Sáng sớm hôm sau, định ra khỏi doanh trướng để hít thở một chút, ta ngạc nhiên khi nhìn thấy Hoàng đế Phong quốc, dù chưa hoàn toàn bình phục, đã rời khỏi trướng.

Ta hiểu ra rằng, Hoàng đế Phong quốc cố ý ra ngoài dù chưa hồi phục hoàn toàn là để binh sĩ thấy hắn vẫn ổn, từ đó khích lệ tinh thần họ.

Khi thấy ta, hắn ra lệnh cho người đưa ta vào doanh trướng, giọng điệu lạnh nhạt hỏi:

“Bây giờ ngươi có muốn thay đổi quyết định không?”

Ta lắc đầu, cúi chào thật sâu, biểu lộ quyết tâm của mình.

Hoàng thượng dường như thở dài, rồi sau một khoảng im lặng, hắn nói:

“Trẫm đồng ý với yêu cầu của ngươi. Ngày mai sẽ cho phép ngươi trở về và sẽ cố gắng bảo vệ ngươi an toàn nhất có thể. Nhưng nếu ngươi thay đổi quyết định trước ngày mai…”

“Không sao, nếu ngươi đổi ý, trẫm sẽ cho ngươi một trăm lượng vàng, đưa ngươi đến Phong quốc, tìm một thị trấn nhỏ không ai biết để sống qua ngày. Nhưng nếu đến ngày mai, ngươi vẫn quyết định như vậy, thì hãy mang thuốc mê trở lại Ngự quốc. Trẫm đợi tin tức tốt của ngươi.”

Chiều hôm đó, trong trướng nướng thịt nai, nhưng ta không tham gia. Ta được gọi đến doanh trướng của Hoàng đế Phong quốc. Một binh sĩ đem thịt nai đã được cắt lát vào. Hoàng thượng đưa cho ta một bầu rượu:

“Uống vài ngụm đi.”

Ta hiểu ý nghĩa của bầu rượu này, nhận lấy và uống mấy ngụm liền.

Rượu quá cay làm ta ho không ngừng. Hoàng đế Phong quốc bật cười, ánh mắt có chút bất đắc dĩ, rồi còn tử tế vỗ lưng giúp ta.

“Hoàng thượng, thần mang rượu ngon đến cho ngài.”

Một giọng nói vang lên, tiếp đó là âm thanh vỡ tan của chiếc vò rượu. Giọng nữ tướng quân Cố Nguyệt sắc lạnh vang lên:

“Tiện nhân, ngươi đang làm gì?”

Chưa kịp phản ứng, ta đã thấy Cố Nguyệt giơ tay chém về phía mình, nhưng Hoàng đế Phong quốc đã kịp thời gạt tay nàng ra, lớn tiếng quát:

“Cố Nguyệt, ngươi thật quá đáng!”

Âm thanh và động tĩnh trong trướng quá lớn, khiến những người bên ngoài bắt đầu chú ý.

Vài tướng quân vội vàng xông vào, thấy Hoàng thượng không có việc gì, liền nhanh chóng cúi đầu nhận lỗi.

“Cố Nguyệt, từ hôm nay giáng chức ngươi xuống làm Bách phu trưởng, lập tức lên đường trở về kinh thành, không cần tham gia trận chiến tiếp theo.”

Hoàng đế Phong quốc lạnh lùng ra lệnh.

“Không!”

Cố Nguyệt lập tức phản đối.

“Hoàng thượng, ngài không thể để tên tiện nhân này lừa dối mình được!”

Nàng quỳ xuống, chỉ tay về phía ta, mắng lớn:

“Nàng ta  chính là một kẻ đại bịp, là mỹ nhân kế mà Ngự Quốc cố tình sắp đặt để hãm hại chúng ta!”

Mọi người trong trướng đều kinh ngạc nhìn về phía ta. Hoàng đế Phong quốc cũng nghiêm nghị nhìn ta, ánh mắt tràn đầy nghi hoặc:

“Ngươi nói gì?”

Cố Nguyệt lớn tiếng cáo buộc:

“Nàng ta giả nam trang trà trộn vào doanh trại Phong quốc chúng ta, rõ ràng có ý đồ xấu! Đây là gián điệp mà Ngự Quốc cố tình cử sang!”

Hoàng đế Phong quốc không để ý đến lời của Cố Nguyệt, mà chỉ nhìn ta, hỏi:

“Ngươi thật sự là nữ tử? Có gì để biện giải không?”

