang Vọng Tân bệnh tật liên miên, cứ mỗi lần phát sốt hay đau ốm, cậu đều rúc vào lòng mẫu thân làm nũng. Cặp mắt long lanh lúc nào cũng ngân ngấn nước, những giọt lệ rơi xuống như trân châu lăn trên nền vải.

Giống như bây giờ. Rõ ràng đã lớn, vậy mà khi ngủ say vẫn theo thói quen rơi nước mắt.

"A Thủy" là nhũ danh Giang Nam Tiêu từng đặt cho Giang Vọng Tân. Đã rất nhiều năm rồi, không ai còn gọi cái tên ấy nữa. Vừa lúc Triệu Nhân bước đến cửa, nghe thấy tiếng gọi, bước chân ông khựng lại. Ông không biểu lộ phản ứng gì, chỉ thấy đại công tử Giang Nam Tiêu vẫn giữ thần sắc bình thản, nhàn nhạt liếc mắt nhìn hắn một cái.

Triệu Nhân lập tức thu lại cảm xúc, bước vào phòng.

"Thế nào?" Giang Nam Tiêu hỏi.

Triệu Nhân đáp: "Từ thái y nói tiểu thế tử là do bệnh cũ tái phát, khí huyết không lưu thông. Ngoài ra, còn có..."

Ông hơi ngập ngừng, rồi hạ giọng: "Ưu tư quá độ."

Giang Nam Tiêu khẽ nhíu mày: "Ưu tư quá độ?"

Triệu Nhân cúi đầu: "......Đúng vậy."

Giang Nam Tiêu đưa mắt nhìn Giang Vọng Tân đang nằm trên sập.

Rốt cuộc là đang suy nghĩ điều gì mà khiến cậu ưu tư đến mức nôn ra máu không ngừng? Trong lúc Giang Nam Tiêu không hề hay biết, đối phương đã âm thầm lo lắng vì chuyện gì? Chính mình là huynh trưởng, liệu có phải đã quá thờ ơ, không quan tâm đến đệ đệ hay không? 

Chưa kịp suy nghĩ sâu hơn, đột nhiên hắn nghe thấy một tiếng nức nở. Hắn quay đầu lại, chỉ thấy Triệu Nhân mặt đầy nước mắt, nghẹn ngào nói:

"Là ta sơ sót. Lão gia và phu nhân mất sớm, ta không thể chăm sóc tiểu thế tử thật tốt, mới để xảy ra chuyện này..."

"Triệu thúc," Giang Nam Tiêu ngắt lời ông, "Ngươi đi xem thuốc đã sắc xong chưa."

Triệu Nhân vội vàng lau nước mắt: "Dạ, đại công tử."

Vừa ra đến cửa, ông lại quay đầu nhìn vào trong phòng.

Bên trong, Giang Nam Tiêu vẫn đang cẩn thận lau tay cho Giang Vọng Tân, động tác chuyên chú và tỉ mỉ. Mấy năm nay, hai huynh đệ ít khi thân cận. Trong phủ, những kẻ nhiều chuyện đã sớm bị thanh trừng hoặc bị bán đi, nhưng giữa hai người vẫn có khoảng cách vô hình. Triệu Nhân chợt cảm thấy, có lẽ lần này là cơ hội để đại công tử và tiểu thế tử một lần nữa mở lòng với nhau.

Mơ hồ giữa giấc mộng, Giang Vọng Tân thấy lại hình ảnh đời trước.

Hình ảnh cuối cùng dừng lại ở một gian phòng nhỏ trong trạm dịch trên đường đến U Châu. Khi đó, cậu đã cận kề cái chết. Giữa cơn mê man, cánh cửa phòng bất chợt bật mở. Ánh sáng chói lòa chiếu vào, làm cậu nhất thời không thể nhìn rõ mọi thứ. Nhưng giữa ánh sáng ấy, một bóng dáng khoác huyền y xuất hiện, đứng quay lưng về phía hắn.

Giang Vọng Tân chớp mắt.

Cậu hơi hé môi, muốn nói gì đó, nhưng yết hầu khô khốc, như bị gông cùm xiềng chặt, không thể phát ra bất cứ âm thanh nào. Cậu đưa tay ra, nhưng chỉ nắm lấy khoảng không.

Huynh trưởng...

Cậu biết rất rõ bóng lưng kia là ai—là Giang Nam Tiêu.

Đời trước, sau khi quyết liệt với trưởng huynh, cậu chưa từng gặp lại y. Đến tận lúc này, khi chỉ còn hơi thở mong manh, y mới xuất hiện.

Huynh trưởng...

Cậu cất tiếng gọi trong lòng, nhưng chỉ có im lặng đáp lại.

Cổ họng cậu bỏng rát, đau nhức lan tràn khắp thần trí. Nước mắt vô thức dâng lên, phủ mờ tầm nhìn.

Y thất vọng về cậu rồi sao? Y còn giận cậu không?

Nhưng... cậu sắp chết rồi...

Giang Vọng Tân chìm trong cảm giác thương tâm và hối hận, nỗi ân hận dường như nhấn chìm cậu hoàn toàn. Đó là huynh trưởng của cậu—người cậu đáng ra phải tin tưởng và dựa vào, là thân nhân duy nhất của cậu trên cõi đời này. Vậy mà đời trước, vì Thất hoàng tử, cậu lại quyết tuyệt với huynh trưởng, cắt đứt tình thân. Giờ phút này nhớ lại, cậu cảm thấy bản thân thật ngu xuẩn.

Đây là ý nghĩ cuối cùng của cậu.

Trong màn sương mù che phủ đôi mắt, bóng dáng kia dường như gần ngay trước mắt, nhưng lại mỗi lúc một xa. Bỗng nhiên, một nỗi khao khát mãnh liệt trào dâng, như muốn xé rách lồng ngực cậu—cậu không thể để người ấy rời đi như thế!

Cậu bật thốt lên, lớn tiếng gọi: “Ca ——”

Khoảnh khắc đó, thời gian dường như ngừng trôi.

Bóng người nơi xa khựng lại, chậm rãi quay đầu. Là Giang Nam Tiêu. Ánh mắt y nhìn cậu, mang theo ý cười như có như không. Giang Vọng Tân nghe thấy người kia cất giọng:

“Biết gọi ca rồi sao?”

Cậu bỗng nhớ ra điều gì đó. Khi mở mắt lần nữa, cậu đã trở về những năm tháng niên thiếu.

“Ca……”