6.

Ta tìm Hương Tú, hỏi mượn nàng ấy một trăm lượng bạc, đây là toàn bộ tiền nàng ấy có, ta hứa sẽ trả lại một trăm ba mươi lượng sau nửa năm.

Ta quen một thúc thúc chạy thuyền khi bán cá, vợ ông ấy cũng làm nghề thuyền giống ta. Thuyền của họ chuyên đi Đông Hải thu mua ngọc trai rồi đem về kinh thành bán, nghe nói là việc buôn một lời mười.

Ta bèn nhờ thúc ấy, đưa ông ấy hai lượng bạc, mời ông một bữa rượu, rồi nhờ Hà nương tử chăm sóc Bảo Châu, mang theo hơn một trăm lượng bạc, giả làm một cô nương đi tìm họ hàng, theo thuyền đi Đông Hải.

Trên thuyền còn có nhiều hành khách đã trả tiền để đi ké, đủ mọi lứa tuổi nam nữ già trẻ, ta hòa vào đám đông, không nổi bật.

Đi mất hơn hai tháng, khi ta trở về thì đã là đầu tháng tám, mùa nắng nóng nhất đã qua, ta bị gió biển làm đen đi nhiều, Bảo Châu cũng cao lên nhiều.

Đi một chuyến, trừ tiền trả lại Hương Tú, ta còn dư lại hơn sáu trăm lượng bạc.

Ra biển cần dựa vào may mắn, nếu trời không cho, lật thuyền mất mạng cũng là chuyện có thể, đây không phải là kế lâu dài.

Ta thuê một cửa hàng trên phố Đông, hậu viện có ba phòng, đủ rộng cho ta và Bảo Châu ở.

Con phố này bán trà nước, đồ ăn sáng, đồ ăn đêm rất nhiều, ta bán mì hoành thánh ở đây là hợp lý. Cửa hàng vốn dĩ bán đồ ăn, chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ dầu mỡ trên bàn bếp và sàn nhà là được.

Bảo Châu phải đi học, chỉ có thể giúp đỡ sau giờ học, ta dọn dẹp bảy tám ngày, lại dùng vôi trắng quét tường.

Thay rèm cửa bằng rèm tre, đặt vài chậu hoa cúc đang nở rộ trên bậu cửa sổ.

Chỉ có bốn bàn, nếu ba bữa đều có khách ngồi kín, mỗi ngày ta có thể kiếm được ba lượng bạc.

Mấy ngày trước khi khai trương, ta còn lo lắng về biển hiệu, tới nửa đêm thì đại công tử đến, ta và huynh ấy đã ba tháng không gặp, huynh ấy trông vẫn giống như trước, nhưng lại có điểm không giống.

Ta gặp huynh ấy không nhiều, một lúc không nói ra được là khác ở đâu, chỉ thấy người đến mặc một bộ áo đen, đai ngọc bích, làm cho vòng eo càng thêm nhỏ đến không thể tin.

“Muội là nữ nhân mà dám liều mình ra biển? Thời tiết trên biển thay đổi khôn lường, muội cũng dám đi? Nếu thuyền lật, mạng đã mất rồi. Không phải ta nói là chuyện tiền bạc cứ để ta lo liệu sao?”

Huynh ấy nhíu mày, trông rất giận dữ, ta cũng có mắt nhìn, thấy huynh ấy giận thì cúi đầu không dám nói thêm.

“Sao thế? Không dám nói chuyện à? Nhìn muội bây giờ xem, vốn đã xấu xí, gắng gượng cũng chỉ được cái nước da trắng, giờ thì tốt rồi, đen như than, thế này ai còn dám cưới muội?”

Đang yên đang lành sao lại miệt thị ngoại hình người ta?

“Không phiền công tử lo lắng, cha ta đã đính hôn cho ta, đợi Ôn gia bình yên vô sự, ta sẽ về quê thành thân với người ấy.” Ta mặt lạnh đáp.

Nhà ta nghèo đến nỗi không có gì để ăn, lấy đâu ra chuyện đính hôn?

Nếu có thật, ông bà ta có lẽ đã sớm gả ta đi làm dâu rồi.

Ta rõ ràng thấy lông mày huynh ấy giật giật lên, đôi mắt đen láy nhìn ta, ta cũng không né tránh, đây là vấn đề tôn nghiêm.

“Tốt, tốt lắm, đã đính hôn rồi, muội muốn làm gì thì làm đi! Chỉ cần giữ mạng lại là được.”

