Sau khi xác định kế hoạch, Chu Minh Thụy ngay lập tức có một trụ cột vững chắc, những cảm xúc sợ hãi, bối rối và bất an đều bị đẩy lùi vào một góc.

Cho đến lúc này, hắn mới có tâm trạng xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.

Theo thói quen, Chu Minh Thụy đứng dậy, đóng van đường ống, nhìn ánh đèn tường dần mờ đi cho đến khi tắt hẳn, rồi hắn ngồi xuống lại. Một tay hắn vô thức mân mê bánh xe bằng đồng thau của khẩu súng lục, tay kia ấn vào thái dương, chậm rãi hồi tưởng lại ký ức trong bóng tối nhuộm đỏ, như một khán giả tập trung nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do ảnh hưởng của viên đạn xuyên qua đầu mà ký ức của Klein giống như những mảnh thủy tinh vỡ vụn, không chỉ mất đi sự liền mạch mà nhiều chỗ còn thiếu nội dung.

Ví dụ như khẩu súng lục ổ quay tinh xảo kia từ đâu ra, Klein là tự sát hay bị sát hại, ý nghĩa của dòng chữ "Mọi người rồi sẽ chết, kể cả tôi" trong cuốn sổ kia, hay liệu cậu ta có tham gia vào sự kiện gì kỳ lạ gì vào hai ngày trước khi sự việc xảy ra không.

Không chỉ những ký ức cụ thể này trở thành những mảnh vỡ không trọn vẹn, mà ngay cả kiến thức đã nắm vững cũng vậy. 

Nhìn vào tình trạng hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại đại học, có lẽ cậu ta sẽ không thể tốt nghiệp nổi, cho dù trên thực tế cậu ấy chỉ mới rời khỏi trường vài ngày mà không hề buông thả bản thân chút nào.

“Hai ngày nữa, phải tham gia phỏng vấn khoa lịch sử của đại học Tingen...”

“Các trường đại học ở vương quốc Loen có truyền thống sinh viên tốt nghiệp không được ở lại trường trực tiếp... Giáo sư hướng dẫn đã đưa một thư giới thiệu cho đại học Tingen, một thư cho đại học Backlund...”

…

Qua cửa sổ, Chu Minh Thụy lặng lẽ quan sát mặt trăng đỏ lặn về phía tây. Mặt trăng dần dần chìm xuống cho đến khi ánh sáng nhạt từ phía đông bắt đầu chiếu rọi, nhuộm vàng đường chân trời.

Lúc này, có tiếng động phát ra từ căn phòng bên trong. Chẳng mấy chốc, có tiếng bước chân tiến đến gần cửa.

"Melissa đã thức dậy... Con bé thật đúng giờ như mọi khi." Chu Minh Thụy mỉm cười. 

Do ảnh hưởng từ ký ức của Klein nên khi nhìn thấy Melissa, hắn cảm thấy như cô bé này thực sự là em gái của mình.

Tuy nhiên, mình lại không có em gái… 

Hắn ngay lập tức tự giễu.

Melissa khác với Benson và Klein. Nền giáo dục sơ khai của cô không đến từ các lớp học chủ nhật do giáo hội Nữ Thần Đêm Tối tổ chức.

Khi cô bé đến tuổi đi học, vương quốc Loen đã ban hành "Luật Giáo Dục Cơ Bản." Ủy ban Giáo dục Tiểu học và Trung học được thành lập và được tài trợ đặc biệt, tăng cường đầu tư của vương quốc vào giáo dục.

Chỉ trong vòng ba năm, trên cơ sở sáp nhập một số trường học của giáo hội, nhiều trường tiểu học công lập đã được thành lập, tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc trung lập tôn giáo, không liên quan đến các cuộc tranh chấp giữa các giáo hội của Chúa Tể Bão Tố, Nữ Thần Đêm Tối và Thần Hơi Nước Và Máy Móc.

