Trong đại điện lộng lẫy nguy nga, bệ hạ cùng các phi tần đang nâng ly vui vầy ca hát. Một bên tiếng đàn sáo du dương, sau lưng là những bộ y phục lộng lẫy phất phơ.

Ta quỳ dưới đất, đang vẽ tranh.

Ngẩng đầu lên, trước mặt là hương rượu ngào ngạt, mỹ nhân tuyệt sắc, cùng với vị quân vương cao cao tại thượng.

Ta vẽ suốt một ngày, cũng chỉ mới hoàn thành phác thảo đại khái.

Một vị phi tần vén rèm bước tới ngắm nhìn, giọng nói nũng nịu cất lên:

“Bệ hạ, vị họa sư này thật sự là đệ nhất họa sư hiện nay sao? Sao vẽ chậm thế này? Thần thiếp còn muốn sớm được nhìn thấy dung nhan của mình trong tranh nữa cơ.”

Trên cao, bệ hạ đang được một mỹ nhân khác rót rượu, không nghe thấy lời oán trách của vị phi tần này.

Ta mạnh dạn đáp lời:

“Bẩm nương nương, tiểu nhân e ngại không thể nắm bắt được hết thần thái của nương nương, nên vẽ có phần chậm trễ. Xin nương nương thứ tội.”

Chiếc giày thêu gắn tua kim cương và ngọc trai tiến tới trước mặt, nâng cằm ta lên. Chủ nhân của chiếc giày bật cười khúc khích:

“Họa sư này trông cũng khá anh tuấn đấy chứ.”

Ngay sau đó là một tràng cười khúc khích như âm vang từ ải Ải Lăng vọng lại.

Màn đêm buông xuống.

Vì chưa hoàn thành bức tranh, ta bị giữ lại trong cung, được sắp xếp ở chung viện với vài tiểu thái giám. May mắn thay, ta được cấp cho một gian phòng riêng biệt.

Khi ánh trăng lên tới đầu cành, các tiểu thái giám mới lần lượt trở về nghỉ ngơi.

Qua khe cửa, ta thấy một tiểu thái giám khập khiễng bước vào một căn phòng riêng.

Ta nhẹ nhàng gõ cửa phòng hắn. Một lúc sau, hắn mới mở cửa, nhìn ta với vẻ cảnh giác:

“Quý nhân có việc gì vậy?”

Ta đưa lọ thuốc sứ trong tay ra, nói:

“Đây là thuốc chữa thương do tổ tiên nhà chúng ta để lại. Vốn là phòng khi vào cung lỡ có phạm phải quý nhân nào…”

“Để phòng khi cần dùng đến thôi. Vừa nãy tình cờ nhìn thấy chân của tiểu ca không tiện, liền nghĩ mang tặng tiểu ca.”

Tiểu thái giám cảm kích, vội vàng nhận lấy:

“Đa tạ quý nhân ban thưởng.”

Ta cười tự giễu:

“Ta nào phải quý nhân gì đâu, chẳng qua cũng chỉ là một thợ vẽ mà thôi.”

Ta nói thêm:

“Thuốc này dùng với nước sạch pha loãng rồi uống. Để ta pha giúp tiểu ca nhé.”

Ánh mắt của tiểu thái giám khẽ lay động, hắn nhích người sang bên, nhường lối vào phòng.

Trong phòng bày trí đơn sơ, chỉ có một chiếc giường gỗ đơn giản và một cái bàn. Trên giường là tấm chăn mỏng vá chằng chịt, có chỗ bông vải đã lòi ra.

Ta khẽ thở dài:

“Tiểu ca, chờ ta vẽ xong tranh thì sẽ có thể xuất cung.”

“Chờ đến khi ta xuất cung, ta sẽ đổi chăn của ta với của ngươi. Vài ngày nữa là vào đông rồi, ngươi cả đời chưa chắc đã trải qua sự ấm áp trong mùa đông giá lạnh đâu nhỉ?”

Không có tiếng trả lời. Ta quay đầu nhìn lại, thấy vẻ mặt tiểu thái giám phức tạp, vừa thương cảm, vừa đấu tranh.

“Tiểu ca có chỗ nào không khỏe sao?”

Tiểu thái giám như đã quyết định điều gì, đột nhiên đóng cửa lại, khập khiễng tiến đến trước mặt ta, khẽ nói:

“Ngươi mau chạy đi, tìm cơ hội mà chạy trốn đi. Nếu không, ngươi sẽ không sống lâu được đâu.”

Ta giả vờ lộ vẻ kinh hoàng:

“Tiểu ca, ngươi nói gì vậy? Ta chẳng qua chỉ vào cung để vẽ tranh mà thôi.”

“Sao lại không sống nổi nữa chứ?”

Tiểu thái giám mang theo chút gấp gáp trong giọng nói:

“Có bao nhiêu là nương nương trong cung, chỉ cần một người không hài lòng, bọn họ sẽ hạ lệnh chặt tay ngươi, rồi đánh chết ngươi. Đã có mấy họa sư bị chặt tay và đánh chết rồi.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, đáp:

“Vậy không sao, tiểu ca đừng lo. Ta vẽ rất đẹp, sẽ không để họ không hài lòng đâu.”

“Vô ích thôi, ngươi có vẽ đẹp thế nào cũng vô dụng.”

Tiểu thái giám lắc đầu, tiếp tục:

“Hai năm trước, có một họa sư được gọi là đệ nhất họa thủ, vẽ nương nương nào cũng đẹp như tiên giáng trần. Nhưng Tần Quý phi lại nói… vị họa sư ấy dám vẽ cả nốt ruồi ở giữa trán của nàng ta.”

“Đó là đại bất kính đối với nàng ta, nên họ muốn ban cái chết cho vị họa sư. Nhưng vì bức tranh quá đẹp, mà trán của nàng ta vốn thật sự có một nốt ruồi, nên có vài nương nương đề nghị đổi cho họa sư một bộ y phục đẹp, rồi bảo hắn ra Ngự Hoa Viên vẽ thêm một bức nữa cho họ.”

“Bức tranh lần này còn sống động hơn trước, nghe nói vẽ xong, bướm trong Ngự Hoa Viên đều đậu xuống hoa mẫu đơn trên bức tranh. Quan trọng nhất là lần này, trong tranh không còn nốt ruồi giữa trán của Tần Quý phi.”

“Nhưng cũng chính vì không có nốt ruồi ấy mà Tần Quý phi thiếu đi một phần thanh tú, lại chẳng còn đẹp như trước. Nàng ta liền nói vị họa sư này bị mù mắt.”

“Bởi vì không vẽ đẹp…”

Nàng ta đã nhẫn tâm sai người móc mắt họa sư, chặt tay họa sư, sau đó đánh chết.

Cái lạnh lẽo băng giá xuyên thấu tứ chi, từng cơn đau nhói lên.

Hóa ra, huynh trưởng của ta đã bị tàn nhẫn giết hại vì lý do như vậy.

Sắc mặt ta khó coi đến mức khiến tiểu thái giám hoảng sợ. Hắn thở dài, đặt lại lọ sứ vào tay ta:

“Nô tài thân thể không dùng được thuốc quý của quý nhân. Quý nhân hãy trở về đi.”

Nói rồi, hắn mở cửa phòng.

“Đa tạ tiểu ca.”

Ta đặt lại lọ thuốc lên bàn rồi thất thần trở về phòng mình.

Sáng hôm sau, ta tỏ vẻ bình thản như thường, quỳ trên nền đất tiếp tục vẽ tranh.

So với ngày đầu tiên, tốc độ vẽ của ta rõ ràng đã nhanh hơn rất nhiều.

Nhiều bóng dáng của các nương nương đã hiện rõ trên bức họa. Thỉnh thoảng, có vài nương nương xuống xem tranh, lộ vẻ hài lòng.

Ta đôi khi ngẩng đầu lên, bắt gặp Tần Quý phi, người có nốt ruồi giữa trán, đang ngồi trên đùi Hoàng thượng, truyền rượu từ miệng mình sang miệng Hoàng thượng.

Ta nén lại mối hận thù trong lòng, cố gắng nắm bắt thần thái của nàng ta.

Đúng lúc này, biên cương truyền đến tin chiến sự khẩn cấp. Một tướng quân toàn thân đẫm máu vội vã báo rằng quân địch rất dũng mãnh.

“Không thể chống đỡ nổi nữa, xin Bệ hạ phái binh tiếp viện!”

