Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, huyện Thường Vũ.

Buổi sáng sớm, trời vừa hửng sáng, con đường dài phủ một lớp trắng ngọc. Tuyết nhỏ rơi lả tả từ trên không trung xuống, làm ướt cặp câu đối xuân treo trên cổng sân nhỏ.

Gần đến Tết, nhưng trong thị trấn không có chút không khí lễ hội, nhà nhà đều đóng cửa kín mít.

Trong căn nhà tối om, bỗng nhiên vang lên vài tiếng ho khan kìm nén, rồi có tiếng trẻ con non nớt cất lên: “Nương, con đi lấy nước.”

Một lát sau, có tiếng người phụ nữ trả lời: “Đừng đi xa nhé.”

“Con biết rồi.”

Cửa nhà kêu “két” một tiếng mở ra, từ trong bước ra một cô bé khoảng tám, chín tuổi, mặc một chiếc áo lụa màu hướng dương, dưới chân là đôi giày bông đỏ đã rách, đầu đội mũ nỉ, tay xách thùng nước đi ra phố.

Ba tháng trước, huyện Thường Vũ gặp phải một trận dịch bệnh, dịch bệnh đến nhanh và dữ dội, nhà nào cũng có người ngã bệnh. Bệnh dịch ban đầu khiến người ta sốt, dần dần mất hết sức lực, nằm liệt giường, trên người nổi mẩn đỏ, vài ngày sau cơ thể bị lở loét rồi chết. Thi thể bị quan phủ dùng chiếu cuốn lại rồi kéo đi đốt ở phía đông thành.

Lục gia có năm người, chỉ còn lại Lục Đồng có thể đi lại được. Một mình cô bé chín tuổi phải chăm sóc phụ mẫu và huynh tỷ, thực sự rất vất vả.

Giếng nước ở trước cổng chùa cũ phía đông thành, nhưng Lục Đồng lại xách thùng nước đi thẳng về phía tây thành. Đôi giày bông bị rách, dần dần tuyết thấm vào bên trong, khiến gương mặt cô bé càng thêm tái nhợt vì lạnh.

Đi khoảng năm sáu dặm xuyên qua thành, người dân càng ngày càng thưa thớt, nhưng những ngôi nhà lại ngày càng xa hoa. Quẹo qua một con hẻm, trước mặt xuất hiện một ngôi nhà ba gian cửa đỏ, Lục Đồng dừng lại, đi tới trước hai con sư tử đá trước cổng ngồi xuống.

Đây là phủ của Tri huyện Lý Mậu Tài.

Sau trận dịch bệnh, dân số trong huyện giảm đi rất nhiều, trên phố rất ít người qua lại. Thỉnh thoảng có bóng người, là những người phu kéo xe chở thi thể vội vàng đi qua. Câu đối xuân trước cửa phủ Lý vẫn là của năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết làm ướt nhòe. Không xa đó, trước cột dài, lại có một chiếc xe ngựa mới tinh.

Con ngựa đỏ tía quay đầu nhìn cô bé một cái, cúi xuống liếm tuyết đọng trong khe. Lục Đồng rút vào sát con sư tử đá, ôm chân nhìn cửa lớn phủ đỏ đăm chiêu.

Trên đầu là mây đen lạnh lẽo, xen lẫn tuyết lớn. “Két” một tiếng, cửa lớn mở ra, một người bước ra ngoài.

Dưới gấu váy trắng tuyết là đôi giày thêu màu xanh nhạt, trên giày gắn một viên minh châu tròn trĩnh. Chiếc váy nhẹ nhàng như mây khói, phía trên là lụa trắng.

Đó là một người phụ nữ đội mạng che mặt.

Phụ nhân bước ra khỏi cổng, một bàn tay nhỏ kéo lấy gấu váy của nàng, quay lại, bên chân cô bé cất tiếng: “Xin hỏi… cô nương là đại phu đã chữa khỏi cho thiếu gia Lý phải không?”

Phụ nhân khựng lại, một lát sau nàng mở miệng, giọng nói như ngọc, lạnh lùng: “Tại sao lại hỏi vậy?”

Lục Đồng mím môi, nhỏ giọng nói: “Con đã đợi ở đây một tháng rồi, chưa thấy thi thể Lý thiếu gia bị đưa ra ngoài, những ngày này, người lạ ra vào phủ Lý chỉ có cô nương.” Cô bé ngẩng đầu nhìn người phụ nữ trước mặt: “Cô nương là đại phu chữa khỏi cho thiếu gia Lý, phải không?”

Lục Đồng đã canh trước cổng phủ Tri huyện một tháng rồi. Một tháng trước, cô bé đi lấy thuốc, thấy xe ngựa của Lý phủ vào trong hiệu thuốc, tiểu đồng dìu Lý thiếu gia đang ho khan vào trong.

Lý thiếu gia cũng bị nhiễm bệnh dịch.

Hàng ngày, người mắc bệnh dịch ở huyện Thường Vũ không đếm xuể, hiệu thuốc cũng không chứa nổi, cũng không có thuốc cứu chữa. Người bình thường mắc bệnh chỉ có thể chờ chết ở nhà, nhưng là nhi tử duy nhất trong nhà, Lý Tri huyện nhất định sẽ dùng mọi cách để cứu mạng con mình.

