Tiêu Tông Kính hành sự mạnh mẽ, quyết đoán. Khi đã có quyết định, chàng lập tức nói với Từ Hoài An: “Ngươi có biết đến Lầu Xuân Lộ ở phía tây thành không?”

Từ Hoài An đáp: “Thưa, tiểu nhân biết ạ, đó là tửu lâu nổi tiếng ở thành Thiên Kinh.”

Tiêu Tông Kính nói tiếp: “Đó là quán của cháu ngoại Lưu Hành Tùng, các quan chức ngoại địa thường tới đó để đưa tin cho lão ta.”

Chàng ngẫm nghĩ, “Từ Tề Châu đến Kinh Sư đường xa hiểm trở, đa phần là núi non, còn phải tránh qua vài nơi có chiến sự. Dù không ngủ nghỉ cũng phải mất năm, sáu ngày mới đến nơi. Quách Chấn xuất thân là võ tướng, chân cước nhanh nhẹn. Ta đoán thêm một hai ngày nữa người của Công Tôn Đức cũng sẽ tới. Ngươi hãy gọi mấy huynh đệ lanh lẹ, ngày đêm theo dõi, hễ gặp ai cưỡi ngựa tốt, mặt mày bơ phờ chạy vào Lầu Xuân Lộ, không cần hỏi, bắt lại ngay cho ta.”

Từ Hoài An nhận lệnh, rồi nhớ ra một việc: “Vậy không chờ Tạ đại nhân sao?” Theo kinh nghiệm trước đây của y, hành động mà vượt qua Tạ Cẩn, khi trở về sẽ bị hắn nổi trận lôi đình.

Tiêu Tông Kính giận dữ đến độ hận sắt không thành thép.

“Khó khăn lắm mới đẩy hắn ra ngoài được mà ngươi còn hỏi, mau đi bắt người!”

Từ Hoài An nghiêm túc nói: “Vâng!”

Tiêu Tông Kính liệu sự như thần, chiều hôm sau Từ Hoài An đã chặn được tên đưa tin từ Tề Châu ở Lầu Xuân Lộ. Hắn chưa kịp vào lầu đã bị đập một gậy ngất xỉu, nhét vào bao tải đem về Doanh Thị Vệ.

Trên người hắn tìm thấy một lá thư Công Tôn Đức gửi cho Lưu Hành Tùng, quả nhiên là nhờ Lưu công công giúp đỡ xóa án. Nhưng có lẽ vì cẩn trọng, thư không ghi rõ chi tiết vụ án.

“Đại nhân, còn tìm thấy cái này.” Từ Hoài An đưa lên một chiếc hộp gỗ vuông vắn. Tiêu Tông Kính mở ra, mùi đàn hương nhè nhẹ tỏa ra, bên trong là một pho tượng Phật bằng vàng cao ba tấc, sáng lấp lánh.

Từ Hoài An không khỏi nói: “Đây là vàng nguyên chất? Thật đáng giá.”

Tiêu Tông Kính đáp: “Đúng là đáng giá, nhưng không phải ở chất liệu, mà là ở niên đại. Lão già này thật biết cách chiều lòng người.” Lưu Hành Tùng mê cổ vật, còn Vĩnh Tường đế lại sùng đạo Phật. Vật này dù giữ lại hay dâng lên đều là lựa chọn tuyệt vời.

Tiêu Tông Kính cất tượng Phật, chàng ngồi xổm xuống đất, mở một góc bao tải, bên trong ló ra một cái đầu bụi bặm.

Tên đưa tin nheo mắt: “Các ngươi là ai? Dám chặn thư của Lưu công công?”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Ngươi có biết Công Tôn Khoát phạm tội gì ở Tề Châu không?”

Tên đưa tin ngừng lại một lúc, rồi đáp: “Ta không biết ngươi nói gì, thiếu gia chúng ta vốn thật thà, chưa từng phạm tội gì cả.”

