Editor: Idylie

Tại huyện Trúc Sơn, ngọn núi cao nhất gọi là núi Kê Mao.

Theo huyện chí ghi chép, thời thượng cổ, núi này vốn mang tên Kỳ Mậu.

Chữ "Kỳ" nghĩa là ngã rẽ, lối quanh co; còn "Mậu" (茂) thông với "Mậu" (茂) trong nghĩa cây cối xanh tốt. Cái tên Kỳ Mậu Sơn gợi lên hình ảnh một vùng núi rậm rạp, lối đi ngoằn ngoèo khó phân biệt, khiến người lữ hành dễ lạc bước. Dây leo chằng chịt, cỏ dại um tùm, chỉ cần qua mười ngày nửa tháng, đường mòn cũ đã bị che khuất, khó ai có thể nhận ra lối đi ban đầu.

Ngọn núi ấy, kẻ vào được mà chưa chắc ra được. Bởi vậy, qua năm tháng, vô số truyền thuyết ly kỳ cũng dần dần sinh ra…

Ở huyện Trúc Sơn, chỉ riêng thần linh cai quản núi rừng trong lời kể của bá tánh cũng đã có đủ loại.

Những vị thường gặp như Hồ Đại Tiên hay Hoàng Đại Tiên (hồ ly, chồn) không cần nhắc lại. Ngoài ra, còn có những truyền thuyết ly kỳ hơn về sơn yêu—những sinh vật mang đuôi cáo, tính tình nóng nảy, thích ăn thịt người—và một vị thần kỳ bí được gọi là Trường Xuyến Thần Tiên.

Miếu thờ Sơn Thần rải rác khắp núi. Ngoại trừ một số miếu lớn dưới chân núi có hương khói thịnh vượng, những ngôi miếu sâu trong rừng thường hoang vắng. Ngày thường, chỉ có thợ săn và tiều phu ghé qua nghỉ chân, thắp nén nhang cầu bình an.

---

Mặc Lí đội tuyết mà đến, dừng chân trước một tòa miếu Sơn Thần tường vàng ngói đỏ trên đỉnh Mặc Lý. Tuyết đọng đã che lấp nửa cánh cửa, y phải đào bới một lúc mới tìm được khe hở, rồi chui vào trong, cẩn thận đóng lại, ngăn gió tuyết lạnh lẽo.

Bên trong miếu, ánh lửa lập lòe hắt lên tường, tỏa ra mùi khoai nướng thoang thoảng. Hiển nhiên, nơi này không chỉ có mình y. Nhưng Mặc đại phu chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, dường như sớm đã biết trước.

Vừa đặt giỏ thuốc xuống, Mặc Lý đã nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau thần tượng sơn tiêu.

“Thích Chi, con đã đến rồi.”

Người cất tiếng là một vị lão nhân trầm ổn, khí độ bất phàm. Tuy khoác áo bông thô sơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn hằn sâu như vỏ cây tùng, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, không hề vẩn đục. Huyệt Thái Dương nhô cao, bước chân mạnh mẽ vững vàng, hoàn toàn không mang dáng vẻ của một kẻ già nua, suy yếu.

“Sư phụ.” Mặc Lí cung kính hành lễ.

Người trước mặt y là Tần Lục—vị thầy đã dạy y chữ nghĩa, Kỳ Hoàng chi thuật (y thuật cao sâu), và cả đạo đối nhân xử thế. Theo lệ thường, trong lớp học nhân gian, người ta gọi là sư phụ hoặc tiên sinh.

Tần Lục khẽ gật đầu, rồi tùy ý tìm một chiếc đệm hương bồ ngồi xuống.

Ông là một vị ẩn sĩ, quanh năm sống trong rừng sâu. Những người lui tới với ông, ngoài thợ săn thì cũng chỉ có tiều phu. Tuy vậy, khí chất của ông lại mang phong thái thế gia vọng tộc, dù cử chỉ không cần cầu kỳ lễ nghi, nhưng vẫn toát ra sự nho nhã, uy nghiêm.

“Ngồi đi.”

Tần Lục phất tay ra hiệu, Mặc Lí lúc này mới kéo một tấm đệm hương bồ đến ngồi ngay ngắn, rồi lấy ra từ giỏ thuốc một số đồ vật:

Hai bao muối.

Một hồ lô thuốc viên.

Đá lấy lửa.

Một ít ngân lượng.

Y chỉnh lại tư thế, đoan chính mà ngồi, cung kính nói:

“Tuyết lớn mãi không dừng, ta lo lắng cho tiên sinh, nên lên núi thăm người.”

Ngữ điệu bình tĩnh, hành xử có trước có sau, toát lên phong thái của người được giáo dưỡng chu đáo.

Tần lão tiên sinh khẽ thở dài, gật đầu nói:

“Con có lòng.”

Chưa đợi Mặc Lí đáp, ông lại tiếp tục:

“Tuyết lớn phong tỏa núi, tiều phu Chu lão tam phát hiện một người khả nghi trong núi. Nghe ông ta miêu tả, dường như là tham khách từ quan ngoại. Nhưng núi Kỳ Mậu chưa từng sản sinh loại sâm thượng hạng, người này tìm đến đây, e là có điều kỳ quặc.”

Mặc Lí cúi đầu lắng nghe, nhưng thực chất là đang giấu đi tia chột dạ trong mắt.

Đúng vậy, huyện Trúc Sơn có rất ít dã sâm đáng giá, nhưng cây Bạch Tham kia lại là ngoại lệ. Y đã chạy suốt ba trăm dặm mới tìm được gốc cây có linh tính nhất, lại còn cẩn thận trồng trên linh huyệt nơi khí mạch hội tụ. Qua từng năm tháng, nó đã phát triển sum suê hơn lúc y mới phát hiện rất nhiều.

Không chỉ có Bạch Tham, mà cả bạch hồ cũng vậy.

Ngoại trừ cự xà vốn sinh trưởng tự nhiên trong vùng, cả Bạch Tham và bạch hồ đều là do Mặc Lý tận lực mang đến núi Kỳ Mậu.

Lý do đơn giản—trong phạm vi ba trăm dặm, chỉ nơi này có linh khí dồi dào nhất.

Bạch Tham thì không nói, nhưng bạch hồ lúc đầu cực kỳ bất mãn. Tuy nhiên, sau một thời gian trú lại nó cũng dần chấp nhận.

Tần lão tiên sinh trầm ngâm:

“Bọn tham khách này toàn làm những việc cướp bóc, giết người, nào có chỗ nào phát tài là bọn chúng không mò tới? Chúng như ruồi bọ, bay đến nơi có mùi máu tanh, chưa chắc đã thực sự vì sâm mà đến.”

Mặc Lí vẫn giữ tư thế đoan chính, cung kính đáp:

“Ta lần này lên núi, vừa vặn gặp được những kẻ ngài nói. Hiện tại, bọn chúng đều đã chôn dưới Tùng Vân Nhai.”

Tần lão tiên sinh lặng nhìn y, như đang suy tư điều gì. Ông rất hứng thú với cách Mặc Lí giải quyết bọn tham khách, bởi theo hiểu biết của ông, học trò này vốn không dễ ra tay, trừ phi có kẻ đụng đến ranh giới của y.

Tuy nhiên, Mặc Lí không có ý giải thích, mà ông cũng chẳng hỏi nhiều.

— Vì học trò này của ông không phải người bình thường, không thể dùng lẽ thường mà phỏng đoán.

---

Tần Lục trầm ngâm một chút, rồi dặn dò:

“Những kẻ vào núi thường có người tiếp ứng bên ngoài. Khi con xuống núi trở lại huyện Trúc Sơn, hãy chú ý nhiều hơn.”

