Đến quá trưa, Lục Hành mới từ cơn say rượu tỉnh lại, đầu đau nhức, mày nhíu chặt, cơ thể không khỏi cảm thấy mệt mỏi, uể oải.

Chưa kịp hoàn toàn phục hồi tinh thần, gã sai vặt đã vội vàng nói với vẻ mặt khổ sở: “Thế tử, ngài tỉnh rồi, phu nhân đang chờ ngài ở Thanh Phong Hiên đã lâu.”

Lục Hành khó chịu lắc đầu, rõ ràng không hề nghe thấy lời gã sai vặt nói. 

Nhìn thấy chiếc áo đỏ bị ném lung tung ở mép giường, ký ức dần quay trở lại, hắn nhớ ra hôm qua là ngày đại hôn của mình. “Sao ta lại ở Thiên Thính?”

Gã sai vặt lập tức nghẹn lời, nhớ lại cảnh tượng hoang đường hôm qua khiến hắn không khỏi toát mồ hôi lạnh. 

Run rẩy đáp: “Thế, thế tử... ngài hôm qua cùng Tơ Liễu và Phương Mai... ở đây túc lại.”

Lục Hành sửng sốt, cầm lấy chiếc khăn từ nha hoàn đưa để lau mặt, khiến bản thân tỉnh táo hơn đôi chút.

Sau giây phút ngỡ ngàng, hắn nhanh chóng thay quần áo, vẻ mặt nghiêm nghị, rồi vội vàng bước ra khỏi Thiên Thính, hướng thẳng tới Thanh Phong Hiên.

Khi đến gần Thanh Phong Hiên, từ xa hắn đã nhìn thấy bóng dáng Từ thị đang lười biếng tựa vào chiếc ghế mềm trong đình hóng gió. 

Lòng hắn đầy bất an, bởi quá hiểu tính nết của mẫu thân mình. Hắn nhanh chóng bước tới, quỳ gối sau lưng bà, cúi đầu thỉnh tội: “Mẫu thân, hài nhi đến xin ngài thứ tội.”

Từ thị từ tốn đặt chén trà xuống, chậm rãi xoay người lại. Bà biết rõ Lục Hành tính tình bốc đồng, phạm sai lầm thì nhận tội, nhưng sau đó vẫn tái phạm như cũ. 

Tất cả đều là do bà chiều chuộng mà ra. 

Chuyện hôm qua thật quá hoang đường, lần đầu tiên chưa vội bảo hắn đứng dậy.

“Con thật sự càng ngày càng vô phép vô tắc. Lúc trước đích thân con nằng nặc đòi Hoàng Thượng tứ hôn, bây giờ chính ngươi lại tự tay phá hỏng chuyện hôn nhân này. Cha ngươi hôm nay vào cung diện thánh, vẫn chưa rõ tình hình ra sao, nhưng những tin đồn đã lan truyền khắp nơi, chắc chắn đã đến tai Hoàng Thượng. Nếu việc này ảnh hưởng đến con đường làm quan của con, bao nhiêu công sức cha coni bồi dưỡng mấy năm nay sẽ thành công cốc!”

Lục Hành biết mình phạm phải sai lầm lớn, nhưng khi nhắc đến hôn sự này, lòng hắn không khỏi bực dọc. 

Sau một lát kiềm chế, hắn vẫn không nhịn được mà phản bác: “Nhưng hài nhi khi xưa cầu hôn, vốn không phải Thẩm gia đại tiểu thư, mà là nhị tiểu thư mới đúng. Là Thẩm gia giở trò lừa gạt chúng ta, căn bản là không xem Lục Quốc Công phủ ra gì!”

Sắc mặt Từ thị trầm xuống: “ Còn đổ lỗi cho ai? Lúc trước ngươi không hỏi kỹ danh hào, chỉ nói muốn cưới Thẩm gia thiên kim. Thẩm gia trưởng nữ chưa xuất giá, Hoàng Thượng tất nhiên sẽ nghĩ đến tứ hôn cho nàng trước. Giờ người đã vào cửa, còn có cơ hội nào mà đổi ý!”