Tiêu Tông Kính nói: “Nếu không phạm tội, sao Công Tôn Đức lại phái ngươi đến Kinh Sư? Lại còn gửi tượng Phật vàng này cho Lưu công công? Còn bức thư này thì sao?” Chàng lắc lắc lá thư trong tay.

Tên đưa tin cười lạnh: “Ta không biết gì cả. Các ngươi là ai? Vì sao vô cớ bắt giữ ta? Ta muốn gặp Lưu công công!”

Tiêu Tông Kính ngoắc tay, hai thị vệ tiến lên.

Lúc này, Tạ Cẩn quay về.

“Người này là ai?”

Tiêu Tông Kính phẩy tay, thị vệ áp giải gã đi, đến khi ra tới trường luyện võ, từ xa nghe thấy tiếng Tạ Cẩn giận dữ quát.

“Làm càn! Tại sao không chờ ta! Huynh bắt giữ người đưa tin của Công Tôn Đức, từ giờ đừng hòng rũ sạch liên quan!”

Tiêu Tông Kính đóng cửa lại, nói: “Nghe ta nói đây, Hoàng thượng đã cho phép Lưu Hành Tùng thiết lập mật ngục, ảnh hưởng không chỉ riêng Dương Nghiêm. Lão ta hiện có thể vượt qua Hình Bộ xét án, sau này chưa chắc không thể vượt qua chúng ta can thiệp vào việc phòng thủ Hoàng thành.”

Tạ Cẩn trừng mắt: “Lão dám! Doanh Thị Vệ trực tiếp chịu trách nhiệm với Hoàng thượng, việc gì đến tên hoạn quan đó!”

Tiêu Tông Kính: “Tại sao không dám? Mật ngục cũng trực tiếp nghe lệnh từ Hoàng thượng, tin ai không tin ai, chẳng phải cũng do Hoàng thượng quyết định sao?”

Tạ Cẩn im lặng không nói.

Tiêu Tông Kính nghiêm túc nói: “Nếu xử lý tốt việc này, chúng ta có nhân chứng, vật chứng đầy đủ, có thể tố cáo lão trước mặt Hoàng thượng, ít nhất khiến mật ngục kiêng dè, sau này hành sự đừng quá kiêu ngạo.”

Sau một hồi lâu trầm mặc, Tạ Cẩn liếc nhìn chàng, lạnh lùng nói: “Hình Bộ, mật ngục gì chứ, đừng tưởng ta không biết huynh đang nghĩ gì. Huynh chẳng qua là nhìn không thuận mắt cha con nhà Công Tôn quyền cao chức trọng, coi thường mạng người mà thôi. Dương Nghiêm chính vì biết tính huynh như vậy nên mới mượn huynh làm lưỡi dao!”

Tiêu Tông Kính chỉ cười nhẹ, không đáp.

Tạ Cẩn biết không thể cản được chàng, cũng không ngăn nữa, y nhớ lại việc được dặn trước khi về nhà.

“Huynh có thể đi, nhưng phải hứa với ta một chuyện.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Chuyện gì?”

“Trước khi đi, huynh nên gặp Ngưng Nhi.”

“Gì cơ?”

“Chỉ gặp một lần thôi, huynh đã lâu không gặp em ấy rồi.”

“Ừ, cũng đã lâu rồi, công việc bận rộn, không có thời gian.”

“Bận đến mức nào?”

Tiêu Tông Kính không nói gì, Tạ Cẩn tiếp tục: “Ngưng Nhi tuy chưa bao giờ bày tỏ tình cảm, nhưng ta là anh trai nhìn thấy rõ lòng em ấy đối với huynh. Hoàng thượng và phụ thân cũng rất muốn tác thành chuyện tốt, huynh…”

Tiêu Tông Kính ngắt lời: “Bây giờ nói chuyện này, e rằng không hợp thời điểm lắm.”

Tạ Cẩn thấy chàng thản nhiên như vậy, trong lòng nóng nảy.