So với các lớp học chủ nhật chỉ tốn một đồng xu mỗi tuần, chi phí của một trường tiểu học công lập là ba xu mỗi tuần có vẻ khá đắt. Tuy nhiên, lớp học chủ nhật chỉ cung cấp giáo dục vào mỗi chủ nhật, trong khi trường tiểu học công lập tổ chức dạy học sáu ngày một tuần. Tóm lại là mức giá đó rẻ đến mức gần như miễn phí.

Melissa khác với hầu hết các cô gái khác. Từ nhỏ, cô bé đã yêu thích những thứ như bánh răng, lò xo và ổ bi. Ước mơ của cô bé là trở thành một kỹ sư cơ khí hơi nước.

Anh trai cả Benson - người đã từng trải qua những khó khăn do thiếu kiến thức, hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục. Anh ủng hộ ước mơ của em gái mình giống như cách anh đã ủng hộ Klein học đại học. Dù sao thì Trường Kỹ Thuật Tingen chỉ được coi là giáo dục trung học. Không cần thiết phải học thêm ngôn ngữ hay theo học một trường công để có thêm kiến thức.

Tháng 7 năm ngoái, Melissa 15 tuổi đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh và trở thành sinh viên của Khoa Hơi nước và Máy móc tại Trường Kỹ thuật Tingen, học phí mỗi tuần cũng tăng lên đến chín xu.

Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình ở Nam Lục Địa, cả lợi nhuận và khối lượng công việc đều giảm mạnh, buộc phải sa thải hơn một phần ba nhân viên. Để giữ được công việc và duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể chấp nhận những nhiệm vụ nặng nhọc hơn, phải thường xuyên làm thêm giờ hoặc đi công tác đến những nơi có điều kiện khắc nghiệt, mấy ngày nay đều vất vả như thế.

Không phải là Klein không nghĩ đến việc chia sẻ gánh nặng với anh trai mình, nhưng là một người xuất thân từ tầng lớp bình dân, học ở trường ngôn ngữ bình thường, ngay khi vào đại học, cậu ta đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu sót của bản thân. 

Ví dụ như tiếng Feysac cổ - ngôn ngữ gốc của tất cả các quốc gia ở Lục Địa Bắc. Đối với con cái quý tộc, đối với những đứa trẻ thuộc tầng lớp giàu có, đó là thứ phải học từ nhỏ, còn cậu ta thì mãi đến đại học mới được tiếp xúc lần đầu tiên.

Có rất nhiều khía cạnh tương tự, Klein gần như đã dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác, tốt nghiệp với thành tích trung bình.

Ký ức về anh trai và em gái nhảy múa trong tâm trí Chu Minh Thụy, cho đến khi hắn xoay tay nắm cửa, cánh cửa phòng bên cót két mở ra. Lúc này hắn mới sực tỉnh, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục ổ quay trong tay.

Đây là một thứ hợp pháp có một nửa thôi!

Nó sẽ làm trẻ con sợ hãi!

Còn vết thương trên đầu mình nữa!

Thấy Melissa sắp ra ngoài, Chu Minh Thụy vừa ấn huyệt thái dương rồi nhanh chóng kéo ngăn kéo bàn ra, ném khẩu súng lục vào trong và đóng sập lại.

"Xảy ra chuyện gì thế?" Melissa nghi hoặc nhìn qua khi nghe thấy tiếng động.

Cô đang ở cái giai đoạn thanh xuân nhất, dù không ăn được gì ngon, khuôn mặt hốc hác, hơi tái nhợt nhưng làn da vẫn tràn đầy sức sống, toát lên vẻ thiếu nữ tươi trẻ.

Nhìn thấy đôi mắt nâu của em gái đang dò xét nhìn mình, Chu Minh Thụy cố gắng giữ bình tĩnh, nhặt thứ gì đó gần tay rồi bình tĩnh đóng ngăn kéo lại, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục ổ quay. Còn tay kia chạm vào thái dương, cảm giác nơi ngón tay khiến hắn chắc chắn rằng vết thương đã lành!

Hắn lấy ra từ ngăn kéo một chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc với hoa văn cành lá dây leo, chỉ cần ấn nhẹ vào nút đỉnh là nắp đồng hồ sẽ bật ra.