Ta không ngờ rằng Cố Nguyệt lại nhìn thấu thân phận nữ nhi của mình. Ta hiểu rằng, chỉ cần nói sai một câu, ta có thể phải trả giá bằng mạng sống. Nhưng ta không có lựa chọn nào khác ngoài đối diện với tình huống này, nên ta cứng rắn đáp:

“Đúng vậy, thần là nữ tử. Thần cải trang thành nam nhân chỉ để tự bảo vệ mình. Hơn nữa, bất kể thần mặc nam trang hay nữ trang…”

“Thần dường như chưa từng làm gì gây hại cho các vị. Nếu không phải vị tướng quân này tiết lộ thân phận của thần, thì ngày mai thần đã rời đi, và điều đó không gây hại gì cho các vị.”

Ta ngừng lại một chút, rồi quỳ xuống trước Hoàng đế Phong quốc:

“Không biết lời Hoàng thượng đã hứa về việc không sát hại quân lính quy hàng và đối xử tốt với bách tính Ngự Quốc liệu còn giữ nguyên giá trị chăng?”

“Đương nhiên là giữ nguyên.”

Hắn đáp với giọng điệu chắc chắn khiến ta yên tâm cúi lạy tạ ơn.

“Thần sẽ lập tức quay về Ngự quốc.”

Hoàng đế Phong quốc có vẻ như còn muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ ra lệnh cho ngự y mang mê dược cho ta, sau đó giao cho Mục tướng quân tiễn ta trở về.

Khi ta đứng lên, nhận lấy túi thuốc định rời đi, Hoàng đế Phong quốc bất ngờ lại lên tiếng…

Hoàng đế Phong quốc nói:

“Nếu ngươi đổi ý, bây giờ vẫn còn kịp.”

Ta im lặng, cúi đầu hành lễ, rồi quay người rời đi.

Mục tướng quân tiễn ta đến biên giới, sau đó quay trở lại.

Dựa vào ký ức, ta trở về chỗ trũng nơi có nhiều thảo dược, bắt đầu nhanh chóng nhổ các loại thảo dược cần thiết. Dù tương lai ra sao, ta biết những binh sĩ đang bị thương cần những loại thuốc này.

Một tiếng bước chân nhẹ vang lên từ phía sau, ta lập tức quay lại cảnh giác. Dưới ánh trăng, không ngờ lại là Tô thiếu tướng.

“Thiếu tướng…”

Ta có chút lo lắng, khẽ gọi một tiếng:

“Thật sự là ngươi… Sao ngươi lại đến đây? Ngươi biết nơi này nguy hiểm thế nào không?”

Tô thiếu tướng chạy tới, nắm lấy tay ta, định kéo đi về hướng Ngự Quốc. Ta vội giữ tay hắn lại, chỉ vào đám thảo dược dưới chân và nói:

“Loại thảo dược này không chỉ giúp thanh nhiệt giải độc mà còn có tác dụng cầm máu. Các binh sĩ đang rất cần chúng.”

Hắn nhìn xung quanh một lượt, rồi nghiến răng nói:

“Vậy chúng ta cùng nhổ, nhanh lên!”

Chúng ta nhanh chóng hái hết toàn bộ số thảo dược và quay về doanh trại.

Lúc này ta mới biết, mấy ngày qua mọi người đã cố gắng tìm kiếm ta, và Tô tướng quân còn đặc biệt cử một đội nhỏ chỉ để truy tìm tung tích của ta.

Trong lòng ta vô cùng cảm động, nhưng cũng càng thêm áy náy.

Ta chỉ đơn giản giải thích rằng mình đã ra ngoài tìm thảo dược, không ai trách móc hay nghi ngờ gì, ngược lại mọi người đều an ủi, bảo ta hãy nghỉ ngơi. Khi trở về chỗ ở của mình, mắt ta đã đỏ hoe.

Những ngày sau đó, ta tiếp tục chăm sóc những thương binh chưa kịp điều trị. Vì thiếu ngự y và thời gian kéo dài, một số vết thương của binh sĩ đã bắt đầu nhiễm trùng và hoại tử. Số thảo dược chúng ta hái được chẳng khác nào muối bỏ biển, nhanh chóng cạn kiệt.

Vài ngày sau, quân lương trong doanh trại cũng gần như cạn kiệt, nhiều binh sĩ đã phải nhịn đói suốt hai ngày liền.

Ta nhìn về dãy núi xa xa, trong lòng nặng trĩu. Đây là bức tường phòng thủ vững chắc nhất và cũng là phòng tuyến cuối cùng của Ngự Quốc.

