Vừa dứt lời, anh ta không cho Bùi Hà Yến có cơ hội từ chối, cảm ơn rồi lên xe, ngay lập tức ném củ khoai nóng phỏng tay này cho Bùi Hà Yến.

Bùi Hà Yến nhìn theo chiếc xe rời đi, cau mày một lúc rồi mới chấp nhận số phận của mình khi ‘lo chuyện bao đồng’. 

Anh cúi đầu, liếc nhìn Liễu Liễu và chiếc bánh bao cô đang bóp nát trong tay cô, hỏi: “Không phục à?”

Anh ta đột nhiên lên tiếng, làm Liễu Liễu giật mình. Theo bản năng, cô giấu chiếc bánh bao ra sau lưng, lắc đầu chối: 'Không phải không phục.'

Bùi Hà Yến nhớ lại đêm hôm đó, khi cô ngồi trên cầu thang cắn mu bàn tay mà khóc. Nghĩ rằng đây chắc là tính cách của cô nên anh cũng không nói gì thêm.

‘Đi thôi,’ anh tháo chuỗi hạt Phật trên cổ tay, cầm trong lòng bàn tay rồi quay người bước đi: ‘Tôi đưa cô về trước.’

Liễu Liễu lập tức đáp: 'Ta biết đường mà.' 

Ý cô là không cần anh đưa, cô có thể tự về.

Nhưng Bùi Hà Yến lại bước chậm lại, nghiêng người ra hiệu cho cô đi trước: ‘Vậy cô đi trước đi.’

Liễu Liễu ngây người: '...Hả?'

Cô không đoán được đối phương là không hiểu ý mình, hay là vì hành động tồi tệ trước đó của cô cần phải bị đích thân áp tải về nên anh ta cố tình giả vờ không hiểu. Nghĩ mãi mà cũng ngại không dám hỏi, cuối cùng chỉ đành cúi đầu, uể oải bước đi trước. Gió trên sa mạc giống như thêm củi vào lửa, càng thổi càng nóng.

Liễu Liễu mới đi chưa được bao xa đã đổ đầy mồ hôi. Khi đi nhờ xe không cảm nhận rõ, nhưng từ căn cứ đến tháp Phù Đồ hóa ra lại xa đến vậy sao. Cô giơ tay áo lau mồ hôi trên cằm, tiện thể lén liếc nhìn bóng người phía sau.

Chân cô ngắn, bước đi nhỏ. Khi đi trên cát, bước chân bên sâu bên cạn, rất chậm chạp. So với cô, anh lại thoải mái hơn nhiều, luôn giữ khoảng cách hai bước phía sau, thong thả như đi dạo.

Cảnh tượng này, nhìn thế nào cũng giống như đang áp tải phạm nhân bị lưu đày… Nghĩ vậy, cô buột miệng lẩm bẩm nói ra.

Bùi Hà Yến không nghe rõ, bước lên một bước, đến bên cạnh cô: ‘Cô nói gì?’

Anh bước rất nhanh, gió cuốn theo, chuỗi tràng hạt trong lòng bàn tay anh va vào nhau, phát ra tiếng thanh thoát như ngọc. Tiếng như âm điệu nhạc cụ, làm dịu đi cái nóng oi bức. Liễu Liễu không kiềm được nhìn hai lần vào chuỗi hạt Phật trong tay anh. Không thể phủ nhận, đó chắc canh là một báu vật.

Cô dời ánh mắt, đáp: ‘Tôi nói, bây giờ tôi giống như phạm nhân bị lưu đày cả ngàn năm trước, chỉ thiếu xích sắt khóa cổ nữa thôi.’

Bùi Hà Yến nghe xong, bật cười: ‘Cũng chưa đến mức đó.’

Thấy anh không nghiêm túc như mình nghĩ, Liễu Liễu mạnh dạn hơn, lên tiếng: ‘Tiểu sư phụ, tôi hỏi anh một câu được không?’

