Con báo săn trước đó thực ra chưa đi xa, nó đang nằm trên một tảng đá cách đó không xa, lặng lẽ quan sát bên này, chiếc đuôi to dài khẽ vẫy, miệng phát ra tiếng "meo meo" hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài hung dữ của nó.

Nó dường như cũng nhận ra ánh mắt của Kiều Dực, liền hơi rụt chân trước về phía sau một chút, hạ thấp thân hình, cảnh giác nhìn con sư tử đực tay mơ đã cướp mất con mồi của nó.

Kiều Dực cũng không muốn gây sự với con báo săn lúc này, bởi vì bây giờ ngay cả một con linh dương cậu cũng phải cân nhắc ba phần, huống chi là một trong những kẻ săn mồi hàng đầu như báo săn.

Lúc nãy con báo săn này không đánh nhau với cậu mà đã bỏ chạy, nếu thực sự đánh nhau, nó sẽ biết rằng con sư tử đực trước mặt thậm chí còn không biết cách chiến đấu.

Sau khi ăn no, Kiều Dực liếm vết thương vài cái, con báo săn luôn quan sát bên này theo bản năng định quay đầu rời đi, nhưng lại thấy Kiều Dực quay đầu đi về hướng khác.

Nó thăm dò vươn đầu ra từ phía sau tảng đá, mãi đến khi bóng dáng con sư tử đực khuất khỏi tầm mắt, báo săn mới thả lỏng, nằm trên tảng đá.

Kiều Dực gần như bước đi vô định trên thảo nguyên mênh mông này, cậu không có lãnh thổ riêng, trên thảo nguyên này nhiều nhất chỉ có thể xem là một con sư tử đực lang thang, hơn nữa cậu đã năm, sáu tuổi rồi, là một con sư tử trưởng thành chứ không còn là sư tử non hai, ba tuổi nữa.

Bỗng nhiên, cậu dừng bước, đối diện là một con sư tử cái rõ ràng cũng phát hiện ra cậu, lập tức hạ thấp người xuống, gầm gừ trong cổ họng, đầy vẻ cảnh cáo.

Kiều Dực ngay lập tức lùi lại hai bước, đôi mắt vàng kim khóa chặt trên người sư tử cái. Nó trông có vẻ bị thương rất nặng, toàn thân dính đầy vết máu, vết thương vẫn không ngừng chảy máu, ánh mắt nhìn Kiều Dực tràn đầy tính công kích.

Đang lúc Kiều Dực còn nghi hoặc, thì trong bụi cỏ lại truyền đến động tĩnh, khóe mắt cậu thoáng thấy hai con sư tử con run rẩy trốn trong bụi cỏ, thò đầu ra nhìn.

"Tránh xa con của ta ra!"

Sư tử cái dường như bị chọc giận, gầm lên "grừ grừ", móng vuốt sắc nhọn bắt đầu siết chặt, dường như chỉ cần Kiều Dực có chút hành động bất lợi nào đối với con non, nó sẽ lập tức lao lên tấn công.

"Ta không có ý gì khác." Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này, Kiều Dực gặp được đồng loại, cậu còn chưa kịp hoàn hồn khỏi cú sốc khi có thể nghe hiểu đối phương nói chuyện, thì đã lập tức nhận ra tình cảnh hiện tại, vội vàng nói: "Được rồi, các ngươi cứ đi đi."

Để bày tỏ thiện ý, cậu còn đặc biệt lùi thêm vài bước, nhường một khoảng cách an toàn.

Sư tử cái mang theo con non là vô cùng đáng sợ, chúng không dễ dàng ra tay, nhưng một khi cảm thấy đối phương có ý đồ xấu với con của mình, chúng sẽ liều chết giết kẻ địch.

"Ta khuyên ngươi một câu, đừng nấn ná ở đây nữa." Sư tử cái do dự một lúc, rồi thúc giục hai con non nhanh chóng rời đi, trước khi đi còn cảnh báo: "Đây là lãnh địa của A Hành và Mạc Nhĩ, chúng không cho phép bất kỳ con sư tử nào ở lại đây, trừ phi…"

"Trừ phi cái gì?" Kiều Dực hỏi.