Thực ra, ông không quá để tâm đến đám tham khách này. Chỉ là, trong huyện Trúc Sơn đa phần là bá tánh nghèo khổ, thợ săn trong núi cũng chỉ là những hán tử thô kệch, không có sức chống lại những kẻ hung bạo từ biên ải.

Ông lại nói tiếp:

“Nhân tiện tìm hiểu xem, bọn chúng đến đây bằng cách nào. Núi Kỳ Mậu xưa nay không nổi danh, chưa từng có ai đến khai thác sâm. Hơn nữa, khoảng cách từ biên quan đến đây những bảy, tám trăm dặm, cho dù có lạc đường, cũng không thể đi nhầm đến mức này.”

“Vâng, sư phụ.” Mặc Lí đáp, sau đó chần chừ một chút rồi nhắc nhở:

“… Sư phụ, ‘ núi Kỳ Mậu ’ là tên gọi cổ xưa. Bây giờ, không ai gọi như vậy nữa. Nơi này được gọi là núi Kê Mao.”

Nghe đến hai chữ Kê Mao, sắc mặt Tần lão tiên sinh lập tức sa sầm.

Dù là một ẩn sĩ với tâm tính rộng rãi, ông vẫn không khỏi nghẹn lời khi nghĩ đến việc bản thân ẩn cư trên một ngọn núi mang cái tên khó nghe như vậy.

"Kê Mao Sơn ẩn sĩ"—chỉ nghĩ đến bốn chữ này thôi cũng đủ khiến ông tắc nghẹn trong lòng.

Có lẽ với những bá tánh ít học, tên Kỳ Mậu quá khó hiểu, lại không dễ viết. Truyền qua vài thế hệ, họ nói chệch đi, rồi dần dần một cái tên hay ho liền biến mất.

Mặc Lí khi còn nhỏ cũng từng rất sợ gặp đồng loại từ nơi khác. Dù gì, khi giao tiếp với yêu quái khác, cũng khó tránh khỏi câu hỏi "Ngươi từ đâu đến?".

Mỗi lần phải mở miệng nói mình đến từ núi Kê Mao, y đều cảm thấy mất hết thể diện.

Dù danh tiếng chẳng đáng mấy đồng, cũng không thể ném đi theo cách này!

Nhưng rồi y lại nghĩ—con không chê mẹ xấu, chó không chê nhà nghèo, thôi thì núi Kê Mao thì  núi Kê Mao vậy.

Mặc Lí có ký ức từ khi còn rất nhỏ, và nơi này chính là nhà. Gọi là gì đi nữa, nó vẫn là nơi y thuộc về.

Chỉ có điều…

Mặc Lí không phải con người.

Y là một con cá.

Nếu dùng cách nói của nhân loại, thì y chính là một yêu quái.

— Cũng may nguyên hình của y không phải là gà.

Nếu không, một con gà sống trên núi Kê Mao, chắc chắn sẽ bị gọi là "trọc mao kê" (gà trụi lông). Lúc đó, nếu muốn báo danh với yêu quái khác, e rằng chưa kịp mở miệng đã bị cười chết mất.

Nhưng về sau, Mặc Lí nhận ra mình đã lo lắng thừa.

Dù y có là một sợi lông gà của Kê Mao Sơn, cũng chẳng có yêu quái nào để mà cười nhạo y—vì trong phạm vi ba trăm dặm, tuyệt nhiên không có lấy một con yêu nào.

Y đã đi khắp huyện Trúc Sơn cùng các vùng lân cận. Dù mỗi ngọn núi đều có vô số truyền thuyết, nhưng tất cả chỉ là lời đồn đại.

Mặc Lí đã sống rất nhiều năm, nhưng ngay cả quỷ còn chưa từng gặp, chứ đừng nói đến yêu ma.

— Thật cô độc.

Cũng may sau đó, y gặp được sư phụ.

Một vị học thức uyên bác, chân chính không cầu danh lợi mà ẩn cư, dạy cho y biết chữ nghĩa, kỳ hoàng chi thuật, và quan trọng nhất—cách sống giữa thế gian này.

