Cho đến giờ Mão, Tuyết Phái mới lén lút rời khỏi cung điện Phụng Thiên.

Cả người cậu đều cứng đờ, ẩn nấp trong nắp hương lư lâu đến mức gần như kiệt sức, mãi cho đến khi trời sáng, các quan văn võ lần lượt cầm ấn bước vào triều, cuộc vây bắt như cái thùng sắt cũng mới tạm dừng lại.

Quả thực là khó thoát thân.

Hơn nữa, Tuyết Phái chỉ là một con đom đóm nhỏ, đôi cánh mỏng manh và nhẹ nên bay rất chậm.

Sự nhút nhát của cậu cũng có thể hiểu được.

Cậu không dám chạy theo hướng có nhiều người, luôn cảm thấy có một đôi mắt âm u đang theo dõi, bất cứ lúc nào cũng có thể đến giẫm lên cậu, vì thế mãi cho đến khi vào hẻm Mã Bà, cậu mới lợi dụng lúc xung quanh vắng vẻ mà hóa thành hình người.

Chân tay đều mềm nhũn!

Một người đàn ông vạm vỡ tình cờ bước ra từ trong nhà, mang một giỏ tre trên tay, khi nhìn thấy Tuyết Phái, ánh mắt lập tức sáng lên: “Tiểu tiên quân?”

“Đừng nhắc nữa.” Tuyết Phái với tâm trạng còn sợ hãi tiến lên, vén tấm vải xanh trên giỏ ra, lấy một chiếc bánh bao hoa ra. “Hôm nay suýt chút nữa là chết trong cung.”

Đôi mắt của hoàng đế đúng là sắc bén quá mức!

Người kia há miệng: “Hả?”

Tuyết Phái không giấu giếm, kể lại mọi chuyện tỉ mỉ.

Nói ra thì, việc cậu giả trang làm lính vào cung cũng có liên quan đến người trước mặt này, người này tên là Vương Đại Hải, đã gần ba mươi tuổi, có một người mẹ già bệnh nặng, một đứa con nhỏ, cuộc sống khá chật vật, may mắn có một khoản lương từ quân cấm vệ, cộng thêm việc nhà hắn gần cung điện, khi trực ca xong có thể tiện đường mua vài chiếc bánh nướng.

Không may năm nay lại gặp chuyện xui, đắc tội với người khác.

Trong triều Đại Tề, lính canh được chia thành năm loại, tốt nhất là có thể đi bên cạnh hoàng đế, còn tệ nhất là phải trực đêm, công việc này thật sự rất vất vả mà chẳng thu được gì.

Vương Đại Hải thì bị điều đi trực đêm.

Nhà rơi vào cảnh xui xẻo, vợ hắn không may bị ngã, ít nhất phải nằm trên giường ba tháng, đối diện với một gia đình toàn người già yếu bệnh tật, Vương Đại Hải đành phải ngượng ngùng xin nghỉ phép.

“Không được!”

Cấp trên trừng mắt thổi râu, đập bàn ầm ĩ: “Chúng ta có bao nhiêu người, đã ghi trong sổ sách rồi, thiếu một người cũng không được!”

Vương Đại Hải biết mình đang bị cố tình làm khó nên đành phải nhẫn nhịn, hắn lấy ra một ít tiền bạc trong nhà, hy vọng đối phương có thể nể tình mà bỏ qua.

Sau khi nói đi nói lại, cuối cùng vì số vàng bạc này, tên quan mặt mũi đầy thịt mới thả lỏng, nói rằng theo luật, chức vụ này là do tổ tiên truyền lại, vậy thì tìm người em trai cùng cha cùng mẹ thay thế.

Vương Đại Hải ngẩn ra, làm sao hắn có thể có người em trai cùng cha cùng mẹ được!

Hơn nữa, ca trực đêm là công việc vất vả, nghỉ phép thì ít, mỗi đêm phải đứng suốt bốn tiếng đồng hồ, mà thống lĩnh lại nổi tiếng là hà khắc luôn đánh mắng cấp dưới, các lính canh đều than thở không ngừng, phải nhét chút bạc vào rồi cầu xin đổi ca.

Gió lạnh thổi vù vù, Vương Đại Hải cúi đầu thất vọng đứng đó, một lát sau mới nói: “Ta về rồi sẽ nghĩ cách khác.”

Tên quan nhìn hắn một cách chế giễu, hừ một tiếng, coi như là hắn hiểu chuyện.

Đây chính là sự thật của việc phải hối lộ.