Huynh ấy ném lại một tờ giấy, chẳng nói gì nữa mà định đi.

Ta sốt ruột, nắm lấy tay áo đại công tử.

“Không ăn cơm sao? Ta nấu một bát mì hoành thánh hải sản cho huynh, đảm bảo ngon đến mức huynh muốn nuốt cả lưỡi.”

Ta cười cợt dỗ dành. Đại công tử đứng đó một lúc, rồi miễn cưỡng quay lại ngồi xuống.

Tính huynh ấy thế này, ở phủ công chúa làm sao chịu nổi?

Nghĩ đến vết thương đầy người đại công tử, tại sao ta còn cố ý chọc giận huynh ấy làm gì chứ? Trong lòng huynh ấy đã đủ khổ rồi.

Ở chỗ này, huynh ấy nên đến trong vui vẻ, rồi đi cũng vui vẻ.

“Huynh đừng giận mà! Huynh xem xem, cửa hàng sắp khai trương rồi, sau này ta nhất định sẽ không chạy lung tung nữa, chỉ là cửa hàng còn chưa có biển hiệu, đã là chuyện của nhà ta, huynh chẳng lẽ không nên góp chút sức?”

Ta tìm bút mực, lại tìm một tờ giấy.

“Đã nghĩ ra tên chưa?” Đại công tử cầm bút quay đầu hỏi ta.

“Mì hoành thánh hải sản, khách đến cửa hàng chúng ta toàn là dân thường, viết thế này là rõ ràng, ai cũng biết mì hoành thánh nhà ta tươi ngon!”

Huynh ấy cười, xắn tay áo, cầm bút viết liền một mạch.

Sau này ta đã thấy đủ loại dáng vẻ của người, nhưng chỉ có cái đêm người xắn tay áo, lưng thẳng, dưới ánh đèn mờ, để lại một hình ảnh yên tĩnh, trông là đẹp nhất.

Một nét bút như vàng, lực xuyên qua giấy. Đây mới là hình dáng thực sự của huynh ấy, dường như có vô số sức sống trào ra, tự tin và hoàn mỹ. Ta cứ thế mà nhìn say đắm.

“Được không?”

Huynh ấy quay đầu hỏi ta, trong mắt như rơi một dải ngân hà.

“Đẹp lắm, ta nhìn đến ngây người.”

Chữ cũng đẹp, người cũng đẹp, đẹp đến không thể tin.

Đại công tử mím miệng cười.

Sau này ta mới biết, năm đó huynh ấy mới chỉ hai mươi hai tuổi.

Đại công tử ăn hai bát mì, khi ra cửa ta đưa lại cho huynh ấy tờ ngân phiếu, bảo huynh ấy đem trả lại chỗ cũ, bất kể là mối quan hệ thế nào, dính đến tiền, tình cảm sẽ không còn thuần khiết.

Cuối cùng đại công tử cũng nhận lấy tờ ngân phiếu, nói với ta nếu muội là nam nhi thì còn đến mức nào nữa?

Đáng tiếc ta là nữ nhi, có thể làm cũng chỉ là những điều này.

Việc buôn bán của tiệm mì ngày càng tốt, ta một mình không làm hết, bèn thuê Hà nương tử làm phụ bếp.

Đến cuối năm đếm bạc, trong lòng lại có thêm tự tin.

7.

Ngày qua ngày, năm ta mười chín tuổi, Trưởng công chúa trở về kinh thành, nghe nói sẽ ở lại một thời gian dài, chắc sẽ không đi đâu nữa.

Công chúa đi rồi, cũng mang theo huynh ấy.

Thực ra huynh ấy không thường đến, một tháng hoặc vài tháng mới về một lần, đến cũng là nửa đêm, chỉ ăn một bát cơm, nói cũng không được mấy câu.

Nhưng ta mong người, nhớ người. Người ta nói sắc đẹp làm hại nước, sắc đẹp cũng làm hại người, nhưng người đẹp lại không tự biết.

Vào tháng chạp, thánh nhân phát nguyện, tuy không biết ông phát nguyện gì, nhưng thánh nhân tín đạo, hàng ngày luyện đan cầu trường sinh, thiên hạ đều biết.

Ông phát nguyện tốt lắm, bởi vì sẽ đại xá thiên hạ, Ôn gia cũng nằm trong số đó, chỉ trừ di nương, năm đó dính phong hàn, không qua khỏi, người cứ thế mà mất.

Ta lại thuê một khu nhà, tổng cộng sáu phòng, đã chuẩn bị kỹ càng rồi.