Thành này, một bên nối liền với dãy núi hiểm trở, bên kia là dòng sông mênh mông. Đoạn tường thành tuy ngắn, nhưng với những cơ quan bố trí giữa núi rừng và dưới đáy sông, nó không cần nhiều binh lực để phòng thủ; chỉ cần tập trung binh sĩ ở thành là đã vững chắc vô cùng. Nhưng giờ đây, phòng tuyến cuối cùng này cũng sắp sụp đổ.

Ta run rẩy châm lửa đốt đống cỏ khô trước mặt. Khói sói xám cuồn cuộn bốc lên báo hiệu.

Tối hôm đó, ta vào nhà bếp, đổ chút bột mê dược cuối cùng vào nồi nước, trong nồi còn sót lại vài hạt ngũ cốc.

Đêm ấy, nhiều binh sĩ đã uống nước pha dược liệu lẫn vài hạt ngũ cốc nổi lềnh bềnh.

Nước nóng pha chút bột ngũ cốc ít ỏi ấy, thậm chí vẫn còn xa xỉ đối với nhiều binh sĩ.

Đêm đó, ta không quay về doanh trướng của mình mà ngồi gần cổng thành, ngước nhìn vầng trăng tròn lớn dần trở nên mờ nhạt.

Xa xa vẫn chưa có tiếng tấn công vang lên, nhưng ta biết, thời điểm đã đến.

Ta đứng dậy và chạy về phía cổng thành, không ngờ lại chạm mặt Tô tướng quân và Tô thiếu tướng đang trên đường tập hợp binh sĩ nhưng phát hiện họ đều đã bị đánh thuốc mê. Không còn cách nào khác, họ đành đến bảo vệ cổng thành trước.

Thấy ta, họ ngạc nhiên trong giây lát, rồi lập tức nghiêm nghị hỏi ta định làm gì.

Ta quỳ xuống trước mặt họ:

“Tướng quân…”

“Chúng ta không thể chống đỡ được nữa. Nếu không đầu hàng, các binh sĩ không chết trận cũng sẽ chết đói.” Ta nói, giọng nghẹn ngào.

Tô tướng quân sầm mặt, hiểu ra:

“Vậy binh sĩ là do ngươi hạ độc? Giải dược đâu?”

Ông giận dữ, giương thanh song long kiếm trong tay nhắm thẳng vào ta.

Thiếu tướng cũng quát lên:

“Ngươi không được nói bậy! Ta đã cử người về cầu viện, không bao lâu nữa, tiếp viện và lương thảo sẽ đến.”

“Không đâu! Sẽ không có ai đến cứu chúng ta đâu!”

Ta hét lên, cắt ngang lời thiếu tướng.

“Người ngài phái về báo tin đã bị chém đầu bởi Hoàng thượng rồi.”

“Một người đã tự mình đâm đầu vào cột trụ chạm rồng trong đại điện. Họ sẽ không quay về nữa. Tên hôn quân ấy chỉ biết mỹ nhân và rượu chè, hoàn toàn không bận tâm đến sống chết của các ngươi.”

Ta nghẹn ngào nói.

Tô Thiếu tướng đột nhiên ngây người, lắp bắp:

“Ngũ ca… Ngũ ca không trở về sao? Tại sao huynh ấy lại tự đâm đầu vào cột? Phụ thân, người biết chuyện này không?”

Tô tướng quân như sụp đổ, cố gắng muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể thốt lên lời. Thanh kiếm trong tay ông run rẩy, rồi từ từ trĩu xuống, suýt nữa làm ông khuỵu ngã. Một binh sĩ vội đỡ lấy thân thể lung lay của ông.

Nước mắt ta chảy tràn trên mặt, bị gió thổi tạt lạnh buốt. Ta tiếp tục khóc lóc, nghẹn ngào:

“Ngài có biết, trên đường đến biên cương này…”

“Ngài có biết ta đã nhìn thấy gì trên đường đến đây không?”

Ta nghẹn ngào:

“Sông ngòi đầy xác người, đất đai cằn cỗi, hoang dã đầy rẫy thi thể phơi thây. Có cả những người còn sống đang ăn xác chết để sinh tồn. Một vị quân vương như vậy, làm sao có thể đòi hỏi các tướng sĩ vì hắn mà liều mạng?”

Môi Tô tướng quân run rẩy, nhưng không thốt nên lời, cho đến khi Tô thiếu tướng bật lên một tiếng hét:

“Phụ thân, chúng ta phản đi thôi!”

