Ta không còn cách nào, đành tiến lên một bước, nhưng lại đặt thước gỗ xuống: “Nhị thúc thứ lỗi, phần eo này để ta dùng tay đo sẽ chính xác hơn.”

“Ừm, phiền tẩu.”

Ta đứng trước mặt nhị lang, vươn tay ra, vì người cao lớn nên dưới ánh đèn ta càng trở nên nhỏ bé. Đầu ta không chạm đến cằm, chỉ có thể ngang bằng với vai người.

Nhị lang là người luyện võ, thân hình mạnh mẽ, một bên vai cũng đủ che khuất khuôn mặt ta. Khoảng cách gần gũi, tay ta đặt lên eo người, từng chút một đo đạc, dù cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng bóng hình trên tường như thể ta đang hoàn toàn dựa vào lòng người, quấn quýt không rời.

Thân hình Nhị lang cường tráng, eo hắn săn chắc, hương rượu cùng khí lạnh trên người hòa quyện, khiến ta không khỏi run rẩy trong lòng.

Ta liền nhanh chóng hoàn thành việc đo, ngón tay chỉ khẽ chạm vào eo, vòng một vòng liền rút tay về. Trong đầu đang nhớ lấy kích thước vừa đo, đột nhiên nghe người gọi ta một tiếng: “Ngọc Nhi.”

“Ơ?”

Ta ngẩng đầu nhìn, người vẫn đứng sát bên, gần đến mức gần như có thể nhìn rõ từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt khi người cúi xuống. Mái tóc đen như mực, đôi mày thanh tú tựa ngọn núi xa, đôi mắt dưới hàng mi dài ẩn chứa nỗi niềm sâu kín, như giấu đi một bí mật nào đó không muốn người khác biết.

Nhị lang khẽ mím môi, đầu óc ta vốn đang nhớ kích thước liền trở nên trống rỗng, trong lòng chợt run lên, cứ cảm thấy mình như đã bỏ lỡ điều gì đó.

Bốn mắt giao nhau, ta chỉ biết đứng đó, hoang mang và không biết làm gì.

Giọng người khàn khàn, lại nói: “Vai lưng còn chưa đo.”

Ta chợt tỉnh lại, nhận ra tay mình đã hơi run, mồ hôi lấm tấm sau lưng.

Ánh mắt vừa rồi, có phần khác với Nhị thúc thường ngày.

Sắc bén vô cùng, như ánh mắt của loài sói trong đêm tối, le lói những tia sáng lạnh lùng.

Quả thực là vị Bùi tướng quân trong lời đồn, người ở trên chiến trường luôn lạnh lùng, giết người không ghê tay, chỉ cần một ánh mắt cũng đủ khiến người ta kinh sợ.

Ta chợt thấy sợ Nhị lang.

Ta cố gắng trấn tĩnh lại tâm tư, khi đo lường vai lưng, liền tìm một chủ đề để nói chuyện cùng người, tránh để không khí trở nên quá đỗi ngượng ngùng.

“Nhị thúc, hôm ấy thúc và Hàn tiểu tướng cùng mọi người trở về, có nhắc đến lá thư gì đó, nói rằng nếu không có thư ấy, chẳng biết liệu có còn mạng mà đến Đào Châu để ăn đậu hũ không, là lá thư gì vậy?”

Nhị lang im lặng một lúc, sau đó mới chậm rãi đáp lời: “Lúc chúng ta thiết kế đánh chiếm huyện Võ Từ, đã phái một đội binh mã vòng qua sông Hồn. Khi ấy, trời rét căm căm, tuyết rơi mấy ngày liền, không ngờ trên đường gặp phải quân Tần La đóng trại, địch đông ta ít, giao chiến không có nhiều phần thắng, lại còn trì hoãn việc quân, nên ta đã dẫn họ trốn lên núi Lộc.

“Quân Tần La đóng trại ba ngày, chúng ta cũng trên núi Lộc chịu rét ba ngày, trời lạnh thấu xương, đêm đầu tiên đã chết mấy chục người, đêm thứ hai đến mấy trăm người, đến đêm thứ ba, ta mới nói với bọn họ rằng nhà ta ở quận Đào Châu, huyện Vân An có mở một quán đậu hũ, nếu họ sống sót, sau này ta sẽ dẫn họ đi ăn đậu hũ và canh lòng gà.”

“Bọn họ không tin, nói là ta lừa gạt họ, nhưng lúc đó ta vừa vặn có lá thư tẩu gửi đến, liền lấy ra đọc cho bọn họ nghe, thế là bọn họ tin hết thảy.”

