Tri Ngu vừa đến thì bắt gặp Thẩm Trăn đang uống thuốc bổ.

Thân thể nàng vốn yếu, lại trải qua hành trình vất vả, nên những chén thuốc dưỡng bổ như thế này phải dùng đều đặn.

“Lang quân trước kia chịu không ít khổ trong lao ngục, thân thể e rằng cũng không ít lần bị tra tấn. Lão phu nhân đặc biệt phân phó mang đến một ít dao sơn ngọc quỳ, chính là thuốc tốt giúp điều dưỡng.”

“Cô nương có thể mang đến cho lang quân trong tiệc gia yến, xem như chút quan tâm của lão phu nhân.”

Giọng nói có chút khàn khàn, mang theo sự cứng cỏi, chỉ nghe cũng đủ biết chủ nhân của nó không phải người mềm mỏng.

Nếu không đoán sai, đây hẳn là Liễu ma ma – người mà Thẩm Trăn dẫn về lần này.

Khoảnh khắc nhìn thấy Tri Ngu, cuộc trò chuyện giữa hai người lập tức im bặt.

Thẩm Trăn thoáng sững lại, sau đó ra hiệu cho Liễu ma ma lui xuống.

Vị lão phụ khoác áo xanh đen kia chỉ khẽ gật đầu, cầm chén thuốc còn thừa rời đi, dáng vẻ hoàn toàn ngoan ngoãn nghe lời. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, ai có thể ngờ được người phụ nữ già nua này lại là kẻ nham hiểm, tàn nhẫn bậc nhất trong nguyên tác.

Vốn dĩ đến thăm bệnh, Tri Ngu không thể tay không mà tới, liền bảo Nhứ Nhứ đặt đồ bổ xuống, sau đó hỏi han vài câu xã giao.

Dù biết rõ là khách sáo, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn phải giữ vẻ hòa nhã.

“Nói đến đây, ta còn có chuyện muốn bàn với Thẩm cô nương.”

Nghe vậy, Thẩm Trăn cũng đoán được Tri Ngu không đơn thuần chỉ đến thăm bệnh.

“Chuyện gì vậy?”

Nàng thong thả rót ly trà, ánh mắt có chút đăm chiêu.

Tri Ngu do dự chốc lát, rồi chậm rãi mở miệng.

Có lẽ vì lần này là người có cầu kẻ có cần, nên nàng cũng không tỏ ra ngang ngược như trước.

“Là chuyện ta từng nhờ cô nương giúp khi lang quân gặp nạn. Mong cô nương có thể giữ kín, đừng để lộ ra ngoài.”

Thẩm Trăn hờ hững đặt chén trà xuống, khóe môi khẽ cong:

“Phu nhân đang nói đến chuyện gì?”

Tri Ngu thoáng dừng lại, sau đó hạ giọng:

“Đương nhiên là việc khi đó ta đã lấy danh nghĩa của mình để nhờ cô nương chăm sóc lang quân.”

Động tác rót trà của Thẩm Trăn khựng lại một chút, nhưng nàng không lên tiếng ngay.

Nàng vốn không phải thánh mẫu.

Dù quyết định giúp đỡ khi trước là vì một cuộc trao đổi công bằng, nhưng trong lòng nàng, Tri Ngu vẫn là kẻ đáng khinh.

Đối diện với tình cảnh này mà vẫn có thể dùng giọng điệu thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, đủ thấy bản tính của Tri Ngu tàn nhẫn đến mức nào.

Giữa lúc bầu không khí căng thẳng, bên ngoài bỗng vang lên giọng nói đầy đắc ý của A Nhiễm.

“Lang quân đều nghe thấy rồi.”

Cùng lúc đó, bức rèm được vén lên, lộ ra bóng dáng của Thẩm Dục và A Nhiễm.

Sắc mặt Tri Ngu tái nhợt trong thoáng chốc, trông hệt như vai hề trong một vở kịch bi hài khi bị vạch trần ngay tại trận.