"Là thi thể của sư tử bị chúng giết chết." Sư tử cái không quay đầu lại, thúc giục hai con non rời đi, cười lạnh một tiếng: "Đặc biệt là những con sư tử đực bị trục xuất như ngươi, chạy đi, nếu không muốn chết."

Ban đầu, Kiều Dực còn định nán lại đây vài ngày, vốn tưởng nơi này là vùng đất vô chủ, nhưng xem ra nơi này không thể ở lâu.

Vài ngày sau, tất cả động vật trên thảo nguyên này đều có thể thấy một con sư tử đực cô độc, bụng đói cồn cào, đang đi về phía nam, thỉnh thoảng bắt một số con mồi nhỏ hoặc ăn thịt thừa.

"Bốp!" Một tiếng động lớn vang lên, lũ kền kền đậu trên cành cây bị hoảng sợ bay tán loạn, phát ra những tiếng kêu the thé khó chịu, nhìn chằm chằm vào thân cây khô vừa bị một con sư tử đực đâm gãy.

Con sư tử đực đó còn lăn lộn hai vòng trên mặt đất, sau đó hàm răng sắc nhọn cắm sâu vào cổ họng mềm yếu của con linh dương.

Linh dương không cam lòng, bốn chân đá loạn xạ, mấy lần đá trúng phần bụng mềm của sư tử khiến cậu đau đớn đến mức buông miệng ra, nhưng chưa kịp đứng dậy, sư tử lại lập tức vồ tới lần nữa, lần này dứt khoát cắn đứt yết hầu của linh dương.

Con linh dương co giật hai cái rồi bất động, nhưng Kiều Dực vẫn không dám lơi lỏng. Mãi đến cuối cùng, cậu mới thận trọng buông miệng, cẩn thận tiến lại gần linh dương. Sau khi chắc chắn con mồi thực sự đã chết, toàn thân cậu mới dần thả lỏng.

Cậu thành thạo thè lưỡi ráp liếm vết thương bị đá rách, rồi thở dốc nặng nề. Dùng móng vuốt cào nhẹ lên linh dương, sau đó dùng răng sắc bén xé toạc lớp da, máu tươi lập tức tràn vào miệng.

Bầy linh cẩu đã bám theo cậu suốt mấy ngày nay đang lảng vảng quanh đó nhưng vẫn chưa dám tiến lên. Ngược lại, có hai con sói lại cố kéo đi một ít thịt. Kiều Dực cũng mặc kệ chúng, chỉ tập trung ăn phần của mình. Suốt những ngày qua, cậu liên tục thất bại hết lần này đến lần khác, cuối cùng mới săn được con mồi.

Con linh dương không phải nhỏ, nhưng dưới sự cắn xé bạo lực của Kiều Dực, lớp da thịt nhanh chóng bị lột ra, từng miếng máu thịt bị nuốt trọn.

Những con sói đồng cỏ bên cạnh có bộ lông xám xịt, có lẽ chúng chưa từng thấy một con sư tử đực bị linh dương đá đến chảy máu. Vì vậy, trong chốc lát, chúng mạnh dạn hơn, sau khi ăn được một ít thịt da liền nảy sinh ý đồ cướp đoạt. Một con trong số đó thử thò đầu tới gần, nhưng Kiều Dực đột ngột quay ngoắt đầu lại, gầm lên một tiếng vang dội, âm thanh hùng hồn, chấn động cả không khí.

Lũ sói đồng cỏ hạ thấp người rồi lùi lại hai bước, nhưng vẫn không cam lòng, tiếp tục thăm dò. Một con linh dương không lớn, Kiều Dực vốn đã rất đói, lại ghét bị quấy rầy lúc ăn. Không hề báo trước, cậu lập tức ngoạm một phát về phía con sói xám bên cạnh. Dù con sói né nhanh, nhưng vẫn bị hàm răng sắc bén cào trúng. Nó lăn lộn trên mặt đất một vòng rồi lủi ra xa, không dám tiến lên nữa.

"Grào——!"

Sau khi ăn xong, Kiều Dực sung sướng gầm lên một tiếng dài. Nhưng chỉ trong chốc lát, tiếng gầm đột ngột ngừng lại. Cậu quay đầu nhìn xác linh dương đã bị ăn sạch sẽ, lắc lư cái đầu được bao quanh bởi bờm vàng óng, rồi hất đi lũ ruồi phiền phức. Sau khi vẫy vẫy tai, cậu tiếp tục hành trình về phương nam.

"Hí hí hí——"

"Khặc khặc——"

Ngay khi hắn vừa rời đi, mấy con linh cẩu lập tức phát ra những tiếng kêu quái dị, không thể kìm nén sự háo hức mà lao vào tranh giành những mẩu xương thịt còn sót lại. Kiều Dực đã ăn không ít, nhưng một con linh dương trưởng thành cũng không thể bị ăn hết sạch chỉ trong một bữa. Cậu cũng không có ý định tha thức ăn đi, phần còn lại đủ để bầy sói đồng cỏ và linh cẩu tranh giành nhau, có thể coi như một bữa ăn không đến mức no đủ.

Một con sư tử đực lang thang, no nê, oai phong lẫm liệt lại tiếp tục sải bước trên thảo nguyên. Sau khi đã ăn uống no đủ, cậu thu lại vẻ hung hãn, nhưng bản chất lười biếng của loài sư tử vẫn còn. Cứ đi một đoạn, cậu lại nằm xuống nghỉ ngơi, liếm móng vuốt, liếm mặt, thỉnh thoảng lại liếm vết thương, trong đầu tính toán bước tiếp theo của mình.

Cậu nhất định phải đi về phía nam, vì khi mùa khô đến, nguồn nước và thức ăn sẽ trở nên khan hiếm, môi trường sẽ vô cùng khắc nghiệt. Lúc đó, vô số loài động vật sẽ di cư về phương nam. Một con sư tử mới vào đời như cậu, chiến tích lớn nhất chỉ là một con linh dương, trong khi ngay cả những con sư tử dày dạn kinh nghiệm cũng chưa chắc có thể sống sót qua hoàn cảnh khắc nghiệt này huống hồ gì cậu.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ càng, Kiều Dực quyết định làm một con sư tử "ngốc nghếch" biết lo xa, cậu sẽ đi trước một bước, sớm tiến về phương nam.

Hoàng hôn buông xuống, thảo nguyên tràn đầy nguy hiểm. Sau một ngày dài di chuyển, con sư tử đực mệt mỏi cuộn mình trong bụi cỏ. Khi đang cúi đầu định chải chuốt bờm, cậu chợt khựng lại, đôi tai tròn khẽ động đậy, đánh hơi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Cậu cẩn thận bò thấp người, chậm rãi tiến sâu vào bụi cỏ, rồi phát hiện ra con sư tử cái mà cậu đã gặp mấy ngày trước.

Nó đã chết.

Vết thương thối rữa đầy ruồi nhặng, cơ thể không còn nguyên vẹn, nội tạng bị moi ra ngoài. Một vài con linh cẩu đang tận hưởng bữa "đại tiệc".

Kiều Dực lập tức hiểu ra, con sư tử cái này có lẽ đã chết trong tay bọn linh cẩu.

"Hắc hắc hắc——" Một con linh cẩu phát hiện ra Kiều Dực, có chút e dè lùi về sau hai bước. Nhưng cậu không để ý đến chúng, ánh mắt lại hướng về phía bụi cỏ, nơi có vài con linh cẩu khác đang chực chờ hành động.

Dưới ánh hoàng hôn, bờm sư tử màu vàng kim của Kiều Dực tỏa sáng rực rỡ. Cậu há miệng gầm lên, oai phong dữ tợn, cảnh báo bầy linh cẩu rồi đuổi chúng ra khỏi tầm mắt.

Bầy linh cẩu vừa bỏ đi vừa ngoái đầu nhìn lại, mãi đến khi khuất bóng, Kiều Dực mới vén bụi cỏ lên. Hai con sư tử con đang co rúm lại, sợ hãi nhìn cậu.

“Ra đây đi.” Kiều Dực nói: “Ta không ăn các ngươi đâu.”

Hai con sư tử con rõ ràng không tin tưởng cậu. Chúng vẫn chưa mọc bờm, so với thân hình to lớn của Kiều Dực, kích thước của chúng thậm chí chỉ nhỉnh hơn móng vuốt cậu một chút. Chúng há miệng, phát ra tiếng gầm non nớt.

Mẹ đã dặn chúng rằng, con sư tử đực đã giết chết thủ lĩnh bầy sư tử của chúng đang ở đây. Hơn nữa, hai con sư tử đực đáng sợ ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua cho chúng.

