5.

Đậu hũ nóng hổi được rưới lên lớp nước sốt, thêm chút xì dầu, dấm, rắc hành lá, tôm khô, và dầu tam hợp. Bên cạnh đó là bát canh gà nổi lềnh bềnh lớp dầu béo, hương thơm ngào ngạt lan tỏa.

Đã gần đến mùa đông, nhưng trong tiệm lại sôi động vô cùng. Các hán tử trong quân doanh ăn rất khỏe, trước mặt mỗi người đều chất đống mấy tầng bát.

A Hương cũng vui mừng, thấy họ ăn ngon miệng liền cười khúc khích, rồi tiếp tục múc thêm đậu hũ cho họ.

Họ vừa ăn vừa cười, vừa cười vừa trò chuyện, nói rằng tướng quân không hề nói quá, đậu hũ thực sự thơm ngon vô cùng.

Họ còn nhắc đến cuộc chiến kéo dài ba năm ở biên cương, nơi gió lạnh cắt da cắt thịt, bọn man di xảo quyệt trăm mưu ngàn kế, nhưng cuối cùng họ vẫn giành chiến thắng, tiêu diệt sạch bọn man di, đẩy lùi chúng khỏi cửa ải Sát Hổ.

Khi nhắc đến đây, họ đột nhiên im lặng, bầu không khí trầm lắng hẳn, ai nấy đều cúi đầu tiếp tục ăn đậu hũ, không ai dám ngẩng đầu lên.

Cuối cùng, một tiểu tướng trẻ tuổi đứng dậy, lau mặt, gắng gượng cười với ta, đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Tẩu tẩu, còn đậu hũ không? Để thêm mấy bát nữa nhé, vì còn nhiều người chưa trở về, chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau ăn mà.”

…

Sau khi no nê, mấy binh sĩ theo nhị lang về, có vài người tiếp tục lên đường về nhà, hướng về các vùng như Kinh Châu, vội vã từ biệt.

Còn lại bốn người ở lại huyện Vân An, trong đó có vị tiểu tướng trẻ họ Hàn.

Nhị lang nói rằng bốn người này vốn là những hán tử cô độc, không còn thân nhân, dù thánh thượng cho phép về thăm nhà, họ cũng chẳng có nơi nào để về, nên theo hắn về đây.

Ta nói: “Khi nghe tin họ được phép về thăm nhà, ta đã tranh thủ về thôn Đại Miếu, dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, để họ có thể ở lại. Ta và Tiểu Đào cùng thái mẫu đã dọn đến ở tại tiệm từ lâu, nhà cũ đủ chỗ cho họ nghỉ ngơi.”

Nhị lang “ừm” một tiếng: “Ta biết rồi, yên tâm, dù không có chỗ ở, họ cũng sẽ không để mình thiệt thòi đâu.”

Vài ngày sau, bốn người đó cùng nhau xuất hiện trong một gian phòng riêng tại hẻm Sư Tử, lúc đó ta mới hiểu rõ ý của nhị lang, không khỏi mỉm cười.

Vì thái mẫu chân tay không tiện, nên căn phòng nhỏ phía sau tiệm đã được dọn dẹp để bà ở.

Trên lầu hai của tiệm có hai phòng, vốn là nơi ở của ta và Tiểu Đào.

Từ năm ngoái, thái mẫu lâm bệnh một thời gian, ta phải dậy từ sáng sớm để lo liệu mọi việc, Tiểu Đào ngoài giờ học đã chủ động chăm sóc bà để đỡ đần ta, nên đã chuyển xuống lầu dưới ở cùng bà.

Phòng trống trên lầu hai, ta dùng để chứa đồ đạc lặt vặt, khi rảnh rỗi ta thường làm vài việc thêu thùa ở đó.

Ta vốn không định để nhị lang ở lại tiệm, vì hai phòng trên lầu khá gần nhau, rất bất tiện.

Nhưng có vẻ người cũng không định ở lại nhà cũ tại thôn Đại Miếu.

Hôm đó, khi người dẫn bốn thuộc hạ đi đến thôn Đại Miếu, trước khi rời đi, còn nói với ta: “Ta sẽ quay lại ngay.”

Ta ngẩn ra một lúc, “quay lại ngay” nghĩa là gì? Chẳng lẽ người không ở lại đó?

Sau khi suy nghĩ một chút, ta đoán nhị lang về nhà vội vã, chưa kịp chính thức gặp mặt thái mẫu, cũng chưa gặp Tiểu Đào, hẳn là người muốn về gặp người nhà trước.

Nên ta không bận tâm nhiều.

Cho đến khi người trở về, Tiểu Đào tan học, vui mừng chạy vào tiệm, vòng quanh người nhảy nhót: “Nhị ca! Nhị ca! Nghe nói huynh nay là đại tướng quân rồi, tẩu tẩu quả nhiên không nói dối, tẩu ấy đã sớm nói huynh rất giỏi, chắc chắn sẽ làm đại tướng quân!”

