“Minh Kính à! Nghe ta nói, mỗi lần sư phụ ngủ say, ngươi cứ gõ cửa phòng ông ấy. Ông ấy giành ăn, thì ngươi làm phiền giấc mơ của ông ấy. Nếu không được, trước khi ăn ngươi nhổ hai lần vào đồ ăn, xem ông ấy có ăn được không. Lần này coi như hời cho ông ấy, lần sau ta đến sẽ mang nhiều kẹo hơn cho ngươi.”

Ta cúi xuống trước mặt chú tiểu, dỗ dành.

Có lẽ Minh Kính chưa bao giờ nghe những lời gian ác như vậy, nhất thời ngơ ngác, mắt tròn xoe nhìn ta.

Sư phụ hắn đi rất nhanh, dẫn ta vào trong, Minh Kính đi bên cạnh, dáng vẻ muốn nói lại thôi, ta đắc ý cười với hắn, có lẽ hắn cảm thấy ta rất lợi hại nhỉ?

Trụ trì Pháp Huệ vừa giảng kinh xong, đang đợi ta dưới cây bồ đề ở hậu viện, trời đông lạnh giá, nhưng cây này vẫn xanh tươi.

Nếu ông ấy không cạo trọc đầu mặc áo cà sa, ai nghĩ ông ấy là hòa thượng?

Vì ông ấy tuấn tú quá.

Ông ấy từng ra trận, nhưng không có chút khí thế binh đao, trông nho nhã, trí tuệ, đến tuổi cũng khó phân.

Mọi người đều lui ra, ông ấy đứng dưới cây xâu chuỗi hạt, từ xa nhìn như bức tranh.

“Dân nữ có tội, xin trụ trì thứ lỗi. Hôm nay nói dối cũng là bất đắc dĩ.”

Ta cúi mình xin lỗi, có lẽ ông ấy đã thất vọng quá nhiều, không thay đổi nét mặt. Ta lấy bọc vai trên vai đưa cho ông, ông ấy mở ra chỉ nhìn thoáng qua rồi đóng lại.

“Cô nương có tội gì chứ? Tiểu nữ tử có dũng có mưu, đã là hiếm thấy. Như Sơ có gửi lời gì không?”

Giọng ông ấy trong trẻo dễ nghe, không nhanh không chậm, nghe làm người ta thấy vui.

“Không có lời nhắn nào ạ.”

Như Sơ chắc là tự của Ôn đại công tử rồi.

“Đã tìm đến ta, chắc là gặp khó khăn rồi, sau này nếu cậu ấy có chuyện gì, cô nương cứ đến tìm ta. Nữ thí chủ tên là gì? Lại làm nghề gì?”

“Bảo Ngân ạ, Trần Bảo Ngân, con làm nhà thuyền bán rượu ở sông Biện Hà.”

“Cô nương tốt, đi đi thôi!”

Từ lần đó đến giờ đã mấy tháng trôi qua, băng trên sông Biện Hà đã tan, việc kinh doanh của ta ngày càng tốt hơn.

Ngày ba tháng ba nghe nói trưởng Công chúa sẽ dạo thuyền trên sông, Bảo Châu mè nheo đòi đi xem, thuyền phải dừng một ngày, ta liền dẫn Bảo Châu đi sớm để xem.

Trưởng Công chúa là tỷ tỷ ruột của Hoàng thượng hiện tại, phụ hoàng rất cưng chiều, gả bà ấy đến Biện Kinh giàu có, còn phong Biện Kinh làm đất phong của bà.

Có nhiều lời đồn về trưởng Công chúa, nghe nói phò mã nuôi một ngoại thất, bà ấy liền sai người thiến phò mã, sau đó tự mình nuôi nhiều nam sủng xinh đẹp, ngày ngày vui vẻ.