“Lang quân…”

Nàng kinh ngạc xen lẫn hoảng sợ, giọng nói yếu ớt đến mức không lớn hơn tiếng mèo kêu là bao.

Nhưng trước khi nàng kịp tìm cách biện minh, A Nhiễm đã cất cao giọng:

“Nghe nói ca ca của phu nhân vừa ngã gãy chân khi hồi phủ, vậy mà phu nhân không quay về xem sao?”

Mới trước đó không lâu, Tri Ngu còn dùng chuyện Tri Tùy gây khó dễ cho Thẩm Trăn để làm khó nàng. Thế mà chưa qua hai canh giờ, Tri Tùy đã thật sự ứng nghiệm chuyện “gãy chân”.

Cứ như có ai đó vì bảo vệ Thẩm Trăn mà ra tay chặt đứt chân Tri Tùy, đồng thời cũng giáng cho Tri Ngu một đòn đau điếng.

Dù có danh phận là chính thê thì sao?

Trước mặt Thẩm Trăn – người từng là nha hoàn rửa chân, nàng vẫn phải cúi thấp đầu, không còn chút kiêu ngạo nào.

Xung quanh yên lặng đến đáng sợ, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Tri Ngu, mang theo sự chế giễu rõ rệt.

A Nhiễm tuổi còn nhỏ, không giấu được vẻ vui sướng khi thấy người khác gặp họa. Liễu ma ma dù trầm ổn nhưng trong đáy mắt vẫn đầy ý cười mỉa mai.

Riêng Thẩm Dục thì không biểu lộ cảm xúc gì.

Chỉ khi ánh mắt hắn rơi xuống người Tri Ngu, nàng liền siết chặt chiếc khăn thêu trong tay, vội vàng cúi đầu hành lễ rồi hấp tấp lui ra.

Ra đến ngoài, bước chân nàng lảo đảo, suýt nữa thì ngã.

Không rõ là vì bị vạch trần mà hoảng loạn, hay vì tin ca ca gãy chân khiến nàng bối rối hơn.

Đi thật xa rồi, Tri Ngu mới hít sâu, nhẹ nhàng đẩy tay Nhứ Nhứ ra, cố gắng giữ vững cơ thể.

Vở kịch này… cuối cùng cũng hạ màn.

Giờ nàng phải nghĩ cách lo liệu chuyện của ca ca.

Bởi vì trong nguyên tác, Tri Tùy sau khi què một chân chưa bao giờ có cơ hội hồi phục.

Bầu không khí trong phòng vẫn còn căng thẳng, nhưng khi Tri Ngu rời đi, nó dần dần dịu xuống, ấm áp hơn đôi chút.

Bọn người hầu thấy lang quân đến liền vội vàng thêm than vào lò sưởi, khiến hơi ấm trong phòng càng dày đặc hơn.

Ngoài sảnh, các nô tỳ đang tất bật dọn bàn, chuẩn bị bữa tối cho chủ nhân. Tiếng cười nói rộn ràng vang lên, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt.

“Đúng là báo ứng nhãn tiền…”

A Nhiễm khẽ nhíu mũi, thì thầm một câu đầy hả hê rồi quay lại hầu hạ bên cạnh Thẩm Trăn.

Liễu ma ma nhìn Thẩm Dục, ánh mắt chan chứa vẻ hiền từ, hệt như một bậc trưởng bối đầy yêu thương.

“Chớp mắt một cái, lang quân đã lớn thế này rồi.”

Năm xưa, khi bà trông thấy Thẩm Dục, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Thẩm Dục hỏi han vài câu về tình hình của Thẩm bà vú, Liễu ma ma cũng lần lượt đáp lại từng chuyện.

Nàng vừa trò chuyện vừa đi đến bên cửa sổ, kéo chặt cánh cửa lại. “Bên ngoài gió lạnh bất ngờ, thật sự rét buốt. Người đi ngoài đường, chỉ cần không cẩn thận là té ngã gãy chân cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp…”

Dứt lời, nàng phân phó nô tỳ dâng trà, rồi chỉ nhẹ giọng nói rằng chưa đầy nửa canh giờ nữa là có thể cùng Thẩm Trăn dùng bữa tối.

