Khi mùa đông rét đậm kéo đến, gió lạnh gào thét bên ngoài, tiếng “kẽo kẹt” chói tai vang lên từ khung cửa sổ. Chiếc giường có hoa văn sơn son khẽ rung động, chiếc chuông gió treo đầu giường thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng leng keng trong trẻo.

Trong ổ chăn, một thiếu nữ nằm cuộn tròn, mái tóc đen mềm mại xõa trên gối. Khuôn mặt xinh đẹp, tinh xảo của nàng ánh lên một lớp ửng đỏ nhẹ vì đang ngủ say, đuôi mắt còn đọng vài giọt nước mắt chưa khô, khiến người khác không khỏi xót xa.

Vấn Phù đẩy cửa bước vào, vừa lúc nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ phát ra từ sau màn giường. Nàng vội vàng bước tới, vén màn lụa lên, nhìn thiếu nữ đang khóc thút thít trong giấc mơ, khẽ gọi: “Cô nương.”

Vấn Phù gọi ba lần, Tô Vãn Tranh mới từ từ tỉnh dậy. Đôi mắt nàng long lanh nước, ánh lên vẻ hoảng sợ và bất lực.

“Cô nương lại gặp ác mộng sao?” Hỏi Phù nhẹ nhàng dùng khăn lau nước mắt ở khóe mắt nàng.

Nhìn dung nhan tinh khiết, dịu dàng như nước của Tô Vãn Tranh, đến cả Vấn Phù cũng không khỏi xót xa, huống chi là nam nhân.

Tô Vãn Tranh khẽ đáp lại. Dù trời đông lạnh giá, trên người nàng lại toát ra mồ hôi, để lại một hương mai nhàn nhạt, vấn vương khắp căn phòng.

Nàng chậm rãi ngồi dậy, áo ngủ đã trễ xuống khỏi vai từ lúc nào, để lộ làn da trắng như tuyết, xương quai xanh tinh xảo, và chiếc yếm màu đỏ có thêu hình lá mai. Mái tóc đen dài tùy ý buông xõa, rơi trên vai, che đi một phần cảnh xuân, khiến vẻ đẹp càng thêm mơ hồ, quyến rũ.

Tô Vãn Tranh không buồn chỉnh lại xiêm y, chỉ cần nghĩ đến giấc mơ dây dưa dai dẳng những ngày qua, sắc đỏ trên mặt nàng lập tức tan biến, thay vào đó là một vẻ tái nhợt.

Trong mơ, dáng người nam nhân thẳng tắp như ngọc, đôi bàn tay lớn, rắn chắc bóp chặt lấy eo thon của nàng. Hắn nằm phía sau nàng, từng nhịp thở thô ráp phả vào tai, khiến nàng không khỏi run rẩy.

Ánh mắt của hắn vẫn như trước, tràn đầy khao khát mãnh liệt và sự chiếm hữu đối với nàng, tựa như một ngọn lửa bùng cháy muốn thiêu rụi nàng hoàn toàn.

Trong mơ, dù nàng cầu xin đến mức giọng khản đặc, hắn vẫn không thương xót, chỉ càng trở nên tàn nhẫn hơn. Bóng đêm vô tận, cùng với chiếc xích sắt ở cổ chân đã trở thành giam cầm cho tự do của nàng.

Nghĩ đến đây, Tô Vãn Tranh vô thức nắm chặt cổ áo, như thể chỉ có thế mới giúp nàng che giấu được sự hoảng loạn bên trong.

Từ khi vào kinh thành, nàng liên tục gặp ác mộng, nhưng những giấc mơ trước đây mơ hồ không rõ. Lần này, nàng lại thấy rõ chiếc xích sắt trói buộc nơi cổ chân, như nhắc nhở nàng rằng mình chẳng khác nào một con chim hoàng yến bị giam cầm trong bóng tối.

Vấn Phù nhận ra sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt cô nương. Những ngày qua, nàng ăn uống rất ít, tinh thần sa sút và cơ thể ngày càng tiều tụy. Lo lắng, Vấn Phù nhẹ nhàng nói:
“Cô nương, nếu không để nô tỳ báo với tiểu hầu gia một tiếng?”

Tô Vãn Tranh hơi nhíu mày:
“Chuyện nhỏ thế này không cần làm phiền… tiểu hầu gia.”

Suýt nữa nàng đã gọi hắn là “A Nghiên” – cái tên thân thương nàng từng quen miệng. Nhưng giờ đây, hắn không còn là A Nghiên của nàng, mà là Tạ tiểu hầu gia Tạ Kim Hoài.

Vấn Phù chần chừ: “Nhưng tiểu hầu gia đã nửa tháng không ghé qua…”

Nghe vậy, ánh mắt Tô Vãn Tranh thoáng tối lại. Nàng chậm rãi cài lại áo ngủ, lòng thoáng lạnh lẽo. Đã nửa tháng trôi qua… nhưng điều này cũng chẳng lạ gì.

Suốt nửa năm qua kể từ khi nàng theo hắn vào kinh, số lần hắn đến thăm nàng ngày càng thưa thớt. Lần gần đây nhất hắn tới cũng chỉ vì nàng bị bệnh.

Vấn Phù lo lắng gọi: “Cô nương?”

Tô Vãn Tranh biết Vấn Phù đang sợ nàng sẽ bị thất sủng. Nàng chỉ là người được hắn giữ lại ở biệt trang, không danh không phận, một khi bị thất sủng, cuộc sống sau này sẽ càng khốn khó. Nhưng nghĩ kỹ lại, cuộc sống của nàng từ trước đến giờ vốn đã chẳng tốt đẹp gì.