Chuyện này nói là nhầm lẫn, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy.

Lục Hành trong dịp hoa đăng tiết mùa xuân năm nay đã gặp Thẩm Cẩn Nhu, nhị tiểu thư của Thẩm gia, và ngay từ lần đầu đã bị nàng làm say đắm. 

Khi ấy, Thẩm Nam Chi cũng đứng bên cạnh Thẩm Cẩn Nhu, nhưng Lục Hành thậm chí không hề để ý đến nàng, còn tưởng nàng chỉ là nha hoàn của Thẩm Cẩn Nhu.

Kể từ đó, Lục Hành mê mẩn Thẩm Cẩn Nhu, luôn miệng đòi cưới nàng vào cửa, nhưng lại không thèm tìm hiểu kỹ về Thẩm gia, chỉ nói chung chung muốn cưới thiên kim Thẩm gia.

Ai ai cũng hiểu rằng Lục Hành muốn cưới Thẩm Cẩn Nhu, chứ không phải Thẩm Nam Chi. Thực tế, từ trước đến nay, chưa từng có ai đề cập đến việc cầu hôn đại tiểu thư của Thẩm gia, luôn không được ai để mắt tới.

Thẩm gia bên kia tự nhiên cũng hiểu rõ trong lòng. 

Dù biết Lục Hành nổi danh phong lưu khắp thành, dù hắn là thế tử quốc công phủ, bọn họ không nỡ gả nhị tiểu thư bảo bối cho kẻ ăn chơi trác táng như thế. Tuy nhiên, thân phận quốc công phủ lại áp đảo, không thể không cân nhắc kỹ càng, cuối cùng phải dùng kế treo đầu dê bán thịt chó.

Thánh chỉ vừa ban xuống, hôn sự giữa Lục và Thẩm hai nhà đã định, người được chọn là Lục Hành và Thẩm Nam Chi. 

Lục gia cầu hôn, Thẩm gia chỉ có thể thuận theo thánh chỉ mà gả con gái, dù trong lòng không vui nhưng không thể trách tội Lục gia ra mặt.

Lục Hành cắn chặt răng, phẫn uất: “Mẫu thân, ngài đã gặp Thẩm gia đại tiểu thư. Chẳng lẽ ngài đành lòng để con sống quãng đời còn lại với một nữ tử như thế sao? Nàng đâu xứng với con!”

Từ thị nghe vậy, không khỏi thất vọng, ánh mắt lộ vẻ hận sắt không thành thép. 

Nàng nhìn thoáng qua Lục Hưng im lặng đứng bên, rồi thầm so sánh, cảm thấy ngay cả đứa con hoang Lục Văn còn có khí chất hơn nhi tử ruột thịt của mình.

Lúc này, trước mặt hạ nhân mà thốt ra lời lẽ như vậy, chỉ khiến người ta thấy Lục Hành hẹp hòi, thiếu khí độ. Chưa kể, vừa mới hôm qua trong ngày đại hôn, hắn còn làm ra chuyện hoang đường khiến nàng khó chịu.

Trong mắt Từ thị, quả thật Thẩm Nam Chi không xứng với Lục Hành. 

Ngoại hình bình thường, dáng người mập mạp, lại lớn hơn hắn ba tuổi, tuổi này vẫn chưa xuất giá, thì còn có gì tốt đẹp?

Từ thị nhíu mày, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng phiền muộn nói:

“Dù thế nào đi nữa, con cũng không nên làm ra chuyện hoang đường như ngày hôm qua. Giờ sự đã rồi, nên tìm cách giảm thiệt hại đến mức thấp nhất.”

Lục Hành do dự, trong lòng rõ ràng không có bất kỳ ý tưởng gì, bèn hỏi:

“Mẫu thân có biện pháp gì không?”