“Thư nhà nói, mọi việc đều tốt, thái mẫu ăn uống ngon lành, chỉ có Tiểu Đào học hành lười biếng, quán đậu hoa càng làm càng ngon, hàng xóm đều nói ta có tay nghề của lão gia, chúng ta bây giờ còn bán thêm canh lòng gà, mười lăm văn một bát, bên trong có bún, có thể ăn cùng bánh, mùa đông ăn một bát rất ấm áp, chờ nhị thúc trở về, có thể thoải mái mà thưởng thức, mong người bình an trở về.”

Nhị lang đọc thuộc lòng từng chữ trong thư, dưới ánh đèn vàng dịu dàng, gương mặt trở nên nhu hòa, nhưng lại ẩn hiện một nỗi đau, giọng nói trầm lắng, cuối cùng cười khẽ một tiếng.

Ta bỗng cảm thấy lòng chua xót, không khỏi nắm chặt tay, nói với người: “Nhị thúc, hành quân đánh trận ắt gặp nhiều tình thế bất ngờ, chẳng thể trách thúc được.”

“Không, có cách khác.”

Bùi Nhị lang nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm: “Chúng ta có ngựa, có thể giết ngựa mà nằm trong bụng nó, hoặc uống vài chén máu ngựa, cũng chẳng đến nỗi chết nhiều người như vậy.

“Nhưng nếu làm thế, ắt sẽ trì hoãn quân lệnh, giết ngựa chiến lại là tội danh không nhỏ, nên ta đã lựa chọn giữa quân lệnh và trách nhiệm, đành bỏ rơi họ.”

“Đây không phải lỗi của thúc, trong tình huống ấy, chẳng ai biết lựa chọn nào là đúng cả. Giết một con ngựa thì dễ, nhưng bắt đầu như vậy cũng chưa chắc tất cả đều sống sót, nhị thúc, ta tin mỗi quyết định của thúc đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng.”

Quân lệnh như núi, từ xưa đến nay đều vậy.

Nhưng lời an ủi của ta dường như không có tác dụng, người lặng lẽ nhìn ta, khóe môi nhếch lên chút chế giễu: “Đúng vậy, hạ lệnh tàn sát mấy ngàn phụ nữ và trẻ nhỏ, cũng là suy nghĩ cẩn thận mà quyết định.”

“… Mặc dù rất tàn nhẫn, cũng rất đáng thương, nhưng lỗi không nằm ở thúc.”

“Vậy lỗi nằm ở ai?”

“Lỗi nằm ở việc họ là người Hồ, chúng ta là người Hán. Lỗi nằm ở việc họ sinh ra trong vùng man hoang, còn chúng ta sống trong cảnh thanh bình. Lỗi nằm ở việc họ muốn cướp phá, còn chúng ta muốn bảo vệ gia đình. Lỗi nằm ở việc họ muốn no ấm, còn chúng ta cũng muốn cày bừa trồng trọt.”

Phụ nữ sinh ra vốn nhạy cảm và yếu đuối hơn, ta nói đến đây, giọng không khỏi nghẹn ngào: “Vốn dĩ là cuộc chiến sống còn, thúc muốn phân rõ đúng sai, nếu thúc sai, người khác làm cũng chưa chắc đã đúng, ai cũng không phải thần tiên, làm sao tránh khỏi sai lầm, như chiếc gáo gỗ dùng lâu ngày rồi cũng nứt.”

Dù nói vậy, nhưng nghĩ đến mấy ngàn mạng người, ta không kìm được mà nước mắt dâng tràn, thật chẳng ra gì mà lại lau lệ.

7.

Bùi Nhị lang lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt vẫn sâu thẳm, nhưng không biết từ lúc nào đã trở nên mềm mại hơn, giọng nói cũng nhẹ nhàng đi: “Được rồi, sao lại khóc, không nói chuyện này nữa, hôm nay ta ở phủ của phũ doãn Đao Châu, gặp được Từ huyện lệnh.”

Tay ta đang lau nước mắt bỗng khựng lại, nhìn người với vẻ nghi hoặc: “Rồi sao?”

“Rồi nghe nói chuyện năm xưa tẩu cầm dao lên kiện cha mình, còn bị đánh hai mươi trượng.”

Ta:…

Vị Từ huyện lệnh ấy, chính là quan huyện của huyện Vân An, là người xử lý vụ án năm xưa. Vừa hay biết được nhà họ Bùi có một vị quan Tam phẩm Kinh đô, mà góa phụ lại chính là người mà ông ta đã đánh hai mươi trượng, để tránh việc Bùi Nhị lang sau này trả thù, hẳn là mới chủ động nhắc đến chuyện ấy.

Nghĩ cũng biết ông ta đã khéo léo như thế nào.

Trước tiên nói rằng vì nghĩ đến hiếu đạo mà đánh góa phụ nhà họ Bùi, nhưng góa phụ này lại cương trực, trung nghĩa song toàn, là người phụ nữ can đảm, khiến người khác phải kính trọng.

