Hạ Nguyên xách theo hai thùng nước lớn, nghe thấy một giọng nói quen thuộc thì vui mừng reo lên: “Liễu huynh, hóa ra là huynh! Nhanh giúp ta một tay với.”

Liễu Ứng Cừ đáp lời, xách giúp Hạ Nguyên một thùng. Nước trong thùng nặng trĩu, nhưng Liễu Ứng Cừ vẫn chịu được. Hạ Nguyên mang hai thùng đầy, giờ được chia bớt một thùng cho Liễu Ứng Cừ thì nhẹ nhàng hơn hẳn.

Liễu Ứng Cừ hỏi: “Cậu mang nhiều nước thế để làm gì?”

Hạ Nguyên cười đáp: “Uống nước.”

Liễu Ứng Cừ nghe vậy thì không biết nói gì thêm, thầm nghĩ bụng dạ Hạ Nguyên cũng thật là lớn.

Sau khi giúp Hạ Nguyên chuyển nước về phòng, Hạ Nguyên mang ra một ít đồ ăn vặt từ phòng, có lẽ là hạt dưa gì đó, đưa cho Liễu Ứng Cừ:
“Liễu huynh, cầm lấy ăn đi.”

Không tiện từ chối, Liễu Ứng Cừ đành nhận lấy mang về phòng. Trở lại, hắn thấy ngoài Tiêu Minh còn có một người bạn cùng phòng khác, tên là Cổ Chiến. Người này học vấn rất tốt, xuất thân cũng là dân nghèo.

Liễu Ứng Cừ chép sách một lúc rồi tắt đèn đi ngủ.

Ở phòng của phu tử, Lưu phu tử cẩn thận xếp lại các bài thi trưa nay, ông đã chấm được vài bài, nhìn chung không tốt không xấu. Tuy thời gian đến kỳ thi tiếp theo vẫn còn, nhưng vốn dĩ ông cũng không định cho thi sớm như vậy. Chẳng qua là bị Miêu phu tử lớp Giáp chọc tức.

Miêu phu tử luôn khoe khoang về học trò Cố Hoán Sùng của mình. Mặc dù Lưu phu tử phải thừa nhận rằng Cố Hoán Sùng cũng có đôi chút tài hoa, nhưng trong lòng ông vẫn khó chịu, không cam tâm.

Lớp của ông là lớp Đinh nhưng vẫn có vài học trò khá triển vọng, chẳng hạn như Ngũ Sinh – người mà Lưu phu tử kỳ vọng nhất. Nghĩ đến đó, ông lấy bài thi của Ngũ Sinh ra, bài trên cùng chính là của Liễu Ứng Cừ.

Lưu phu tử vuốt râu, nhìn bài thi của Ngũ Sinh mà gật gù. Câu trả lời rất tốt, trích dẫn kinh điển cũng đầy đủ, nhưng ông vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối, như thể câu trả lời ấy vẫn chưa thật sự chạm đến trái tim mình.

Đêm đã khuya, Lưu phu tử mang theo chút tiếc nuối mà chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Liễu Ứng Cừ nhét một chiếc bánh bao từ nhà ăn vào miệng, vội vã chạy đến thư phòng đọc sách. Khi hắn đến nơi, phần lớn mọi người đã có mặt, ai nấy đều đang gật gù đọc sách.

“Liễu Ứng Cừ, hôm qua huynh hẹn hò riêng với công tử Thẩm gia ở thư xá à?” Một tên công tử bột thấy Liễu Ứng Cừ bước vào liền bám lấy trêu chọc.

Dùng từ “hẹn hò riêng” như vậy rõ ràng là cố tình bôi nhọ danh tiếng của Thẩm Thanh Ngô.

Liễu Ứng Cừ nghe vậy liền ngẩng đầu lên, đáp:
“Cũng chẳng gọi là hẹn hò riêng. Chúng ta đường đường chính chính đi cùng nhau, hơn nữa, đâu phải cứ một nam nhân và một công tử đi cùng nhau thì nhất định phải có chuyện gì.”

“Thẩm Thanh Ngô à.” Tôn Kiệt khẽ cười, giọng đầy khinh thường: “Là một công tử già ở huyện thành, cũng chẳng ai chịu cưới y.”

Liễu Ứng Cừ cười hỏi: “Cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“ta hai mươi ba.” Tôn Kiệt hơi khó hiểu, muốn xem Liễu Ứng Cừ định làm trò gì mà lại hỏi những câu kỳ lạ như vậy.

“Thẩm Thanh Ngô bao nhiêu tuổi?” Liễu Ứng Cừ thong thả hỏi tiếp.

“Mười tám.”

Liễu Ứng Cừ cười nói: “Cậu còn lớn tuổi hơn Thẩm Thanh Ngô, vậy huynh là ông già rồi.”

Cả thư phòng bật cười ầm lên. Vốn buổi sáng đọc sách đã chẳng có gì thú vị, giờ nghe Liễu Ứng Cừ nói vậy lại khiến ai nấy đều cười nghiêng ngả.

Tôn Kiệt nghe vậy, mặt đỏ bừng vì tức, lớn tiếng phản bác, hơi thở gấp gáp: “Sao có thể so sánh tuổi của nam nhân với thiếu niên chứ?”

“Ông già thì vẫn là ông già thôi, chẳng lẽ huynh nhỏ tuổi hơn Thẩm Thanh Ngô?” Liễu Ứng Cừ tiếp lời.

Vẫn còn muốn so đo với người khác làm gì, có ông già nào thì phong độ chút, có kẻ lại giống như miếng thịt khô lâu ngày, dầu mỡ ngấy ngán.

Tôn Kiệt giận bừng bừng, bị Liễu Ứng Cừ nói đến cứng họng, định ra tay.

“Đừng nói nữa, phu tử đến rồi!” Có người trong đám đông hét lên một tiếng.

Tôn Kiệt đành phải nén giận, nhưng trong lòng cực kỳ uất ức. Hắn hận Liễu Ứng Cừ thấu xương, chỉ là một tên nông dân, nếu không nhờ cái miệng dẻo quẹo thì ai thèm để ý đến hắn? Ba lần thi khoa cử đều trượt, vậy mà còn tự xưng là sao Văn Khúc, phi!

Bên ngoài, phu tử Liễu mang theo sách vở bước vào thư đường, giảng bài theo phương pháp như mọi khi, ngẫu nhiên gọi người đứng lên trả lời câu hỏi.

Nhân lúc phu tử Liễu giảng bài say sưa, có một mẩu giấy từ bên trái truyền ta, rơi xuống bàn của Liễu Ứng Cừ.

Liễu Ứng Cừ bật cười, mở mẩu giấy ra.

"Tan học gặp ở rừng cây nhỏ."

Hắn gấp tờ giấy lại, cất đi, tiếp tục nghe giảng. Ban đầu cảm thấy rất khó tập trung, nhưng nghe một lúc lại thấy khá thú vị, dù thỉnh thoảng vẫn ngáp dài.

“Ngũ Sinh, đứng lên trả lời câu hỏi này.” Lưu phu tử thích gọi đệ tử tâm đắc của mình trả lời câu hỏi, mọi người trong lớp đã quen với điều này.

Quả nhiên, Ngũ Sinh trả lời rất lưu loát. Lưu phu tử lại chỉ định một người khác.

Giờ nghỉ, Liễu Ứng Cừ gục xuống bàn ngủ một cách tự nhiên, không bị ảnh hưởng chút nào. Hành động này càng khiến tâm trạng Tôn Kiệt thêm bực bội.

Nhà hắn có chút tiền, lại được vài tên công tử ăn chơi bợ đỡ, nên từ trước ta giờ chưa từng chịu uất ức.

Khi Tôn Kiệt định nổi đóa, lại nhớ ra mình đã gửi mẩu giấy cho Liễu Ứng Cừ. Trong lòng hắn thầm nghĩ, tan học nhất định phải dạy dỗ tên này một trận ra trò.

Nhưng hắn không hề biết, lúc hắn bêu xấu Thẩm Thanh Ngô, thì Thẩm Thanh Ngô đã đứng ngoài cửa thư đường. Nếu không nhờ cha của Thẩm Thanh Ngô và viện trưởng cản lại, Thẩm Thanh Ngô chắc chắn đã xông thẳng vào đối chất với Tôn Kiệt.

Thẩm phụ Thanh Ngô và viện trưởng là bạn thân lâu năm, hôm qua trò chuyện rất lâu, vì vậy Thẩm Thanh Ngô cũng qua đêm tại Thanh Thủy Thư Viện.

Giường cứng, đồ ăn lại nhạt nhẽo, Thẩm Thanh Ngô trằn trọc cả đêm không ngủ được, cũng chẳng ăn no. Nhưng nghĩ đến việc Liễu Ứng Cừ cũng ở thư xá, y lại cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Có thời gian để nghĩ đến những chuyện khác nữa.

Lần gặp này, Liễu Ứng Cừ không hỏi xin bạc của y, nhưng y vẫn nhét một tấm ngân phiếu vào trong áo của hắn. Thẩm Thanh Ngô đỏ mặt, nghĩ lại thì khóe miệng lại cong lên.

Trước kia không tiếp xúc nhiều với Liễu Ứng Cừ, giờ lại cảm thấy khá hài lòng. Chỉ có điều y hơi buồn, vì Liễu Ứng Cừ không mấy nhiệt tình với y.

Y cũng đẹp trai mà, tính tình lại tốt, gia thế cũng đâu phải tầm thường.

Buổi sáng, cha của Thẩm Thanh Ngô vẫn còn hứng thú đi cùng viện trưởng dạo quanh thư xá. Ông ấy kéo cả Thẩm Thanh Ngô đi để mở mang tầm mắt, khiến y chỉ có thể đi theo một cách ỉu xìu.

“Lớp Giáp có một học trò rất triển vọng, Cố Hoán Sùng khá xuất sắc. Ta đoán kỳ thi này cậu ấy có thể đỗ Tú tài, hơn nữa còn là đứng đầu.” Viện trưởng vừa cười vừa nói.

“Vậy thì tốt.” Thẩm phụ gật đầu, nhưng vốn dĩ cậu em vợ của ông ấy năm xưa đã đỗ Thám hoa, nên chuyện này với ông ấy cũng không phải là điều gì quá phấn khích.

Thẩm Thanh Ngô không phục. Trong mắt y, Liễu Ứng Cừ mới là người giỏi nhất. Dù Liễu Ứng Cừ có thua Cố Hoán Sùng thì chắc chắn là do Cố Hoán Sùng dùng thủ đoạn mờ ám.

Nhưng y cũng biết rõ, trước mặt cha mình thì nên nhịn, không thể nói ra suy nghĩ ấy.

Khi họ đi đến lớp Đinh, liền nghe được lời nói của Tôn Kiệt khiến Thẩm phụ tức đến run tay.

Ngay lúc đó, Liễu Ứng Cừ đứng ra giúp họ xả giận.

Thẩm Thanh Ngô mừng rỡ đến nỗi như muốn bay lên. Đôi mắt của y sáng rực, cơn giận trong lòng cũng nguôi ngoai đi đôi phần.

Thẩm phụ hỏi: “Cậu học trò này tên là Liễu Ứng Cừ à?”

Viện trưởng không chắc chắn: “Phải không nhỉ?”

Trong thư xá có rất nhiều người, viện trưởng không biết rõ Liễu Ứng Cừ cũng là điều dễ hiểu.

“Hôm qua con đi cùng hắn à?” Thẩm phụ lại hỏi.

“Con không rành đường ở đây, nên gọi người dẫn đường thôi.” Thẩm Thanh Ngô hậm hực: “Con đâu có biết Tôn Kiệt bị gì mà phát điên đâu.”

Thẩm phụ khẽ ho một tiếng, nhắc nhở Thẩm Thanh Ngô nên biết kiềm chế khi ở trước mặt người ngoài: “Ta hiểu rồi.”

Vốn dĩ Thẩm Thanh Ngô còn muốn nhìn thêm Liễu Ứng Cừ một chút, nhưng cuối cùng cũng bị cha kéo đi mất.

Tôn Kiệt chưa kịp chờ đến giờ tan học đã thấy gia nhân nhà mình đến.

“Thiếu gia!”

“Phúc Toàn, sao ngươi lại đến đây?” Tôn Kiệt ngạc nhiên. Phúc Toàn là người hầu thân cận bên cha hắn ta, vị trí không hề tầm thường.

Trong lòng Tôn Kiệt dâng lên dự cảm chẳng lành.

“Thiếu gia, lão nô xin phép.” Phúc Toàn cúi người hành lễ: “Lão gia nhờ lão nô hỏi thiếu gia có phải đã đắc ta với Thẩm gia hay không. Thẩm gia đột ngột không hợp tác với chúng ta nữa, vụ làm ăn ấy rất quan trọng. Hiện tại trong nhà ai cũng hoang mang, nên lão gia phái lão nô đến hỏi thử.”