Chỉ cần bà ấy để mắt đến ai, không một ai có thể thoát được, vì vậy ở Biện Kinh, nghe nói con cái nhà ai tuấn tú, đến tuổi đi học thì gửi xa đến thư viện, không có việc gì cũng ít khi về nhà, trừ khi muốn tự nguyện dâng hiến.

Lời đồn về Công chúa rất nhiều, không ai biết thật giả, nhưng nghe nói Hoàng thượng hiện tại cũng phải nhường ba phần, quyền thế của bà có thể thấy rõ.

Chúng ta đi sớm, chiếm được chỗ tốt nhất trên cầu.

Trưởng Công chúa du ngoạn tự nhiên rất hoành tráng, chỉ riêng thuyền hoa đã ba chiếc, đều cao ba tầng.

Trưởng Công chúa rất thích lụa trắng, nhìn thuyền nào che bằng lụa trắng thì chắc chắn bà ấy ở trên đó. Chiếc giữa là đúng rồi, Bảo Châu nhìn chăm chăm, ríu rít làm ta đau đầu, trên thuyền ngoài cung nữ thái giám phục vụ, đa phần là những chàng trai trẻ đẹp.

Đủ mọi kiểu dáng, có vẻ chuyện trưởng công chúa nuôi nam sủng không phải là lời đồn, nhưng lại không thấy công chúa đâu.

Khi thuyền hoa đến càng gần, một cơn gió thổi đến, tung bay tấm lụa trắng.

“Đại ca, là đại ca.”

Bảo Châu chỉ vào thuyền hoa, ta hoảng sợ, vội vàng bịt miệng muội ấy lại, khi quay đầu nhìn thì tấm lụa đã gần như rơi xuống.

Nhưng có những người luôn gây ấn tượng mạnh, dù chỉ thoáng nhìn qua, trong hàng ngàn người, vẫn có thể nhận ra ngay lập tức.

Trưởng công chúa mặc lụa trắng, đôi chân dài lấp ló, trán vẽ hoa điền, mắt kẻ màu đỏ và môi đỏ hơi hé mở đều nhìn thấy rõ ràng.

Còn đại công tử nằm dưới chân công chúa, để lộ ngực trắng, ta thậm chí còn nhìn rõ đôi mày cau lại và lông mi dài run rẩy của huynh ấy, công chúa định chạm vào môi huynh ấy, huynh ấy liền quay đầu tránh đi, trong khoảnh khắc đó, huynh ấy mở mắt, bốn mắt chúng ta chạm nhau.

Thời gian như dài đằng đẵng lại như ngắn ngủi, đủ dài để ta nhìn rõ sự xấu hổ trong mắt huynh ấy, nhưng ngắn đến mức ta không kịp tìm ra nốt ruồi nhỏ bên môi người.

Đường đường là trạng nguyên, lại phải khuất phục dưới váy trưởng công chúa.

Điều này đối với đại công tử có lẽ còn đau khổ hơn cái chet, cái gọi là phong cốt của văn nhân thà gãy không cong, hình ảnh huynh ấy hôm nay và đêm đó hoàn toàn khác nhau, huynh ấy có thể chịu nhục để hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn còn có chuyện quan trọng hơn cả mạng sống.

Ta tin đại công tử, ta nghĩ vậy.

4.

Ngày tháng lặp đi lặp lại, ta lại không thể quên được ánh mắt của đại công tử khi đối diện với ta ngày ấy.

Bảo Châu giờ đã là một đại cô nương, những chữ biết đọc từ những năm trước gần như đã quên hết, ta định gửi muội ấy đến chùa Kê Minh để trụ trì dạy dỗ, nhưng lại sợ người ẩn nấp trong bóng tối phát hiện ra, nếu đại công tử thực sự bị lộ thì chỉ có con đường chết.

Trưởng công chúa mở một trường học chuyên dạy nữ tử, ta đã gửi Bảo Châu đến đó, đi cùng còn có cô con gái nhỏ của Hà nương tử.