“Không cần.”

Thẩm Dục lơ đãng quét mắt ra ngoài cửa, đầu ngón tay khẽ xoay chiếc nhẫn ban chỉ. Đợi đến khi người hầu sắp xếp xong mấy thứ dược liệu, hắn mới đứng dậy, thản nhiên nói: “Tối nay ta còn có việc cần xử lý.”

Thẩm Trăn nghe vậy liền theo hắn đứng lên, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp mở lời đã thấy Thẩm Dục lấy từ trên người ra một túi tiền còn nguyên vẹn.

“Đây là của Trăn Trăn đúng không?”

Thẩm Trăn thoáng sững người, nhìn túi tiền trong tay hắn, nét mặt không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Nàng vội vàng gật đầu, bước lên nhận lấy túi tiền, cẩn thận nắm chặt trong tay.

“Thật không ngờ…”

Đây là túi tiền nàng tự tay làm riêng cho hắn, nhưng sau đó lại bị người hầu của Tri Ngu ngang nhiên cướp mất.

Nàng vốn đã nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ lấy lại được nữa.

Vậy mà cuối cùng, lại chính Thẩm Dục thay nàng tìm về. Trùng hợp đến mức khiến lòng nàng gợn sóng.

Đáy mắt Thẩm Trăn ánh lên nét xúc động, nhưng nàng chỉ khẽ mím môi, nhẹ giọng nói: “Nó vẫn có thể trở lại tay ta, lang quân, ta… thật sự rất vui.”

Thẩm Dục lặng lẽ gật đầu, dịu dàng dặn dò nàng vài câu, bảo nàng giữ gìn sức khỏe.

Ngay khoảnh khắc hắn bước qua ngạch cửa, Thẩm Trăn đột nhiên cất tiếng gọi:

“Lang quân…”

Nàng siết chặt túi tiền trong lòng bàn tay, chậm rãi nói: “Ta đã bàn bạc với Phùng Sinh, chuẩn bị giải trừ hôn ước…”

Bước chân Thẩm Dục khựng lại trong thoáng chốc. Ngay sau đó, hắn nghiêng đầu nhìn về phía nàng.

Ánh đèn trong phòng rọi lên gò má hắn, khiến đường nét gương mặt trở nên dịu dàng hơn.

Nam nhân mỉm cười, khẽ nói: “Vậy thì chúc mừng Trăn Trăn.”

Tri Ngu trở lại Tri phủ thì bên trong đã là một cảnh tượng bi thảm.

Trên sập, Tri Tùy đau đớn kêu gào, mồ hôi lạnh thấm ướt cả lớp chăn đơn bên dưới.

Người hầu kể rằng, khi xe ngựa sắp về đến cửa phủ, con ngựa đột nhiên phát điên, hất Tri Tùy xuống đất.

“Giờ kinh thành tuyết phủ kín lối, e là thuốc thang bình thường khó mà hiệu quả…”

Sau khi thay bốn, năm đại phu, cuối cùng Lưu đại phu – người tinh thông y thuật chỉnh hình – mới đưa ra một lời chẩn đoán có chút hy vọng.

“Công tử cần một gốc dao sơn ngọc quỳ. Nếu trong vòng năm ngày có thể tìm được dược liệu này, may ra còn có thể giữ được chân.”

“Nếu không thì sao?”

“Nếu không…”

Dù có dùng dược liệu tốt kết hợp với châm cứu, về sau cũng khó tránh khỏi bị què.

Kết cục này, lại trùng khớp với những gì đã xảy ra trong nguyên tác.

Tri Ngu ngẩn người đứng tại chỗ.

Không lâu trước đó, nàng còn nghe thấy Liễu ma ma nhắc đến dao sơn ngọc quỳ trong cuộc trò chuyện với Thẩm Trăn. Khi ấy, bà nói rằng sẽ đưa loại dược liệu này cho Thẩm Dục.

