Năm 1989, tại quận Surrey, phía tây nam London, vào lúc 4 giờ 15 phút chiều.

Mavis đã kết thúc một ngày công việc của mình, dọn dẹp căn bếp nhà bà Walker sạch sẽ tinh tươm. Toàn bộ quá trình mất 4 tiếng 25 phút.

Bà Walker nói một cách xã giao: “Cảm ơn cháu rất nhiều.”

Rồi bà ấy chẳng chút khách sáo, vờ như không nhìn thấy ánh mắt thèm khát của cô bé hướng về phía chiếc bánh quy, chỉ đưa cho cô bé 10 shilling làm tiền công.

Mavis tự nhẩm tính: “Năm 1989, 1 bảng Anh có sức mua tương đương 2,54 bảng Anh vào năm 2020. Với tỷ giá 8.9, nó tương đương 22,6 nhân dân tệ.”

1 bảng Anh = 20 shilling.

Vậy thì 10 shilling sẽ bằng 10,3 nhân dân tệ. Chia cho 4 giờ làm việc, mức lương theo giờ của cô là 2,8 nhân dân tệ.

Tim cô thắt lại, nhưng không dám thể hiện thái độ. Là một đứa trẻ mồ côi 11 tuổi, kiếm được 10 shilling một ngày đã là điều đáng mừng, cô nào dám tỏ vẻ không hài lòng với chủ.

“Cảm ơn sự hào phóng của bà.” Cô nói lời cảm ơn với bà Walker.

Dù người phụ nữ này khá ki bo, không mấy sạch sẽ, căn bếp của bà ta có lớp dầu mỡ dày đến vài milimet, nhưng ít nhất bà cũng trả tiền.

“Oaa!” Đứa con trai nhỏ của bà Walker thức giấc sau giấc ngủ trưa, không thấy mẹ đâu nên khóc ầm ĩ, đạp chân lên ghế sofa tạo ra những tiếng động chói tai. Chiếc ghế cũ kỹ rung lên kêu cọt kẹt, như thể sắp sập đến nơi.

Bà Walker vội vã bế thằng bé lên, vỗ nhẹ lưng dỗ dành.

Ngay sau đó, Mavis ngửi thấy một mùi hôi khai của nước tiểu.

Cứu! Hy vọng bà ta đừng bắt mình thay tã. Sợ bị ép làm thêm giờ không công, Mavis vội nói: “Cháu về trước ạ!”, rồi nhanh chóng chạy ra khỏi cửa.

Bà Walker không kịp giữ cô lại, đành tự đi lấy tã.

Gió mát buổi chiều mùa hè thổi qua, Mavis nhảy lên chiếc xe đạp cũ nát và đạp thật nhanh.

Chiếc xe lao xuống con đường gồ ghề, kêu cọt kẹt khi len lỏi qua các khoảng trống giữa những ngôi nhà chật hẹp, và cuối cùng cũng ra đến con phố chính của hạt Surrey.

Một mùi thơm nức mũi bay đến.

Chiếc xe cũ kỹ không có phanh, cô đạp chân xuống đất để dừng lại trước tiệm bánh.

“Cho cháu một ổ bánh mì baguette, cảm ơn.” Mavis đưa ra những đồng shilling vừa nhận được. (App TYT)

Người thợ làm bánh chẳng thèm nhìn, nhận lấy tiền rồi gói cho cô ổ bánh đã nguội từ lâu trong tờ giấy, trả lại 3 shilling.

Mavis nhét ổ bánh cứng ngắc vào lòng, nước bọt cô nhanh chóng tiết ra.

Dù bánh baguette cứng đến đau răng, không ngon như bánh scones, bagels, muffins hay bánh mì ngũ cốc, nhưng nó rẻ, và sau 4 giờ chiều mỗi ngày, giá còn giảm. Chỉ với 7 shilling một ổ bánh baguette dài, đây là nguồn cung cấp carbohydrate quan trọng cho đứa trẻ sắp bước vào tuổi dậy thì.

