Cô cuộn mình lại, lưng tựa vào thang lầu, nhìn ra cửa sổ.

Khe hở vốn còn chút ánh sáng mờ vàng đã bị bóng tối lấp đầy từ lâu, vẫn có những hạt cát bị cơn gió nóng cuốn vào tháp, dần dần tích tụ thành một lớp mỏng.

Đôi mắt cô sưng đỏ vì khóc, cô dụi mắt vài lần, rồi cứ thế ngồi yên, đếm từng giây trôi qua.

Cô đếm đến khi tiếng gió bên ngoài hoàn toàn lặng xuống, đếm đến khi mọi âm thanh của mọi người biến thành tiếng thì thầm trong mơ, rồi cô cũng dần chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, lúc thì cô nhìn thấy ánh mắt của vị tiểu hòa thượng khi anh ta nhìn cô từ trên cao, lúc thì cô thấy bóng dáng của Liễu Chí Sinh khi ông quay lưng bước vào sa mạc.

Cô há miệng muốn gọi, nhưng không cách nào phát ra âm thanh. Khi cô đang lo lắng, hoảng sợ muốn đuổi theo để ngăn cản ông, thì cơn bão cát đột ngột ập tới. Cô tận mắt nhìn thấy cả một ngọn đồi cát đột ngột mọc lên từ mặt đất, rồi bị san phẳng. Khắp nơi trong không khí đều là cát bụi, cô che mũi nín thở, nhưng vẫn bị sặc đến mức tức ngực, khó chịu. Nhưng cô không rảnh lo cho bản thân, cô chạy điên cuồng, cố gắng đuổi theo Liễu Chí Sinh đang tiến vào cơn bão cát.

Cơn bão lớn như vậy, tại sao ông không nhìn thấy? Tại sao ông không dừng lại? Tại sao ông vẫn tiếp tục đi về phía trước? Tại sao, ông không ngoảnh lại nhìn cô lấy một lần?

Vì thế, cô chỉ có thể liều mạng mà chạy, liều mạng mà đuổi theo. Nhưng cát lún càng lúc càng nhiều, dần dần vây lấy hai chân cô, nhốt cô trong lòng cát. Cô đứng yên tại chỗ, trơ mắt nhìn Liễu Chí Sinh bị cơn bão cát nuốt chửng.

Cô đau đớn đến mức khó thở, khi sắp ngất đi, một âm thanh Phật pháp mạnh mẽ vang lên trong giấc mơ của cô. Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng đó đã lập tức quét sạch thế giới của cô, xua tan cơn ác mộng.

"Ông ấy sẽ bình an trở về."

---

Ngày hôm sau, cơn bão đã ngừng, nhưng hệ thống liên lạc trong căn cứ vẫn chưa được khôi phục. Đoàn xe vẫn bị mất liên lạc.

Mọi người bắt đầu tự cứu lấy mình, xúc cát, sửa chữa thiết bị liên lạc, sắp xếp lại các vật tư có sẵn. Ngày thứ ba, gió bắc đã thổi tan bớt cát bụi trong không khí, tầm nhìn từ năm mét đã phục hồi lên vài trăm mét. Mọi người lần lượt trở về ký túc xá, không còn ở lại Tháp Phù Đồ nữa.

Liễu Liễu vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, suốt hai ngày nay được dì Khánh chăm sóc. Bà sợ Liễu Liễu sẽ nghĩ ngợi lung tung, gần như không đề cập đến chuyện đoàn xe bị mất liên lạc. Ngay cả khi ăn chung, bà cũng sẽ chuẩn bị đồ ăn trước, bảo Liễu Liễu mang về phòng ăn, tránh để cô nghe thấy những lời bàn luận. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng cô sớm đã hiểu chuyện. Biết đây là lòng tốt của dì Khánh, cô cũng phối hợp giả vờ như không có gì xảy ra, và không chủ động hỏi về tình hình cứu hộ.

Đêm nay, vừa lúc Liễu Liễu mới buồn ngủ, thì có người gõ cửa tìm dì Khánh. Dì Khánh vội vàng đáp "Chờ một lát", rồi đứng dậy chỉnh lại chăn.

Ông Phương cầm đèn pin, đứng ở cửa, nhìn vào trong: "Con bé ngủ chưa?"

Dì Khánh hạ giọng: "Ngủ rồi. Sao, có tin tức gì từ bên ngoài chưa?"