Bảo Châu dù ngốc nghếch nhưng trí nhớ lại rất tốt, hôm nay học được gì, về nhà đã có thể thuộc lòng và viết ra, ta cũng học theo muội ấy, dần dần, ta có thể đọc được một cuốn sách đơn giản.

Ta mới hiểu rằng đọc sách thực sự có ích, trong sách có rất nhiều điều mà trước đây ta chưa từng nghĩ đến và không thể tưởng tượng được.

Trong sách có lầu vàng, trong sách có người đẹp như ngọc, đều là sự thật.

Đến tết Đoan Ngọ tháng năm, ta dẫn Bảo Châu đến ngục giam, mang theo bánh ú tự làm, đồ ăn và rượu, ta và Bảo Châu còn mua quạt tay, rồi vẽ lên quạt, mang theo cả ngải cứu và dây màu.

Họ dường như đã tốt hơn lần gặp trước, phu nhân nói chuyện không còn yếu ớt, nghe nói hai vị công tử dùng đất làm giấy, dùng gỗ làm bút, ngày ngày chăm chỉ học hành, ngay cả di nương cũng không rơi lệ nữa.

Ôn gia có lẽ đã có hy vọng, ta dùng ngải cứu xông khắp ngục giam, treo một bó còn lại ở cửa, Bảo Châu buộc dây màu cho họ, rồi bày đồ ăn ra.

Trước khi đi ta dặn Bảo Châu nhiều lần, không được nói ra chuyện hôm đó từng gặp đại ca, nếu để người khác biết, đại ca của muội sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Muội ấy hỏi mấy lần có thể nói với cha mẹ không, ta lần nào cũng lắc đầu, muội ấy biết tính quan trọng của việc này, từ đó không nhắc lại nữa.

Không phải ta sợ trưởng công chúa biết thân phận của đại công tử, trưởng công chúa đã giữ huynh ấy lại, tự nhiên là đã điều tra rõ tổ tiên ba đời của huynh ấy, có lẽ vì biết xuất thân của huynh ấy như thế nên mới muốn làm nhục, ta sợ cha mẹ huynh ấy nếu nghe được chuyện của con trai sẽ bi phẫn, không chịu nổi mà tức chet.

Đại công tử chịu đựng uất ức như vậy, chắc chắn là vì muốn cứu mạng người thân, nếu huynh ấy biết người nhà vì mình mà bi phẫn chet đi, lúc đó huynh ấy sẽ như thế nào?

“Tỷ tỷ đưa con đi học, bây giờ con đã thuộc nhiều sách, chữ trên quạt là con viết, cha xem viết có đẹp không?”

Bảo Châu ôm tay cha nũng nịu nói.

Lúc này muội ấy trông không giống bị bệnh chút nào, ta luôn nghĩ Bảo Châu không có bệnh, chỉ là ở một số mặt muội ấy nghĩ ít hơn người khác, trẻ con hơn.

Cha muội ấy cẩn thận xem quạt, vừa xem vừa gật đầu, râu đã rất dài, sờ râu, miệng không ngừng khen ngợi.

“Con ta có triển vọng rồi, có thể viết ra chữ đẹp như vậy, xem ra nhị ca và tam ca càng phải cố gắng hơn.”

Ta thích Ôn gia, cũng vì thái độ của Ôn lão gia đối với con cái, nghiêm khắc với con trai, dịu dàng với con gái, nhưng trong mắt đầy yêu thương, không bao giờ thiên vị.

Ông dạy con cái mình có lòng khoan dung, không bao giờ câu nệ.

“Nhị ca và tam ca có nghe thấy không, nếu không cố gắng hơn ta sẽ vượt qua các huynh đó nha.”

Bảo Châu đắc ý ngẩng cao đầu.

“Đều là công lao của tỷ tỷ con, nuôi con đã không dễ, còn cho con đi học, sau này nhất định phải nhớ ơn tỷ tỷ.”

Mẹ muội ấy điểm nhẹ lên trán.

