Sau khi trở về Liễu gia, Liễu Ứng Cừ nói chuyện xong với Liễu Vân Nguyện thì bước vào phòng riêng của mình.

Phòng của hắn không lớn, chỉ đặt một chiếc tủ quần áo và một cái bàn viết. Ngày hôm qua hắn mới tỉnh lại, vẫn chưa có thời gian để xem kỹ.

Hắn đặt hai cuốn sách mà Trương chưởng quỹ cho lên bàn, sắp xếp giấy vàng mới mua vào chỗ, thử mài nghiên, thấy vẫn còn dùng tốt.

Trên bàn còn mấy cuốn sách khác, toàn là sách chữ cổ và tài liệu liên quan đến khoa cử.

Mỗi triều đại, khoa cử đều có trình tự tương tự, gồm thi viện, thi hương, thi hội và thi đình. Chủ nhân cũ của thân thể này đã thi viện ba lần nhưng vẫn không đỗ, đến danh phận tú tài cũng chưa có.

Liễu Ứng Cừ vốn học lịch sử, cũng hiểu biết đôi chút về chữ cổ. Hắn lật vài trang sách, vẫn nhận ra chữ, không đến mức trở thành người mù chữ.

Lật qua vài trang, giấy rất tốt, chứng tỏ chủ nhân cũ đã rất chú tâm vào khoa cử.

Chỉ là vừa nhìn đã thấy buồn ngủ.

Liễu Ứng Cừ cố gắng gượng tỉnh táo, mở hai cuốn sách ra: một cuốn là Kim Cương Kinh, một cuốn là truyện kể. Hắn tự mình mài mực, cầm bút lông lên bắt đầu viết truyện.

Khói bếp lượn lờ. Trong bếp, Liễu Vân Nguyện và Đàm Đại Nương đang trò chuyện:

“Nhị ca của con vẫn luôn nhớ đến con. Nó lên huyện học, đôi lúc không để ý đến con, con đừng trách nó.”

Liễu Vân Nguyện tiếp củi vào bếp: “Con biết nhị ca xem trọng khoa cử, con không nghĩ nhiều đâu. Chỉ là con lo cho đại ca. Đại ca đã ba tháng không về rồi.”

“Đại ca con gả đi rồi, làm sao mà ngày nào cũng về nhà mẹ đẻ được.” Miệng Đàm Đại Nương nói vậy, nhưng trong lòng lại thấy lo lắng.

Liễu Ứng Cừ được gọi ra ăn cơm. Đàm Đại Nương làm thịt kho tàu, một đĩa rau xanh với canh, trên rắc hành lá thái nhỏ, còn có hai quả trứng xào với cà chua trong vườn, cùng một bát cơm trắng nóng hổi.

Hai món một canh, Liễu Ứng Cừ đã rất hài lòng.

“Má, con còn hai trăm văn, để ở đây cho má.” Liễu Ứng Cừ cười nói.

“Con cứ giữ lấy, đợi khi nào khỏe hẳn thì lên thư xá. Ở thư xá tốn kém nhiều lắm.” Đàm Đại Nương từ chối, bà hiểu con trai không dễ dàng gì.

“Không sao, con tìm được việc chép sách, chép một cuốn được hai lạng bạc.”

Hai lạng bạc, một lạng là một nghìn văn, hai lạng tức là hai nghìn văn. Đàm Đại Nương không nhịn được bật cười: “Miễn là không ảnh hưởng đến việc học, nếu không thì thôi đừng làm.”

Liễu Ứng Cừ gật đầu, nhưng trong lòng lại nặng trĩu. Hắn bắt đầu nghĩ, Đàm Đại Nương vẫn luôn tin rằng hắn sẽ đi thi khoa cử. Nếu hắn không đi, thì bao nhiêu công sức suốt những năm qua sẽ uổng phí.

Hắn thật sự là người lười nhác. Trước đây hắn cố gắng vượt cấp học chỉ để sớm thoát khỏi nỗi khổ học hành, dành thời gian tận hưởng. Không ngờ sau khi học xong đại học, thạc sĩ, tiến sĩ, cuối cùng giải thoát được thì lại bị giáo sư kéo vào nhóm nghiên cứu.

Khoa cử khó thật.

Nam chính Cố Hoán Sùng đỗ đầu cả ba kỳ thi, quan ta nhất phẩm, đúng là người lợi hại.

“Nghe nói Cố Hoán Sùng ở thôn Cố bên cạnh cũng đang học ở thư xá, năm nay chắc cũng sẽ thi.” Đàm Đại Nương không nhịn được mà buôn chuyện: “Gần đây hắn ta qua lại với Bạch Chỉ rất thân thiết.”

Liễu Ứng Cừ gật đầu, nghĩ thầm, nam chính công và nam chính thụ, thân thiết là chuyện bình thường mà.

Lúc này, nhân vật công và nhân vật thụ đang thân mật với nhau, còn xem Liễu Ứng Cừ như kẻ xấu. Không thể trách được, trước đây Liễu Ứng Cừ thường dây dưa với Bạch Chỉ, còn hứa hẹn rằng sau khi thi đỗ khoa cử sẽ cưới Bạch Chỉ. Hắn thường xuyên châm chọc Cố Hoán Sùng, nói lời mỉa mai không ngớt.

“Cố lang, chàng hãy chuyên tâm đọc sách, ta chịu thiệt một chút cũng không sao.” Bạch Chỉ vừa bị trưởng bối nhà họ Cố làm khó, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn không muốn Cố Hoán Sùng khó xử.

“Bạch Chỉ, nàng yên tâm, sau này ta nhất định sẽ đối tốt với nàng.” Cố Hoán Sùng cũng xót xa cho Bạch Chỉ, nhưng bản thân chàng chẳng có cách nào đối phó với trưởng bối của mình. Trong lòng chàng đầy bất lực, kỳ thi lại đang đến gần, danh tiếng của chàng không thể bị ảnh hưởng.

“Nàng tin rằng ta không có gì với Liễu Ứng Cừ là được. Ta không phải là một ca nhi không biết giữ mình.” Bạch Chỉ dựa vào lòng Cố Hoán Sùng, nắm chặt vạt áo của chàng nói.

Cố Hoán Sùng dáng người cao lớn, còn Liễu Ứng Cừ thì đúng chuẩn một thư sinh yếu đuối, tay trói gà không chặt. Nghĩ đến gương mặt đáng ghét của Liễu Ứng Cừ, Cố Hoán Sùng không giấu nổi vẻ chán ghét: “Ta đương nhiên tin nàng.”

Hai người lén lút gặp nhau, không thể ở lâu. Cố Hoán Sùng đành lưu luyến rời đi. Lúc đó trời đã gần ta, trên đường về thôn Cố phải đi ngang qua thôn Liễu. Từ xa, chàng đã nhìn thấy một người mặc áo xanh đang ngồi trên lưng bò, dáng vẻ nhàn nhã.

Đến gần mới nhận ra đó là Liễu Ứng Cừ, miệng còn ngậm một ngọn cỏ đuôi chó.

Đúng là một kẻ không chí tiến thủ, Cố Hoán Sùng thầm nghĩ.

Buổi chiều, bà Tần bảo Liễu Ứng Cừ ở nhà đọc sách, nhưng hắn không chịu nổi, liền theo bà ra đồng cày ruộng. Hắn mượn được một con bò trong thôn, công việc vì thế cũng nhanh hơn. Giờ hắn đang trên đường đưa bò về, lại thấy một nam tử cao lớn, tuấn tú đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt khiến hắn không thoải mái chút nào.

Về đến nhà, Liễu Ứng Cừ vẫn còn nhớ chuyện này. Dẫu sao trong thôn hiếm có người đàn ông nào phong thái bất phàm như vậy, không giống người bình thường. Khi Liễu Vân Nguyện nghe Liễu Ứng Cừ kể lại, y bật cười: “Đó chính là Cố đại ca đấy.”

Liễu Ứng Cừ ngạc nhiên.

“Ta với hắn không có quan hệ tốt sao?”

“Nhị ca thích Bạch quả phụ, với hắn còn quan hệ tốt làm gì?” Liễu Vân Nguyện nhẹ nhàng nói: “Hơn nữa, nhị ca ở thư xá còn hay đối đầu với người ta.”

“Lần trước huynh rơi xuống nước chẳng phải cũng vì thua hắn sao?”

Liễu Ứng Cừ: “...” Hắn và nhân vật công vốn đã kết thù từ lâu!

Liễu Ứng Cừ chép sách mấy ngày, dần dần hiểu rõ thêm về triều Đại Chiêu. Đại Chiêu trọng văn khinh võ, văn hóa rất được đề cao. Thuế má ở Đại Chiêu không nặng, nhưng dân thường vẫn phải đi lao dịch. Trước đây, Liễu Ứng Cừ không phải đi, là Liễu Vân Nguyện thay hắn. Mỗi lần về, y đều gầy đi một vòng.

Nếu đỗ tú tài, sẽ được miễn lao dịch.

Mấy ngày sau, Liễu Ứng Cừ ngồi xe bò đến thư xá huyện Thanh Thủy để học.

Dựa theo trí nhớ, hắn ngồi vào chỗ của mình. Người ngồi sau hắn gõ nhẹ lên lưng: “Bài tập của ngươi nhớ làm cho đủ.”

Người vừa nói chính là Ngô Sinh, lớp trưởng của lớp này, nổi tiếng trầm ổn.

“Ngô Sinh, ngươi cũng quá không nể tình. Liễu Ứng Cừ vừa về đã thúc hắn làm bài tập. Sau này ngươi chắc chắn sẽ gắn bó với bài tập cả đời rồi.” Hạ Nguyên trêu chọc.

“Đừng nói nữa, Lưu phu tử đến rồi!”

Đám thư sinh vội chỉnh lại trang phục, cầm sách bắt đầu đọc vang, chẳng mấy chốc cả phòng học đã vang lên tiếng đọc bài rôm rả.

Liễu Ứng Cừ cũng lấy sách ra đọc theo.

Lưu phu tử là một người rất nghiêm khắc, ở trường Thanh Thúy được mệnh danh là Diêm Vương mặt lạnh, ai ai cũng sợ. Tính cách của ông cứng rắn, trong nhà còn có người làm quan trong triều, không thể chọc vào.

“Liễu Ứng Cừ đến rồi à, rất tốt.” Lưu phu tử vốn không ưa dáng vẻ kiêu ngạo, hoa mỹ của Liễu Ứng Cừ, nhìn vào đã thấy giả tạo. Nhưng dù sao cũng là học trò của mình, đã đến thư xá thì vẫn phải quan tâm.

“Cảm tạ thầy quan tâm, con đã khỏe rồi.” Liễu Ứng Cừ đứng dậy, chắp tay đáp.

“Vừa hay lớp đông đủ, tiết này chúng ta thi trên lớp.” Lưu phu tử gật đầu: “Ngô Sinh, lên đây phát đề, học trò hàng ghế đầu truyền xuống phía sau.”

Liễu Ứng Cừ mấy ngày nay chép sách, trong đầu toàn những câu chuyện tình yêu nam nữ giữa thư sinh và tiểu thư nhà giàu, chẳng hề động đến sách vở.

Cả phòng học lập tức vang lên tiếng rên rỉ như quỷ khóc thần sầu.

“Học trò hàng đầu quay xuống bàn phía sau mà viết.” Lưu phu tử lạnh lùng nói.

Đó là để phòng ngừa học trò viết sẵn phao trên bàn.

Liễu Ứng Cừ cầm đề thi, lướt qua một lượt, phần lớn là câu điền vào chỗ trống. Hắn lập tức cảm thấy đời mình như ta tăm hơn, úp mặt xuống bàn, không muốn sống nữa.

Khi phát bài xong, Hạ Nguyên dụi dụi mắt:

"Lưu phu tử, đây không phải là bài của tháng trước sao?" Rõ ràng tin tức hắn nhận được không phải thế này mà.
Lưu phu tử thổi râu trừng mắt:

"Chẳng lẽ là bài tháng này? Mau làm bài đi, hỏi lắm thế làm gì!"
Hạ Nguyên méo mặt, không dám nói thêm lời nào.

Liễu Ứng Cừ cầm bút mà không biết bắt đầu từ đâu, đầu óc trống rỗng, ngay cả nội dung trong sách truyện cũng quên sạch, cố gắng suy nghĩ đến vắt óc.
Ngô Sinh thì thần thái sáng láng, bút lướt trên giấy soàn soạt. Nhìn bóng lưng của Ngô Sinh, Liễu Ứng Cừ không khỏi sinh lòng kính nể.
Hắn nhớ mang máng từng lật qua trang này, liền dò mấy câu hỏi điền vào chỗ trống, cuối cùng cũng tìm được vài câu có thể làm, liền lập tức điền đáp án.
Sớm biết vậy, hắn đã chịu khó lật thêm vài trang, đúng là chủ quan quá!

Ồ, có một câu toán học à? Câu này thì hắn biết, vấn đề gà và thỏ cùng chuồng.
Liễu Ứng Cừ tự tin viết đáp án, chỉ viết mỗi kết quả, nhẩm trong đầu rồi ghi luôn.
Câu này không biết, bỏ qua. Câu kia không biết, cũng bỏ qua...
Chẳng mấy chốc đã đến câu hỏi lớn cuối cùng.

"Hiện nay tân đế Đại Chiêu triều vừa đăng cơ, triều đình nên làm thế nào trong ngoại giao?" ( truyện trên app t.y.t )
Hắn viết câu trả lời. Sau đó nộp bài sớm rồi rời khỏi lớp, ngồi lại chỉ tổ khó chịu như ngồi trên đống lửa.

Lưu phu tử nhíu mày, không nói gì thêm, nhưng trong lòng ấn tượng với Liễu Ứng Cừ càng kém.
Thầy liếc qua bài làm của hắn, thấy bỏ trống rất nhiều.

Ngô Sinh vẫn đang chăm chỉ viết bài, còn Hạ Nguyên ngẩng đầu lên, thấy bóng lưng của Liễu Ứng Cừ, không khỏi ngạc nhiên:

"Nộp bài nhanh như vậy, đúng là bất chấp mà!"
Đột nhiên, Hạ Nguyên cũng nổi lên dũng khí, liền gan lớn mà nộp bài, dưới ánh mắt lạnh lùng của Lưu phu tử, hắn tung tăng bước ra ngoài.

Ra khỏi phòng thi, Liễu Ứng Cừ chưa kịp thở phào thì Hạ Nguyên đã chạy theo:

"Ngươi làm nhanh vậy, đã làm xong chưa?"
Liễu Ứng Cừ:

"Chưa."

"Vậy thì tốt." Hạ Nguyên thở phào, nói tiếp:

"Câu cuối cùng ta chỉ viết được năm dòng, thực sự không nghĩ ra thêm được gì nữa."

"Ngươi viết được bao nhiêu?"
Liễu Ứng Cừ giơ bốn ngón tay.

"Bốn dòng?"
Liễu Ứng Cừ lắc đầu.

"Bốn mươi dòng?" Sắc mặt Hạ Nguyên tái mét, suýt đứng không vững.
Liễu Ứng Cừ cười đáp:

"Bốn chữ."
Hạ Nguyên vui mừng khôn xiết, giả vờ nghiêm túc nói:

"Liễu huynh, ngươi quả thực không coi Lưu phu tử ra gì rồi."

Hạ Nguyên còn định nói gì thêm thì một thư sinh lạ từ thư xá đi ngang qua, thấy Liễu Ứng Cừ thì ánh mắt sáng rỡ:

"Công tử Thẩm gia tìm ngươi, đang đợi dưới gốc cây đa."
Liễu Ứng Cừ: "..." Trong lòng không khỏi run rẩy.

"Này, ngươi còn qua lại với Thẩm Thanh Ngô sao." Hạ Nguyên nhướng mày, vẻ mặt ngạc nhiên vì không ngờ Liễu Ứng Cừ lại chịu được Thẩm Thanh Ngô:

"Mau đi, đừng để người ta chờ lâu, thi còn dài mà, đủ thời gian để các ngươi gặp nhau."

Liễu Ứng Cừ nuốt nước bọt, ngập ngừng nói:

"Hay ta cứ vào phòng thi tiếp?"

Hôm nay, Thẩm Thanh Ngô được cha dẫn đến thư xá để mở mang kiến thức. trường Thanh Thủy là nơi tốt nhất của huyện Thanh Thủy. Cữu cữu của Thẩm Thanh Ngô từng học ở đây, còn cha y cũng đã đóng góp xây một dãy nhà trọ mới cho thư xá.

"Ngươi ở yên đó, không được đi lung tung, cũng đừng làm phiền việc giảng dạy ở đây." Thẩm phụ dặn dò.

"Ta biết rồi." Thẩm Thanh Ngô đáp qua loa, chờ cha vừa đi là thả lỏng ngay.

Y nhờ một thư sinh đi tìm tình lang của mình. Đến trường Thanh Thúy, sao có thể không gặp tình lang chứ?

Đã lâu không gặp, trong lòng Thẩm Thanh Ngô cũng không khỏi mong nhớ. Sách từng nói có một câu gì đó, hình như là... "Một ngày không gặp như cách ba thu."
Ý là như vậy đó.

"Liễu lang... quân, ngươi đến rồi."