Năm nay thực sự trôi qua rất tốt, chỉ trừ việc huynh ấy không ở đây.

Bảo Châu đã là cô nương mười bốn tuổi, lớn lên xinh đẹp, thật sự là một bông hoa tươi tắn, bệnh ngốc nghếch của muội ấy dường như đã khỏi, nói năng và hành động đều có lý lẽ, chỉ có đôi khi hơi cố chấp.

Ví dụ như ta bảo muội ấy dọn về nhà ở, muội ấy cứ nhất quyết không chịu, ai nói cũng không được, ta đã là một nữ nhân lỡ thì, nhưng muội ấy cũng lớn rồi, không thể ngày nào cũng theo ta đến cửa hàng, phơi mặt ngoài đường.

Muội ấy sinh ra đã đẹp như thế, ở nhà dưỡng tính, rồi học những thứ như cầm kỳ thi họa với cha mẹ, sau này khi đại ca muội ấy trở về, chắc chắn có thể tìm cho muội ấy một mối hôn sự tốt.

Ta không có cách nào, đành dẫn muội ấy về nhà ở, hậu viện thì cho Hà nương tử và gia đình nàng ấy ở miễn phí, vừa trông cửa hàng, vừa giúp họ tiết kiệm tiền, đúng là một công đôi việc.

Ta đã tự do, nói thẳng ra là không còn liên quan gì đến Ôn gia nữa, cùng Bảo Châu ở một chỗ thì còn tốt, nhưng về nhà thì lại thấy không thoải mái.

Nhưng lão gia phu nhân đối đãi với ta thật sự như đối đãi với con gái ruột, không khác gì với Bảo Châu, hai vị công tử cũng rất tôn trọng ta, ta dần dần cũng quen, gọi lão gia phu nhân là thúc thẩm, theo Bảo Châu gọi hai công tử là nhị ca và tam ca.

Huynh ấy đi nửa năm, không một lời nhắn nhủ, bá phụ dường như đã tìm thấy sở thích mới, hàng ngày đi giảng một buổi ở học đường, buổi còn lại thì ở nhà dạy hai ca ca, bá phụ vốn xuất thân là cử nhân mà.

Bảo Châu không cần đến học đường nữa, hàng ngày theo mẹ ở nhà đọc sách, viết chữ, may vá thêu thùa, còn phải dọn dẹp nhà cửa, mua rau nấu cơm, muội ấy bây giờ cái gì cũng làm được, nếu ta chuẩn bị cho muội ấy một bộ sính lễ đầy đủ, muốn tìm một nam nhân thế nào mà không được?

Nhà cao cửa rộng có chút khó, nhưng một gia đình trung lưu tự nhiên cũng đơn giản.

Ta chỉ mong một điều, là muội ấy có thể gả cho một người yêu thương và bảo vệ mình, cả đời vui vẻ không lo âu.

Một ngày nọ ta về nhà muộn, khi về nhà thấy không khí căng thẳng, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Người nhà cũng không nói rõ, chỉ nói bá phụ sáng đến học đường, về nhà thì liền nhốt mình trong phòng, không ra ngoài, cả ngày không ăn gì.

Trong lòng ta mơ hồ hiểu ra, có vẻ bá phụ đã biết chuyện của đại công tử.

Chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, chỉ là sớm một ngày hay muộn một ngày mà thôi.

Ta nấu mì ở cửa hàng mang về, bảo mọi người ăn trước, rồi mang một bát đi tìm bá phụ.

Phòng phía đông được dành làm thư phòng, ông ấy đang ở trong thư phòng, ta gọi mấy lần, ông ấy mới đáp, ta đẩy cửa vào, trong thư phòng đèn cũng chưa thắp, ánh trăng từ cửa sổ chỉ chiếu lờ mờ.

Ta đặt khay lên bàn, rồi tìm đồ thắp đèn.

Một ngày không gặp, bá phụ dường như già đi nhiều, tóc vốn đã hoa râm, giờ lại càng trắng hơn.

Lưng ông ấy đã còng, không thẳng lên được nữa.

“Bá phụ nghe chuyện của đại lang rồi phải không ạ?”

Ta đặt bát mì trước mặt ông ấy, rồi lấy đũa đưa sang, tay ông ấy run rẩy đến nỗi không cầm nổi đũa.

“Bá phụ chê huynh ấy làm mất mặt hay là đau lòng cho huynh ấy?”

“Con ta khổ quá mà, là ta hại nó.”

