Sau khi lễ Thượng Nguyên vừa kết thúc, học viện Lâm Lộc liền vội vàng gửi thư thông báo, yêu cầu các đệ tử mau chóng quay lại học viện để tu luyện, đồng thời báo cáo tiến triển trong một tháng ở nhà. Tô Hằng mở thư đọc lướt qua, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười.

Dạo gần đây y đã dùng không ít linh đan, nhị thúc còn tặng y một linh sủng khá lợi hại, chắc hẳn tiến bộ nhanh như gió cuốn. Đợi đến khi y trở lại học viện Lâm Lộc, e rằng ngoài Tống Lận ra, chẳng còn ai có thể là đối thủ của y. Như vậy, còn ai dám xem thường thực lực của đại công tử nhà họ Tô nữa? Chỉ cần tiếp tục chuyên tâm tu luyện, không chút lơ là, một năm sau, trong đại hội tỷ thí, y và Tống Lận chắc chắn sẽ cùng nhau được thu nhận làm nội môn đệ tử của Thanh Việt Tông.

Lúc này, một tiểu tư bước vào, cúi người nói: “Công tử, phu nhân tìm người có chuyện muốn nói.”

Tô Hằng hờ hững đáp một tiếng, khép thư lại, tiện tay đặt lên bàn.

Khi y đến viện của mẫu thân, thấy bà đang thu xếp hành trang cho y đến học viện, bên cạnh là hơn mười nha hoàn bận rộn tới mức chân không chạm đất. Tô Hằng dừng chân nơi cửa, cười nói: “Mẫu thân quả thật nhanh nhạy, con vừa nhận thư của học viện, người đã bắt đầu chuẩn bị rồi.”

Người được y gọi là mẫu thân có dung mạo diễm lệ, ngũ quan như họa. Dù tuổi đã ngoài ba mươi, nhưng không hề lộ chút già nua, trông vẫn như một thiếu nữ. Bà thấy Tô Hằng đến, trên mặt liền nở nụ cười ôn hòa, kéo tay y nói: “Ta là mẫu thân của con, đương nhiên phải lo lắng cho con từng chuyện nhỏ nhặt nhất rồi.”

Tô Hằng cười nhạt: “Mẫu thân đã bận rộn như vậy, sao còn gọi con tới quấy rầy?”

Mẫu thân giơ ngón tay điểm nhẹ lên trán y, ánh mắt mang theo ý cười khó đoán. Thấy trong phòng ngoài còn có nhiều người, bà kéo Tô Hằng vào gian trong rồi nói: “Gọi con đến là để hỏi, con có biết Tống Lận thích gì không? Lần này con đến học viện, nhất định phải mang chút lễ vật cho hắn, cứ nói là quà của ta. Dù hai nhà chúng ta bận rộn suốt các dịp lễ, không có cơ hội gặp mặt, nhưng tuyệt đối không thể để người khác nghĩ rằng quan hệ hai nhà đã xa cách. Dù sao, con và Tống Lận cũng đã có hôn ước từ nhỏ, sau này hai nhà chúng ta sẽ còn...”

Nghe mẫu thân nhắc đến chuyện này, Tô Hằng có chút phiền lòng, liền nói: “Tô gia chúng ta thì vội vã nịnh bợ, còn người ta có nhận hay không thì vẫn chưa biết.”

Thấy thái độ của y như vậy, nụ cười trên mặt mẫu thân dần thu lại, nhưng giọng điệu vẫn dịu dàng: “Năm ngoái ta gặp mặt Tống phu nhân, bà ấy vẫn công nhận chuyện này.”

Tô Hằng cau mày: "Tống phu nhân công nhận thì đã sao? Còn Tống Lận thì sao?”

“Thế nào, hắn đối xử với con không tốt sao? Ta đặc biệt đưa con đến học viện Lâm Lộc, chính là để con và hắn có nhiều cơ hội gần gũi, bồi dưỡng tình cảm. Con sao có thể không thấu hiểu nỗi khổ tâm của mẫu thân?” Giọng điệu của mẫu thân đã mang theo vài phần nghiêm khắc.

Tô Hằng xưa nay hiểu rõ tính tình của bà, nếu thuận theo ý bà, bà sẽ ôn nhu, dịu dàng. Nhưng một khi làm trái, bà tuyệt đối không nể tình.