Có lẽ ông ta còn đang mừng thầm, may mắn là Bùi Nhị lang từ chối sắc phong của hoàng đế, nếu không, nếu góa phụ thật sự được phong tặng danh hiệu, thì ông ta mới thật sự khổ sở.

Những chuyện cũ ấy, giờ nghĩ lại cũng thấy chẳng còn quan trọng nữa, ta không nhịn được cười nhẹ: “Phải rồi, lúc ấy nóng nảy, hành sự không chu toàn, không chỉ không đòi được tiền, mà còn bị đánh, lại bị người ta chửi là bất hiếu, nghĩ lại thật là lỗ quá.”

“Ai dám ăn nói lung tung?”

“Hầy, thanh quan khó xử việc nhà, bàn luận thì ai mà chẳng nói đủ thứ, kệ họ nói, ta đâu có mất miếng thịt nào.”

Ta không để tâm mà phẩy tay một cái, ánh mắt của Nhị lang lập tức dừng lại trên người ta, rồi nhanh chóng dời đi, nói: “Gặp phải chuyện khó khăn như vậy, vì sao không viết thư báo cho ta?”

“Tại sao lại nhắc đến chuyện này, thật là không có ý nghĩa gì cả. Nhị thúc ở trong quân doanh cũng không dễ dàng gì, ta nhìn chi tiêu của Hàn Tiểu Tướng và bọn họ, cũng không phải ít, nhị thúc lại gửi tiền về nhà, chắc lúc đó cũng rất chật vật.”

“Không đâu, ta không tiêu nhiều như bọn họ.”

Nói xong, mặt ta đỏ lên.

Thật là khéo, hai ngày trước ta đi chợ ở huyện thành, thấy Hàn Tiểu Tướng và mấy người kia, còn thấy họ đi vào con hẻm Sư Tử, tưởng rằng họ đến tìm Nhị thúc.

Kết quả là về nhà mà không thấy họ trong quán, ta còn đặc biệt hỏi Nhị thúc.

Khi đó, Nhị thúc nhìn ta một cái, nhẹ nhàng nói: “Không có đến tìm ta.”

“Vậy họ đi đâu? Ta thấy họ đã vào con hẻm Sư Tử rồi mà.”

“Không cần quan tâm, mặc kệ họ.”

“Làm sao mà được, đã đến hẻm Sư Tử, chúng ta nhất định phải chiêu đãi chứ. Ta đã mua rau rồi, nhị thúc biết họ ở đâu thì đi gọi họ một tiếng đi.”

“Không gọi.”

“Ừ? Họ ở đâu, để ta đi gọi.”

Ta nghiêm túc hỏi, Nhị thúc nhướng mày nhìn ta, đôi mắt đen nhánh, rồi nhếch miệng cười nhẹ, tựa như trêu đùa: “Thanh Lâu.”

Hẻm Sư Tử, về phía đông cầu Châu, nổi tiếng nhất trong các lầu xanh chính là Thanh Lâu.

Mặt ta lập tức đỏ bừng, không nói thêm lời nào, quay người rời đi.

Từ khi Nhị thúc trở về nhà, ta thật sự cảm thấy rất nhẹ nhõm.

Bởi vì mỗi ngày Nhị thúc đều dậy sớm luyện kiếm, còn dậy sớm hơn cả ta.

Trời chưa sáng, đến khi ta ra đến hậu viện, thì Nhị thúc đã xay đậu thành bột và lọc xong rồi.

Nhìn thấy ta, Nhị thúc còn hỏi: “Sao không ngủ thêm một chút?”

Dù rằng trước đây Nhị thúc là đứa trẻ bán đậu hũ, nhưng nay đã là quan viên kinh thành, sao có thể tiếp tục làm những việc thô kệch này.

Vì thế, ta rất ái ngại, nghĩ rằng lần sau nhất định phải dậy sớm hơn, làm xong công việc trước khi Nhị thúc dậy.

Kết quả là khi ta dậy vào giờ Dần, chưa kịp đến hậu viện, đã thấy Nhị thúc chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đang luyện kiếm trong sân, mồ hôi thấm đẫm y phục.

Sau khi luyện xong, Nhị thúc dùng khăn lau mồ hôi, rồi bắt đầu xắn tay áo xay bột.

Lưng thẳng vai rộng, eo tựa như con ong, dáng hình dưới lớp áo mỏng hiện lên cường tráng vững chãi, cánh tay to khỏe mạnh mẽ…

Cảnh này, quả thật không phải điều mà một người tẩu tẩu góa phụ nên nhìn thấy.

Ta xấu hổ quay trở lại phòng.

…