Ông Phương lắc đầu, thở dài: "Tình hình của chúng ta không tốt lắm, bão cát đã chôn lấp đường đi, mấy ngày nay vừa dọn cát vừa tìm kiếm, không thể đi xa được."

Dì Khánh đồng tình: "Đúng vậy, hiện tại tầm nhìn thấp, đường lại bị chôn lấp. Nếu lạc đường, chẳng phải không tìm được họ, mà còn mất thêm một chiếc xe sao." Dừng lại một chút, bà hỏi: "Vậy tiếp theo phải làm sao? Vật tư của chúng ta cũng không đến được, lương thực càng ngày càng ít."  

Ông Phương trầm mặc một lát.

Mấy ngày nay, căn cứ trầm lặng, bầu không khí nặng nề, không còn vẻ nhộn nhịp, sôi nổi như trước. Đừng nói đến không khí học thuật đậm đặc trước đây, giờ đến việc không quăng ngã bát cơm khóc cũng đã là sự kiềm chế lớn.

"Để xem thử hai ngày nữa coi thông tin có khôi phục được không. Thiết bị linh kiện hỏng rồi, viện nghiên cứu không gửi vật tư vào, chúng ta cũng không thể sửa chữa được. Cuộc sống trước đây quá yên bình, ai có thể nghĩ rằng, mười mấy năm không có chuyện gì xảy ra, lại có một trận bão cát đặc biệt lớn, khiến tất cả vấn đề khẩn cấp bị phơi bày hết." Ông Phương lo lắng, nhưng vẫn an ủi dì Khánh vài câu: "Bà cũng đừng lo lắng quá, căn cứ này quan trọng như vậy, chỉ cần chúng ta không gặp chuyện như lạc vào không gian thời gian khác hay thế giới song song gì đó, quốc gia sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu."

Dì Khánh nghe vậy, cười dở khóc dở: "Không gian thời gian khác hay thế giới song song, chắc ông đọc nhiều truyện huyền bí quá rồi."

Ông Phương cười hai tiếng, trở lại chủ đề chính: "Tôi đến đây để báo cho bà biết, chúng ta chắc canh phải tiếp tục tìm kiếm đoàn xe. Nhưng thật sự, kết quả cứu hộ hai ngày nay có phần ngoài dự kiến, có thể mọi người đã đánh giá thấp mức độ thiệt hại của trận bão cát này. Tôi lo nếu lỡ Liễu Chí Sinh gặp nạn thật, chúng ta phải đưa Liễu Liễu về với mẹ nó.”

Dì Khánh không nói gì. Bà quay đầu lại nhìn Liễu Liễu đang ngủ say, vô tư, rồi chóp mũi bỗng thấy cay cay: "Ông nói xem, con bé này, chỉ đến đây để nghỉ hè, sao lại gặp phải chuyện này chứ? Nếu Liễu Chí Sinh không trở về, con bé sẽ phải chịu cú sốc tâm lý lớn đến thế nào.” 

"Tôi cũng không còn cách nào khác, chúng ta đang nỗ lực hết mình để cứu hộ. Nhưng tôi và mấy đồng nghiệp đã đánh giá qua, vật tư của đoàn xe của họ nếu nhiều lắm cũng chỉ đủ cho hai ngày, và đó chưa kể đến tình huống xấu nhất. Trước đây, người liên hệ khẩn cấp của Liễu Liễu Chí Sinh là bà cụ nhà ông ấy, nhưng năm ngoái bà ấy qua đời rồi, danh sách chưa được cập nhật. Tôi đoán con bé có thể nhớ số điện thoại của mẹ nó, bà thử hỏi nó xem, nếu…”

Câu nói tiếp theo của ông Phương bị bỏ lửng.

Dì Khánh lau nước mắt, gật đầu: "Ông yên tâm, tôi sẽ tìm cách hỏi con bé chuyện này.”

"Ừ." Lão Phương đáp lại, rồi mở đèn pin: "Vậy thôi, bà nghỉ ngơi đi, tôi về trước." 

Khi cánh cửa khép lại, hàng mi của Liễu Liễu khẽ rung lên, cô không động đậy, chỉ lặng lẽ chôn mặt sâu hơn vào chiếc chăn.

Cha cô sẽ trở về.

Ông nhất định sẽ trở về!