Sao có thể trùng hợp đến thế?

Sau khi xác nhận lại với đại phu, chắc chắn đó chính là dao sơn ngọc quỳ chứ không phải loại dược liệu nào khác, Tri Ngu bỗng có một ý nghĩ kỳ lạ.

Nếu không phải biết chắc rằng Thẩm Trăn không có ý hại người, nàng thậm chí còn nghi ngờ liệu có phải mọi chuyện đã được sắp đặt từ trước hay không.

Nhưng chẳng mấy chốc, Tri Ngu liền nghĩ tới một người—Liễu ma ma.

Vị ma ma này… quả thực không dễ đối phó.

Tri Ngu hỏi kỹ những lời dặn dò cuối cùng của đại phu, sau đó vội vã lên đường, hy vọng có thể trở về Thẩm phủ trước khi trời tối.

Nhứ Nhứ đứng bên cạnh, xoa nhẹ thái dương có chút căng nhức, giọng nói đầy bất bình:

"Phu nhân, chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

"Khi lang quân gặp nạn, tất cả chi tiêu đều do phu nhân gánh vác. Phu nhân từ trước đã cảm thấy có lỗi với Thẩm Trăn, âm thầm cũng đã bù đắp cho nàng, còn công lao chăm sóc lang quân thì cứ thế bị xem như không có..."

"Giờ thì hay rồi! Không biết người bên phía Thẩm Trăn đang tính kế phu nhân thế nào, mà lang quân có lẽ..."

Câu cuối Nhứ Nhứ không dám nói ra, nhưng trong lòng không khỏi nghi ngờ—chẳng lẽ vết thương của Tri Tùy có liên quan đến Thẩm Dục?

Về việc Tri Ngu cố tình giấu công lao của mình, Nhứ Nhứ cũng biết rõ. Nhưng nàng xưa nay là người trung thành bảo vệ chủ nhân, phu nhân làm gì cũng có lý do của phu nhân, nàng chỉ biết vô điều kiện ủng hộ.

Nghe Nhứ Nhứ nói xong, Tri Ngu bỗng nhận ra, trong mắt nàng ta, mình chẳng khác nào một kẻ khổ mệnh hơn cả cải thìa.

Từ góc độ của Nhứ Nhứ mà nói, chẳng phải nàng đã bị Thẩm Trăn lấy oán báo ơn, bị Thẩm Dục vong ân phụ nghĩa, lại còn phải chịu cảnh hai người kia vì thương tiếc lẫn nhau mà liên thủ ức hiếp mình hay sao?

Tri Ngu chặn tay Nhứ Nhứ lại, đột nhiên hỏi:

"Nếu ta sắp làm một chuyện không được hợp lý lắm, em có giúp ta không?"

Nhứ Nhứ không chút do dự:

"Phu nhân muốn làm gì, nô tỳ đều giúp."

"Cho dù một ngày nào đó phu nhân đột nhiên muốn rời khỏi lang quân, nô tỳ cũng không chút do dự mà giúp người đến cùng."

Tri Ngu: "……"

Cô ấy đoán trúng thật rồi.

Chỉ là ngay sau đó, Tri Ngu đã có tính toán trong lòng.

Trở về phủ, nàng không đi thẳng đến Hương Thù Uyển mà rẽ sang Tê Lạc Viện.

Lần này không còn thuận lợi như lần đầu tiên, mà lại bị Liễu ma ma ngăn ngay trước cửa.

"Cô nương bôn ba mệt mỏi, hôm nay lại kinh sợ, hiện đã nghỉ ngơi, không muốn gặp khách."

Giọng điệu của Liễu ma ma thản nhiên nhưng rõ ràng là đang nhấn mạnh địa vị của Thẩm Trăn hiện giờ đã cao hơn Tri Ngu.

Muốn gặp Thẩm Trăn một lần còn phải đợi thông báo, thoạt nhìn so với Tri Ngu—người mang danh chính thất—nàng lại càng giống chủ nhân hơn.