Đó là món đồ có giá trị nhất của cha để lại của ba anh em - một trung sĩ trong quân đội hoàng gia. Nhưng đồ cũ vẫn là đồ cũ, trong những năm gần đây, nó thường xuyên gặp vấn đề, ngay cả khi nó đã được sửa chữa bởi một thợ sửa đồng hồ, thì nó vẫn hỏng hóc như thế. Điều này đã khiến Benson nhiều lần xấu hổ vì anh ta thích mang nó theo để nâng cao vị thế của mình, nên cuối cùng đồng hồ đã bị bỏ lại ở nhà

Phải nói rằng Melissa thực sự có thể có năng khiếu về máy móc. Sau khi nắm vững kiến thức lý thuyết, cô đã bắt đầu mày mò chiếc đồng hồ bỏ túi này bằng các công cụ của trường kỹ thuật, và gần đây cô còn tuyên bố rằng đã sửa xong rồi!

Chu Minh Thụy nhìn thấy nắp đồng hồ bật ra, thấy kim giây bất động, hắn theo bản năng xoay nút, định lên dây cót cho đồng hồ.

Nhưng hắn vặn vài vòng rồi mà vẫn không nghe thấy âm thanh dây cót căng ra, kim giây vẫn đứng yên đó.

"Có vẻ như nó lại hỏng rồi." Hắn nhìn em gái trong khi cố tìm một chủ đề để trò chuyện.　 

Melissa liếc hắn một cách vô cảm rồi nhanh chóng bước tới, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi khỏi tay hắn.

Cô đứng tại chỗ, kéo nút đỉnh của đồng hồ lên vặn vài cái. Chỉ với vài động tác đơn giản, âm thanh tích tắc của kim giây lại vang lên.

Chẳng phải kéo nút lên thường là để chỉnh giờ sao… Biểu cảm của Chu Minh Thụy dại ra.

Đúng lúc này, tiếng chuông từ nhà thờ lớn ở xa vọng lại. Tiếng chuông vang vọng sáu lần liên tiếp, nghe vừa xa xăm vừa kỳ ảo.

Melissa nghiêng tai lắng nghe, sau đó kéo nút trên cùng của đồng hồ bỏ túi lên cao hơn một chút, sau đó xoay liên tục để chỉnh cho đúng giờ.

"Xong rồi." Cô nói một cách đơn giản, không có chút cảm xúc nào. Sau đó, cô ấn nút trên đỉnh lại và đưa đồng hồ trở lại cho Chu Minh Thu.

Chu Minh Thu mỉm cười ngượng ngùng đáp lại.

Melissa liếc mắt nhìn anh trai một lần nữa, rồi quay người đi về phía tủ, lấy bàn chải đánh răng, khăn tắm và những thứ khác, rồi mở cửa rời đi, hướng về phía phòng tắm công cộng.

Sao biểu cảm của con bé vừa rồi vừa có vẻ chán ghét vừa bất lực vậy?

Là ánh mắt yêu thương một thằng anh trai bị thiểu năng đấy à?

Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ, đóng nắp đồng hồ với một tiếng 'cạch', rồi lại mở ra với một tiếng 'cạch' khác.

Hắn lặp lại hành động này trong khi đầu óc mơ màng tập trung vào một câu hỏi.

Nếu không có bộ giảm thanh, vụ tự sát của Klein, ừm, tạm thời coi là tự sát đi, thì tiếng động chắc chắn không nhỏ. Melissa ở cách vách vậy mà lại không hề hay biết.

Là do cô bé ngủ quá say? Hay bản thân vụ tự sát của Klein đã đầy rẫy sự kỳ quái?

Cạch, mở ra, cạch, đóng lại... Melissa trở về sau khi rửa mặt, nhìn thấy hành động vô thức của anh trai mình liên tục mở và đóng nắp chiếc đồng hồ bỏ túi.

Ánh mắt cô lại một lần nữa tràn ngập bất lực, cất lên giọng nói ngọt ngào:

“Klein, anh lấy hết số bánh mì còn lại ra đi, hôm nay nhớ mua cái mới, còn có thịt và đậu Hà Lan nữa. Sắp đến buổi phỏng vấn của anh rồi, em sẽ nấu món thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho anh.”

Vừa nói, cô vừa kéo chiếc bếp lò từ góc nhà ra, nhóm chút than còn sót lại, đun một ấm nước nóng.

Trước khi nước sôi, cô mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, lấy ra một hộp trà kém chất lượng như một báu vật, rắc hơn mười lá vào ấm, giả vờ như đó là trà thật.

Cô rót ra hai cốc lớn, cùng anh trai chia sẻ hai cái bánh mì lúa mạch đen và nước trà loãng.

Không có mùn cưa, không có quá nhiều gluten, nhưng vẫn không ngon... Chu Minh Thụy hiện tại cơ thể suy nhược, bụng đói, dựa vào nước trà, vừa oán thầm vừa cố gắng nuốt miếng bánh mì xuống.

Vài phút sau, Melissa ăn xong. Cô vuốt mái tóc đen dài chạm đến áo gi-lê của mình, nhìn Chu Minh Thụy nói:

“Nhớ mua bánh mì mới, chỉ cần 8 pound thôi. Trời nóng, mua nhiều quá dễ hỏng lắm. Còn cả thịt cừu và đậu Hà Lan nữa, anh nhớ đấy!”

Quả nhiên là đang quan tâm đến  ông anh mọt sách này sao, còn phải nhấn mạnh lại nữa... 

Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:

“Được rồi.”

Về 1 pound* của Vương quốc Loen, Chu Minh Thụy dựa trên ký ức của Klein và so sánh với hiểu biết của bản thân, hắn tin rằng nó cũng gần bằng đơn vị 1kg mà hắn quen thuộc, tức là 1 pound sẽ mua được khoảng tầm 0,5 kg.**

(*) Đơn vị Pound này là đơn vị đo khối lượng Anh - Mỹ.

(**) Cách đo trọng lượng của Trung Quốc hơi khác với chúng ta một chút: 0.5kg (Trung) = 1kg (quốc tế)

Melissa không nói thêm gì nữa, đứng dậy dọn dẹp một chút, gói ổ bánh mì cuối cùng làm bữa trưa. Cô bé đội chiếc mũ voan cũ kỹ do mẹ để lại, xách chiếc túi đựng sách vở và đồ dùng học tập do mình tự may, chuẩn bị ra ngoài.

Hôm nay không phải chủ nhật, cô bé phải đi học cả ngày.

Từ căn hộ này đến Trường Kỹ thuật Tingen mất khoảng năm mươi phút đi bộ. Có xe ngựa công cộng, mỗi 1 km là 1 xu, giới hạn tối đa trong thành phố là 4 xu, ngoại ô là 6 xu. Nhưng để tiết kiệm tiền, Melissa luôn ra ngoài sớm và tự mình đi bộ đến đó.

Vừa mở cửa, cô lại dừng bước, quay người lại nói:

“Klein, anh đừng mua quá nhiều thịt cừu và đậu Hà Lan, Benson có thể sẽ không về cho đến chủ nhật đấy. Ừm, và nhớ là chỉ cần 8 pound bánh mì thôi.”

"Được, được rồi." Chu Minh Thụy bất lực trả lời.

Đồng thời, trong lòng hắn thầm nhẩm lại từ "chủ nhật" vài lần.

Ở Lục Địa Bắc, một năm cũng được chia thành mười hai tháng, mỗi năm có từ 365 đến 366 ngày, một tuần cũng có bảy ngày.

Điều trước là thành quả của thiên văn học, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ đây là một thế giới song song, còn điều sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì có tổng cộng bảy vị thần chính thống ở Bắc Lục Địa: Mặt Trời Vĩnh Hằng, Chúa Tể Bão Tố, Thần Tri Thức Và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Tối, Nữ Thần Đất Mẹ, Thần Chiến Tranh và Thần Hơi Nước Và Máy Móc.

Nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy đột nhiên thở dài, nhanh chóng chuyển sự chú ý sang nghi lễ chuyển vận.

Xin lỗi, tôi thực sự muốn về nhà…