Bùi Hà Yến nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt hai người giao nhau.

Ánh mắt cô sáng lấp lánh, chứa đựng sự tò mò không kìm nén được, giống như mầm đậu nhỏ đang nhảy ra ngoài. Không cần đoán cũng biết, cô muốn hỏi làm sao anh đoán được cô trốn trong xe.

Vì thế, anh không chớp mắt, dứt khoát từ chối: ‘Không được.’

Quả nhiên, vẻ hòa nhã chỉ là giả mà thôi.

Liễu Liễu bĩu môi, cúi đầu tiếp tục đi. Đi một lúc, càng không được hỏi thì cô càng như con mèo bị gãi ngứa trong lòng, từng cái từng cái gãi vào tim cô.

Cuối cùng không chịu nổi, cô hỏi thẳng: ‘Tiểu sư phụ, dùng ba đồng xu bói ra sao?’ Cô vừa cầm bánh bao nát, vừa làm động tác: “Tung một hai lần là có thể nhìn thấy ta trốn trong xe à?'

Theo sự hiểu biết hạn chế của Liễu Liễu, điều này thật khó tin. Bùi Hà Yến cúi đầu không nói. Anh nhìn về phía trước, lần chuỗi hạt Phật, môi mím chặt.

Liễu Liễu quan sát kỹ, vừa thấy biểu cảm này là hiểu ngay, cô lẩm bẩm: ‘Đúng rồi, thiên cơ bất khả lộ.’

Cô cũng quên luôn chuyện vừa rồi còn ghim thù tiểu sư phụ đã phá hỏng việc của mình, khoanh tay suy tư một lúc. Ngón tay út của cô còn móc một túi bánh bao, vừa đi vừa đung đưa, trông như một bà cụ non.

Bộ dạng rõ ràng đang suy nghĩ điều gì đó của cô khiến mí mắt Bùi Hà Yến giật nhẹ. Nhìn thấy căn cứ ngay trước mặt, anh định tiễn cô đến đó rồi để cô tự đi về. Còn chưa kịp nghĩ xong thì đột nhiên nghe cô hỏi: ‘Nhưng có một chuyện tôi không hiểu.’

Liễu Liễu dừng lại, nhìn anh với vẻ mặt chân thành: ‘Lần đó anh bói cho ba tôi, nhưng lời tiên đoán mãi chưa thành. Khi thì linh, khi thì không, có phải là... anh học hành chưa tới nơi tới chốn không?’

Bùi Hà Yến: ‘...’ Trẻ con có phải đứa nào cũng khó dạy thế này không?

Anh im lặng, Liễu Liễu cũng im lặng.

Cô chợt nhận ra từ ‘học hành chưa tới nơi tới chốn’ mang ý khiêu khích không nhỏ. Nhưng nếu giải thích thì lại càng giống như càng biện hộ càng sai, vì hoàn cảnh và câu hỏi đều xuất phát từ sự thật lòng muốn hỏi của cô.

Liễu Chí Sinh đã mất tích bốn ngày rồi. Cô biết, nếu không sớm tìm thấy, hy vọng sống của cha cô ngày càng mong manh.

Cô không có khái niệm rõ ràng về cái chết. Khi ông nội mất, cô còn chưa được sinh ra. Khi Liễu Chí Sinh chỉ vào tấm ảnh trong album dạy cô phát âm từ ‘ông nội’, cô mới mơ hồ hiểu về cái chết.

Lúc nhỏ, cô nghĩ rằng chết chỉ là trở thành tấm ảnh.

Ký ức rõ ràng hơn là vào năm cô mười một, mười hai tuổi. Bà nội và bà ngoại lần lượt qua đời.

Bà nội mất vào mùa xuân. Trước đó, Liên Ngân Chi lấy cớ cô phải tập múa vào cuối tuần, bỏ cô lại một mình, trở về nhà cũ ở Giang Nam. Một tuần sau, khi trở lại, trên tay áo mẹ đã đeo băng tang màu đen.