Ta đang dọn dẹp bàn, bất ngờ nghe muội ấy nói vậy, theo bản năng nhìn về phía nhị lang, kết quả thấy người cũng đang nhìn ta.

Trong thoáng chốc, ta có chút bối rối.

Ngược lại, người vẫn bình thản như lúc trưa, môi mỏng khẽ nhếch, tựa hồ ẩn chứa một nụ cười mờ nhạt.

Nhưng Tiểu Đào chưa kịp vui mừng lâu, nhị lang đã tra hỏi về việc học hành của nó, kiểm tra nó về kinh sử, tử tập, bát cổ văn.

Tiểu Đào đáp lắp bắp, gương mặt khổ sở nhìn người: “Nhị ca, sao huynh cũng biết mấy thứ này, chẳng lẽ trong quân doanh cũng phải học sao?”

“Đó là lẽ dĩ nhiên, trong doanh trại có những người ham học, còn được đưa đến quân sư để giảng dạy, nếu không ai cũng không biết chữ, làm sao đọc được binh thư, bản đồ phòng ngự.”

Giọng nhị lang lạnh lùng, trầm thấp và nghiêm nghị, hẳn là không hài lòng với câu trả lời của Tiểu Đào.

Nhưng Tiểu Đào là người lanh lợi, chưa đợi người trách mắng, muội ấy đã nhanh nhảu cười nói: “Nhị ca đã vất vả rồi, mau lên lầu nghỉ ngơi đi, thay quần áo ra giặt giũ, đều bẩn cả rồi.”

Nói rồi, nó nhanh nhẹn kéo người, dẫn về phía cầu thang sau sân.

Ta hơi lo lắng, vội vàng theo sau: “À… Nhị thúc cũng định ở lại tiệm sao?”

Tiểu Đào quay đầu nhìn ta: “Không lẽ không ở lại, trên lầu không phải còn phòng trống sao?”

Nhị lang cũng quay đầu nhìn ta: “Tẩu tẩu không chuẩn bị chỗ ở cho ta?”

Gương mặt người lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh nhạt, trong sự trầm lắng dường như còn thoáng chút không hài lòng, khiến lòng ta không khỏi căng thẳng: “Sao có thể, đã chuẩn bị rồi, chỉ là ta tưởng nhị thúc sẽ ở cùng với Hàn tiểu tướng và mấy người kia.”

Nhị lang lúc này mới giãn mặt, nói: “Ở chung với họ làm gì, về nhà rồi đương nhiên phải ở cùng người trong nhà.”

Ta hơi ngẩn ra, cảm thấy nhị lang lúc này dường như không còn là người đã rời đi ba năm trước, nhưng rồi lại nghĩ đó vốn dĩ phải là con người của ngài ấy.

Nhị lang thực sự là người như thế nào, ta làm sao biết được, vốn dĩ chưa từng tiếp xúc nhiều.

Nhưng suy cho cùng, lòng ta vẫn còn chút bất an, phòng trống trên lầu, chăn màn chưa trải, giỏ kim chỉ còn bày trên bàn, lộn xộn không ra sao.

Vì thế ta đành mạnh dạn tiến lên, nói với Tiểu Đào: “Mau mau dọn dẹp bàn giúp tẩu.”

Tiểu Đào đáp nhanh, có vẻ đã mong muốn được lẻn đi từ lâu.

Còn ta thì lòng đầy lo âu, chân bước loạng choạng, đầu óc mơ màng, dẫn nhị lang đến căn phòng ta đang ở.

May thay, căn phòng rất sạch sẽ, ngăn nắp từng góc, giường chiếu đều là do ta mới phơi giặt, cửa sổ cũng mở thông gió.

Dù vậy, vẫn thoang thoảng hương dầu quế, chăn đệm thêu đầy hoa mẫu đơn đỏ rực, rèm giường cũng là lụa đỏ.

Nhìn qua một cái liền thấy vừa rực rỡ vừa tục tĩu.

Ta ngượng ngùng nói: “Trong nhà đều là nữ nhân, nên bày biện theo ý thích của chúng ta…”

“Không sao.”

Nhị lang không để tâm, tháo kiếm đeo bên hông rồi đặt lên bàn, sau đó bắt đầu cởi áo giáp trên người.

Ta vội vàng bước tới, đỡ lấy bộ giáp, định lát nữa đem xuống dưới giặt giũ phơi nắng.

Bên trong, người mặc một lớp áo lót màu xanh đậm, cổ áo bên trong còn được may một lớp lông dày dặn, ngăn cản gió lùa vào cổ. Chiếc áo này không mới, là cái mà ta may cho hắn năm ngoái.