Tô tướng quân giật mình tỉnh lại, lắc đầu, giọng nói đầy đau khổ:

“Không được! Ta không thể phản quốc… càng không thể phụ lòng tiên đế.”

Tiếng giao chiến từ phía tường thành vọng lại. Chúng ta đều hiểu, quân Phong quốc đã bắt đầu tấn công thành.

“Thưa tướng quân, hãy từ bỏ đi! Chúng ta càng chờ đợi, sẽ càng mất thêm nhiều tướng sĩ. Có đáng không?”

Nhưng Tô tướng quân dường như không thể nghe thấy lời ta, chỉ lặp đi lặp lại:

“Ta không thể phản quốc… không thể phụ lòng tiên đế.”

Trời sắp hửng sáng, tiếng khóc và than thở của các binh sĩ bị thương ngày càng nhiều. Ta không quỳ nữa, tự mình đứng dậy:

“Không cần ngài bán nước, kẻ phản bội là ta.”

Nói xong, ta quay người chạy về phía cổng thành.

Phía sau, tiếng của Tô thiếu tướng vang lên:

“Quay lại!”

“Ngươi sẽ bị loạn tiễn bắn chết mất!”

Giữa tiếng gào thét và tiếng binh khí va chạm không ngừng, con đường đến cổng thành dường như dài vô tận. Bỗng chốc, ta cảm thấy mọi âm thanh xung quanh đều tan biến, trong đầu chỉ còn lại hình ảnh của những xác chết, những vết thương đẫm máu.

Cuối cùng, ta cũng đến được cổng thành và kích hoạt cơ quan mở cổng.

Phía sau vang lên tiếng hét tuyệt vọng:

“Phụ thân, đừng mà!”

Ta quay lại nhìn. Tô tướng quân—người đã cống hiến cả cuộc đời cho đất nước, đáng kính và kiên cường—lại đang giơ thanh song long kiếm lên, nhắm thẳng vào mình.

Một thanh kiếm khác của Tô tướng quân lao thẳng về phía ta. Trong tiếng hét cuối cùng của ông, ta nghe thấy:

“Tiên hoàng… thần đã phụ lòng người rồi!”

Song long kiếm vốn nổi tiếng không bao giờ chệch hướng, và ta nghĩ rằng mình chắc chắn không thể thoát được. Ta cười, nghĩ rằng như vậy cũng tốt, ít ra ta cũng được giải thoát.

Nhưng không ngờ, lần này thanh kiếm lại trượt. Nó bay sượt qua, chém rơi chiếc mũ quan, trâm cài và một ít tóc của ta rồi lao qua cánh cổng thành vừa được mở rộng, bay ra ngoài.

Gió mạnh quất vào mặt, cuốn theo mái tóc xõa xuống của ta. Trời vừa hửng sáng, ánh mặt trời bất ngờ chói lóa, làm ta phải nheo mắt lại.

“Xông lên! Xông lên!”

Tiếng hô vang rền khi binh lính Phong quốc lao qua cổng thành. Tiếng vó ngựa dồn dập, chấn động đến nhức tai.

Ta đứng yên không nhúc nhích, từ từ nhắm mắt lại, chờ đợi kết cục của mình, hoặc là dưới trận mưa kiếm, hoặc là dưới những vó ngựa sắt thép.

Vô số chiến mã lao vút qua hai bên ta, gió từ chúng lướt qua mặt làm ta đau rát, nhưng lạ thay, không một con ngựa nào giẫm lên ta.

Bỗng dưng, ta cảm thấy thân mình nhẹ bẫng, hóa ra đã có người bế lên ngựa.

Ta nghe tiếng hô lớn:

“Cổng thành đã phá! Bỏ vũ khí xuống và đầu hàng ngay lập tức! Hoàng thượng nhân từ, không giết người vô tội! Còn tiếp tục chống cự, sẽ không tha!”

Ta mở bừng mắt, muốn hét lên, muốn bảo họ ngừng tay, nhưng chưa kịp thốt ra, Tô thiếu tướng đã đặt vũ khí xuống, hô lớn:

“Thần nguyện ý đầu hàng!”

Lời nói ấy như tháo gỡ mọi sự căng thẳng, các binh sĩ Ngự Quốc đã bỏ vũ khí xuống thở phào nhẹ nhõm. Những binh sĩ còn đang liều mình kháng cự cũng bắt đầu ngừng lại, bối rối nhìn xung quanh.