Ngoài điều đó ra, không có gì thay đổi.

Về sau, vào một buổi chiều đông bình thường, cô còn chưa tan học. Hôm đó trời âm u, gió rét căm căm, một cơn mưa đông treo lơ lửng trên bầu trời.

Trong lớp, hơi thở ấm áp của các bạn học làm mờ kính cửa sổ, khi mẹ cô xuất hiện ngoài cửa sổ, chẳng ai để ý. Bà nhìn thấy Liễu Liễu trước, rồi mới đi đến cửa lớp, gõ nhẹ cửa, làm gián đoạn tiết toán cuối cùng của thầy giáo.

Liễu Liễu vẫn nhớ rõ đôi mắt đỏ hoe của mẹ, bà nhẹ nhàng kéo khăn quàng lên che đôi môi. Bà giải thích ngắn gọn lý do, muốn đưa cô về nhà sớm.

Tất cả lũ trẻ đều im lặng chờ đợi, kể cả Liễu Liễu.

Cô nắm chặt cây bút, căng thẳng nhớ lại xem mình có làm gì sai không. Có phải vì lười tập múa? Hay vì cô muốn đi ngủ sớm nên nói dối đã làm xong bài tập?

Cho đến khi thầy giáo toán trở lại lớp, bảo cô nhanh chóng thu dọn sách vở để về nhà cùng mẹ. Bà nắm tay cô, dẫn từ tầng học ra đến cổng trường, rồi ôm cô lên ghế sau xe đạp, trên đường, bà nghẹn ngào nói: ‘Bà ngoại con mất rồi.’

Lẹt Lẹt ôm chặt eo Liên Ngân Chi, gió lạnh thổi vào ống tay áo đồng phục học sinh của cô, nhưng cô không dám thở mạnh.

Bởi vì người cô sợ nhất – Liên Ngân Chi – lúc đó đã khóc, không thể che giấu sự yếu đuối và đau đớn của bà, giống như con búp bê sứ đặt trên cửa sổ, dù chắc canh đến mấy, chỉ cần cơn gió thổi qua cũng sẽ rơi vỡ tan tành. Lúc đó cô mới hiểu, chết không phải là trở thành tấm ảnh, mà là vĩnh viễn bị chôn vùi dưới lòng đất.

Những ngày qua, tâm trạng của Liễu Liễu giống hệt như ngày hôm đó, tràn đầy sự sợ hãi và bối rối.

Cô không muốn mất đi cha, nhưng cô không thể giúp được gì. Thậm chí vì cô còn là một đứa trẻ, nên chẳng ai đến tìm cô để trao đổi thông tin hay bàn bạc đối sách.

Ánh mắt mọi người nhìn cô đều là thương hại, đến cả chị Khanh cũng thường nhìn cô như muốn nói lại thôi. Giống như ai cũng cho rằng cha cô sẽ không về được nữa.

Chỉ có tiểu sư phụ là người duy nhất và dứt khoát nói rõ ràng với cô rằng cha cô sẽ bình an trở về. Vậy nên, cô vẫn luôn bám víu vào chút hy vọng mong manh đó, cẩn thận cất giữ nó trong lòng, cầu nguyện từng chút một.

Nhưng hôm nay, đã là ngày thứ tư rồi…

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực phản chiếu hình ảnh của anh.

Anh nhìn cô, rồi ánh mắt anh lại vượt qua cô, nhìn về phía sau, nơi có một bóng dáng quen thuộc đang dần dần tiến đến.

Bùi Hà Yến khẽ nheo mắt, rồi bỗng nở nụ cười.

Thật là A Di Đà Phật, tùy hỷ tán thán.

----

Liễu Chí Sinh đã trở về.

Ông cùng với chiếc xe dẫn đầu trở về.

Người dẫn đầu là dân bản xứ, rất quen thuộc với địa hình sa mạc. Khi phát hiện bão cát tấn công, anh ta kịp thời dẫn đoàn xe né tránh, nhờ đó tránh được thương vong cho người và thiệt hại về tài sản. 