“Có gì mà không hợp thời điểm? Lần này đi rồi, không biết bao lâu nữa mới về. Huynh luôn bận rộn, chẳng lẽ định không nói gì mãi sao? Tiêu Tông Kính, em gái ta đức hạnh đoan trang, nhan sắc tuyệt trần, huynh rốt cuộc không hài lòng chỗ nào?”

Tiêu Tông Kính bất đắc dĩ nói: “Huynh hiểu lầm rồi, quận chúa đang ở độ tuổi đẹp nhất, ta lớn hơn nàng mười mấy tuổi, quá thiệt thòi cho nàng.”

Tạ Cẩn nói: “Không sao, khuôn mặt huynh nhẵn nhụi, trông không già.”

Tiêu Tông Kính cười: “Cảm ơn lời khen.”

Tạ Cẩn rõ ràng không hài lòng với thái độ này của chàng, y giận dữ trừng mắt nhìn.

Tiêu Tông Kính không đùa nữa, nghiêm túc nói: “Văn Chân, tuy ta sinh ra trong gia đình quan lại, nhưng cha mẹ mất sớm, thân thích xa lánh, gia nhân cũng đã giải tán, nhà cửa cũng chỉ còn danh hão. Quận chúa là báu vật của thành Thiên Kinh, càng là viên ngọc quý trong tay An Vương, ta và nàng thật sự không môn đăng hộ đối. Hơn nữa ta là người thô kệch, quen việc múa đao múa kiếm, sống trong cảnh nguy hiểm, huynh nhẫn tâm để Ngưng Nhi chịu khổ sao?”

Nghe xong lời này, Tạ Cẩn cảm thấy đau nhức tận chân răng, một lúc sau y mới nói: “Đó không phải là lý do. Năm xưa ngươi giải tán gia nhân, ra ngoài học nghệ, cũng là để rèn luyện võ công, trung quân hộ quốc. Ngưng Nhi tuy tuổi còn trẻ, nhưng cũng hiểu rõ những đạo lý này.”

Y hừ lạnh một tiếng: “Nếu huynh không thích thì cứ nói thẳng ra, có những chuyện vốn dĩ không thể ép buộc, cần gì phải nói những lời tự hạ thấp bản thân như vậy.”

Y nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Tiêu Tông Kính, càng nhìn càng thấy khó chịu, liền đứng dậy bước đi. “Ta thấy mấy năm gần đây huynh càng giống một nhà sư khổ hạnh, nghĩ rằng cũng là số mệnh xuất gia. Chi bằng vào chùa sớm, để khỏi khiến chúng ta phải bận tâm!”

Tiêu Tông Kính nói: “Huynh nói nhảm quá rồi.”

Nghe giọng điệu lơ đễnh của Tiêu Tông Kính, Tạ Cẩn biết điều mà không nói thêm, chuyện này coi như bỏ qua.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Tiêu Tông Kính mang theo Tạ Cẩn và Từ Hoài An, chọn ba con ngựa tốt, lập tức phi thẳng đến Tề Châu.

Cùng lúc đó, tin tức về việc người đưa tin bị bắt cũng đã đến tai Lưu Hành Tùng.

Lúc ấy, Lưu Hành Tùng đang tắm.

Lưu Hành Tùng đã ngoài năm mươi, nhỏ hơn Dương Nghiêm chục tuổi, nhưng sức khỏe kém xa Dương Nghiêm. Lão ta thân hình béo mập, thể chất yếu nhược, mắc chứng khí hư nghiêm trọng, cứ hai ngày phải ngâm mình trong dược thang một lần.

Tiểu thái giám Võ An vừa lau người cho Lưu Hành Tùng, vừa truyền đạt tin tức.

“Người đưa tin hiện đang bị giam trong ngục Hình Bộ, không có lệnh của Dương Nghiêm, ai cũng không được gặp.”

“Gặp được cũng muộn rồi.” Lưu Hành Tùng nhắm mắt, hưởng thụ mùi dược liệu bốc lên, giọng nói nhẹ bẫng.