“Tỷ tỷ của con tất nhiên là tỷ tỷ tốt nhất trên đời, con cũng là muội muội ngoan nhất của tỷ tỷ, mẹ, mẹ xem quần áo mới tỷ tỷ may cho mọi người này, lót trong đều là vải bông mịn, giặt nước phơi khô, dùng tay vò mềm mới may, nhưng bây giờ con cũng có thể giúp tỷ tỷ may rồi.”

Bảo Châu mở túi, lấy áo lót ra.

Hương Tú năm đó cùng ta bị bán đến Biện Kinh, giờ đã làm di nương trong nhà người giàu, nghe nói muốn gửi đồ về quê, ta tìm nàng ấy, nhờ gửi quần áo ta may cho cha mẹ và đệ đệ, cùng ba mươi lượng bạc về nhà.

Vài ngày trước người đó quay lại, mang một bức thư, là cha ta nhờ người trong thành viết giúp.

Từ khi có hai lượng bạc ta bán thân, tổ phụ tổ mẫu ta liền đòi chia nhà, hai lượng bạc đó chia đầu người, cha mẹ ta chỉ được sáu trăm đồng.

Nhà là của ông bà xây, tất nhiên không chia cho cha mẹ ta, cha ta nghiến răng dẫn mẹ và hai em vào trấn.

Cha ta có sức khỏe, dẫn đệ đệ đến làm công trong cửa hàng gạo, mẹ ta dẫn muội muội đi giặt đồ cho người ta, tuy không kiếm được nhiều tiền, nhưng thuê được nhà trong thành, giờ sống cũng tạm ổn.

Giờ có ba mươi lượng bạc ta gửi về, cùng với số tiền tích góp được, có thể về làng mua đất xây nhà, còn có thể cưới vợ cho đệ đệ.

Ôn gia đối với ta, như ơn tái sinh.

Nếu không phải lão gia và phu nhân từ bi trả khế ước, ai biết bây giờ ta sống chet ra sao?

Ta đối xử với cha mẹ ruột ra sao, thì cũng đối xử với họ như vậy, chỉ một bộ quần áo lót, sao tính là gì?

“Ôn gia lâm nạn, người thân bằng hữu ngày trước đều tránh xa, không ai ra mặt, chỉ có Bảo Ngân đối xử chân thành với Ôn gia chúng ta, lão gia, nếu chúng ta còn sống, sau này hãy để Túc nhi cưới nàng đi! Cái này gọi là hoạn nạn mới thấy chân tình, nữ tử có tình có nghĩa như vậy, đi đâu tìm nữa?”

Ôn phu nhân xoa đầu ta, lúc đó ta không biết Túc nhi là ai, nhưng ta tự biết ai ta cũng không xứng, họ đều là công tử đọc nhiều sách, nếu Ôn gia được tha, tất nhiên vẫn phải theo con đường quan trường, nên cưới một cô nương môn đăng hộ đối làm thê tử, sao ta dám mơ tưởng?

“Phu nhân đừng như vậy, những gì Bảo Ngân làm hôm nay, vạn phần không sánh được với những gì lão gia và phu nhân đã làm, nếu không phải lão gia phu nhân trả lại khế ước, Bảo Ngân giờ đã không rõ sống chết, những gì con làm đều xuất phát từ tấm lòng chân thành, các công tử nhà ta nếu bước qua được cửa ải này, sau này nhất định phải theo con đường quan trường, sao có thể cưới một thê tử xuất thân tỳ nữ chứ? Nếu phu nhân thực sự muốn cảm ơn con, hãy đối xử với con như với Bảo Châu là được rồi.”

Ta vẫn ngồi quỳ.

“Để sau này rồi hẵng tính vậy! Giờ lão phu chỉ sợ Ôn gia làm lỡ con. Được rồi, không nói nữa, Bảo Châu, rót rượu cho cha.”

Chuyện ngày hôm đó ta sớm quên mất, đến một ngày nhắc lại, đã là một cảnh tượng khác.