---

Dưới ánh lửa bập bùng trong miếu Sơn Thần, Tần Lục nhìn học trò của mình.

Mặc Lí ngồi thẳng lưng, tư thế đoan chính, nhưng ánh mắt lại vô hồn—rõ ràng là đang thất thần.

Tần lão tiên sinh bất đắc dĩ lắc đầu.

Mặc Lí thông minh, hiếu học, thiên phú xuất chúng, lại văn võ song toàn, làm người khiêm tốn lễ độ.

Chỉ có một tật xấu—

Y cứ nhất quyết cho rằng mình là một con cá.

Là một con cá đã tu luyện nhiều năm, hấp thu tinh hoa nhật nguyệt mà hóa thành hình người.

Tần Lục chưa bao giờ hiểu nổi vì sao Mặc Lí lại có cái ảo tưởng nhỏ bé này.

Chẳng lẽ… là do cái tên có vấn đề?

Dù gì, Mặc Lí là cô nhi mà ông nhặt được sau một trận lũ, nhưng tên do cha mẹ đặt, người ngoài không tiện thay đổi.

Vậy nên, Tần Lục đã sớm đặt cho cậu một cái tự, và từ đó về sau, không bao giờ dùng danh húy để gọi cậu nữa.

Mặc Lí có một cái tự—Thích Chi.

Cá chép giả, cá cũng.

Cái tên này mang theo kỳ vọng của Tần Lục rằng học trò mình cả đời tự do tự tại, thanh thản tùy tâm.

Tần Lục không ham danh lợi, nên ông cũng chẳng mong học trò của mình trở thành bậc danh nhân, vang danh thiên hạ.

Dù Mặc Lí có cái vọng tưởng rằng mình là cá, nhưng điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống.

Tần Lục đã thử đủ cách, nhưng khi nhận ra không thể thay đổi được suy nghĩ của Mặc Lí, ông cũng không cưỡng ép nữa.

Rốt cuộc, Trang Chu mộng điệp, ai thật ai ảo?

"Chính mình" là ai không quan trọng.

Là bướm hay là cá cũng không sao cả.

Quan trọng là làm thế nào để trở thành chính mình, làm một con người có thể ngẩng đầu không thẹn với trời, cúi đầu không hổ với đất.

Tần Lục tin rằng, về phương diện này, Mặc Lí đã làm rất tốt.

Cho nên, chút "bệnh nhỏ" ấy, ông cứ coi như không thấy.

---

Mặc Lí hồi thần, tiếp tục thỉnh giáo Tần Lục một số vấn đề về phương thuốc, sau đó chuẩn bị cáo từ.

"Gió tuyết lớn như vậy, có thể lưu lại lâu hơn một ngày." Tần Lục giữ lại.

“Học sinh còn chưa đi linh tuyền. Việc này xong xuôi, ngày mai lại đến bái phỏng lão sư.”

“À.”

Tần Lục không nói gì thêm, ánh mắt phóng xa.

Học trò của ông vẫn luôn tin rằng trong chốn sơn cốc sâu thẳm của núi Kỳ Mậu có một suối nước, và đó chính là "nhà" của y—nơi y từng sống nhiều năm khi còn là cá.

Thế nhưng, cái suối đó… chẳng có gì đặc biệt cả.

Không có cá tôm.

Không có ếch nhái côn trùng.

Nước suối thì trong vắt thấy đáy, hoàn toàn không có dấu vết nào của động thiên phúc địa, tiên cảnh linh khí, hay bất kỳ truyền thuyết huyền bí nào.

Dù có cố gán ghép thế nào, cũng chẳng thể gọi là nơi thần tiên kỳ dị.

— Nhưng Mặc Lí vẫn tin.

Lúc này, nhìn thấy nét mặt của sư phụ, y lại một lần nữa âm thầm thở dài trong lòng.

Lại tới nữa, Mặc Lý thầm nghĩ.

