Ngồi lại vào ghế, Chu Minh Thụy đợi cho đến khi tiếng chuông nhà thờ vọng lại từ xa, điểm đúng bảy tiếng, hắn mới chậm rãi đứng dậy, tiến đến tủ quần áo, lấy quần áo ra.

Bộ âu phục đen cùng bộ với quần âu bó sát vào chân, chiếc mũ chóp cao, kết hợp với phong thái học giả nhàn nhạt, khiến Chu Minh Thụy khi nhìn vào gương, cứ ngỡ như đang mình đang xem một bộ phim Anh Quốc lấy bối cảnh thời Victoria.

Bỗng, hắn thấp giọng than th, lắc đầu cười gượng: "Mình có đi phỏng vấn đâu. Mình chỉ đi mua thức ăn, chuẩn bị vật liệu cho nghi thức chuyển vận thôi mà...." 

Ký ức về Klein lo lắng cho buổi phỏng vấn sắp tới dường như đã ăn sâu vào bản năng của cơ thể. Đến nỗi khi hắn không tập trung, theo thói quen lại mặc bộ quần áo chỉnh tề duy nhất này.

Chu Minh Thụy thở dài một hơi, hắn cởi bộ vest và áo khoác ngoài , thay vào đó là một chiếc áo khoác màu vàng nâu sờn màu. chiếc mũ chóp cao trên đầu cũng được đổi thành chiếc mũ phớt tròn cùng màu với áo khoác.

Thay đồ xong, hắn bước đến chiếc giường tầng, nhấc tấm nệm phía trên lên rồi luồn tay vào một lỗ thủng không dễ thấy ở phía dưới, lần mò một lúc, tìm thấy một lớp ngăn bí mật.

Khi tay phải rút ra, trong lòng bàn tay đã có thêm một cuộn tiền giấy, khoảng bảy tám tờ màu xanh đậm pha trắng.

Đây là tất cả số tiền tiết kiệm hiện tại của Benson, thậm chí là bao gồm cả tiền sinh hoạt trong ba ngày. Trong đó chỉ có hai tờ tiền giấy mệnh giá 5 shilling, số còn lại đều là 1 shilling.

Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, đồng shilling đứng thứ hai, được bắt nguồn từ đồng bạc cổ. 1 shilling tương đương với 12 đồng penny, chúng có hai loại mệnh giá là 1 và 5.

Đứng đầu tiền tệ là đồng bảng vàng, cũng thuộc loại tiền giấy, nhưng được đảm bảo bằng vàng và liên kết trực tiếp với vàng. 1 bảng vàng bằng 20 shilling, nó có ba loại mệnh giá là 1, 5 và 10.

(*) Tất cả phía trên là hệ thống tiền tệ nước Anh thời xưa.

Chu Minh Thụy mở những tờ tiền ra, ngửi thấy mùi mực in độc đáo thoang thoảng.

Đây là mùi của tiền.

Có lẽ là do ảnh hưởng từ những mảnh ký ức của Klein, hoặc có lẽ vì bản thân chưa bao giờ thay đổi khát khao với tiền bạc, nên khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình yêu những đồng tiền nhỏ bé này ngay lập tức.

Nhìn kìa, hoa văn của chúng thật tinh xảo làm sao. Nó khiến cho vua George Đệ Tam nghiêm nghị và cổ hủ với bộ ria mép nhỏ cũng trở nên đáng yêu đến lạ…

Nhìn xem, hình mờ có thể nhìn thấy dưới ánh sáng mặt trời thật hấp dẫn. Nhãn chống giả được thiết kế tinh xảo khiến nó khác biệt hoàn toàn với những thứ giả mạo lòe loẹt!

Thưởng thức vài chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ tiền 1 shilling, và hắn cuộn số còn lại nhét vào lớp ngăn bí mật trong tấm nệm như cũ.

Vuốt phẳng lớp vải gần chỗ thủng xong rồi Chu Minh Thụy gấp gọn gàng hai tờ tiền vừa lấy ra, cất chúng vào túi bên trái của chiếc áo khoác màu nâu vàng, chia riêng với mấy Penny trong túi quần.

