Giữa khu phố sáng trọng tấp nập , một tòa Thanh Lâu rộng lớn và sang trọng giữa trung tâm , tiếng đàn tiếng hát của các kĩ nữ vang vọng khắp bốn bề . Đây vốn là nơi chỉ dành cho những người giàu có thuộc tầng lớp cao , có địa vị trong xã hội . Bà chủ của nơi này là một vị Tú Bà rất khéo ăn nói , quan hệ rộng nên toà Thanh Lâu này sở hữu rất nhiều những mỹ nhân sắc nước hương trời , để đặt chân vào nơi này là một điều không hề dễ dàng bởi phòng vệ nơi đây cũng rất nghiêm ngặt . Những kĩ nữ được Tú Bà rèn luyện và chọn lọc rất khắt khe . 

     Trong Thanh Lâu sở hữu một đệ nhất mĩ nhân sắc nước hương trời , nhan sắc chim sa cá lặn , tài nghệ đạt đến bậc tuyệt hảo . Để gặp được nàng chỉ có những vị quan to, những người lập công lớn hay vua chúa mới có thể chiêm ngưỡng nhan sắc và thưởng thức tiếng đàn tranh cùng giọng hát của nàng . Vốn là tiểu thư của một gia đình tri thức họ Mạn kia nhưng không may sa cơ sạt nghiệp , để cứu vãn gia đình nàng đã chấp nhận bán mình vào Thanh Lâu mặc cho sự can ngăn của cha . Vừa thấy nàng Tú Bà đã rất ưng thuận . Tú Bà rất đặc biệt để ý dênd nàng , coi nàng như cây vàng , cho nàng ăn ngon mặc đẹp không thiếu thứ gì . Bà ta ưu ái tự đặt cho nàng một cái tên 

“Từ giờ tên của con sẽ là Mạn Châu Sa”

“Cảm ơn MaMa”

    Từ đó nàng được giao tiếp những vị khách quý . Tiếng đàn , tiếng hát của nàng cất lên làm mê hoặc lòng người , có vị quan còn nói “nghe đệ nhất kĩ nữ Thanh Lâu đàn hát , ta có thể thấy chim bay bướm lượn” . Rất nhiều vị khách muốn chuộc nàng nhưng nàng không đồng ý, Tú Bà cũng chẳng thể làm gì bởi nàng là cần kiếm cơm đắt giá nhất của bà ta .

   Một ngày , Mạn Châu Sa cảm thấy mệt mỏi nên xin nghỉ một buổi sáng , Tú Bà vui vẻ đồng ý và sắp lịch cho nàng . Ngồi trên tầng cao nhất của Thanh Lâu , nàng hướng ánh mắt lon lanh nhưng mệt mỏi xuống phía dưới ngắm nhìn dòng người qua lại đông đúc. Một hàng người khênh một chiếc kiệu sang trọng cùng tiếng trống kèn rộn ràng đi qua thu hút sự chú ý của nàng

“Này , hình như đấy là kiệu của công chúa đấy , nghe nói hôm nay là sinh thần lần thứ 18 của nàng ấy”

   Các kĩ nữ khác cũng ngó ra cửa sổ và bàn tán sôi nổi . Một cơn gió nhẹ thổi qua khiến cho tấm màng che bị bay lên nhưng rất nhanh lại hạ xuống . Lúc ấy Mạn Châu Sa đã kịp nhìn thấy được dung mạo của người ngồi trong kiệu - Đó là một thiếu nữ trẻ tuổi với gương mặt thanh tú , lông mi cong và đôi môi mỏng đỏ mọng 

“Đẹp quá”

   Mạn Châu Sa thầm khen nhan sắc của vị công chúa trong kiệu . Ở trong Thanh Lâu nàng đã từng thấy rất nhiều người đẹp nhưng chưa bao giờ nàng gặp một người khiến nàng ấn tượng về nhan sắc như vậy 

“Thật thanh thoát , nhẹ nhàng , khác xa với ta…” - Nàng thầm nghĩ và so sánh với bản thân mình

“Vị công chúa đó tên là gì thế? Vừa rồi mạng che lật nhanh quá , ta không kịp nhìn thấy cô ấy”- Một kĩ nữ khác nói 

“Để ta nhớ xem…hừm! Hình như tên cô ấy là Liễu Thúy” - Kĩ nữ khác đáp lại

“Liễu Thúy sao….tên nàng ấy cũng thật đẹp , ước gì …." - Mạn Châu Sa cứ ngồi đó và nghĩ vẩn vơ

     Suốt cả buổi sáng , Mạn Châu Sa chỉ ngồi nghĩ về cuộc đời nàng và vị công chúa kia . Nàng tự thấy bản thân mình bất hạnh và đặt ra rất nhiều câu hỏi nhưng không có ai giải đáp . Ngày lại qua ngày , nàng vẫn tiếp tục công việc nhàm chán thường lệ của mình , đem tiếng đàn , tiếng hát để mua vui cho người . Đêm nọ , nàng lén lút lẻn ra khỏi Thanh Lâu , nàng muốn thay đổi số phận của mình

“Ta không thể cứ mãi chôn vùi thanh xuân tại nơi này được , rồi một ngày khi ta hết giá trị , Tú Bà chắc chắn sẽ ép ta bán thân”

    Ở Thanh Lâu đã lâu nên Mạn Châu Sa có rất nhiều mối quan hệ tốt , nhờ đó mà nàng đã trốn thoát một cách an toàn . Ngay khi rời khỏi Thanh Lâu , nàng nhanh chóng trú vào một căn nhà hoang, cởi bỏ y phục lộng lấy và mặc bộ quần áo nàng vừa lấy được từ cảnh vệ canh cửa . Nàng dùng mảnh thủy tinh vừa mài sắc bén dứt khoát cắt đi mái tóc dài mượt, lau sạch phấn son . Ngoài trời đổ mưa tầm tã , nàng đào đất trôn những thứ vừa thay ra , thứ duy nhất còn lại nàng mang bên mình là chút tiền vàng chiếc trâm cài tóc mà mẫu hậu đã trao cho nàng ngày chia tay.

   Cứ như thế , Mạn Châu Sa giả nam bước vào chốn kinh thành tấp nập , từ bỏ thân phận kĩ nữ quyết tâm làm lại cuộc đời.