Ánh mắt nàng dừng lại trên tấm bình phong bằng gỗ nam được chạm khắc hoa hải đường. Gỗ nam có mùi hương thanh mát, giúp dễ ngủ. Lần đầu vào kinh, nàng thường xuyên mất ngủ, và chính Tạ Kim Hoài đã mang đến tấm bình phong này để nàng ngủ ngon hơn.

Không chỉ có bình phong, tất cả vật trang trí trong phòng đều do Tạ Kim Hoài chọn lựa, mỗi món đều xa hoa. Ai cũng nói hắn hết lòng sủng ái nàng, nhưng trong thâm tâm, nàng vẫn hoài niệm những ngày sống ở thôn làng, khi A Nghiên vì nàng mà gánh nước, giặt giũ và nấu ăn.

Cố nuốt xuống cảm giác chua xót trong cổ họng, nàng nói:
“Vấn Phù, đi cùng ta ra sân dạo một lát.”

“Vâng.”

Biệt trang này do chính Tạ Kim Hoài chọn cho nàng. Sân viện rộng lớn, tường đỏ ngói đen, cây cối xanh um bao quanh, tạo nên một khung cảnh thanh bình, tao nhã.

Hôm qua, tuyết rơi suốt đêm, nhưng hôm nay trời đã có chút nắng ấm. Trên mái ngói đen, tuyết tan thành những giọt nước nhỏ, tí tách rơi xuống tạo thành âm thanh vang vọng trong không gian.

Chưa đi hết sân, Tô Vãn Tranh đã nghe thấy hai nha hoàn ngồi dưới hành lang thì thầm:
“Tiểu hầu gia lâu rồi không tới. Có phải đã quên Tô cô nương rồi không?”

“Tô cô nương xinh đẹp như thế, cả kinh thành hiếm ai sánh bằng. Tiểu hầu gia sủng ái cô ấy như vậy, sao có thể quên được?”

“Nếu thật sự yêu thích, sao không đưa cô nương vào hầu phủ?”

“Ngươi quên rồi sao? Tô cô nương chỉ là thôn nữ quê mùa, làm sao có thể bước vào cửa lớn hầu phủ?”

“Phải đấy. Tạ hầu gia chỉ cưới con nhà danh gia vọng tộc, phu nhân hiện tại còn là tiểu thư của một trong Tứ Đại Thế Gia. Ngay cả Tạ tiểu hầu gia cũng từng cưới công chúa, thì Tô cô nương sao đủ tư cách làm thiếp?”

Tô Vãn Tranh cúi mắt, giấu đi vẻ đau khổ, nhưng đôi môi nàng nhấp chặt, máu huyết dần rút đi, khiến sắc mặt càng thêm tái nhợt.

Thiếp sao?

Nhưng nàng và Tạ Kim Hoài đã từng bái đường thành thân, là phu thê thực sự. Vậy mà giờ đây, ngay cả tư cách làm thiếp của hắn, nàng cũng không có.

Ký ức hạnh phúc ngày xưa chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, nhưng lại là điều nàng từng nguyện dùng cả đời để giữ lấy.

Một năm trước, nàng xuống suối bắt cá nhưng không may bắt được… một người đàn ông trọng thương đang trôi theo dòng nước. Tưởng rằng hắn đã chết, nhưng khi thấy tay hắn khẽ động, nàng không đành lòng bỏ mặc.

Với tấm lòng trắc ẩn, nàng kéo hắn lên bờ. Khi vô tình nhìn thấy gương mặt hắn, nàng chưa bao giờ gặp người đàn ông nào tuấn tú đến vậy. Chỉ một ánh nhìn đã khiến nàng quyết định đưa hắn về nhà.

Vì thương thế của hắn nghiêm trọng, nàng mời đại phu giỏi nhất trong trấn đến chữa trị. Mất nửa tháng hắn mới tỉnh lại. Nàng đã dùng hết tiền bạc tích góp để cứu hắn, nhưng mỗi lần nhìn thấy nụ cười ôn hòa của hắn, nàng đều cảm thấy mọi thứ đều xứng đáng.

Mấy tháng bên nhau, nàng đã chìm đắm trong sự dịu dàng của hắn. Khi biết hắn chưa có thê thiếp, họ nhanh chóng thành thân. Dù hôn lễ đơn sơ, chỉ có hai người trong căn nhà nhỏ, nàng vẫn hạnh phúc vì tin rằng mình đã tìm được người chồng như ý.

Nàng từng mơ về một gia đình bình yên, nơi nàng và hắn cùng nuôi dưỡng con cái. Nhưng ngay ngày thứ ba sau hôn lễ, quan binh xông vào, quỳ xuống trước hắn và gọi lớn: “Tiểu hầu gia!”

Lúc ấy, nàng mới biết rằng người đàn ông của mình chính là Tạ Kim Hoài – tiểu hầu gia từng chinh chiến sa trường, nổi danh với sự quyết đoán và lạnh lùng.

Hắn muốn vào kinh. Dù nàng không nói ra, nhưng trong lòng nàng lo sợ hắn sẽ bỏ rơi mình. Ai ngờ, hắn đã sớm quyết định mang nàng theo.

Khi đó, nàng vô cùng hạnh phúc. Dù kinh thành khiến nàng e ngại, nhưng chỉ cần có hắn bên cạnh, nàng không còn sợ gì cả.