Nhưng số tiền trong nhà còn lại, hắn đã dùng hết để chữa bệnh cho mẹ, giờ gần như không có gì để xài.

Trên đường về, Vương Đại Hải đứng lừng khừng ở đầu ngõ một lúc lâu đợi đến khi trời dần tối, thở dài một hơi cam chịu kéo chân nặng nề về nhà, tính toán xem có thể vay mượn thêm chút tiền để vượt qua khó khăn này.

Trong lòng hắn cảm thấy u uất, không để ý đến con đường phía trước, cho đến khi bị một đứa trẻ chạy đâm phải, hắn vội vàng đưa tay đỡ lấy: “Chậm một chút, đừng ngã.”

Mấy đứa trẻ phía sau liền lao tới, đồng thanh trò chuyện với hắn.

Vương Đại Hải tính tình hiền hòa, mấy đứa trẻ không sợ hắn.

“Thúc ơi, xem đom đóm kìa!”

Một cái lọ đen sì được đưa tới, đứa trẻ đầu tiên hưng phấn nói: “Đom đóm mà bọn cháu bắt được, nó sẽ phát sáng!”

Vương Đại Hải nhận lấy mở nút chai ra, cúi đầu nhìn vào.

Một con đom đóm nhỏ xíu nằm yên ở đáy lọ.

“Vẫn chưa chết đâu.” Đứa trẻ tự hào nói: “Là cháu phát hiện ra, cháu lắc mạnh chai, mở ra thì sẽ thấy nó sáng lên!”

Nói rồi, đứa trẻ đã cầm lọ lại dùng tay bịt miệng lọ cố gắng lắc mạnh, Vương Đại Hải ngơ ngác nhìn, trong ký ức của hắn, đom đóm chỉ xuất hiện vào những đêm hè, ở những dòng suối làng quê, luôn có thể thấy ánh sáng lập lòe.

Giờ là mùa đông lạnh giá, sao lại có đom đóm nhỉ?

“Nhìn này!”

Đứa trẻ bỏ tay ra, đưa chai lên cho hắn xem: “Có phải nó sáng rồi không?”

Vương Đại Hải nhìn lại, quả thật, con đom đóm nhỏ bé dường như bị hoảng sợ, cố gắng bay lên nhưng có lẽ vì bị bắt quá lâu đã mất sức, chỉ thỉnh thoảng lóe lên chút ánh sáng nhỏ.

“Thả nó đi.”

Vương Đại Hải có chút không đành lòng: “Nó cũng là một sinh mệnh, thật đáng thương... Thế này đi, ngày mai chú sẽ dẫn các cháu chơi trượt băng, tha cho con sâu nhỏ này nhé?”

Có lẽ cũng đã chán, mấy đứa trẻ không chút do dự liền đồng ý, rồi ầm ầm chạy đi.

Đêm đã khuya, Vương Đại Hải đi đến con sông bảo vệ thành, thương xót thả con đom đóm ra. Sinh vật nhỏ bé đáng thương đó đã không còn cử động nữa. Hắn nhặt một cành cây khô, đơn giản đào một cái hố nhỏ trên mặt đất, rồi thả con đom đóm vào đó.

Chôn nó đi, hy vọng kiếp sau nó có thể tái sinh làm người.

Nhưng làm người... hình như cũng khổ lắm.

Sau khi lấp đất lại, Vương Đại Hải nhìn bóng trăng phản chiếu trên mặt nước, thật sự muốn nhảy xuống đó, để không còn phải chịu đựng sự tra tấn này nữa.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại ngoài dự đoán của hắn.

“...Không sao đâu.” Tuyết Phái vừa ăn vừa nói, hai má phồng lên. “Bọn họ không phát hiện ra ta.”

Câu nói chưa dứt, một chiếc bánh mì hoa cúc còn lại được Tuyết Phái nuốt vào.

Đó chính là điều mà hoàng đế đã nói trước khi rời đi, nếu bắt được kẻ trộm thì sẽ trực tiếp giết chết.

Tuyết Phái rất quý mạng sống của mình, cậu không muốn bị hoàng đế giết chết, cũng không muốn làm Vương Đại Hải lo lắng, nên không nhắc đến chuyện này.

Cửa đã khóa, cửa sổ cũng đóng chặt, Vương Đại Hải lúc này mới xoa tay, lo lắng nói: “Tiểu tiên quân, cẩn thận chút nhé!”

Tuyết Phái lau miệng, cười tươi: “Ta chỉ là hơi căng thẳng một chút thôi, đừng lo.”