Làm xong tất cả, hắn nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy chiếc túi giấy lớn màu nâu đậm và nhanh chóng bước về phía cửa.

Cộc cộc, cộc, tiếng bước chân từ nhanh đến chậm, cuối cùng dừng hẳn.

Chu Minh Thụy đứng ở cửa, không biết tự lúc nào mà lông mày đã nhíu lại.

Cái chết của Klein có rất nhiều điểm đáng ngờ, cứ thế này ra ngoài, liệu có gặp phải "tai nạn" gì không?

Suy nghĩ một lát, Chu Minh Thụy quay lại bàn làm việc. Hắn kéo ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục ổ quay sáng bóng màu đồng thau.

Đây là vũ khí tự vệ duy nhất mà hắn có thể nghĩ đến, cũng là vũ khí đủ mạnh!

Mặc dù hắn chưa bao giờ tập bắn súng, nhưng chỉ cần rút khẩu súng này ra chắc chắn cũng đủ dọa người rồi!

Hắn vuốt ve lớp kim loại lạnh lẽo một hồi trước khi nhét nó vào bên túi đựng tiền. Lòng bàn tay nắm chặt tiền, ngón tay ấn chặt vào báng súng, che giấu thật hoàn hảo.

Cảm giác an toàn dâng lên, hắn chợt lo lắng một điều:

Liệu có thể bị cướp cò không nhỉ?

Ý nghĩ ập đến, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết. Hắn rút súng ra, lắc ổ đạn sang trái, xoay ổ đạn trống do "tự sát" đến vị trí sẵn sàng bắn, rồi đóng lại.

Như vậy thì dù có cướp cò, thì thứ bắn ra cũng chỉ là đạn rỗng mà thôi!

Cất súng lại, tay trái Chu Minh Thụy cứ thế đút vào túi, không lấy ra nữa.

Hắn dùng tay phải ấn mũ, mở cửa, bước ra ngoài.

Hành lang ban ngày vẫn tối tăm, ánh sáng mặt trời lọt qua cửa sổ cuối hành lang có hạn. Chu Minh Thụy bước nhanh xuống cầu thang, rời khỏi căn hộ, mới cảm nhận được sự rực rỡ và ấm áp của ánh nắng.

Mặc dù đã gần tháng 7, vẫn là mùa hè. Tuy nhiên, do Tingen nằm ở phía bắc Vương quốc Loen, có khí hậu đặc trưng, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chỉ dưới 30 độ C, buổi sáng lại càng mát mẻ hơn. 

Trên đường phố có những nơi nước bẩn chảy lênh láng, rác rưởi vứt bừa bãi. Trong ký ức của Klein, đây không phải là cảnh tượng hiếm gặp trong những nơi mà tầng lớp thu nhập thấp sinh sống, ngay cả khi có hệ thống thoát nước đầy đủ. Xét cho cùng cũng là vì có quá nhiều người sinh sống và họ cũng đều cần phải mưu sinh.

“Nào nào nào, cá chiên thơm ngon đây!”

“Súp hàu nóng hổi, tươi ngon đây. Uống một bát buổi sáng là tỉnh táo cả ngày!”

“Cá tươi từ cảng đến, chỉ 5 penny một con!”

“Bánh nướng nhỏ, súp lươn kèm bia gừng!”

“Ốc biển, ốc biển, ốc biển!”

“Rau củ mới hái từ nông trại ngoại ô, vừa rẻ vừa tươi!”

…

Những người bán hàng rong bán rau, bán trái cây, bán đồ ăn chín rao to trên phố, chào mời những người qua đường vội vã. Trong số đó, có người dừng lại, so sánh kỹ lưỡng rồi mua; cũng có người thì không kiên nhẫn xua tay, vì hôm nay vẫn chưa tìm được việc làm.

Chu Minh Thụy ngửi thấy mùi hôi thối và mùi thơm ngào ngạt đan xen trong không khí. Tay trái nắm chặt báng súng, nắm chặt tiền giấy; tay phải ấn mũ phớt vành tròn, hơi cúi người, cúi đầu đi qua con phố ồn ào này.