Y đành nhẫn nại đáp: “Ta thường xuyên tìm hắn, chỉ là hắn rất lạnh nhạt, chẳng nói với ta được mấy câu. Nhưng không phải hắn chỉ đối với ta như vậy, tính tình Tống Lận vốn sinh ra đã như thế, một lòng hướng đạo.”

“Một lòng hướng đạo… Con cũng biết Tống Lận chỉ chuyên tâm tu hành. Hiện nay, trong đám hậu bối tu tiên, chỉ có Sở Tinh Mạc của Nam Châu, Thẩm Ế của Việt Châu và Tống Lận là được người đời kính nể, ai cũng nói ba người bọn họ chắc chắn sẽ bái nhập Thanh Nguyệt Tông, đắc đạo thành tiên. Còn con thì sao? Người ta đều ca tụng thiên phú của Tống Lận là hiếm có, là kỳ tài khó gặp, nhưng ai biết đến đại công tử của Tô gia – Tô Hằng? Nếu không phải vì con quá kém cỏi, không thể mang lại vinh quang cho Tô gia, ta cớ gì phải dốc hết sức để gả ngươi vào Tống gia, chỉ mong Tô gia có thể đứng vững ở Sở Châu? Ngươi chẳng lẽ không hiểu nỗi khổ của mẫu thân sao?”

Nói đến đây, vẻ mặt diễm lệ của bà thoáng hiện nét dữ tợn.

“… Là con bất tài.” Đôi môi Tô Hằng khẽ run rẩy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nhắm mắt lại, giọng điệu trầm xuống.

Thấy y chịu xuống nước, sắc mặt mẫu thân mới dịu đi đôi chút, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn: “Chuyện của Tống Lận, con phải tự mình để tâm hơn.”

Tô Hằng nghe ra sự kiên quyết trong lời bà, biết rằng không thể phản bác, nhưng trong lòng không cam tâm lẫn oán hận lại dâng trào. Dựa vào đâu y phải gả vào Tống gia, mà không phải Tống Lận gả vào Tô gia? Lại dựa vào đâu mà Tống Lận, Sở Tinh Mạc, Thẩm Ế có thể được người đời ca tụng, còn y thì chẳng ai hay biết?

Nhưng ngày tháng vẫn còn dài, những kẻ kia rồi sẽ trở thành bậc thang để y bước lên con đường đại đạo. Cuối cùng, chỉ có y mới có thể ngự đỉnh thiên hạ, đến lúc đó ai thắng ai thua còn chưa biết được!

Hiện tại chỉ là tạm thời giả lả với Tống Lận mà thôi, huống hồ y không cần vì chuyện này mà chống đối mẫu thân.

Sau đó, mẫu thân lại dặn dò vài câu, y đều nhất nhất đáp ứng.

Bà lại hỏi: “Con và Tống Lận ở chung một chỗ sao?”

Tô Hằng khựng lại: “Ta không quen ở chung với người khác, nên một mình chiếm một viện riêng. Còn Tống Lận thì giống như các đệ tử khác trong học viện, hai người một phòng, không có yêu cầu gì đặc biệt. Hắn hình như ở cùng…”

Sắc mặt mẫu thân lại khó coi, ngắt lời y: “Lần này trở lại học viện, con nhất định phải tìm cách ở chung phòng với Tống Lận. Hai người các con chẳng có bao nhiêu thời gian bên nhau, hắn làm sao có thể động lòng với con? Chẳng lẽ chỉ dựa vào dung mạo của con sao? Dung mạo của con tuy xuất chúng, nhưng ai biết Tống Lận có thích kiểu này hay không? Ta thấy hắn đối xử với Tô Kỳ cũng không tệ. Nếu con còn không biết tranh thủ, ta đành phải đặt hy vọng vào Tô Kỳ vậy.”

Tô Hằng căm ghét vẻ mặt xu nịnh cầu cạnh này của bà. Tống gia có mạnh hơn Tô gia vài phần, nhưng cũng không cần phải thấp hèn đến mức này, lại để con trai mình đi hầu hạ người khác. Gả y qua đó chưa đủ, giờ còn muốn đưa cả đệ đệ của y sang? Thật sự là quá mức đê tiện.