Thế nhưng, Tri Ngu chẳng hề vội.

Nàng chỉ chậm rãi nở nụ cười:

"Ma ma hiểu lầm rồi, ta không phải đến gặp Thẩm cô nương, mà là cố ý tìm ma ma."

Ánh mắt Liễu ma ma lóe lên vẻ kinh ngạc, tựa hồ không ngờ rằng Tri Ngu lại nói ra một câu như vậy.

"Sớm đã nghe danh Liễu ma ma, ta vẫn luôn muốn đợi người đến Thẩm phủ rồi mới chính thức bái kiến một phen. Nào ngờ hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, mãi đến giờ mới có cơ hội."

Giọng Tri Ngu nhẹ nhàng, ôn hòa, chậm rãi nói tiếp: "Liễu ma ma, không bằng chúng ta hợp tác đi, thế nào?"

Ánh mắt Liễu ma ma lướt qua gương mặt nàng, ngay sau đó nở một nụ cười nhàn nhạt. "Lão nô không hiểu phu nhân đang nói gì."

"Ma ma, người thông minh không cần vòng vo. Ta cũng hiểu rõ suy tính của lão phu nhân cùng các ngươi."

Tri Ngu không muốn quanh co, liền đi thẳng vào vấn đề: "Nếu ta tự nguyện nhường vị trí chính thất cho Thẩm Trăn thì sao?"

Nàng đã quyết định chủ động rút lui. Một khi đã như vậy, sẽ không cần đến những âm mưu, thủ đoạn phía sau để hãm hại nàng, không biết có thể tiết kiệm được bao nhiêu công sức nữa.

Liễu ma ma nghe xong, ánh mắt sắc bén như chim ưng quét qua người nàng, dần dần lộ ra vài phần thâm trầm đánh giá.

"Mọi người đều biết tính ta trước nay tùy ý, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, đương nhiên sẽ không dễ dàng nhường bước."

"Nhưng..."

Như thể có điều khó nói, Tri Ngu khẽ dời ánh mắt, chậm rãi tiếp lời: "Ta đã có người trong lòng, mà Thẩm Dục lại không hề có tình cảm với ta. Cứ như vậy thật quá nhàm chán."

"Nếu ma ma tin ta, ta có thể học theo những thủ đoạn ngày xưa của cổ nhân. Chẳng hạn như chuyện hoàng hậu tiền triều đẩy Tuệ Quý phi xuống nước, bị hoàng đế bắt gặp, chọc giận đối phương mà bị phế truất, cuối cùng phải cắt tóc vào am ni."

Dù Thẩm Dục không thích nguyên chủ, nhưng qua nhiều chuyện, Tri Ngu nhận ra hắn là một người vô cùng nhạy cảm.

Nếu nàng vô duyên vô cớ chủ động đề nghị rời đi, chắc chắn sẽ khiến hắn sinh nghi.

Hơn nữa, với tính cách của nguyên chủ, hoàn toàn không có khả năng nàng lại chủ động đề nghị ly hôn.

Liễu ma ma cau mày trầm ngâm giây lát, rồi hỏi: "Vậy phu nhân muốn gì từ lão nô?"

"Cũng không có gì khó xử cả." Tri Ngu mỉm cười, "Hôm nay về phủ, ta nghe đại phu nói rằng ca ca của ta phải dùng đến dao sơn ngọc quỳ mới có thể giữ được một chân. Cho nên, ta muốn xin Thẩm cô nương và ma ma một ít."

Dĩ nhiên, nàng sẽ không làm ảnh hưởng đến phần của Thẩm Dục, chỉ cần bớt lại một phần nhỏ là được.

Lý do hợp lý như vậy, Liễu ma ma hẳn sẽ không nghi ngờ.

Quả nhiên, lời nói tiếp theo của nàng đã khiến Liễu ma ma động tâm. Bà ta trầm tư một lát, rồi giọng điệu cũng hòa hoãn hơn nhiều.