Cô thật sự rất đói, rất rất đói. Đế quốc Anh này tuy mặt trời không bao giờ lặn, nhưng chế độ phúc lợi lại vô cùng tệ hại.

— Đến đây, hãy giới thiệu đôi chút.

Mavis Lâm, năm nay 11 tuổi, cha ruột không rõ là ai, mẹ cô sau khi sinh cô tại nhà cứu tế rồi biến mất (thực ra là bỏ trốn). Mavis được nhận nuôi bởi cô nhi viện Hope ở London.

Quá 10 tuổi, trong trại mồ côi, cô đã là một đứa trẻ lớn. Hoặc là cô giúp chăm sóc những đứa trẻ nhỏ hơn, hoặc là ra ngoài làm những việc lặt vặt như giao sữa, phát báo, cắt cỏ hay dọn dẹp nhà cửa.

Tại London, công việc luôn đầy cạnh tranh, cô gái nhỏ chưa phát triển hoàn toàn không thể đấu lại những cậu bé khỏe mạnh, nên cô đành ra vùng ngoại ô.

Quận Surrey ở phía tây nam là một lựa chọn không tồi, chỉ mất 30 phút đạp xe.

Tất nhiên, còn có một lý do khác.

“Này, Mavis.” Một cậu bé gầy gò, nhỏ bé đang chơi đùa với những viên sỏi bên đường, thấy cô liền vẫy tay, “Tớ ở đây.”

“Xin lỗi, tớ đến muộn.” Mavis vội vã phanh lại, suýt nữa thì đâm lên vỉa hè.

Cậu bé mặc bộ quần áo quá rộng, cơ thể mỏng manh như tờ giấy nhưng vô cùng nhanh nhẹn. Trước khi cô kịp đâm vào, cậu đã nhảy ra khỏi đường xe chạy vài bước, không hề bị trầy xước chút nào.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Mavis cuối cùng cũng dừng lại chiếc xe đạp cũ kỹ, bẻ đôi ổ bánh baguette mới mua và đưa cho cậu một nửa.

Cậu bé nhận lấy rồi cắn thử, hương vị lúa mì đậm đà nhưng răng thì đau nhức.

Cậu nhăn mặt khổ sở: “Cứng quá.”

“Có thể dùng để mài răng.” Mavis đã có kinh nghiệm, cô từ từ cắn một miếng nhỏ, dùng nước bọt để làm mềm trước khi nuốt.

Cậu bé không nói gì thêm, lấy quyển sách dưới mông ra và đưa cho cô: “Của cậu đây.”

“Cảm ơn cậu.” Mavis đâu có dễ dàng chia sẻ nửa ổ bánh, thứ cô cần chính là quyển sách giáo khoa tiểu học cậu vừa đưa.

Đúng vậy, không hiểu sao những đứa trẻ mồ côi không được đi học. Mỗi tuần, người quản lý trại trẻ chỉ mở hai buổi học, dạy các trẻ mồ côi lớn nhỏ trong trại học vài chữ cái và từ vựng cơ bản.

Ai nói rằng cứ xuyên không đến Anh là không phải lo lắng về vấn đề ngôn ngữ?

Dù gì thì Mavis vẫn đang sống dựa vào vốn tiếng Anh cũ kỹ của mình.

Cô nói tiếng Anh lưu loát nhưng lại quên gần hết cách viết chính tả, nên phải nhờ Harry Potter nhỏ hơn cô hai tuổi cho mượn sách.

Nhắc đến cái tên này, hầu hết mọi người có thể đoán được cô đã xuyên không đến thế giới nào.

Thế giới phù thủy, thế giới phép thuật, thế giới mà thuở nhỏ cô luôn ao ước.

Mavis phát hiện ra cậu ấy vào năm ngoái. Cô thấy một cậu bé béo mập tên là Dudley bắt nạt một cậu bé tên là Harry, trên trán cậu ấy còn có một vết sẹo.

Sau đó, những bà mẹ lắm lời nói rằng ở đường Privet có một gia đình “Dursley”, và bà chủ nhà lúc nào cũng rướn cổ, tò mò thăm dò những bí mật của hàng xóm. Như thế đã đủ để xác nhận mọi thứ rồi.