“Người của Doanh Thị Vệ chắc chắn đã xuất phát rồi.”

“Nghe nói Tiêu Tông Kính và Tiểu An vương cũng đã đi. Tiêu Tông Kính đối với chúng ta còn đỡ, nhưng Tạ tiểu vương gia xưa nay không muốn cho chúng ta sắc mặt tốt, liệu có nhân cơ hội này làm mất mặt công công không?”

Lưu Hành Tung cười, mặt đầy thịt nhưng da thịt lỏng lẻo, cười lên gò má nhô ra, da thịt chảy xệ, trông như bức tượng Phật Di Lặc bị nung chảy.

“Ngươi nói sai rồi. Tạ Cẩn tuy không làm quan lớn, lại đi làm việc ở cái Doanh Thị Vệ kia, nhưng nói cho cùng hắn vẫn là hoàng thân quốc thích, người có quyền thế, lòng dạ đều nghĩ cho hoàng gia. Hắn sẽ không để cho ta hoặc Dương Nghiêm một mình độc chiếm, vì để cân bằng, hắn có khi lại thỏa hiệp. Còn Tiêu Tông Kính…”

Võ An nghĩ đến Tiêu Tông Kính thì tức giận, nói: “Công công, người này quả thật là kẻ cứng đầu cứng cổ, công công đã nhiều lần tỏ ý tốt, nhưng hắn chẳng thèm nhận. Nhưng nghe nói hắn và Dương Nghiêm cũng không giao tình mấy. Hắn không nghe chúng ta, cũng không nghe Dương Nghiêm, vậy hắn định kiếm tiền thế nào? Chỉ dựa vào chút bổng lộc triều đình, chẳng phải như uống gió tây bắc hay sao?”

Lưu Hành Tung liếc nhìn hắn, nói: “Tiêu Tông Kính không phải là loại người thấp hèn như ngươi có thể hiểu được.”

Vũ An vội vàng nói: “Đúng, đúng…”

“Việc này cần phải suy nghĩ kỹ.” Suy nghĩ một lúc, Lưu Hành Tung không nhịn được chửi thề, “Công Tôn Đức đúng là dạy con không nghiêm, hiện nay khắp nơi trong cả nước nổi loạn, quân giặc nổi lên, dân chúng thật thà làm việc chết dần chết mòn, vậy mà lão ta còn không hiểu lý lẽ đơn giản như vậy!”

Võ An đứng bên phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Suy nghĩ một lát, Lưu Hành Tùng nói: “Gọi Đới Vương Sơn đến gặp ta.”

–

Năm ngày sau.

Địa giới Tề Châu.

Tề Châu nằm ở vùng hẻo lánh, bốn bề là núi non, địa thế hiểm trở, điều kiện tự nhiên vô cùng khắc nghiệt, việc đi lại rất khó khăn. Tuy nhiên, chính vì vậy, những năm gần đây Tề Châu không bị loạn quân quấy nhiễu, tự cung tự cấp, cũng coi như nhờ họa được phúc.

Tiêu Tông Kính đứng trên đỉnh núi nhìn xuống.

“Còn khoảng một canh giờ nữa là vào thành. Hai người đi gặp Công Tôn Đức trước, dò xét tình hình của lão ta. Nhớ kỹ, đừng hành động liều lĩnh, nhiệm vụ quan trọng nhất lần này của chúng ta là áp giải Công Tôn Khoát về Thiên kinh thẩm vấn, không được gây thêm phiền phức.”

Tạ Cẩn nói: “Được, vậy còn huynh đi đâu?”

Tiêu Tông Kính đáp: “Ta đi quanh một vòng, tối sẽ gặp lại hai người ở khách điếm gần nha môn huyện.”

Sau khi Tiễn Tạ Cẩn và Từ Hoài An đi, Tiêu Tông Kính đợi thêm một lát mới xuống núi.