Từ sau khi sư phụ biết mình là một con cá, ông liền trở nên rất căng thẳng.

Không những ép y uống không ít chén thuốc, bên trong đều là linh khí rất mạnh, mà còn dặn dò tuyệt đối không được nói chuyện này với người ngoài.

Mỗi lần nhắc đến đề tài này, Tần Lục đều rất mất tự nhiên.

Mặc Lí biết từ trong sách và lời kể của tiều phu, thợ săn rằng con người rất sợ yêu quái.

Trong mười câu chuyện, thì chín câu là về yêu quái bị lộ nguyên hình, làm người ta sợ đến ngất xỉu.

Dù Tần lão tiên sinh văn võ song toàn, thân thể tráng kiện, ngay cả mười tám đại hán xông lên cũng không phải đối thủ của ông, nhưng rốt cuộc ông cũng đã tám mươi tuổi rồi.

Mặc Lí tự hỏi, một yêu quái tôn sư trọng đạo như mình, làm sao có thể cố ý dọa lão nhân gia đây?

---

“Vậy con đi đi.”

Tần Lục thong dong nhấp một ngụm trà, rồi dặn dò:

“Ngày mai nếu tuyết còn chưa ngừng, giúp vi sư mang một ít gỗ đến gia cố miếu Sơn Thần.”

“Học sinh nhớ kỹ.”

Mặc Lí lễ nghĩa chu toàn từ biệt, cõng giỏ thuốc rời đi.

---

Linh tuyền cách Sơn Thần miếu không xa, nó nằm sâu trong một hang động bí ẩn.

Hang động không khép kín, bốn phía đều có khe hở lớn nhỏ, là dấu tích mà dòng nước qua năm tháng ăn mòn tạo thành.

Bây giờ, cả hang động phủ đầy tuyết trắng, băng tuyết đắp lên tựa như điêu khắc tinh xảo, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Mặc Lí lặng lẽ đi vào qua một khe hở lớn nhất, từng bước dẫm lên mặt băng trơn ướt, nhưng không hề bị ảnh hưởng.

Hang động rất sâu, cậu đi mất nửa nén nhang mới đến được đáy.

Mặc Lí đặt giỏ thuốc xuống, đảo mắt nhìn quanh, rồi cẩn thận cởi hết quần áo.

Mặc Lí gấp gọn từng món, chỉnh tề đặt lại vào trong giỏ.

Trong ánh sáng tuyết phản chiếu, tóc dài đen nhánh xõa xuống, che đi phần da thịt trắng nõn.

Làn da y tựa như ngọc thạch bóng loáng, đôi chân trần lặng lẽ đặt lên mặt băng.

---

“Răng rắc, răng rắc...”

Những vết nứt rất nhỏ lan rộng dưới chân y, từng đường đen sâu in trên lớp băng dày.

Rõ ràng băng kiên cố như vậy, nhưng cậu chỉ vừa bước một bước, đã vỡ nát.

Băng nứt nhanh chóng lan rộng, chỉ trong chớp mắt, mặt băng hoàn toàn tan rã.

Phía dưới là dòng nước suối trong suốt như gương.

Mặc Lí thuận thế lao vào nước, kéo theo từng mảnh băng nhỏ lả tả rơi xuống, bao phủ lấy mặt nước.

Chờ đến khi băng vụn dần dần tan ra, trong dòng suối trong veo ấy, bỗng xuất hiện một bóng đen lớn.

Bõm.

Một cái vây cá đen tuyền, phủ đầy lân phiến sáng bóng, vươn ra khỏi mặt nước.

Theo sau đó là một cái đuôi cá mạnh mẽ, nhẹ nhàng hất lên, khiến mặt nước bắn ra những giọt nước lấp lánh.

Cuối cùng, nó lười biếng vẫy đuôi, thoải mái chìm vào đáy suối, sóng nước khẽ lay động, rồi dần dần trở nên yên tĩnh.