Lục Đồng canh trước cổng Lý phủ, thấy người phụ nhân lạ vào trong, thoang thoảng có mùi thuốc từ phủ bay ra. Một ngày, hai ngày, ba ngày… suốt hai mươi ngày, trước cổng Lý phủ  không treo cờ trắng phát tang.

Bệnh dịch phát từ khi phát bệnh đến khi chết, nhiều nhất là nửa tháng, nhưng đã một tháng trôi qua.

Lý Thiếu gia không chết, hắn đã sống sót.

Phụ nhân cúi xuống nhìn Lục Đồng, mạng che mặt khiến cô bé không thấy được vẻ mặt của nàng ta, chỉ nghe thấy giọng nói, có chút hờ hững: “Đúng vậy, ta đã chữa khỏi cho hắn.”

Lục Đồng trong lòng vui mừng.

Dịch bệnh đã ba tháng, các đại phu trong hiệu thuốc đã chết vài lượt, không có đại phu nào dám đến đây, người dân huyện Thường Vũ ai cũng chờ chết, bây giờ cô nương này đã chữa khỏi cho Lý thiếu gia, huyện Thường Vũ sẽ được cứu.

“Cô nương có thể chữa khỏi bệnh dịch?” Lục Đồng rụt rè hỏi.

Phụ nhân cười nói: “Ta không chữa được bệnh dịch, ta chỉ biết giải độc. Bệnh dịch cũng là một loại độc, tự nhiên có thể giải.”

Lục Đồng không hiểu rõ lời nàng ta, chỉ khẽ hỏi: “Cô nương…có thể cứu gia đình con không?”

Phụ nhân cúi đầu, Lục Đồng cảm nhận được ánh mắt đối phương rơi vào mình, như đang xem xét, cô bé có chút bất an, nghe thấy người trước mặt nói: “Được thôi.” Chưa kịp vui mừng, nàng ta lại tiếp tục: “Nhưng tiền khám bệnh của ta rất đắt.”

Lục Đồng ngẩn người: “…Cần bao nhiêu?”

“Lý Tri huyện trả tám trăm lượng bạc, mua mạng sống cho nhi tử. Cô bé, nhà của ngươi có bao nhiêu người?”

Lục Đồng đờ đẫn nhìn nàng.

Phụ thân chỉ là một thầy đồ bình thường ở thư viện, từ khi nhiễm bệnh đã xin nghỉ. Mẫu thân thường ngày làm thêm thêu thùa ở tiệm tạp hóa để kiếm sống, khi không có việc thì sống rất nghèo, bây giờ nhà không còn nguồn thu nhập, tiền mua thuốc cũng tiêu tốn không ít. Tỷ tỷ và đại ca cũng ngày càng bệnh nặng… Đừng nói tám trăm lượng bạc, ngay cả tám lượng bạc, nhà cô cũng không có.

Phụ nhân cười nhẹ một tiếng, bước qua Lục Đồng, đi về phía xe ngựa.

Lục Đồng nhìn bóng lưng nàng, trong đầu hiện lên hình ảnh ngôi nhà chật chội với mùi thuốc chua xót, nước mắt của mẹ và tiếng thở dài của cha, tỷ tỷ dịu dàng an ủi, nụ cười giả vờ nhẹ nhàng của đại ca… Cô bé chạy lên vài bước: “Cô nương…”

Phụ nhân dừng bước, không quay đầu.

“Bịch” một tiếng.

Lục Đồng quỳ xuống, vội vàng nói: “Nhà con không có nhiều bạc như vậy, con có thể bán mình cho cô nương. Con có thể làm rất nhiều việc, con rất chịu khó!” Như sợ người trước mặt không tin, cô bé xòe tay, để lộ lòng bàn tay còn non nớt: “Ngày thường mọi việc trong nhà đều do con làm, con có thể làm bất cứ việc gì! Xin cô nương cứu gia đình con, con nguyện làm trâu ngựa cho cô nương cả đời!”

Chiếc mũ nỉ rơi xuống, trán đập vào tuyết, phủ lên một lớp băng lạnh, trời u ám, gió bắc thổi đèn lồng dưới mái nhà lay động.

Một lát sau, có giọng nói vang lên: “Bán mình cho ta?”

“Con biết mình không đáng giá nhiều bạc như vậy,” giọng Lục Đồng nghẹn ngào, “nhưng con có thể làm bất cứ việc gì… bất cứ việc gì…”

Một đôi tay đỡ cô bé dậy.

“Làm người hầu của ta, nhưng sẽ chịu nhiều khổ, con không hối hận chứ?”

Lục Đồng lẩm bẩm: “Không hối hận.”

“Được.” Người phụ nữ dường như cười nhẹ, cúi người nhặt chiếc mũ nỉ rơi, nhẹ nhàng đội lại cho Lục Đồng, giọng nói có chút khó hiểu: “Ta cứu gia đình con, con đi theo ta. Thế nào?”

Lục Đồng nhìn nàng ta, gật đầu.

“Thật là một đứa trẻ ngoan.” Nàng ta nắm tay Lục Đồng, nhạt nhẽo nói: “Giao kèo xong.”