Từ thị giơ tay, ra hiệu cho hạ nhân lui ra. Đợi khi chỉ còn hai mẹ con trong đình, bà mới nhẹ nhàng nâng Lục Hành dậy, ôn tồn nói:

“Hành nhi, bây giờ con đã trưởng thành, sau này làm việc không thể nóng vội, bốc đồng như thế nữa. Nếu con muốn có một chỗ đứng trong triều, con cần phải chín chắn hơn.”

Những lời này, Từ thị đã dạy bảo Lục Hành không ít lần, nhưng bà cũng biết mình đã quá nuông chiều con. Mẹ hiền thì con hư, Lục Hành thành ra thế này, bà cũng phải gánh phần trách nhiệm.

Từ thị tiếp tục, lời nói sâu sắc:

“Hiện giờ, con và Thẩm Nam Chi đã thành hôn, dù sao cũng là hôn sự do Hoàng Thượng tứ hôn, phải giữ thể diện.”

Lục Hành chợt nhận ra vấn đề, lo lắng nói:

“Chuyện hôm qua đúng là do con lầm lỡ. Nhưng Thẩm gia có nói gì không? Nếu Thẩm Vĩnh Quang mượn cơ hội nói xấu con trước mặt Hoàng Thượng, chẳng phải chúng ta sẽ bị lật ngược tình thế sao?”

Từ thị cười lạnh, quở trách:

“Con đã biết rõ lợi hại như vậy, sao còn dám hành sự thiếu suy nghĩ?”

Lục Hành cúi đầu hối hận. Hắn lúc đó bị cơn giận làm lu mờ lý trí, chỉ muốn ra oai phủ đầu Thẩm Nam Chi, nhưng nghĩ lại, chuyện này chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến mọi thứ thêm rối ren.

Nhìn dáng vẻ hối lỗi của con, Từ thị cũng không nỡ trách mắng thêm, nhẹ giọng:

“Việc này con không cần quá lo. Ta đã biết Thẩm Nam Chi ở Thẩm gia không được sủng ái. Thẩm gia chắc chắn sẽ không ngu ngốc đến mức vì một nữ nhi không được yêu thương mà dám đối đầu với quốc công phủ. Họ giở trò, nhưng chúng ta cũng không để yên. Ta sẽ lo liệu mọi chuyện. Đợi sóng gió qua đi, nếu cần, sẽ bỏ nữ nhân này, hoặc nạp thêm thiếp, tùy con quyết định.”

Nghe đến đây, khóe môi Lục Hành không giấu được sự vui sướng, hắn lập tức cung kính dâng trà nóng cho Từ thị, nói:

“Hài nhi xin nghe lời mẫu thân dạy bảo. Con sẽ kiềm chế bản thân, không để xảy ra thêm chuyện rắc rối nào nữa.”

Từ thị cuối cùng cũng dịu lại, đôi môi vừa thấm ướt chút nước trà, bà nhẹ nhàng đặt chén xuống rồi hỏi:

“Chuyện lần trước bảo con điều tra, đến đâu rồi?”

Lục Hành thoáng ngưng lại, trầm mặc một lúc mới trả lời, giọng có chút gượng gạo:

“Hài nhi đã điều tra, những thi thể ly kỳ xuất hiện trong thành đều là người ngoài, có kẻ là thương nhân giàu có, có kẻ quyền quý, cũng có người chỉ là dân thường. Duy chỉ có điểm chung là bọn họ đều không phải người Trường An. Ngoài điều đó ra, không tìm thấy điểm tương đồng nào khác.”

Gần một năm qua, Trường An bỗng xuất hiện liên hoàn án mạng kỳ lạ. Từ trước đến nay, thành này luôn yên bình, ít khi xảy ra giết người, đừng nói là liên hoàn. 

Thế mà trong thời gian ngắn lại có nhiều người chết như vậy, khiến bá tánh trong thành hoang mang, lòng người xôn xao.