Cô đã vô cùng phấn khích suốt cả ngày, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy thất vọng vô cùng.

Bởi vì cho đến nay, cô vẫn chưa thể hiện bất kỳ năng lực phép thuật nào.

Không có việc tự dưng tóc mọc dài, không làm vỡ ly, không khiến quần áo bẩn tự sạch sẽ. Cô không cam lòng, đêm đến cô đã hô “gối bay đến đây” cả ngàn lần, nhưng cái gối vẫn trơ trơ.

Cuối cùng, cô đành phải thừa nhận rằng mình đã trở thành một nhân vật nền còn mờ nhạt hơn cả Dudley.

Nhưng, người ta vẫn nói, đã đến rồi thì phải tận hưởng. Dù không thể đến Hogwarts học, nhưng nhân vật chính đang ở ngay trước mắt, nếu không kết thân thì thật là lãng phí.

Nếu trở thành bạn của Harry, chắc cậu ấy sẽ không tiếc cho cô một con ếch sô-cô-la nhỉ.

Nếu may mắn hơn, cô còn có thể đi dạo ở Hẻm Xéo.

Với chút tâm tư thực dụng, Mavis từ từ trở thành nửa người bạn của Harry.

Điều này chẳng hề khó, vì lúc này Harry chỉ là một đứa trẻ tội nghiệp bị bạo hành, có người muốn kết bạn với cậu đã là niềm vui lớn, cậu chẳng lấy gì đề phòng.

Ngược lại, chính Mavis là người cảm thấy có chút áy náy và hổ thẹn.

Người ta xuyên không vào thế giới của Harry Potter, ít nhiều cũng giúp được Harry, về vật chất hay tinh thần. Nhưng cô thì khác, chính Harry lại là người giúp đỡ cô.

Thế này thì khác gì khiến "Đấng Cứu Thế" phải làm việc sớm hơn dự kiến?

“Mavis, cậu đã tìm được trường nào để học nhờ chưa?” Harry trân trọng người bạn duy nhất của mình, cậu chân thành gợi ý, “Có lẽ cậu nên viết thư cho hiệu trưởng trường tớ. Bà ấy là một người nghiêm khắc, nhưng không phải là người xấu—ý tớ là, bà ấy không thích tớ, nhưng với người khác thì khá tốt.”

Mavis gật đầu đầy nghiêm túc: “Cảm ơn cậu, tớ sẽ suy nghĩ kỹ.”

Nếu muốn có cuộc sống tốt hơn, cô phải đi học. Để đi học, trước hết phải tìm được một trường nào đó chịu nhận cô. Điều đáng buồn là, theo lứa tuổi, năm nay cô phải vào cấp hai, nhưng thực tế là cô chưa hoàn thành bậc tiểu học.

“Ước gì có một trường nào đó cho học miễn phí thì tốt quá.” Cô thở dài.

Harry nuốt miếng bánh mì baguette cứng ngắc, cổ họng cậu khô khốc: “Nếu có trường như thế, dì Petunia chắc chắn sẽ tống tớ vào đó.”

Mavis mỉm cười: “Cậu chắc chắn sẽ hoàn thành cấp tiểu học thôi.” Rồi sau đó sẽ vào Hogwarts và đánh bại Chúa tể Hắc ám.

“Đó sẽ là điều ước Giáng sinh của tớ.” Harry thì thầm.

Trời bắt đầu tối dần, mặt trăng mờ nhạt nhô lên.

Mavis nói: “Tớ phải về rồi. Sách vở cậu cho tớ mượn vài ngày nữa tớ sẽ trả lại, được chứ?”

“Cậu đừng lo lắng, tớ cũng không cần dùng đến.” Harry gãi đầu, chẳng mấy bận tâm.

Mavis nhún vai, đón nhận món quà từ người bạn.

Cô lại leo lên chiếc xe đạp cũ kỹ và đạp mạnh: “Hẹn gặp lại lần sau.”

Cậu bé gầy gò vẫy tay chào tạm biệt người bạn của mình.

Ở phía tây, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu.