Thẩm Nam Chi ngồi lặng trên xe ngựa, chiếc xe đơn độc tiến về Thẩm phủ, không hề mang theo bất kỳ hạ nhân hay tùy tùng nào.

Nàng đã sớm nói rõ không cần ai theo hầu, những kẻ được sắp xếp đi cùng cũng lén thở phào nhẹ nhõm. 

Đi cùng một Thế tử phi hồi môn mà không có phu quân bên cạnh chẳng khác nào khiến bản thân họ cũng trở thành tâm điểm của sự gièm pha, chế nhạo. 

Thật mất mặt.

Cuộc hôn nhân này, từ đầu chí cuối, chỉ có mình nàng cô độc đối mặt. 

Một mình bước vào động phòng, một mình thỉnh an, và giờ cũng một mình trở về nhà mẹ đẻ.

Có lẽ nàng đã dần quen với sự cô độc ấy.

Thẩm Nam Chi vẫn cảm thấy mình như kẻ bị giam hãm trong một chiếc lồng vô hình, dù không có song sắt. Nàng chẳng khác gì cánh chim đã bị bẻ gãy, vô phương trốn chạy khỏi cuộc sống bế tắc này.

Thẩm Nam Chi chán ghét chính mình, chán ghét sự yếu đuối vô năng. 

Nàng từng ôm lấy những giấc mơ xa vời về tự do, nhưng càng hy vọng thì lại càng rơi vào tuyệt vọng, bởi nàng không đủ sức để thay đổi, để thoát khỏi ngày tháng tăm tối mà chỉ cần nhìn lướt qua đã thấy kết cục mịt mù.

Đắm chìm trong dòng suy nghĩ miên man, nàng không để ý xe ngựa đã dừng trước cửa Thẩm phủ từ bao giờ. 

Thẩm Nam Chi khẽ vén rèm, bước xuống. Trước mắt nàng, gã sai vặt đã đứng chờ sẵn từ lâu.

"Đại tiểu thư... không, tiểu nhân tham kiến Thế tử phi. Phu nhân và lão gia đã chờ ngài từ sáng sớm trong đại sảnh. Để tiểu nhân vào thông báo."

Nhưng, ngay sau đó, khi gã sai vặt thấy nàng chỉ một mình xuống xe, hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt len lén liếc nhìn vào trong xe, tìm kiếm một ai khác. 

Khi chắc chắn không còn ai, hắn kinh ngạc hỏi: "Thế tử phi... chỉ có mình ngài trở về sao?"

Thẩm Nam Chi chậm chạp phản ứng lại. Lẽ ra, trong ngày hồi môn, nàng và Lục Hành phải cùng nhau trở về Thẩm phủ. 

Dù cha mẹ nàng, Thẩm Vĩnh Quang và Thôi Anh Tú, đã từng làm những việc trái với lương tâm, nhưng chuyện trọng đại này, họ sao có thể không coi trọng? 

Hẳn cả đêm qua, họ cũng trăn trở, không biết ngày hôm nay sẽ đối diện Lục Hành thế nào.

Thế nhưng, Lục Hành không tới.

Thẩm Nam Chi thu lại ánh mắt, giấu đi tia cô đơn thoáng qua. Nàng nhẹ nhàng nói: 

"Thế tử hôm nay có công việc quan trọng, không thể đồng hành. Ta sẽ thay chàng gửi lời vấn an phụ thân và mẫu thân. Mời dẫn ta vào phủ."

Lời vừa thốt ra, đám hạ nhân đứng trước cửa không khỏi sửng sốt. 

Tất cả đều hít vào một hơi, hai mặt nhìn nhau, không ai ngờ được tình huống lại diễn ra như vậy.

Ngày hồi môn, chỉ có mình Thẩm Nam Chi trở về. Nàng có thể đoán được ánh mắt và suy nghĩ của mọi người xung quanh, nhưng cũng chẳng buồn bận tâm. 

Thật ra, nếu có thể, nàng còn chẳng muốn quay về Thẩm phủ.

Nàng không muốn đối diện với phụ mẫu luôn soi mói, càng không muốn nhìn thấy ánh mắt dòm ngó đầy thương hại hay giễu cợt của người đời khi biết nàng mắc kẹt trong cuộc hôn nhân không tình yêu này.

Nhưng nàng không thể hành xử như Lục Hành, có thể phớt lờ tất cả và chẳng hề bận tâm đến lễ nghi hay ràng buộc. 

Nàng không thể thoát khỏi những xiềng xích lễ giáo, càng không thể ngỗ nghịch cha mẹ đến mức quyết tuyệt.

Khẽ thở dài, Thẩm Nam Chi bước vào từ đường.

Ngước mắt nhìn lên, thấy ánh mắt của Thẩm Vĩnh Quang và Thôi Anh Tú đều đang chăm chú hướng về phía mình. 

Thẩm Cẩn Nhu không có mặt, hẳn là nàng đã tránh đi vì nghĩ Lục Hành cũng sẽ tới, không muốn phải đối diện.

Thẩm Nam Chi tiến đến, hành lễ cung kính: "Phụ thân, mẫu thân."

Thẩm Vĩnh Quang cau mày, mắt không ngừng hướng ra ngoài cửa tìm kiếm, xác nhận lần nữa rằng quả thật không có ai khác đi cùng Thẩm Nam Chi. 

Khi đã chắc chắn Lục Hành không tới, ông thở phào nhẹ nhõm nhưng giọng nói lại mang theo vài phần bất mãn:

"Ngươi sao lại một mình trở về? Lục gia có biết ngươi hồi môn một mình không? Trên đường có ai nhận ra đây là xe ngựa của Quốc công phủ không? Người ta sẽ cười vào mặt chúng ta mất!"

Thẩm Nam Chi mím chặt môi, cúi đầu thấp xuống, nghe lời chất vấn của phụ thân như một tội đồ. Nàng nhẹ giọng đáp:

"Nữ nhi đã dặn dò chuẩn bị xe ngựa kín đáo, chắc không ai nhận ra. Về phía Lục gia thì..."

Giọng nói nàng mỗi lúc một nhỏ dần. 

Nàng không cảm thấy mình sai, nhưng chẳng hiểu sao lại phải gánh lấy những lời trách móc vì việc Lục Hành không đi cùng. 

Nàng chưa kịp nói hết câu, Thôi Anh Tú đã mất hết kiên nhẫn, không buồn giữ lại vẻ đoan trang. Bà ngắt lời nàng một cách lạnh lùng:

"Được rồi, hỏi nó làm gì nữa? Chẳng lẽ ông còn nghĩ Lục gia phát hiện cưới về một Thẩm Nam Chi lại vui mừng chạy đến Thẩm phủ cảm tạ chúng ta sao? Hắn không đến gây phiền phức đã là may mắn rồi. Không tới càng tốt, đỡ làm ta phải lo lắng."

Nghe vậy, trong lòng Thẩm Nam Chi như có một tảng đá lớn đè nặng xuống, khiến nàng cảm thấy ngột ngạt đến không thể thở nổi. 

Mọi lời nói xung quanh dường như chỉ làm lòng nàng thêm nặng trĩu.

Thẩm Vĩnh Quang tuy nghe lời vợ, sắc mặt cũng dịu lại chút ít, nhưng vẫn không che giấu được sự bất mãn:

"Nhưng chuyện hôn sự này đã lan truyền khắp Trường An, cả thành đều biết. Bà nhìn xem Lục Hành tân hôn ngày đầu đã làm gì, hôm nay lại để Thẩm Nam Chi một mình hồi môn. Ta e rằng cả Trường An đang lấy chúng ta ra làm trò cười. Bà bảo ta còn mặt mũi nào mà đối diện với thiên hạ?"

Thôi Anh Tú nổi giận:

"Nữ nhi của ông, hạnh phúc cả đời của nó, quan trọng hơn hay cái mặt mũi của ngươi quan trọng hơn? Nói đi nói lại cũng chỉ có vài câu như vậy. Nếu không phải ông ở triều đình gây hấn với tam hoàng tử, thì Hoàng Thượng có dễ dàng đồng ý để Quốc công phủ cầu hôn như vậy không? Ông còn suýt nữa hại đời Cẩn Nhu, có hiểu không?"

Thẩm Vĩnh Quang bị răn dạy đến mức im lặng, không còn lời nào để đáp trả. 

Sự trầm mặc của ông cho thấy ông ngầm chấp nhận những lời trách móc của Thôi Anh Tú, như thể ông đã thừa nhận mình sai.

Thẩm Nam Chi cúi đầu, trong lòng không khỏi suy nghĩ về người muội muội được phụ mẫu cưng chiều, nuông dưỡng suốt bao năm. 

Cả đời Thẩm Cẩn Nhu hẳn sẽ thật rực rỡ, đầy màu sắc, hạnh phúc viên mãn. Nhưng điều đó lại là thứ mà Thẩm Nam Chi chưa bao giờ trải qua, cũng không bao giờ có thể tưởng tượng được.

Vậy còn nàng? Cả đời nàng sẽ đi về đâu?

Thẩm Vĩnh Quang và Thôi Anh Tú hôm nay vẫn chẳng khác nào trước ngày nàng xuất giá. 

Vẫn là sự bất công, sự bỏ mặc không chút thương tiếc dành cho nàng. 

Lẽ ra nàng phải quen với điều đó, nhưng kỳ lạ thay, hôm nay Thẩm Nam Chi lại không thể kìm nén cảm giác ủy khuất và khổ sở, trong lòng còn dâng lên một tia phản kháng hiếm hoi.

Nàng đã hy sinh chính mình, chấp nhận mối hôn sự này để bảo toàn thể diện cho Thẩm gia, giúp gia đình không phải kháng chỉ, cũng không cần gả Thẩm Cẩn Nhu cho Lục Hành. 

Nhưng vì sao phụ mẫu nàng có thể thản nhiên như thế? 

Họ không hề cảm thấy áy náy, cũng chẳng có một chút thương xót cho nàng.

Trong khoảng lặng nặng nề, Thôi Anh Tú thoáng nhận ra dáng vẻ cô đơn cúi đầu của Thẩm Nam Chi. Bà hơi ngập ngừng, môi mím chặt rồi không tự nhiên mở lời:

"Nam Chi, con đừng cảm thấy khổ sở. Con hẳn cũng rõ, có được cuộc hôn nhân này, với con mà nói, đã là phúc trong họa. Con đã ngoài hai mươi rồi, cuối cùng cũng lấy được chồng, phải biết giữ gìn khuôn phép làm một Thế tử phi tốt. Lục Hành có lẽ không có tương lai sáng lạn, nhưng may mắn là còn có Quốc công phủ phía sau làm chỗ dựa. Chỉ cần hắn không gây ra chuyện lớn, cả đời này con cũng sẽ không lo cơm áo."

Lời vừa dứt, Thẩm Vĩnh Quang bên cạnh khẽ hừ lạnh, đầy vẻ khinh thường.

Hiện tại tình hình Quốc công phủ thế nào, Thẩm Nam Chi có lẽ không rõ, nhưng Thẩm Vĩnh Quang, người đã lăn lộn nhiều năm trong triều, sao lại không biết? 

Lục quốc công muốn đưa Lục Hành vào triều làm quan, nhưng Lục Hành chẳng qua là kẻ vô dụng, liên tục gây ra những chuyện hoang đường, khiến Quốc công phủ mất mặt, thậm chí nhiều lần làm Thánh Thượng tức giận.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, Quốc công phủ e rằng sẽ đi vào con đường xuống dốc, nếu Quốc công phủ gặp chuyện không may, không biết liệu con gái ông, Thẩm Nam Chi, có liên lụy đến Thẩm gia hay không.

Thẩm Nam Chi không biết những lo lắng trong lòng phụ thân, chỉ lặng lẽ nghiền ngẫm lời của Thôi Anh Tú. 

Theo lời bà, nếu Thẩm Cẩn Nhu gả cho Lục Hành thì coi như đã chặt đứt cả đời hạnh phúc, nhưng nàng gả cho Lục Hành lại như thể nhặt được món hời lớn.

Nàng không thể nói gì để phản bác những lời đó, nhưng trong lòng lại cảm thấy mọi điều bà nói đều sai.

Sự phiền muộn dâng lên trong lòng nàng, nhưng sự phản kháng duy nhất mà nàng có thể làm là:

"Phụ thân, mẫu thân, nếu vậy, nữ nhi xin trở về Quốc công phủ trước. Khi Thế tử rảnh rỗi, chúng ta sẽ cùng nhau đến thỉnh an hai người sau."

Những lời khách sáo kia, Thẩm Nam Chi cũng chẳng biết mình học từ đâu, chỉ biết rằng giờ đây nàng không muốn ở lại Thẩm phủ thêm một khắc nào nữa, dù chỉ mới về đến chưa kịp uống một ngụm trà nóng.

Thẩm Vĩnh Quang nghe nàng nói liền vội vàng phất tay, không muốn kéo dài thêm cuộc trò chuyện. Ông nghiêm túc nói: 

"Thôi đừng về nữa. Nếu Lục Hành đến, ta và mẫu thân ngươi còn phải nghĩ cách ứng phó. Sau này, nếu không có việc gì thì đừng quay lại, con gái đã gả đi mà cứ về nhà mẹ đẻ hoài cũng không tốt."

Không rõ là vì sĩ diện hay có lý do gì khác, nhưng khi nói xong, trong mắt Thẩm Vĩnh Quang hiện lên một tia chột dạ, dường như ông đang muốn phủi sạch mối quan hệ với Thẩm Nam Chi.

Thôi Anh Tú nghe chồng nói cũng thấy kỳ lạ, định mở miệng nói thêm điều gì nhưng lại bị Thẩm Vĩnh Quang kéo tay ngăn lại. 

Thẩm Nam Chi lúc này tâm trí đã chẳng ở đây nữa, nàng chỉ thờ ơ đáp: "Vâng, phụ thân, nữ nhi hiểu rồi."

Khi Thẩm Nam Chi xoay người rời khỏi đường thính, Thôi Anh Tú mới tức giận rút tay ra khỏi tay chồng, khó hiểu nói: "Ông kéo ta làm gì? Con bé này từ nhỏ đã không được lòng người, bây giờ lại gả vào Quốc công phủ, ta dặn dò vài câu mà nó tỏ sắc mặt cho ta. Ông lại cứ lo mất mặt!"

Thẩm Vĩnh Quang tức giận lườm Thôi Anh Tú: "Mất mặt thì có quan trọng gì so với chuyện lớn? Trong triều gần đây không yên ổn, Lục quốc công không rõ đang ngấm ngầm làm gì, ta cảm thấy chẳng phải chuyện tốt lành gì. Thêm cái Lục Hành rắc rối kia, Nam Chi gả qua cũng là chuyện đã rồi, nhưng chúng ta phải cẩn thận. Phủi sạch quan hệ với Nam Chi đi, phòng khi có chuyện, Thẩm gia sẽ không bị liên lụy."

Thôi Anh Tú nghe vậy, mắt trợn tròn: "Ý ông là…"

Thẩm Vĩnh Quang vội vàng kéo nàng lại, nói nhỏ: "Suỵt, việc này chưa rõ ràng, đừng nói bừa để người khác nghe được. Tóm lại, không liên quan đến chúng ta. Nam Chi gặp cảnh này, chỉ có thể trách số phận của nàng thôi. Nàng gả đi rồi, từ giờ mọi chuyện đều phụ thuộc vào nhà chồng và vận mệnh của nàng."

Quốc công phủ giờ chẳng khác gì lò lửa, mỗi ngày trôi qua lại thêm phần nguy hiểm. 

Thẩm Nam Chi, dù là máu mủ ruột thịt của Thôi Anh Tú, nhưng nghĩ đến những kết cục thê thảm có thể xảy ra, bà vẫn không khỏi nhíu mày.

Dù muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi nghĩ đến việc Thẩm Nam Chi vốn chẳng tranh đấu, lại chưa từng thân cận với mình.

Thôi Anh Tú hiểu hậu quả mà nàng gánh chịu bà chẳng thể nào giúp đỡ được. Bà cũng chẳng thể vì đứa con gái này mà liên lụy đến Thẩm gia.

Cuối cùng, Thôi Anh Tú chỉ cắn nhẹ môi, trầm ngâm gật đầu, không nói thêm lời nào nữa.