Vị tướng quân nói tiếp:

“Biên cương thê thảm, dân chúng lầm than. Nhiều nơi đã bùng phát dịch bệnh, xác chết chất đầy, người dân chết đói tràn lan. Càng có nhiều nạn dân nổi loạn, chết chóc vô số. Khẩn cầu triều đình cấp phát ngân quỹ, phát lương thực, trấn an nạn dân, cứu giúp bách tính.”

“Thật là mất hứng!”

Giọng nói nũng nịu của một mỹ nhân vang lên, vị quân vương cao cao tại thượng đang thưởng thức quả nho do mỹ nhân đút cho.

Trước lời kêu cầu của vị tướng quân, Hoàng thượng vẫn thờ ơ, không chút động lòng. Vị tướng sốt ruột lại cất tiếng gọi:

“Hoàng thượng!”

“Chém hết! Mang bọn dân chạy nạn đó ra chém hết cho trẫm!”

Hoàng đế cau mày, ra lệnh:

“Lôi hắn xuống chém luôn!”

Tay ta khẽ run, một giọt mực đỏ rơi xuống trên vạt áo của một mỹ nhân trong bức họa.

“Hoàng thượng! Hoàng thượng!”

Vị tướng quân toàn thân đẫm máu vẫn gào lên khi bị kéo ra ngoài.

“Bịt miệng hắn lại! Ồn quá!”

Một mỹ nhân khác nhíu mày, bất mãn ra lệnh.

Trong điện, ca hát và nhảy múa vẫn tiếp diễn. Ta chỉ cảm thấy đau đớn đến thấu tim gan, cúi người tiếp tục vẽ tranh.

Trên bức tranh, các nhân vật đều hiện lên sống động, từng nụ cười nơi khóe môi khiến người xem say đắm.

Đến ngày thứ chín ta làm việc, lại có một vị tướng quân đến, gấp gáp đưa tấm bản đồ biên giới ra trước mặt, chỉ tay lên bản đồ nói:

“Hoàng thượng, xin hãy xem, nhiều nơi biên cương đã thất thủ. Vùng đất còn giữ được chỉ nhờ vào các cơ quan tinh vi được bố trí từ trước, nhưng quân lính lương thực không còn, nếu tiếp tục như thế này, chỉ trong nay mai chúng ta sẽ mất hết. Khẩn xin Hoàng thượng sớm cấp lương thảo và quân tiếp viện.”

Bản đồ phòng thủ biên giới bị vứt xuống, trải rộng ra, trên đó hiện lên hình ảnh núi cao và cát vàng mênh mông.

“Cả sông núi, thành trì đều đang thất thủ…”

“Cút ra ngoài! Suốt ngày chỉ biết đến xin bạc của trẫm! Các ngươi là lũ vô dụng thì còn có ích gì! Lần sau còn dám cầu xin, trẫm sẽ chém đầu hết các ngươi!”

Vị tướng cười chua xót, tự mình đứng dậy, phẫn nộ chỉ tay lên cao, cười lạnh lùng:

“Hôn quân! Ngự Quốc quốc này sớm muộn cũng sẽ hủy trong tay ngươi!”

“Đồ to gan! Người đâu, chém hắn cho trẫm!”

Hoàng đế giận dữ, hất đổ cả khay hoa quả trên bàn xuống đất. Tiếng va chạm leng keng vang lên, phá tan giai điệu êm ái trong cung.

Trước khi thị vệ kịp lao tới, vị tướng đã lao đầu vào cột trụ hình rồng trong điện, tự kết thúc sinh mệnh của mình.

Trước khi chết, miệng vị tướng vẫn còn phẫn nộ mắng chửi hôn quân.

Hoàng thượng cùng các mỹ nhân thấy không còn hứng thú, không ai tiếp tục ca múa nữa, lần lượt quay về cung với vẻ bất mãn.

Ta cũng chỉ có thể trở về phòng mình.

Trên đường về, ta bất chợt ngửi thấy mùi hương thoang thoảng. Khi rẽ một góc, mới phát hiện không xa đó chính là Ngự Hoa Viên.

Ta nhìn về phía những khóm hoa trắng nhỏ bé khuất lấp trong một góc, lặng lẽ bước lại gần.

Buổi hoàng hôn hôm ấy đỏ rực như máu, nhuộm sắc đỏ lên cung điện xa hoa tráng lệ của hoàng cung. Nửa bầu trời như cũng nhuộm đỏ một nửa hoang mạc vàng cát.