"Lão nô cảm thấy có thể. Chỉ là việc này cụ thể thế nào, đợi sau gia yến hai ngày nữa kết thúc, phu nhân tìm một nơi yên tĩnh, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn về cách thực hiện."

Tri Ngu: "……"

Nàng nhớ rất rõ, trong nguyên cốt truyện, chính là sau buổi gia yến, tại một đình tạ vắng vẻ, nguyên chủ bị vu oan là có tư tình với kẻ khác.

Quả nhiên, gừng càng già càng cay.

Lão bà tử này không tin vào một miếng bánh từ trên trời rơi xuống, thà rằng tự tay sắp đặt sự việc.

“Vậy được, cứ quyết định như vậy đi.”

Tri Ngu ra vẻ như trút được gánh nặng, ngầm đạt thành "thỏa thuận" với Liễu ma ma.

Trong nguyên tác, cả hai đều muốn cho đối phương một bài học khó quên, nhưng kẻ non nớt cuối cùng vẫn không thể đấu lại người từng trải. Nếu không có sự giúp đỡ của Thẩm Trăn, nguyên thân e rằng đã phải chịu cảnh khổ sở lâu dài.

Khoảng thời gian trước gia yến, trong phủ bắt đầu tất bật chuẩn bị.

Bữa tiệc này vốn được lên kế hoạch tổ chức ngay trong đêm Thẩm Trăn trở về, nhưng do Tri Ngu thân thể suy yếu lại vừa chịu kinh sợ, nên phải hoãn lại vài ngày. Lần này, đã có sự sắp đặt kỹ lưỡng, tất nhiên không thể thiếu những món sơn hào hải vị, rượu ngon cùng các loại thịt cá tươi sống. Từ những việc lớn đến nhỏ, mọi thứ đều phải chuẩn bị chu đáo.

Tri Ngu không hỏi han gì đến chuyện này mà chỉ đóng cửa phòng, lặng lẽ hồi tưởng lại tình cảnh lúc bấy giờ trong cốt truyện gốc.

Khi ấy, nguyên thân uống rượu say mơ màng, bị Liễu ma ma giăng bẫy hãm hại. Sau đó, chính bà ta lại lên tiếng đòi kiểm tra thân thể nàng để chứng minh trong sạch.

Lợi dụng lúc Tri Ngu bị kéo xiêm y, Liễu ma ma cố tình dùng sức bóp mạnh vào ngực, bụng và đùi nàng, để lại những vết bầm tím chồng chất, xuống tay tàn nhẫn vô cùng.

Dù nguyên thân vốn yếu ớt, nhưng cũng là một thiếu nữ trẻ tuổi, bị làm nhục như vậy khiến nàng mang theo bóng ma tâm lý suốt đời.

Tri Ngu nhớ đến tình cảnh đó, thử dùng tay bóp mạnh lên đùi mình một chút.

Còn chưa kịp để lại dấu vết, nàng đã đau đến mức rơi nước mắt, vội vàng lấy khăn xoa dịu.

Nghĩ đến việc trong truyện gốc, những vết bầm trải dày đặc trên cơ thể nguyên thân, nàng không khỏi rùng mình. Chỉ sợ bản thân hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

“Phu nhân sao lại khóc?”

Nhứ Nhứ hầu hạ bên cạnh nàng mỗi ngày, dù tâm trạng chủ nhân có chút thay đổi, nàng cũng có thể cảm nhận được.

Nhớ đến câu hỏi mà Tri Ngu từng nhắc đến trước đó, Nhứ Nhứ đoán rằng sắp tới chắc chắn sẽ có biến cố xảy ra, nên trong lòng sớm đã chuẩn bị sẵn sàng.

Tri Ngu lặng lẽ lau nước mắt, giọng trầm thấp:

“Ngươi giúp ta chuẩn bị vài thứ.”

Muốn chứng minh bản thân có tư tình, kỳ thực không cần phải làm tổn thương chính mình. Vẫn còn cách khác...

Chỉ cần vào khoảnh khắc y phục bị kéo xuống, mọi chuyện đã có thể an bài.