Nơi nào đông người thì nơi đó có kẻ trộm, đặc biệt là khu phố này có không ít người nghèo nửa thất nghiệp làm công việc tạm thời và những đứa trẻ đói khát bị lợi dụng sai khiến.

Hắn đi thẳng một mạch, khi mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu phố.

Ở đó có một nghệ sĩ đàn accordion đường phố đang biểu diễn. Giai điệu khi du dương êm dịu, khi lại sôi nổi nhiệt thành.

Bên cạnh anh ta là vây một đám trẻ con mặc quần áo rách rưới với nước da vàng vọt vì suy dinh dưỡng.

Chúng lắng nghe tiếng nhạc, lắc lư theo nhịp điệu, nhảy những điệu nhảy tự biên tự diễn. Khuôn mặt chúng tràn đầy niềm vui, như thể chúng là một hoàng tử bé hay một thiên thần nhỏ vậy.

Một người phụ nữ vẻ mặt đờ đẫn đi ngang qua, váy bà ta bẩn thỉu và làn da xỉn màu.

Ánh mắt bà ta đờ đẫn, chỉ khi nhìn đám trẻ, mới có chút ánh sáng lóe lên. Dường như bà đã nhìn thấy chính mình từ ba thập kỷ trước.

Chu Minh Thụy vượt qua bà ta, rẽ vào một con phố khác, dừng lại trước "Tiệm bánh Smyrin".

Chủ tiệm bánh này là một bà lão đã ngoài bảy mươi tên là Wendy Smyrin. Tóc bà đã bạc trắng, trên mặt luôn nở nụ cười hiền hậu. Từ khi Klein có ký ức, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây từ lâu rồi.

Ừm, bánh quy Tingen và bánh chanh do bà tự nướng rất ngon... 

Chu Minh Thụy nuốt nước miếng, mỉm cười:

“Bà Smyrin ơi, cho cháu 8 pound bánh mì lúa mạch đen vơi.”

"Ồ, Klein thân mến, Benson đâu rồi, nó vẫn chưa về sao?" Wendy cười hỏi.

"Còn vài ngày nữa ạ." Chu Minh Thụy trả lời một cách mơ hồ.

Wendy vừa gắp bánh mì lúa mạch đen vừa cảm thán:

“Nó thật sự là một chàng trai tốt, lại chăm chỉ.  Nó sẽ có một người vợ tốt thôi.”

Nói đến đây, khóe miệng bà cong lên, cười tinh nghịch:

“Bây giờ thì tốt rồi, cháu đã tốt nghiệp, là sinh viên tốt nghiệp khoa lịch sử Đại học Khoy của chúng ta ~ Ôi, cháu sẽ sớm kiếm được tiền. Cháu không nên ở căn hộ mà cháu đang sống nữa, ít nhất thì cháu phải có một phòng tắm riêng cho mình chứ.”

"Bà Smyrin, hôm nay bà có vẻ là một phụ nữ trẻ trung và đầy năng lượng đấy." Chu Minh Thụy chỉ biết cười gượng đáp lại.

Nếu Klein có thể vượt qua buổi phỏng vấn thành công và trở thành giảng viên của Đại học Tingen, thì cả gia đình quả thực sẽ thẳng tiến đến cuộc sống khá giả!

Trong những mảnh ký ức của mình, cậu ta thậm chí còn có mơ tưởng thuê một căn nhà biệt lập ở ngoại ô. Tầng trên có năm sáu phòng, hai phòng tắm và một ban công lớn. Tầng dưới có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm, và một tầng hầm chứa đồ.

Đây không phải là giấc mơ xa vời viển vông gì. Ngay cả một giảng viên thực tập của Đại học Tingen cũng có thể có mức lương hàng tuần là 2 Bảng, sau khi lên chính thức thì là 3 Bảng 10 shilling. Phải biết rằng, anh trai của Klein - Benson, đã làm việc nhiều năm, nhưng mức lương hàng tuần cũng chỉ 1 Bảng 10 shilling. 

Công nhân nhà máy bình thường thậm chí còn không đến 1 bảng hoặc chỉ hơn một chút. Trong khi tiền thuê một căn nhà biệt lập như vậy chỉ dao động khoảng từ 19 shilling đến 1 bảng 18 shilling thôi.

"Đây chính là sự khác biệt giữa thu nhập hàng tháng 3-4000 một tháng và 10.000 trong bốn năm..." Chu Minh Thụy lẩm bẩm một câu.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên tiền đề là Klein có thể vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.

Còn những con đường khác thì... những người không có quan hệ sẽ không thể được giới thiệu trở thành công chức; mà người học lịch sử thì phạm vi việc làm lại càng hạn hẹp hơn. Nhu cầu cố vấn riêng của quý tộc hoặc chủ ngân hàng và các ông trùm công nghiệp không nhiều.

Xét đến việc kiến thức mà Klein nắm vững cũng đã trở thành "mảnh vỡ", không đầy đủ, nhiều thiếu sót. Chu Minh Thụy cảm thấy rất xấu hổ và áy náy trước sự kỳ vọng của bà Smyrin dành cho mình.

"Không, ta luôn trẻ trung như thế này đấy." Wendy trả lời một cách hài hước.

Vừa nói, bà vừa cho mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân vào chiếc túi giấy lớn màu nâu đậm mà Chu Minh Thụy mang theo. Bà xòe tay phải ra:

“9 penny.”

Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0.5 pound, và sai số là không thể tránh khỏi.

"9 penny? Hai ngày trước không phải là 11 penny sao ạ?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi.

Tháng trước nữa thậm chí còn là 15 penny đấy.

"Cháu phải cảm ơn việc bãi bỏ 'Đạo luật Ngũ cốc', cảm ơn những người đã diễu hành biểu tình ấy." Wendy nhún vai cười nói.

Chu Minh Thụy mơ hồ gật đầu. Ký ức của Klein về điều này có phần thiếu sót, chỉ nhớ rằng cốt lõi của 'Đạo luật Ngũ cốc' là bảo vệ giá nông sản trong nước. Trước khi giá tăng đến một mức độ nhất định thì việc nhập khẩu ngũ cốc từ các quốc gia phía nam như Feynapotter, Masin và Lunburg sẽ bị dừng lại.

Tại sao lại có người biểu tình phản đối nó?

Không nói nhiều nữa, Chu Minh Thụy sợ mình sẽ rút súng ra nên chỉ có thể cẩn thận lấy tiền giấy ra rút ra một tờ, đưa cho bà Smyrin.

Nhận lại ba đồng xu penny, nhét chúng vào túi quần, sau đó hắn xách túi giấy đựng bánh mì và đi về phía chợ "Rau Diếp Và Thịt" cách đó một con phố. Cố gắng mua thịt cừu hầm đậu Hà Lan non mà em gái đã dặn.

Ở ngã tư đường Iron Cross và đường Daffodil có một quảng trường thành phố. Lúc này có rất nhiều lều được dựng lên ở đó, và những chú hề ăn mặc kỳ quái đang phát tờ rơi khắp nơi.

"Có buổi biểu diễn xiếc vào tối mai à?" Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ rơi trên tay người khác, đọc thầm nội dung.

Melissa chắc chắn sẽ rất thích nó đây, không biết vé vào cửa như thế nào nhỉ? 

Nghĩ vậy, Chu Minh Thụy bèn tiến lại gần hơn.

Hắn đang định hỏi một trong những chú hề mặc đồ đỏ vàng thì bên cạnh bỗng vang lên một giọng nữ khàn khàn:

“Ngài có muốn xem bói không?”

Chu Minh Thụy theo bản năng quay đầu lại và nhìn thấy một người phụ nữ đội mũ nhọn, mặc váy dài màu đen đứng trước một cái lều thấp.

Khuôn mặt bà ta được tô vẽ bằng sơn đỏ và vàng, đôi mắt màu xanh xám sâu thăm thẳm.

"Không." Chu Minh Thụy lắc đầu trả lời, hắn nào có tiền dư để xem bói đâu.

Người phụ nữ mỉm cười nói:

“Bài tarot của tôi xem chuẩn lắm.”