Cũng giống như nàng năm xưa, chịu đựng bao nhiêu khổ nhục. Đứa con của nàng, nếu sinh ra với thân phận thứ xuất, sẽ chỉ càng thêm gian nan hơn nàng. Nghĩ đến điều này, nàng thấy việc uống thuốc tránh thai thực sự đã giúp nàng xua tan nỗi lo lắng.

Tuy vậy, trong lòng nàng vẫn trỗi lên nỗi đau râm ran như những lưỡi dao cắt. Trong đầu nàng lại chợt nhớ đến những điều đã bị lãng quên, vào đêm tân hôn, nàng nằm tựa vào lòng hắn, hỏi hắn thích con trai hay con gái. Khi đó, Tạ Kim Hoài không đáp, chỉ dùng ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng chằm chằm rồi bảo nàng đi ngủ sớm. Có lẽ, ngay từ lúc đó, hắn đã không muốn nàng mang thai đứa con của hắn rồi, thế mà nàng vẫn ngây thơ nuôi dưỡng những giấc mơ hão huyền.

Hồi tưởng về quá khứ, khóe môi Tô Vãn Tranh khẽ nở nụ cười chua xót, đôi mắt tinh tế không thể che giấu được vẻ mệt mỏi. “Vấn Phù, ta mệt rồi, ngươi lui ra trước đi,” nàng nói, giọng khàn đặc.

“Nhưng tiểu thư vẫn chưa dùng bữa tối,” Vấn Phù lo lắng thưa.

“Ta không đói.” Tô Vãn Tranh ôm chăn nằm xuống.

“Vâng.” Vấn Phù giúp nàng đắp lại chăn rồi bưng bát thuốc trống không rời khỏi phòng.

Khi tiếng cửa khép lại, Tô Vãn Tranh từ từ mở mắt, đôi mắt trống rỗng nhìn lên đỉnh giường, những giọt lệ trong khóe mắt cuối cùng cũng không thể kiềm lại, từng giọt từng giọt chảy dài xuống đuôi mắt.

Ở đây, ăn ngon, uống tốt, giấc ngủ cũng đầy đủ, nhưng nàng lại chỉ muốn quay về thôn Thanh Thủy, dù cho nơi ấy ăn không đủ no, mặc không đủ ấm.

Đêm buông xuống, trăng khuyết như móc câu treo lơ lửng giữa bầu trời đen thẳm, ánh trăng trong trẻo rải khắp nhân gian. Ở Nghĩa Hòa Đường, chính viện, lão thái quân họ Tạ, năm nay đã ngoài tám mươi, chậm rãi xoay chuỗi tràng hạt trên tay, còn U Mụ mụ, người hầu cận bên cạnh, đã thay chén trà lạnh trên bàn. Bỗng nghe lão thái quân hỏi, “A Hoài đã về chưa?”

U Mụ mụ cúi người đáp, “Người ở ngoại viện vừa truyền lời, tiểu hầu gia đã trở về rồi, sau khi thay áo sẽ đến ngay.”

Chưa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng người chào hỏi tiểu hầu gia, U Mụ mụ bảo người hầu dọn trà mới, chờ khi Tạ Kim Hoài bước vào, bà mới ra hiệu cho mọi người lui ra ngoài, rồi đứng cung kính chờ bên cửa.

Tạ Kim Hoài tiến đến trước lão thái quân, kính cẩn gọi, “Tổ mẫu.”

Ánh mắt lão thái quân dù đã già nua nhưng vẫn sắc sảo nhìn chăm chú vào hắn. Cả đời bà tự hào nhất là có được một đứa cháu như Tạ Kim Hoài, vì chỉ cần hắn còn, gia tộc họ Tạ sẽ mãi đứng vững. Nhưng theo thời gian, bà ngày càng không thể hiểu được tâm tư của hắn. Thời gian trước, hắn luôn cau có, khiến mọi người trong gia đình đều e dè, ngay cả hoàng thượng cũng không hài lòng. Nhưng hôm nay, bà lại nhận thấy sự vui vẻ toát ra từ con người hắn.

Nghĩ đến người phụ nữ mà hắn sắp xếp bên ngoài, lão thái quân bỗng thấy nghẹn ngào trong lòng, giọng nói trở nên nghiêm khắc, “Ngươi đã đi đâu?”

Tạ Kim Hoài biết không thể giấu, cũng không có ý định giấu bà, thẳng thắn đáp, “Con ở Vân Trang.”

“Ngươi lại đi gặp người đàn bà ấy sao?” Lão thái quân cau mày.

Hắn im lặng, mặc nhận.

Quả nhiên đúng như bà dự đoán. Sắc mặt lão thái quân lập tức tối lại, “Ngươi nói thật với tổ mẫu, có phải ngươi định đưa cô ta vào phủ không?”

Tạ Kim Hoài thẳng thắn đáp, “Phải.”

