Có lẽ thật sự ứng với điềm lành của đèn hoa, đường tiến kinh rất thuận lợi.

Khi Lục Đồng và Ngân Tranh đến Thịnh Kinh, đã là một tháng sau.

Ngân Tranh giao văn thư vào thành cho lính canh, cùng Lục Đồng bước qua cổng thành, vừa vào phố đã bị sự phồn hoa của Thịnh Kinh làm mê mẩn, thì thầm thốt lên: “Quả nhiên là Thịnh Kinh!”

Qua cổng thành, cảnh tượng trước mắt trở nên náo nhiệt hẳn lên. Các tửu lâu lớn nhỏ khắp nơi, quán trà càng nhiều vô số. Những người phụ nữ mặc váy lụa đỏ đang bán hoa đào, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp nơi. Thành phố đầy tiếng người, đông đúc như nêm. Đèn lồng treo trong tửu lâu dưới ánh nắng lấp lánh như những chuỗi ngọc.

Thời tiết đẹp, mây trôi dạt hết, phố xá phồn hoa, người đông đúc, thật sự là cảnh giàu sang hấp dẫn.

Ngân Tranh còn đang cảm thán, Lục Đồng đã thu ánh mắt lại, nói: “Trước tiên tìm một quán trọ nghỉ chân đã.”

Kinh thành đất đai đắt đỏ, tiền thuê nhà cũng theo đó mà tăng. Hai người tìm một quán trọ nhỏ còn sạch sẽ để nghỉ ngơi. Ngân Tranh đi hỏi chủ quán chuẩn bị bữa ăn, Lục Đồng xuống lầu.

Quán trọ nằm ở phía tây thành, cách phố Nam nhộn nhịp nhất còn khá xa, nên tiền thuê phòng không đắt lắm. Những người ở đây chủ yếu là thương nhân đến Thịnh Kinh buôn bán.

Lục Đồng đi đến quầy dài, Chưởng quỹ là một nam nhân trung niên mặc áo thụng màu nâu, đang bận rộn bấm bàn tính, đột nhiên nghe có người hỏi: “Chưởng quầy, gần đây có chỗ nào bán đồ sứ không?”

Chưởng quầy ngẩng lên, thấy trước mặt là một cô gái trẻ.

Nữ tử Thịnh Kinh thường cao ráo, rực rỡ, cô gái trước mắt lại nhỏ nhắn hơn nhiều. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt đen láy, làn da trắng một cách quá mức. Nàng rất gầy, trông yếu đuối, mặc một chiếc váy trắng đơn giản, tóc đen tết lệch, chỉ cài một bông hoa lụa trắng bên tóc mai. Đứng ở đây, giống như hoa sen nở trên nước, tinh tế và thanh nhã.

Chưởng quầy mỉm cười: “Cô nương không phải người địa phương nhỉ? Trông giống người Tô Nam đến?”

Lục Đồng không gật đầu, cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười: “Nghe nói đồ sứ của Kha gia ở Thịnh Kinh rất đẹp, ngài biết mua đồ sứ của Kha gia ở đâu không?”

Vừa dứt lời, chưa đợi chưởng quầy trả lời, một vị khách đang ngồi ăn trong sảnh đã lên tiếng: “Nhà họ Kha? Đồ sứ Kha gia có gì tốt? Chỉ là gặp may thôi!”

Lục Đồng quay lại, thấy người nói là một thương nhân, ngừng lại, hỏi: “Đại ca, sao lại nói vậy?”

Người thương nhân nghe gọi một tiếng “đại ca”, cũng không tiếc lời, mở miệng: “Trước đây Kha gia bán đồ sứ ở kinh thành, không nghe nói có gì đặc sắc, danh tiếng cũng bình thường. Nhưng một năm trước, không biết gặp may thế nào được quản gia của Thái sư phủ chọn mua bát đĩa cho tiệc thọ của lão phu nhân. Tiệc thọ của Thái sư phủ rất náo nhiệt, Kha gia cũng nhờ đó mà nổi tiếng. Từ đó về sau, nhiều nhà quan ở kinh thành đến Kha gia mua đồ sứ, danh tiếng vang xa.”

Người thương nhân nói đến đây, uống một ngụm trà, bực bội nói: “Kha gia gần đây gần như chiếm hết thị trường đồ sứ Thịnh Kinh, không để cho nhà khác có cơ hội làm ăn. Bây giờ làm đồ sứ ở kinh thành, chỉ biết đến Kha gia, còn nhà nào khác nữa đâu?”

Có lẽ người thương nhân này cũng là một trong những người bị ảnh hưởng bởi họ, thấy Lục Đồng trầm ngâm, người thương nhân lại khuyên: “Cô nương, đừng đi mua đồ sứ của Kha gia làm gì. Bây giờ nhà họ chỉ bán cho quan gia, không coi trọng việc buôn bán nhỏ đâu, tìm không vui làm gì.”

Lục Đồng giọng nhẹ nhàng, ánh mắt lạnh nhạt, nói nhỏ: “Đại ca nói vậy, ta càng tò mò hơn, muốn xem thử đồ sứ nhà họ thế nào mà làm động lòng Thái sư phủ.”