Ta chỉ vào đôi giày quân đội của người: “Giày cũng nên cởi ra đi, ta sẽ đem ra phơi nắng. Nhị thúc hãy nghỉ ngơi trước, đợi đến tối đun nước nóng rồi tắm. Ta đã làm một chiếc áo lót mới cho người, chỉ còn thiếu đường viền, lát nữa ta sẽ hoàn thành nốt, vừa kịp để người mặc sau khi tắm.”

Nhị lang “ừ” một tiếng, ta cầm lấy áo giáp của hắn, một tay nhấc giày, lại hỏi: “Nhị thúc lần này ở nhà được bao lâu?”

“Khoảng một tháng.”

“Sau đó lại trở về biên cương ư?”

“Không, sẽ về Hoa Kinh, nhận chức ở doanh trại Trường An.”

Ta không nhịn được mà ngạc nhiên, Hoa Kinh Trường An doanh, dưới chân thiên tử, người thật sự là đang thăng tiến rực rỡ.

“Thật tốt quá, nghe nói kinh thành phồn hoa, người người đều mặc lụa là gấm vóc, tấm biển trên cửa Thiên Môn được làm bằng vàng, từ ngọn tháp cổ trên Tam Trọng Sơn, có thể nhìn thấy từng châu quận của Đại Sở chúng ta.”

“Chờ sau khi an ổn, ta sẽ đón mọi người qua đó.” Nhị lang dường như tâm tình tốt, khẽ cười một tiếng.

Ta ngây người một lúc, nhai đi nhai lại câu nói ấy trong đầu, trong lòng không khỏi thở dài.

Nếu đón, chắc chắn là đón Tiểu Đào và thái mẫu, còn ta… nếu mãi là quả phụ nhà họ Bùi, tất nhiên cũng có thể theo qua đó hưởng phúc, nhưng ta không định ở lại nhà họ Bùi cả đời để thủ tiết.

Nhân duyên giữa người với người vốn dĩ có số phận định sẵn.

Điều ta mong muốn chẳng qua chỉ là ăn no mặc ấm, cùng Tiểu Đào và thái mẫu sống yên ổn. Nay những điều đó đã thành hiện thực, ta cũng đã hai mươi tuổi rồi.

Đến tuổi này, suy nghĩ lại khác xa so với trước, luôn cảm thấy cần phải tính toán cho phần đời còn lại của mình. Ta đã nảy sinh ý định tái giá, vì thật sự đã gặp một người không tệ.

Hắn là một tú tài, họ Trần, làm thầy giáo tại tư thục mà Tiểu Đào đang học. Nói cũng lạ, năm xưa khi ta chép sách ở tiệm sách, vị công tử đã cho ta chiếc bánh kia, chính là Trần tú tài.

Tú tài cha mẹ mất sớm, nhà chỉ có mình hắn, lại một lòng muốn thi đỗ đạt, cho nên đến nay vẫn chưa cưới vợ. Ta nhớ ơn chiếc bánh kia, lại thương hắn nhà không có ai, thường làm chút đồ ăn cho Tiểu Đào mang qua cho hắn.

Hai năm trước, hắn thi trượt một lần, lòng nặng trĩu, ta mang một bát đậu hoa cho hắn, động viên hắn ba năm sau thi lại.

Tú tài khi đó buồn bã hỏi ta: “Nàng nghĩ ta thật sự có thể đỗ sao? Ta chưa từng thi đỗ hương thí.”

“Có thể mà, chẳng phải vẫn có cơ hội làm lại hay sao? Những tú tài không biết mấy chục tuổi vẫn còn mơ thi đỗ cử nhân, ngươi tuổi còn trẻ, học vấn lại giỏi, nhất định sẽ thi đỗ thôi.”

“Kỳ thật hôm hương thí, ta thân thể không khỏe, cảm thấy rất lạnh, ta nghĩ lẽ ra ta có thể thi đỗ.”

“Đúng vậy, nên chăm chỉ học hành, cũng cần ăn uống đầy đủ, cái gì của ngươi rồi sẽ là của ngươi.”

“Ngọc Nương, ta sẽ làm thế. Lần sau ta nhất định sẽ thi đỗ cử nhân, nếu ta đỗ rồi, nàng… nàng có thể… xem xét ta được không?”

“Xem xét ngươi cái gì?”

“Ta, ta muốn cưới nàng làm vợ, nhưng hiện tại thì chưa được, nhà ta quá nghèo khó…”

“Ta là một góa phụ.”

“Ta không để tâm, Ngọc Nương, ta thật sự không để tâm, ta thấy nàng tốt, vì thế mới muốn cưới nàng, chuyện nàng là góa phụ không có gì liên quan.”

Tú tài vội vàng giải thích, mặt đỏ đến tận mang tai, ta không nhịn được cười: “Được rồi, nói những chuyện này làm gì, ngươi nên tập trung vào kỳ thi lần sau, đợi ngươi thi đỗ rồi hãy nói.”

Thực ra ta cũng có ấn tượng tốt về tú tài.