Khu di chỉ Nam Chi nằm sâu trong lòng sa mạc, ngoài căn cứ ra, dọc đường chỉ có vài trạm tiếp tế lẻ tẻ. Mấy năm gần đây, do đường sá ổn định nên phần lớn các trạm tiếp tế đã bị bỏ hoang, chỉ còn lại cảnh đổ nát, tiêu điều. Họ thật may mắn.

Khi đoàn xe gặp bão cát, họ tình cờ đi ngang qua một trạm xăng dầu bị bỏ hoang không lâu, cách căn cứ còn 15 km nữa. 

“Chỉ là trong xe không có dự phòng nhiên liệu, nếu không người dẫn đầu đã không dẫn chúng ta đến trạm xăng dầu để thử vận may.” Liễu Chí Sinh ngả người vào đầu giường, ngón tay kẹp một điếu thuốc không rõ ai đưa, làn khói lượn lờ, một lúc sau ông mới nhớ hít một hơi.

Có người thở dài: 'May mà giữa đường có ghé trạm xăng, nếu không giữa sa mạc hoang vu này, đến một chỗ trốn cũng không có.' Nếu gặp phải bão cát trực diện, mấy người bọn họ hoặc bị mắc kẹt trong xe mà chết, hoặc bị chôn vùi ngay tại chỗ bởi cơn bão cát, đến cả hài cốt cũng không tìm thấy.

Liễu Chí Sinh cười nhạt, khẽ gẩy tàn thuốc: 'Nhưng nếu không có xăng, chúng tôi cũng suýt nữa không thể về được.'

Sau khi vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất, người dẫn đầu phân phát vật tư và chờ đợi bão cát đi qua. Khi cơn lốc ở trung tâm bão cát suy yếu, mối nguy hiểm thật sự ngoài việc thiếu lương thực và nước uống còn là sự chênh lệch nhiệt độ ngày và đêm vô cùng khắc nghiệt.

Ban đầu, mọi người vẫn còn yên tâm chờ đợi cứu viện. Nhưng sau hai ngày hoàn toàn mất liên lạc với thế giới bên ngoài, nỗi sợ hãi vô tận cuối cùng đã bùng nổ hoàn toàn khi nguồn thức ăn cạn kiệt.

Trước nguy cơ sinh tồn khi thiếu nước và lương thực, vào sáng ngày thứ ba, Liễu Chí Sinh cùng trưởng đoàn mang theo số vật tư còn lại, xuất phát tìm kiếm căn cứ để tìm kiếm cứu viện. Bão cát không chỉ làm giảm tầm nhìn mà còn chôn vùi các biển báo, khiến hai người bọn họ hoàn toàn mất phương hướng.

May mắn là chiếc la bàn không bị hỏng, hai người họ chậm rãi di chuyển, đi được một đoạn thì dừng lại điều chỉnh lại phương hướng, dựa vào bản đồ xác định vị trí để tránh lạc đường, hoàn toàn mất phương hướng trong sa mạc.

Cứ như vậy, quãng đường mười lăm cây số ngắn ngủi, hai người mất gần hai ngày mới tìm được đường về căn cứ.

Tàn thuốc lần nữa rơi xuống đất, Liễu Chí Sinh liếc thấy vài đốm lửa nhỏ lăn lóc trên mặt đất vài vòng rồi cuối cùng cũng tắt lịm trong lớp bụi cát.

Nhiều ngày trôi qua, dù cửa sổ đã đóng chặt, nhưng cát bụi từ bão vẫn không thể ngăn chặn được, từng hạt nhỏ len lỏi khắp nơi., chỉ chốc lát là phủ kín một lớp mỏng trên sàn nhà.

Trong khoảnh khắc cô còn đang mơ màng, có người phát hiện Liễu Chí Sinh đang mệt mỏi, bèn đề nghị cáo từ.