Kiều Dực nhìn hai con sư tử con cứng đầu, lòng tràn đầy phiền muộn. Nếu bỏ mặc chúng ở đây, chắc chắn chúng sẽ bị bầy linh cẩu vừa rồi ăn sạch đến cả xương cũng không còn. Nhưng mang chúng theo lại quá vướng víu, huống chi ngay cả bản thân cậu còn chưa chắc lo nổi.

Trong lúc đang băn khoăn, cậu bỗng cảm thấy đuôi mình bị thứ gì đó cắn nhẹ một cái. Cậu quay đầu lại thì thấy một trong hai con sư tử con vừa vồ vào chóp đuôi đang đung đưa của cậu. Khi bị phát hiện, nó lập tức trưng ra vẻ mặt vô tội.

Kiều Dực: …

Thôi được rồi, khi còn là con người, cậu đã từng cứu giúp vô số động vật, trong đó có cả sư tử. Giờ phút này, khi nhìn hai con sư tử con, cậu thực sự không thể làm ngơ. Nghĩ một lúc, cậu bước đến cọ nhẹ vào chúng, ngửi ngửi mùi hương trên người chúng, rồi quất đuôi một cái: “Đi theo ta.”

“Ta không thể đảm bảo các ngươi sẽ sống được bao lâu, nhưng ít nhất bây giờ sẽ không bị linh cẩu ăn thịt.” Cậu thở dài: “Sống thêm một ngày là lời được một ngày.”

*

Ở phía nam vùng lãnh thổ, hai con sư tử đực một trước một sau tiến về hướng này. Con đi đầu có bờm vàng óng khổng lồ, dường như phát hiện điều gì đó, nó quay đầu lại nhìn con phía sau, có phần mất kiên nhẫn giẫm mạnh xuống đất, phát ra tiếng gầm thấp.

Con báo hoa mai đang ẩn mình trong bụi cỏ bên cạnh dường như cũng cảm nhận được điều gì. Nó ngoảnh đầu nhìn hai con sư tử đực, do dự một lúc rồi bất đắc dĩ bỏ lại con mồi, nhanh chóng leo lên cây, biến mất không dấu vết.

“Đã đi tuần tra lãnh thổ mấy ngày nay rồi.” Con sư tử phía sau lắc đầu một cái, rũ sạch đám cỏ khô vàng bám trên người, đánh hơi mùi hương còn vương lại trong không khí: “Lần trước, con sư tử đó là từ bầy sư tử Carmel đi ra đúng không? Ta nhớ lãnh thổ của bầy Carmel đã bị bầy sư tử khác chiếm mất rồi.”

“Ừm.” Con sư tử bờm vàng đáp một tiếng.

“Ta tưởng ngươi sẽ ăn nó đấy, A Hành.” Mạc Nhĩ bật cười, “Vậy mà ngươi lại tha cho nó.”

“Sao có thể chứ, Mạc Nhĩ. Khi đó ta không đói thôi.” A Hành giơ móng vuốt lên, liếm sạch lớp lông mịn. Bờm vàng óng trên cổ khiến nó trông càng thêm uy phong, đôi mắt vàng kim quét quanh bốn phía, đầy tính xâm lược.

Đột nhiên, nó quay ngoắt lại, lao đến phía sau. Một tiếng xương gãy giòn tan vang lên, kèm theo tiếng kêu thảm thiết của con vật xấu số trước khi chết.

Nó tùy ý ném xác con linh cẩu bị cắn chết xuống trước mặt Mạc Nhĩ, thè lưỡi liếm vết máu dính trên mặt, mất kiên nhẫn nói: “Phiền phức.”

Mạc Nhĩ trầm ngâm nhìn nó thật sâu. Đám linh cẩu bám theo phía sau khi chứng kiến cảnh tượng này liền lập tức tán loạn bỏ chạy, không dám nán lại dù chỉ một giây.

A Hành liếm liếm bờm vàng của mình. Dù mới chỉ bước vào tuổi trưởng thành ở năm thứ tư, nhưng sức chiến đấu của nó đã nổi danh khắp thảo nguyên. Dù là bầy sư tử Carmel trước đây hay bầy sư tử Hilde hiện tại, đều không dám đặt chân vào lãnh địa của nó.