Trong lòng Tôn Kiệt hơi chột dạ, nhưng không nhịn được nghĩ, mình chỉ nói trong thư xá, làm sao chuyện lại truyền đến tai Thẩm gia được.

Ánh mắt hắn ta lảng tránh, môi mấp máy không nói nên lời.

Phúc Toàn vốn là người tinh ý, nhìn thoáng qua đã đoán ra được tâm tư của Tôn Kiệt. Ông ta biết rõ mọi chuyện, lập tức nói: “Thiếu gia, nếu là lỗi của ngài thì hãy đến xin lỗi Thẩm gia, làm dịu cơn giận của họ, bằng không lão gia sẽ nổi giận đấy.”

Nghe nhắc đến cha mình, Tôn Kiệt rùng mình. Cha hắn ta vốn không phải người hiền hòa với con cái. Hắn ta là con trai thứ hai trong nhà, đại ca đã được định sẵn sẽ kế thừa gia nghiệp. Cha hắn ta là người lạnh lùng, vô tình. Nếu cản trở sự phát triển của gia tộc, hắn ta không dám nghĩ đến hậu quả.

“Ta… Ta biết rồi.” Tôn Kiệt tiu nghỉu cúi đầu.

Sau giờ học, Liễu Ứng Cừ cũng không định đến chỗ hẹn với Tôn Kiệt, còn Tôn Kiệt thì đã xin phép rời khỏi thư xá trong cơn vội vã từ buổi chiều.

Trong thư xá, mọi người thì thầm bàn tán. Liễu Ứng Cừ đoán rằng chắc là nhà Tôn Kiệt đã xảy ra chuyện gì, nhưng rất nhanh hắn đã gạt nó ra khỏi đầu, tập trung suy nghĩ cách tăng thêm thu nhập cho gia đình.

Hắn nghĩ trong sân trước nhà họ vẫn còn một khoảng đất trống khá lớn, có thể tận dụng để nuôi một ít gia súc hoặc gia cầm. Bây giờ Liễu gia chỉ có một con gà mái già.

Hắn định mua vài con gà con về thử nuôi trước xem sao.

Nhưng hắn không biết giá gà con thời cổ đại như thế nào. Sau giờ học, khi ngồi trong ký túc xá, hắn nghĩ đến việc hỏi Cổ Chiến.

Cổ Chiến thắc mắc: “Huynh muốn nuôi gà à?”

“Đúng vậy, nhà có một mảnh đất trống, muốn tận dụng.”

“Một con gà con giá mười lăm văn, một con gà mái giá năm mươi văn.” Cổ Chiến đáp.

Trong túi Liễu Ứng Cừ chỉ có hai mươi văn, khiến hắn cảm thấy túng thiếu. Hắn đành cảm ơn Cổ Chiến.

Nhà ăn trong thư xá thu tiền cơm một tháng một lần. Nếu muốn ăn ngon hơn, có thể trả thêm tiền để nhà bếp nấu riêng.

May mắn là chủ nhân trước của thân thể này đã trả tiền cơm tháng này rồi, nếu không, số tiền ít ỏi trong người Liễu Ứng Cừ thực sự không đủ.

Những cuốn sách mà hắn nhận chép thuê vẫn cần thêm thời gian mới hoàn thành được.

Nghe Liễu Ứng Cừ hỏi Cổ Chiến về chuyện gà, Tiêu Minh bước đến nói: “Thư xá mỗi trưa đều có thời gian nghỉ. trường Thanh Thủy nằm trong núi, nếu huynh thực sự thiếu tiền, có thể xuống chân núi viết thư thuê cho dân làng, cũng kiếm được chút đỉnh.”

“Cảm ơn huynh, ngày mai ta sẽ xuống núi thử xem.” Đôi mắt Liễu Ứng Cừ sáng lên.

Nếu phải đi vay tiền, hắn sẽ rất ngại. Đàm Đại Nương và Liễu Vân đã cố gắng hết sức để cho hắn đi học, hắn càng không muốn phiền thêm.

Nghĩ kỹ lại, con đường duy nhất hắn có thể đi ở đây chính là khoa cử. Hắn có thể đỗ được Tú tài không nhỉ?

Liễu Ứng Cừ cảm thấy không chắc chắn lắm.