Bão cát qua đi đến ngày thứ tư, Liễu Liễu dậy thật sớm, trước khi đoàn xe khởi hành, cô đã lén chui vào xe. Cả đêm cô không ngủ, đầu óc chỉ nghĩ về việc làm thế nào để cùng xe xuất phát. Không ngờ, mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy.

Cô từ ghế sau xe di chuyển đến cốp xe, rồi kéo tấm bạt che trên thùng xăng phủ qua đầu, trốn vào góc. Để đề phòng bất trắc, cô còn di chuyển hai thùng xăng để che trước người, che đậy kín không kẽ hở.

Thấy thời gian xuất phát gần kề, cô bé hít thở nhẹ nhàng, cẩn thận dựa vào lưng ghế, im lặng chờ đợi.

Vài phút sau, cửa khoang lái chính mở ra, có người lên xe khởi động.

Lần lượt, mọi người lên xe đầy đủ, chuẩn bị xuất phát.

Trên tháp cao, Bùi Hà Yến nhìn thấy hết mọi việc này, không thể không nhíu mày.

Bốn ngày qua, anh hiếm khi mở cửa sổ để thở, vừa mở liền nhìn thấy cảnh này, khiến anh không khỏi bực mình.

Sau bài học lần trước, anh quyết định không can thiệp vào việc này nữa.

Với khuôn mặt không biểu cảm, anh đóng lại cửa sổ, ngồi khoanh chân trên tấm đệm hương bồ, trải giấy để vẽ lại.

Vừa cầm bút lông sói làm từ gỗ tử đàn, anh phát hiện ra rằng mực trên nghiên đã khô.

Anh cầm bút lên, nghiêng đầu nhìn vào góc bàn thấy một đường kẹo sữa đã chảy ra, không mấy vui vẻ mà nhíu mày.

Có vẻ như đồ vật này là cô để lại.

------------

Trước khi xe khởi hành, tài xế bật đài radio trên xe và lần lượt kiểm tra các kênh. 

Sau trận bão cát, không biết trạm phát sóng nào bị hỏng, không chỉ thiết bị liên lạc không thể kết nối, mà ngay cả radio trên xe cũng không bắt được tín hiệu.

Tiếng nhiễu "xì xì" vang lên, người ngồi ghế phụ vừa mở cửa sổ xe vừa không kiên nhẫn nói: "Đừng thử nữa, ồn chết đi được." 

"Thử thêm chút nữa đi, biết đâu lại có tín hiệu?" Tài xế nói.

"Đã mấy ngày rồi, anh đã bao giờ bắt được tín hiệu chưa?" Người ngồi ghế phụ ngoáy tai rồi giục: "Đi nhanh lên, lát nữa nhiệt độ tăng lên, lại nóng đến mức không chịu nổi." 

Đúng là vậy. Đang giữa mùa hè, ban ngày, nhiệt độ bề mặt sa mạc có thể lên đến hơn bảy mươi độ, thời gian làm việc rất ngắn. Anh ta không lãng phí thêm thời gian, giảm âm lượng, vào số và khởi hành. Chiếc xe địa hình mạnh mẽ, mã lực lớn, chỉ cần một cú đạp ga, Liễu Liễu liền bị quán tính hất mạnh, suýt nữa ngã xuống. May mắn là có thùng xăng phía trước khá vững chắc, chỉ phát ra một tiếng khẽ và không có bất kỳ điều gì bất ngờ xảy ra.

Người ngồi ở hàng ghế sau nhất nghe thấy một chút động tĩnh, liền quay đầu lại đánh giá và thì thầm: "Mới vừa rồi có tiếng gì đó, ngươi đã buộc chặt thùng xăng chưa?"

Người khác không quay đầu lại mà nói: "Chắc là thùng xăng, đừng lo lắng."

Thấy không có điều gì bất thường, người đó quay lại và vỗ vai tài xế: "Này, ngày hôm qua người nhà ông Ngụy đến tìm anh phải không?"

Tài xế "ừ" một tiếng, buồn rầu nói: "Ngày hôm qua tôi vừa mới trở về, còn chưa kịp ăn cơm, người nhà ông Ngụy đã khóc lóc ầm ĩ, đứng chặn cửa ký túc xá của tôi. Hỏi tôi bao giờ có thể dọn đường xong, bao giờ đi cứu người! Cứ bắt tôi phải nói cho bà ấy một lời cam kết.”