Vào đến thành Tề Châu, Tiêu Tông Kính lang thang khắp nơi. Tề Châu môi trường khép kín, người thưa thớt, thương nghiệp tiêu điều, bên đường đâu đâu cũng thấy ăn mày và dân tị nạn. Đúng giờ cơm trưa, nhưng trên đường rất ít hàng quán bán đồ ăn. Tiêu Tông Kính đi mãi mới tìm thấy một quán bán bánh bao, mua mười cái bánh bao chay, vừa ăn vừa trò chuyện với chủ quán.

“Lão trượng, xin hỏi thăm một chút, nha môn ở đây đi đường nào?”

“Ngươi hỏi nha môn làm gì?”

“Nói thật với lão, tại hạ vừa vào thành đã bị trộm mất túi hành lý, lộ phí đều ở trong đó, giờ chỉ còn lại ít bạc vụn, muốn đến nha môn báo án, xem có tìm được tên trộm không.”

“Báo quan?” Chủ quán cười lạnh, “Ngươi tốt nhất là tự nhận xui xẻo đi, đến nha môn một chuyến, e là số bạc vụn ngươi còn lại cũng chẳng giữ được.”

“Ồ? Tại sao lại thế?”

“Không tin thì ngươi cứ thử đi.”

Còn chưa hỏi thêm được gì, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên từ ngã tư, một đám nha dịch thúc ngựa lao nhanh về phía này, người dẫn đầu còn quay lại gọi to: “Mau mau mau! Người từ Kinh Sư đến rồi! Đừng để lỡ việc lớn!”

Chàng vừa quay đầu, không để ý đến tình hình phía trước, hai đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi đứng giữa đường, bị ngựa đang chạy nhanh dọa khóc thét.

Trong khoảnh khắc đó, Tiêu Tông Kính cắn chiếc bánh bao cuối cùng vào miệng, ba bước thành hai nhảy vọt về phía giữa đường.

Pha nhào lộn vụng về này đã bị một người qua đường ở góc phố nhìn thấy rõ ràng.

“…Ồ?”

Tiêu Tông Kính quăng hai đứa trẻ ra ngoài, mình thì ngã nhào xuống đất, lăn vài vòng, suýt nữa va vào con ngựa cao lớn. Nha dịch trên ngựa quay đầu lườm hắn một cái, chửi: “Đồ chó! Đừng cản đường!” Rồi phóng đi như bay.

Tiêu Tông Kính bò dậy, phủi bụi trên người, chàng nhìn quanh một vòng, chất vấn: “Mấy người này thật vô lý, suýt nữa đụng phải người, lại không xuống ngựa xin lỗi?”

Không ai trả lời chàng, chỉ có lão bán bánh bao bước tới nói: “Nhìn thấy rồi chứ, đừng nghĩ đến chuyện tìm quan sai nữa, ta cho ngươi thêm hai cái bánh bao, ăn cho đỡ sợ, rồi mau đi đi!”

Tiêu Tông Kính đáp: “Đa tạ.”

Những cái bánh bao vừa rơi xuống đất đã bị mấy đứa trẻ ăn mày giành lấy, không màng bụi đất, ngấu nghiến ăn. Tiêu Tông Kính nhìn chúng tranh nhau ăn, thở dài một hơi, rồi quay người bỏ đi.

Những người xem náo nhiệt trên phố dần dần tản ra, chỉ còn lại người qua đường ở góc phố, chăm chú nhìn theo hướng Tiêu Tông Kính rời đi, đôi mắt hơi nheo lại, lẩm bẩm: “Diễn kịch thì phải diễn cho trọn vẹn, đã ngã đau như vậy, sao lại để hai đứa trẻ rơi xuống đất nhẹ như lông tuyết?… Đây là cao thủ từ đâu tới, vào Tề Châu lúc này, chẳng lẽ sẽ phá hỏng chuyện của ta?”

Nghĩ tới biểu cảm cuối cùng của người đó, người này do dự một chút, rồi vẫn nhanh chân theo sát.