Cậu không giống những yêu quái trong sách vở, những sinh vật thích giữ lại một số đặc điểm của hình dáng ban đầu như lông thú, sừng bò, răng nanh sắc nhọn để trông có vẻ uy vũ. Vì vậy, mỗi khi Tuyết Phái ngồi xuống, ngẩng đầu cười, đôi môi đỏ cùng hàm răng trắng, ánh mắt đẹp như tranh vẽ, trông chỉ như một công tử tuấn tú.

Thậm chí biểu cảm của cậu còn có chút ngây thơ, nhìn vào ai cũng sẽ nghĩ cậu từ nhỏ được nuông chiều, lớn lên trong nhung lụa.

Chỉ khi nhìn kỹ mới thấy một vài điểm khác biệt so với người bình thường.

Đó là da cậu quá trắng và đồng tử thì quá đen.

Nên lần đầu gặp mặt, khi cậu biến thành hình người trước mặt Vương Đại Hải, đối phương sợ hãi quỳ lạy, tưởng rằng mình gặp phải thần tiên giáng trần.

Còn Tuyết Phái thì vừa ho khẽ, vừa vỗ vỗ bụi trên đầu: “Đừng lạy nữa... ta chịu không nổi, hắt xì!”

Cậu vẫn là lần đầu tiên bị người ta chôn dưới đất!

Đối với Tuyết Phái hiện tại, bị mấy đứa trẻ bắt vào chai không phải là chuyện lớn. Nếu tâm trạng tốt, cậu còn có thể phối hợp giả vờ chết, dù sao cũng chỉ là một cú đá, chuyện mà Tuyết Phái rất giỏi.

Nhưng mà sao người kia vẫn chưa đi?

Tuyết Phái cũng bất đắc dĩ nghe xong tiếng thở dài đầy bất lực từ đối phương.

Trong lòng con đom đóm nhỏ, cũng dâng lên một chút không đành lòng.

Cậu đã đưa ra một quyết định liều lĩnh.

“Vậy mà ta lại phải báo ân cho ngươi rồi!”

Để giảm bớt sự lúng túng của Vương Đại Hải, Tuyết Phái chủ động nhận lấy sự cảm kích của đối phương, cố ý nói rằng nếu không nhờ hắn ra tay giúp đỡ, chắc chắn mình sẽ chết trong tay đám trẻ, vì vậy không chỉ đưa số tiền vàng mình tích cóp được cho Vương Đại Hải, mà còn thay thế hắn vào cung, trở thành một vệ binh ban đêm.

Vương Đại Hải im lặng một lúc lâu, rồi cùng đám trẻ cúi đầu lạy Tuyết Phái.

Tuyết Phái hỏi, ngươi không ngại ta là yêu quái à?

Vương Đại Hải lắc đầu.

Tuyết Phái nói, ta cũng có lòng riêng, những món bảo bối trước đây đều bị mang đi trang trí cho cung điện, vì vậy khi đến tháng Ba, ta sẽ tìm lại những thứ đã mất và mang đi, ngươi không sợ bị liên lụy à?

Vương Đại Hải lại lắc đầu.

Hắn không hiểu yêu quái là gì, chỉ biết rằng thiện có thiện báo, khi mẹ hắn lâm bệnh nguy kịch, chính Tuyết Phái đã cho hắn bạc, giúp hắn mời được lang trung, cứu sống người mẹ của hắn.

Đó chính là thần tiên!

Lúc đó Tuyết Phái đã lật ngược túi ra, lại từ trong áo lôi ra bạc vụn, mạnh tay nhét vào tay hắn.

Vì thế, tiểu tiên quân là do đom đóm biến thành, Vương Đại Hải giữ kín chuyện này không nói với ai, chỉ nói ngoài kia rằng đây là bạn cũ của mình đến giúp đỡ.

Hắn sẽ không bao giờ quên ân tình này.

Khi Tuyết Phái nghe xong lời nói lắp bắp của hắn, im lặng một lúc lâu rồi mới lên tiếng.

“Ngươi yên tâm, mặc dù ta pháp lực thấp kém, không phải là con người.”

Tiểu tiên quân, người có dáng vẻ như chưa từng vướng bụi trần, đặt tay lên vị trí trái tim vẻ mặt nghiêm túc.

“Nhưng nơi đây, cũng có một trái tim làm bằng thịt.”

Con đom đóm vừa mới tu luyện thành người, chưa học qua sách thánh hiền, chỉ mở mắt to, cười với tộc người vừa gặp, mang theo sự thiện ý.