Người ngồi ghế phụ ngả người vào bảng điều khiển, hỏi: "Thế anh trả lời sao?" 

"Tôi biết trả lời sao đây? Theo hình ảnh từ máy bay không người lái, đường từ viện nghiên cứu đến căn cứ gần như bị chôn vùi hết. Tín hiệu lại bị cắt đứt, tôi không có định vị của xe, cũng không biết vị trí cuối cùng mà xe mất liên lạc ở đâu. Sa mạc lớn thế này, tôi biết tìm họ ở đâu? Không lẽ lại nói thẳng với bà ấy là tôi chẳng có cách nào, chỉ còn cách dọn được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Vả lại, đã bốn ngày rồi, bà chuẩn bị tinh thần trước đi?”

"Nhưng ngàn vạn lần đừng có nói vậy chứ."

"Gần đây, trong căn cứ không khí căng thẳng, ai cũng lo bị kẹt chết trong sa mạc, ai nấy đều lo lắng. Nếu có tranh cãi xảy ra, chẳng khác nào ném tia lửa vào thùng xăng." 

"Ông Phương lần trước còn dặn dò tôi, bảo chúng ta chú ý lời nói, tránh gây ra xung đột."

Trong xe mọi người bàn luận không ngớt.

"Nhưng tôi cảm thấy cũng chỉ mấy ngày nữa thôi." Tài xế vừa nói vừa cầm lấy chai nước khoáng đặt sau cánh cửa xe: "Viện nghiên cứu và cơ quan ứng phó khẩn cấp chắc canh đã nhận được tin. Một trận bão cát lớn thế này, căn cứ lại mất liên lạc, không cần nghĩ cũng biết đã xảy ra chuyện gì, chắc canh sẽ có biện pháp cứu hộ. Bên ngoài có bao nhiêu người, cùng nhau cố gắng, không quá ba ngày, đảm bảo sẽ khôi phục được liên lạc." 

Anh vừa nói xong, chai nước khoáng vừa cầm được đã tuột tay, rơi xuống. Anh cúi xuống nhặt, không để ý xe bị lệch bánh, lao đầu xuống một cồn cát. Bánh xe không ngừng lắc lư, cảm giác mất trọng lực khiến người trong xe bị hất lên rồi lại ném xuống. Trong tiếng la hét hoảng loạn, tài xế vội vàng siết chặt tay lái, cố kiểm soát tốc độ xe. Không ngờ, khi xe còn chưa giảm tốc, phía trước xe xuất hiện một “vật thể lạ hình người”. 

Tài xế hoảng hồn, tim như muốn ngừng đập, mí mắt giật liên hồi, vội vàng đạp mạnh phanh. Ngay lập tức, từ cốp xe phát ra tiếng "cộp", Liễu Liễu bị va đầu vào ghế, đầu đau như bị đập vỡ, âm thanh vang lên rất rõ ràng.

Cô không dám lên tiếng, vội vàng ôm đầu, co rúc dưới tấm che gió,, đau đến nỗi nhe răng trợn mắt.

Bên trong xe một mảnh hoang mang hỗn loạn.

Trong xe náo loạn cả lên.

Hai người ngồi ở ghế sau nhìn nhau, nghi ngờ: "Tôi đã bảo tiếng phía sau không đúng mà, đây là thùng dầu à?"

"Nghe cũng không giống lắm." Người kia mạnh dạn đoán: "Hay ai đó tốt bụng làm việc thiện, lén bỏ dưa hấu vào cốp xe?" 

"..."

Làm việc tốt mà lại lãng phí lương thực sao? Một cú đạp ga một cú đạp phanh, không khéo làm nát dưa mất!

Tháp Phù Đồ Vương ở nước Nam Thí cổ xưa là một tọa độ địa lý rất quan trọng. Nó nằm ở trung tâm thương mại nước Nam Thí, là nơi mà lữ khách, thương nhân và các tín đồ Phật giáo từ các phái khác nhau đến chiêm bái như một biểu tượng tôn giáo.

Viện nghiên cứu khi tu sửa di tích của thành bang nước Nam Thí, đã xem xét khả năng mở triển lãm sau này, kéo dài từ địa chỉ cũ và biến tháp Phù Đồ Vương thành trung tâm của toàn bộ khu di tích Nam Thí, đồng thời cũng tu sửa lại các con đường xung quanh.