Trời đã tối hẳn, Mavis mới quay về cô nhi viện.

Để tiết kiệm tiền điện, cả ngôi nhà chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn phát ra từ văn phòng của viện trưởng. Cô dò dẫm trở về phòng, trên đường gặp hai đứa trẻ đang chơi trốn tìm.

Một đứa bảy tuổi, đứa kia năm tuổi, cả hai đều gầy trơ xương, cái đầu to quá mức như sắp đứt khỏi cổ gầy gò của chúng.

“Chị Mavis." Cô bé năm tuổi kéo tay cô, "Chị mang gì về không? Em đói lắm, tối nay chỉ có khoai tây nghiền thôi."

"Không có gì cả." Cô nói thô lỗ, "Khoai tây nghiền không phải là đồ ăn chắc?"

Dù cô nhi viện nghèo khó, bọn trẻ vẫn luôn có thứ để ăn, chỉ là không no. Cô chọn đi làm thêm bên ngoài, nên cô nhi viện mặc định sẽ không nấu phần ăn cho cô, xem như giảm bớt gánh nặng.

Phần bánh mì baguette còn lại là bữa tối của cô.

"Đi đi, đừng làm phiền chị." Mavis giơ tay lên, "Không thì chị đánh đấy."

"Suỵt—" Hai đứa trẻ chạy mất.

Mavis vội vã đi lấy cốc nước nóng trong bếp, rồi về phòng ăn tối.

Cái bánh mì baguette thật khó mà nhai nổi.

Cô nhai miếng bánh khô cứng như nhai gỗ, ngồi bên cửa sổ, mượn ánh sáng trăng để lật xem sách vở.

Lúc này, cô nhìn thấy một thứ trên bậu cửa sổ.

Một bức thư.

Mavis sững sờ, dụi mắt, không sai, thực sự có một bức thư.

"Cái gì..." Cô hít sâu một hơi lạnh, đặt tay lên ngực đang phập phồng, run rẩy nhặt bức thư lên.

London

Khu phố Thiên Thần

Cô nhi viện Hope

Phòng nhỏ nhất ở phía đông tầng hai

Gửi cô Mavis Lâm

Cách viết này, địa chỉ này, chắc chắn không sai. Mavis không thể kìm nén nữa, nhảy phắt lên khỏi giường.

"Aaa!" Cô nhét nắm đấm vào miệng, không kìm được tiếng hét.

Trái tim cô đập loạn trong lồng ngực, nhịp đập chắc chắn đã vượt quá 120, đầu óc choáng váng như không còn ở thực tại mà là trong giấc mơ.

Một cảm giác cay cay trào dâng trong mũi, mắt cô rưng rưng.

Mavis ngồi xổm xuống, cố gắng không bật khóc thành tiếng.

Một lát sau, cô bình tĩnh lại, từ từ mở lá thư xa lạ mà quen thuộc này ra. (App TYT)

---

Trường Phù Thủy Hogwarts

Hiệu trưởng: Albus Dumbledore

(Chủ tịch Liên đoàn Phù Thủy Quốc tế, Đại phù thủy cấp 1 của Hội Merlin, Thẩm phán trưởng của Wizengamot)

Thân gửi cô Lin:

Chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng, cô đã được nhận vào trường Phù Thủy Hogwarts. Kèm theo đây là danh sách sách và thiết bị cần thiết.

Học kỳ sẽ bắt đầu vào ngày 1 tháng 9. Chúng tôi sẽ đợi cú của cô mang thư trả lời trước ngày 31 tháng 7.

Phó hiệu trưởng

Minerva McGonagall kính gửi.

---

Y như đúc.

Mavis từ từ thở ra, cuống cuồng lục tìm bút và giấy dưới gối, suy nghĩ về cách trả lời.

Sau hơn nửa tiếng do dự, cô mới viết thư hồi đáp.

---

Kính gửi Phó hiệu trưởng McGonagall:

Tôi rất vui mừng nhận được thư trúng tuyển của trường Hogwarts, mặc dù tôi không rõ đây là trường gì, nhưng tôi rất sẵn lòng theo học tại trường.

Tôi cần phải nói trước rằng, tôi không có khả năng chi trả học phí, không biết liệu nhà trường có cho phép tôi làm việc để bù vào học phí mỗi kỳ không?

Mong nhận được hồi âm của ngài.

Trân trọng,

Mavis Lâm.

---

Cô mở cửa sổ, do dự nhìn ra bên ngoài.

Một con cú từ trên cây lao xuống, đậu trên bậu cửa.

Mavis buộc lá thư vào chân nó, ngập ngừng giả vờ không biết gì: "Làm phiền mày nhé."

Con cú nhìn cô một cái, vỗ cánh, mỏ nhọn mổ vào bánh mì baguette trên bàn, một nhát làm gãy. Nó thành thạo ngậm miếng bánh rồi bay vào màn đêm rộng lớn.

Mavis vừa vui vừa buồn, không biết nên ăn mừng tương lai tươi sáng hay thương cảm cho cái bụng đói.

Cuối cùng, cô ăn hết miếng bánh còn lại, trải qua một đêm khó khăn nhất kể từ khi xuyên không, với tiếng "ục ục" không ngừng từ bụng.

Sáng hôm sau, Mavis mơ màng tỉnh dậy, nhìn thấy bức thư hồi âm trên bậu cửa.

Mở ra, là thư của giáo sư McGonagall.

Gửi cô Lin,

Đừng lo lắng về vấn đề học phí, Hogwarts có học bổng dành riêng cho học sinh nghèo.

Tôi sẽ đến cô nhi viện Hope vào lúc 9 giờ sáng mai.

Minerva McGonagall.

So với thư thông báo nhập học chính thức, thư hồi âm của giáo sư McGonagall giản dị hơn nhiều, nét chữ ngay ngắn, rõ ràng không thể nhầm lẫn.

Mavis thở phào nhẹ nhõm, định viết thêm một bức thư nữa, nhưng phát hiện con cú đã bay đi, rõ ràng nó không muốn nhận thêm việc.

Chẳng lẽ xem thường bánh mì baguette? Muốn ăn mà cũng không có nữa.

Mavis lẩm bẩm, khó nhọc ngồi dậy để rửa mặt.

Buổi sáng, cô vào bếp giúp bà đầu bếp gọt đầy một chậu khoai tây, tay cô mỏi nhừ đến suýt gãy. Làm xong việc, cô vội vã quay về phòng ôn lại sách giáo khoa tiểu học Anh, ghi nhớ cách đánh vần các từ, rồi tưởng tượng về cuộc sống tươi đẹp ở Hogwarts.

Buổi chiều, cô đến một nhà khác ở Surrey để cắt cỏ và dọn dẹp hồ bơi, kiếm được 1 bảng 10 shilling, sau đó vội vàng trở lại cô nhi viện để tắm.

Phòng tắm của cô nhi viện chỉ là nhà vệ sinh với vài chậu nước, không có thiết bị tắm rửa riêng. Cô phải dùng chậu để múc nước, rồi vào buồng vệ sinh tự tắm.

Dầu gội, sữa tắm dĩ nhiên là không có.

Nhưng không sao, khi dọn hồ bơi cho người khác, Mavis đã vài lần rửa tay trong nhà vệ sinh và lén lấy được một mẩu xà phòng vỡ cho vào túi ni-lông.

Mẩu xà phòng chỉ to hơn móng tay một chút, vừa đủ dùng để gội đầu và tắm.

Tắm xong, cô nằm dài trong phòng, hồi hộp chờ đợi ngày mai.

Ngày mai cuối cùng cũng đến.

Đúng 9 giờ, Mavis đang giúp thay tã cho em bé mới đến cô nhi viện, một đứa nhóc chạy đến gọi: "Mavis, viện trưởng gọi chị."

"Chị đi ngay đây." Mavis nhanh chóng buộc tã, rút tóc mình ra khỏi tay bé con, rồi vội vã lao đến văn phòng viện trưởng.

Giáo sư McGonagall đã ở đó, mặc áo choàng xanh lục, tóc búi gọn gàng, đeo cặp kính hình chữ nhật.

"Đây là giáo sư McGonagall." Viện trưởng bị trúng bùa rối trí, ánh mắt hơi lơ đãng, "Là phó hiệu trưởng của một trường trung học, họ đồng ý nhận cháu đi học."

Niềm vui của một đứa trẻ thất học khi được đi học lại, không ai hiểu nổi.

Mavis chân thành cúi đầu: "Chào giáo sư, em cảm ơn cô rất nhiều."

Giáo sư McGonagall đẩy gọng kính, đánh giá cô bé Muggle trước mặt.

Cô bé trông nhỏ hơn so với tuổi, khuôn mặt có nét đặc trưng của người châu Á, phẳng và dịu dàng, nhưng mái tóc đen vốn có của cô lại khô vàng, rối bù và không bóng mượt.

Cô mặc chiếc váy hồng đã bạc màu, hơi chật, cứ liên tục bị kéo lên. Cô cố sức kéo phần váy xuống để che phần bụng lộ ra. Phía dưới là chiếc quần thể thao rộng thùng thình, cứ phất phơ mỗi khi gió thổi.

Đôi giày cô mang đã ngả màu, bẩn và bị bong tróc, các mép giày bong ra, trông như những cái miệng đang cười chế nhạo.