Lộ ra một chiếc răng nanh nhỏ xíu.

Ba tháng không phải là thời gian quá dài, Tuyết Phái thậm chí còn thích làm việc ban đêm, được gió đêm thổi qua mặt, có mùi hoa nhẹ nhàng.

Đã là cuối mùa xuân, trong sân nghèo trồng một cây đào, vô số cánh hoa bị gió cuốn lên bay lả tả, từ con hẻm Mã Bà đến bức tường cung điện đỏ thẫm, cuối cùng rơi xuống trong cung hoa, trên lông mi của Tiêu An Lễ.

Mỏng manh biết bao, nhỏ xíu, hồng hồng.

Những cánh hoa từ con hẻm nghèo của dân gian bị hoàng đế nắm lấy, nhẹ nhàng vò nát, những giọt nhựa hơi chát nhuốm vào ngón tay thon dài.

Tiêu An Lễ nhắm mắt lại, vô tình ngửi một hơi.

Tên thái giám Lý Phúc Khang đứng bên cạnh tiến lại gần: “Bệ hạ, cây đào phía Bắc đang nở hoa, thật rực rỡ!”

Hắn là người đã ở bên cạnh Tiêu An Lễ lâu nhất, lý do chẳng có gì đặc biệt, chỉ đơn giản là hắn biết cách nhìn sắc mặt người khác và luôn tuyệt đối không dám đưa ra lời khuyên cho hoàng đế.

Dù là những học sĩ Hàn Lâm với kế sách quốc gia, hay là những tướng quân có râu hổ và cằm nhọn, hay là những cung nữ như hắn, người nào cũng có thể nói ra những lời tương tự.

“Bệ hạ, thần nghĩ…”

“Nhà Bắc Địch đang đe dọa, thần cho rằng tuyệt đối không thể…”

“Hoàng thượng, ngài đã xem tấu chương lâu như vậy, có muốn thử một ít nước lê ngọt không?”

Mỗi khi như thế, Tiêu An Lễ đều nổi giận dữ dội.

Lý Phúc Khang cười đến mức mặt gần như cứng lại, lặng lẽ chờ đợi lời phán của hoàng đế.

Trong mắt những bề ta kiên quyết, Tiêu An Lễ là một bạo chúa.

Dù hắn lên ngôi khi còn trẻ, với bàn tay sắt đã giữ vững được cơ đồ khôi phục lại sự thịnh vượng của quốc gia.

Nhưng hoàng đế có tâm tư tối tăm, quan lại bên cạnh vua như cọp, nếu ai vô tình động đến long mạch, nhẹ thì bị tịch biên tài sản, đày đi xa, nặng thì sẽ mất mạng.

Không chỉ thế, hắn còn cứng đầu hoài nghi, hôm qua phát hiện có kẻ đột nhập trong cung, hôm nay lại không chịu bước vào nửa bước, có lẽ là vì thời tiết đẹp cuối cùng cũng nghĩ ra nên vào vườn hoa để tắm nắng.

Lý Phúc Khang muốn khuyên hoàng đế đổi tâm trạng.

Cả ngày chỉ treo một vẻ mặt như vậy, thật sự rất đáng sợ.

Cho nên hắn không cẩn thận đề nghị hoàng đế đi dạo phía Bắc, mà là tự nhiên khen ngợi hoa đào đang nở rộ.

Nhưng Tiêu An Lễ chỉ bình thản nâng mắt lên, ánh mắt lạnh lùng không giận mà uy nghiêm.

Những cánh hoa đã vò nát rơi xuống đất.

“Thế nào, là thái hậu sai ngươi đến bên tai trẫm thổi gió, ám chỉ bổ sung thêm người cho hậu cung, muốn có thêm hoa đào à?”

Lý Phúc Khang quỳ xuống, vội vã nói: “Nô tài không phải… nô tài chỉ nghĩ rằng mùi hoa đào dễ chịu, có thể giúp tĩnh tâm…”

Tiêu An Lễ lạnh lùng nói: “Ngươi nói, trẫm tâm tư không yên?”

Lý Phúc Khang nuốt nước bọt, mặt tái nhợt.

Thật sự là hết cách rồi.

Hắn hoàn toàn không có ý đó!

Tiêu An Lễ lộ vẻ không vui: “Cái gì mà hoa hoa, chỉ toàn làm tắc thở.”

Hắn buông tấu chương trong tay, ánh mắt lướt qua vườn hoa trăm sắc, rồi lại rụt lại.

“Trẫm không bao giờ thích mấy thứ trò chơi của trẻ con này.”