Từ khi biết nhận thức, mỗi bước hắn đi đều được tính toán kỹ lưỡng, nhưng chỉ riêng chuyện của Tô Vãn Tranh là khiến hắn hành động bốc đồng. Từ lúc đưa nàng vào kinh thành, hắn đã có ý định đưa nàng vào phủ, nhưng nàng không muốn, thực ra hắn cũng thở phào, vì nếu để nàng vào phủ sẽ gây nhiều phiền phức. Thế nhưng hắn lại không thể để nàng rời xa, nên đành giữ nàng ở bên ngoài.

Suốt nửa năm qua, hắn đã cố kiềm chế, muốn đoạn tuyệt nàng, nhưng hắn đã đánh giá quá cao bản thân. Trên đường về phủ hôm nay, hắn nghĩ rằng nếu đã không thể từ bỏ nàng, thì hãy giữ nàng lại, suốt đời khóa chặt bên cạnh mình.

Nghe Tạ Kim Hoài nói thẳng, lão thái quân càng thêm tức giận, không ngờ đứa cháu vốn luôn quy củ của bà lại đi nuôi một người phụ nữ bên ngoài, còn định đưa nàng vào phủ. “Vậy ta hỏi ngươi, ngươi định để nàng vào phủ với thân phận gì?”

“Tất nhiên là với thân phận thiếp.”

“Xem ra ngươi vẫn chưa quên mình là ai.” Lão thái quân gật đầu, “Một cô gái quê mùa nếu làm thiếp trong phủ, cũng xem như là đã ban ơn. Xét vì nàng có ơn cứu mạng ngươi, tổ mẫu không phản đối, nhưng tổ mẫu muốn ngươi hứa, trước khi có con trai đích xuất, nàng không được phép có thai.”

Một cô gái xuất thân thấp kém chưa đủ tư cách sinh ra con trai trưởng của hầu phủ, hoặc là con gái trưởng thứ xuất.

“Xin tổ mẫu yên tâm, con biết tự lượng sức mình,” giọng Tạ Kim Hoài bình thản, không lộ rõ cảm xúc.

Lão thái quân nói tiếp, “Nhắc đến con trai đích xuất, ngươi cũng đã hai mươi lăm tuổi rồi, trước kia ngươi luôn bận rộn bên ngoài, nên ta không tiện bàn chuyện hôn nhân cho ngươi. Bây giờ hoàng thượng đã điều ngươi về kinh, ngươi cũng nên lập gia thất. Ngươi hãy nói với tổ mẫu, trong lòng có ai vừa ý chưa?”

Nghe vậy, trong đầu Tạ Kim Hoài thoáng hiện lên hình bóng Tô Vãn Tranh. Nhưng hắn biết, điều đó là không thể.

Chưa kịp đáp lời, lão thái quân đã nói tiếp, “Ngươi còn nhớ Trường Ý quận chúa không? Nàng duyên dáng đáng yêu, rất hợp với ngươi…”

Trường Ý quận chúa không thuộc dòng chính thống, phụ thân nàng là Tín Nam vương Tiêu Văn Thác chỉ là họ hàng xa của hoàng thượng, nhưng vì đã lập công lớn trong việc tranh đoạt ngôi vua, nên được hoàng thượng sủng ái. Trường Ý quận chúa từ khi sinh ra đã được phong hiệu, quả là một gia thế mạnh mẽ, rất thích hợp làm hậu thuẫn cho Tạ Kim Hoài.

Trái tim Tạ Kim Hoài như bị đè nặng bởi ngàn cân, nếu hắn lấy vợ, nàng sẽ khóc chăng?

“Thưa tổ mẫu, con chưa muốn lập gia đình.”

Sắc mặt lão thái quân thay đổi đột ngột, “Ngươi đã hai mươi lăm tuổi, vẫn không chịu cưới vợ sinh con sao? Anh trai ngươi khi bằng tuổi ngươi, con cái đã chạy đầy nhà rồi.”

Tạ Kim Hoài nhíu mày.

“A Hoài, những việc khác, tổ mẫu có thể nhượng bộ, nhưng riêng chuyện hôn nhân của ngươi, nhất định phải nghe theo ta.” Lão thái quân nghiêm nghị, “Nếu ngươi thật sự không muốn lấy vợ, thì cô gái quê mùa kia cũng không cần vào phủ nữa!”

Trong mắt Tạ Kim Hoài hiện lên sự u ám, toàn thân như chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Hắn trầm giọng nói, “Tổ mẫu, việc này không liên quan đến nàng.”

Cả đời hắn ghét nhất là bị người khác ép buộc, nhưng người ép buộc hắn lúc này lại là người bà mà hắn luôn kính trọng…

Lão thái quân nhẹ giọng khuyên nhủ, “Ngươi chưa cưới vợ mà đã có một người thiếp, nếu truyền ra ngoài, danh tiếng của ngươi sẽ ra sao? Nếu sau này ngươi cưới vợ, chính thất sẽ không đời nào dung tha nàng. Nếu ngươi thật lòng nghĩ cho nàng, thì hãy sớm lập gia thất, sinh con. Khi ấy, tổ mẫu sẽ để nàng vào phủ, chờ ngươi có con trai chính thất, tổ mẫu cũng sẽ để nàng có con.”