Nhưng mẫu thân từ trước đến nay luôn bá đạo, nếu y còn muốn sống yên ổn, chỉ có thể thuận theo bà.

Hơn nữa, y tuyệt đối không thể để bà đưa Tô Kỳ đến bên cạnh Tống Lận. Nếu Tô Kỳ thật sự gả vào Tống gia, vậy thì trong Tô gia, y còn có chỗ để nói chuyện sao?

Y tuyệt đối không thể để mẫu thân biết—người mà Tống Lận, vị hôn phu tương lai của y, luôn nhớ mong trong lòng… chính là Tô Kỳ!

……

**Bản dịch:**

Sau khi ứng phó với mẫu thân, Tô Hằng không muốn ở nhà thêm chút nào nữa. Y gọi Tô Thịnh tới, rồi lập tức lên đường trong đêm, dự định đến thư viện.

Tô Thịnh đã theo hầu y nhiều năm, tự nhiên hiểu rõ tính cách của y, vốn không thích người khác hỏi nhiều. Vì thế hắn cũng không dò hỏi vì sao phải vội vã lên đường, chỉ lặng lẽ chuẩn bị mọi thứ, cùng y lên xe ngựa.

---

Sau khi bị mẫu thân trách mắng, trong lòng Tô Hằng càng thêm bất mãn.

Tô Thịnh dâng trà cho y, rồi vén màn xe định rời đi, nhưng y lại gọi hắn lại, hạ giọng hỏi:

“Phương pháp ta bảo ngươi tìm trước đó, có chút manh mối nào chưa?”

Ánh trăng xuyên qua màn xe rọi lên khuôn mặt tuấn mỹ mà lạnh lùng của Tô Thịnh, khiến nước da vốn trắng của hắn càng thêm tái nhợt. Nhưng khí thế quanh người hắn lại lạnh lẽo bức người, tựa như sát thần, làm người ta vô cớ sinh lòng e ngại.

Sau một thoáng suy tư, Tô Thịnh đáp:

“Dẫu sao cũng là cấm thuật âm độc, không dễ tìm được. Công tử căn cốt tuyệt hảo, chuyên tâm tu luyện là đủ, không cần liều lĩnh mạo hiểm.”

Tô Hằng không nói gì, đột nhiên vận linh lực vào tay trái, mang theo khí thế vạn quân tấn công Tô Thịnh.

Tô Thịnh sững sờ, chưa kịp phản ứng, thân thể đã tự động ứng biến, chỉ dùng một tay đã giữ chặt cổ tay Tô Hằng, hóa giải hoàn toàn thế công.

Cổ tay Tô Hằng thon dài tinh xảo, khi nắm trong tay, Tô Thịnh chỉ cảm thấy xúc cảm như ngọc thượng hạng, nhưng lại mềm mại hơn ngọc không biết bao nhiêu lần. Tâm thần hắn thoáng lay động, đầu ngón tay bất giác khẽ vuốt ve làn da mịn màng nơi cổ tay y.

Chợt nhận ra mình đã phạm thượng, hắn lập tức buông tay, quỳ xuống tấm thảm mềm trong xe, giọng hơi khàn khàn:

“Thuộc hạ đắc tội.”

Nhưng Tô Hằng không để tâm, chỉ thu tay về, cười nhạt mà lạnh lùng:

“Ngươi xem, ngay cả một kẻ nô tài như ngươi cũng có tu vi cao hơn ta nhiều. Như vậy, ta còn xứng làm đại công tử của Tô gia hay không?”

Tô Thịnh không biết đáp lại thế nào, chỉ đành im lặng.

Nhưng hương thơm thanh nhã nhàn nhạt trên người Tô Hằng lại lặng lẽ lan tỏa trong đêm, len lỏi vào chóp mũi hắn.

Hắn ngẩng đầu, trông thấy Tô Hằng khẽ khép hờ đôi mắt, hàng mi dài tựa lông quạ phủ trên mí mắt, khe khẽ run rẩy.

Dung nhan y đẹp đến mức khiến người ta nín thở, thuần khiết và vô tội phơi bày ngay trước mắt hắn.

Ánh mắt hắn trượt xuống, dừng lại nơi xương quai xanh tinh xảo, rồi đến thân thể ẩn hiện sau lớp y phục lót màu đỏ hồng, mềm mại tựa nhánh đào.

Trong khoảnh khắc, tâm trí hắn gần như hỗn loạn, suýt chút nữa không thể che giấu những tâm tư sâu kín của bản thân.

Hắn chỉ muốn lập tức kéo Tô Hằng xuống, ép y khóc lóc dưới thân mình.

---

Tô Hằng đợi một lúc lâu vẫn không thấy hắn lên tiếng, lập tức nổi giận.

Y nghĩ: “Chỉ là một con chó thôi mà, vậy mà cũng dám không để ta vào mắt. Hôm nay ta nhất định phải trừng phạt hắn cho tốt!”

Giọng y lạnh lùng vang lên:

"Ngươi cũng cảm thấy ta vô dụng, không xứng làm chủ nhân của ngươi phải không?”

Tô Thịnh vội vàng nói: “Thuộc hạ không dám.”

Tô Hằng tung một cước đạp thẳng vào ngực hắn. Lần này, Tô Thịnh không dám tránh né, chỉ đành cứng rắn chịu đựng. Tô Hằng không hề nương tay, cú đá này còn rót linh lực vào, khiến khóe miệng Tô Thịnh rỉ ra chút máu, nhưng hắn vẫn im lặng không một tiếng rên rỉ, trong ánh mắt nhìn Tô Hằng thậm chí chẳng có chút bất mãn nào.

Dù sao cũng đã theo hầu Tô Hằng vài năm, cách làm việc của hắn không có điểm nào đáng chê trách, sử dụng vô cùng thuận tay. Nếu hắn chết hay tàn phế, trong thời gian ngắn e rằng khó tìm được người khác thay thế. Vì thế, Tô Hằng trút giận xong liền không làm khó hắn nữa, chỉ nhàn nhạt nói: “Cút ra ngoài, đừng làm bẩn xe ngựa.”

Tô Thịnh im lặng lui ra.

Tên tiểu tư đánh xe thấy khóe miệng Tô Thịnh chảy máu thì giật mình hoảng hốt: "Thịnh gia, ngài làm sao vậy?" Nghĩ đến chuyện ngoài đại công tử ra thì chẳng ai dám động đến Tô Thịnh, y liền có chút bất bình thay cho hắn, bèn hạ giọng than thở: “Tính khí của đại công tử thật là... Nếu ngài thấy không chịu nổi, sao không đến chỗ nhị công tử? Nhị công tử vốn luôn khoan dung độ lượng, với bản lĩnh của ngài, nhị công tử nhất định sẽ coi ngài như tiên sinh mà tôn trọng, còn hơn ở dưới tay đại công tử chịu khổ.”

Tô Thịnh chỉ lắc đầu, không nói gì.

…

Mấy ngày rong ruổi, khi đến học viện Lâm Lộc, toàn thân Tô Hằng đã bị xóc nảy đến mức mềm nhũn. Y thầm nghĩ, đến ngày thành tựu đại đạo, có thể cưỡi kiếm phi hành, y sẽ không cần phải chịu khổ như thế này nữa. Khi bước xuống xe ngựa, hai chân mềm nhũn, suýt nữa ngã nhào xuống đất, may nhờ có Tô Thịnh đỡ lấy.

Tô Hằng vì vậy càng thêm bực bội, nhưng lúc này đã đến bên ngoài, mà ở bên ngoài, đại công tử nhà họ Tô từ trước đến nay luôn là bậc quân tử ôn hòa như ngọc, danh tiếng hiền lương lan xa, không thể phát hỏa bừa bãi. Không những không thể nổi giận, y còn phải chu toàn mọi bề, không khoe khoang, đối đãi bình đẳng với tất cả mọi người. Cảm nhận được ánh mắt của các đệ tử khác rơi lên người mình, Tô Hằng liền nhẹ cong môi, mỉm cười ôn nhã với Tô Thịnh, trông như giọt sương trên đóa hoa sen: “Đa tạ.”

Tô Thịnh vẫn bình thản, đáp một câu: "Thuộc hạ không dám." Rồi liền thu tay về.