Bá phụ rơi nước mắt, ông ấy đau lòng cho con mình hơn cả việc sợ mất danh dự.

“Bá phụ, nếu người đã đau lòng cho huynh ấy thì đừng nói gì về việc hại hay không hại nữa, lòng huynh ấy đã đủ khổ rồi. Đại lang giấu không nói với ai, chính là sợ một ngày mọi người biết rồi trách huynh ấy, hoặc lại tự trách mà đau lòng. Huynh ấy khổ sở đến mức đó mà còn chịu đựng được, chúng ta càng nên như trước, sống thật tốt, đã là người một nhà, sao có thể tính toán được nhiều chuyện như vậy? Đối xử với đại lang cũng nên như ngày trước, thì huynh ấy mới không cảm thấy khó chịu.”

Ta tìm khăn lau nước mắt cho bá phụ.

“Nhưng nó mang tiếng như thế rồi, sau này làm sao mà lấy vợ sinh con được đây?”

“Bá phụ, đại lang là một nam nhân tốt, tự nhiên sẽ có người tốt chờ huynh ấy, người không cần lo lắng, chỉ cần ăn no, dưỡng sức khỏe, chờ bồng cháu nội béo tròn là được rồi.”

Huynh ấy tốt như vậy, như ánh trăng sáng trên trời, đôi mắt còn lấp lánh ánh sao, thế gian tự nhiên sẽ có người biết trân trọng huynh ấy.

Huynh ấy đã chịu quá nhiều đau khổ, nếu trời còn thương huynh ấy, chắc chắn sẽ cho huynh ấy một thê tử yêu thương, toàn tâm toàn ý với huynh.

Tháng bảy, ta giao cửa hàng lại cho Hà nương tử và thẩm thẩm, theo xe chở đồ của Hương Tú về quê một chuyến.

Ta rời nhà năm mười hai tuổi, bây giờ đã bảy năm trôi qua, không biết là ta thay đổi hay là nhà thay đổi?

Mỗi năm ta đều gửi tiền về, người nhà mua được bốn mươi mẫu ruộng nước, xây một căn nhà ngói lớn, muội muội lấy chồng, đệ đệ lấy vợ.

Ông bà đã qua đời từ lâu, ba thúc thúc lười biếng của ta đều đã lấy vợ, cuộc sống đều ổn cả.

Nhà đối với ta đã quá xa lạ, và ta đối với người nhà, cũng đã xa lạ.

Vợ của đệ đệ là một người lanh lợi, nhưng lại lanh lợi quá mức, luôn luôn dò hỏi ta mỗi tháng kiếm được bao nhiêu tiền? Váy trên người ta may bao nhiêu tiền.

Ta không kiên nhẫn nói nhiều với nàng ta, chỉ cắn răng chịu đựng, trong lời của nàng ta, ta hóa thành thiếp của nhà người ta.

Cha ta làm lão gia nhà giàu được hai năm, không hỏi một câu con gái sống ra sao, chỉ bảo ta dỗ chủ mẫu cho tốt, hầu hạ lão gia cho tốt, nếu kiếm được tiền nhớ gửi về nhà nhiều một chút, ông còn phải dành tiền cưới vợ cho cháu nội.

Muội muội thấy ta là khóc than, cha đưa tiền cho ba thúc thúc cưới vợ, nhưng không chịu bỏ ra mười lượng bạc cho muội ấy.

Dường như mười lượng bạc đó là đá bên đường, ở đâu cũng có.

Tiền là một thứ tốt, nhưng không phải lúc nào cũng tốt, nó quá sáng, vô tình soi rõ những góc tối trong lòng người.

Mẹ ta mất đã nhiều năm, nhưng không ai nói với ta, trong tủ có hai đôi giày bà làm cho ta, một đôi là màu đỏ, nói là để ta gả chồng, bà còn muốn làm cho ta một bộ áo đỏ nữa.

Người yêu thương ta lại ra đi sớm như vậy, ai cũng không nói rõ bà mất như thế nào, là không muốn hay không dám nói đều không quan trọng nữa, người đã mất, nói rõ ra còn có ích gì?

Ta chỉ ở lại ba ngày, để lại mười lượng bạc, nhìn thấy họ thất vọng tràn trề, ta quay lưng đi mà không ngoảnh lại.

Ta đã không còn nhà, cũng không còn luyến tiếc.

Chỉ khi quỳ trước mộ mẹ, ta mới dám khóc, ta biết chỉ có mẹ mới thương ta, biết được những khó khăn trên con đường ta đi.