“Cô nương nếu thật muốn mua đồ sứ nhà họ Kha cũng không khó,” chủ quán rất thân thiện, cười chỉ đường cho Lục Đồng, “Kha trạch ở phía nam thành, đi thẳng theo đường này, sẽ thấy cầu Lạc Nguyệt trong thành. Cô đi theo cầu, cuối cầu có lầu Phong Lạc, dưới lầu có một con hẻm, đi qua hẻm, sẽ thấy nhà lớn của họ.”

Lục Đồng cảm ơn chủ quán và người thương nhân rồi quay lại lên lầu. Vừa vào phòng, Ngân Tranh đã bày biện xong bữa ăn, giục Lục Đồng: “Cô nương, dùng bữa trước đi.”

Lục Đồng ngồi xuống bàn, cùng Ngân Tranh cầm đũa, Ngân Tranh dò hỏi: “Cô nương, ta nghe cô nương hỏi về nhà họ Kha ở dưới lầu…”

Lục Đồng nói: “Ăn cơm trước đi, ăn xong rồi, ta sẽ đến Kha gia một chuyến.”

Nghe người thương nhân nói, Kha gia bắt đầu phất lên từ một năm trước, cũng là thời điểm Lục Như qua đời.

Thật khó mà không suy nghĩ nhiều.

……

Phố Nam nhộn nhịp hơn phía tây thành nhiều.

Trên cầu Lạc Nguyệt, dòng người tấp nập, gió sông mang theo hương phấn son. Dưới lan can cầu có treo nhiều đèn sừng trâu, nói rằng đêm trong, đèn lấp lánh như đom đóm, ánh trăng mới rơi xuống cầu, ánh sáng tràn ngập thành phố.

Qua hẻm nhỏ dưới lầu Phong Lạc, cuối hẻm có một cổng lớn. Trên biển đề chữ “Kha Trạch”, là dinh thự mới mua của nhà họ Kha.

Đúng vào giờ Ngọ, một tiểu đồng áo xanh đang dựa vào cửa lớn ngủ gật, Kha gia giàu có nhưng chủ nhân lại khắt khe, keo kiệt với hạ nhân, ít người giữ cổng, ban đêm làm việc, ban ngày vẫn phải làm, khó tránh khỏi mệt mỏi.

Đang buồn ngủ, bỗng nghe tiếng người nói trước mặt: “Tiểu ca, thiếu gia nhà ngươi có phải là Kha Thừa Hưng không?”

Người giữ cổng giật mình tỉnh lại, trước mặt là hai cô nương, một người che mạng.

Hắn nói: “Phải, các ngươi…”

“Cô nương nhà ta là biểu muội của tiên phu nhân, đến thăm lão phu nhân nhà ngươi.”

……

Trong vườn Kha gia, mẫu đơn nở rộ.

Kha lão phu nhân không thích sự thanh đạm, làm ăn buôn bán, luôn thích sự náo nhiệt. Mua ngôi nhà này xong, liền cho nhổ những khóm trúc xanh, sau đó lại lấp cái ao nhỏ, sửa thành một vườn hoa. Vườn hoa nở quanh năm, rực rỡ đủ màu sắc.

Lúc này trong đại sảnh, Kha lão phu nhân đang ngồi trên ghế dài xem tỳ nữ thêu quạt, trên bàn bày bánh cam mật và hạt dẻ luộc, thỉnh thoảng bà ta cầm một miếng bỏ vào miệng, rồi chê bánh hôm nay làm nhạt quá.

Người giữ cổng bước vào, nói nhỏ: “Lão phu nhân, bên ngoài có người cầu kiến, nói là biểu muội của tiên phu nhân …”

Sắc mặt Kha lão phu nhân thay đổi, giọng bà ta trở nên cao vút: “Biểu muội của ai?”

Người giữ cổng run rẩy: “Tiên phu nhân …”

Lông mày Kha lão phu nhân nhíu lại: “Lục gia không phải đã chết hết rồi sao? Khi nào nghe nói có biểu muội nào?”

Bà vú bên cạnh nói: “Chắc là họ hàng xa xôi không liên quan, không biết chuyện Lục gia, đến đây kiếm chác.”

Kha lão phu nhân nghĩ ngợi, rồi dặn người giữ cổng: “Không cần để ý, đuổi đi là được.”

Người giữ cổng vâng lệnh rời đi, không lâu sau, lại quay lại.

Kha lão phu nhân khó chịu: “Còn chưa đi?”

“Chưa…” Người giữ cổng có vẻ khó xử, “Người kia nói có quan hệ thân thiết với nhà tiên phu nhân, nghe nói Lục gia gặp nạn, đến lấy đồ cưới của phu nhân…”

“Đồ cưới?” Sắc mặt Kha lão phu nhân lập tức trở nên khó coi, “Đâu ra cái thứ không biết quy củ, đồ cưới? Lục gia có gì gọi là đồ cưới!”

Người giữ cổng nuốt nước bọt, cẩn thận nói: “Người đó nói, nếu không gặp được lão phu nhân, sẽ ngồi ở cửa đợi, hỏi thăm hàng xóm xung quanh. Lão phu nhân, người qua lại nhiều, truyền ra ngoài sẽ không hay…”

Sắc mặt Kha lão phu nhân trở nên xám xịt, một lúc sau, nghiến răng nói: “Cho nàng ta vào!”