Tuy nhiên, sau khi khám nghiệm tử thi, phát hiện nguyên nhân chết của các nạn nhân không giống nhau, thủ pháp giết người cũng khác biệt, khiến khó có thể xác định là do một người gây ra hay nhiều người hành động riêng lẻ. 

Hoàng đế rất coi trọng vụ án này, tin đồn lan rộng khắp nơi càng khiến dân chúng thêm sợ hãi.

Nếu quốc công phủ có thể phá được vụ án, đó sẽ là công lớn. Vì vậy, dù biết Lục Hành không phải người giỏi điều tra, quốc công phủ vẫn thúc giục hắn tham gia vào vụ án này.

Sắc mặt Từ thị, sau khi nghe Lục Hành nói, lại càng trầm lặng. Bà nhíu mày, không giấu nổi vẻ thất vọng.

Lục Hành thấy tình thế không ổn, vội vàng nhận lỗi:

“Hài nhi vô năng, xin mẫu thân trách phạt.”

Từ thị giận đến mức hơi thở không còn ổn định. Bà đã nhiều lần dặn dò, nhắc nhở hắn về tầm quan trọng của vụ án, nhưng rõ ràng Lục Hành chưa bao giờ đặt tâm vào việc này. Hắn điều tra mà ngay cả một kẻ ăn xin đầu đường cũng nắm rõ tình hình hơn hắn.

Sau một hồi im lặng nặng nề, Từ thị thở dài, trong lòng đã có quyết định khác. Bà ngẩng lên, đáy mắt không còn chút cảm xúc nào, chỉ trầm giọng nói:

“Được rồi, việc này ta tạm thời không hỏi đến nữa. Trước tiên, con hãy lo xử lý chuyện hôm qua cho ổn thỏa.”

Lục Hành nghe vậy, nhẹ nhõm hơn hẳn, vội đồng ý:

“Dạ, mẫu thân. Hài nhi sẽ đi gặp Thẩm Nam Chi, cùng nàng dùng bữa trưa và giải quyết chuyện này.”

Đợi đến khi bóng dáng Lục Hành khuất dần, Từ thị mới chậm rãi giơ tay, gọi một hạ nhân lại gần.

“Đi, gọi Lục Văn đến đây.”

Trước khi nha hoàn kịp lui ra, Từ thị lại thấp giọng dặn thêm:

“Đừng để ai nhìn thấy. Đợi khi không có người mới dẫn hắn đến.”

“Vâng, phu nhân.”

~~~~~

Không khí trong nhà chính vẫn còn vương vấn niềm vui từ đám cưới hôm qua, chưa hoàn toàn tan biến.

Trước án thư, Thẩm Nam Chi cầm bút lông, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng đã mấy lần định đặt bút, nhưng rồi lại ngập ngừng, tựa như bị một nỗi khó khăn vô hình cản trở. 

Do dự hồi lâu, nàng mới vụng về viết xuống một chữ, nhưng lại dừng ngay lập tức.

Trên giấy Tuyên Thành, dòng chữ xiêu vẹo mở ra, không chút gì đẹp đẽ. Nếu là người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ nghĩ đây là nét chữ của một đứa trẻ mới học viết. 

Thực tế, đây là kết quả của sự nỗ lực và tập trung tối đa từ Thẩm Nam Chi.

Ngày trước, khi Thẩm Vĩnh Quang còn là một tú tài nghèo, nhà không dư giả để cho nàng học hành. Thẩm Nam Chi chẳng những không được học chữ mà còn phải làm những công việc nặng nhọc, không phù hợp với tuổi của mình.

Sau này, khi Thẩm Cẩn Nhu đến tuổi đọc sách, Thẩm Nam Chi đã mạnh dạn xin phép cha mẹ cho mình cùng học. Nhưng lúc đó, nàng đã mười một, mười hai tuổi, không biết một chữ, muốn học từ những bài cơ bản cùng em gái ba tuổi. 

Nếu chuyện này bị truyền ra ngoài, chẳng những mọi người sẽ chê cười, mà còn khiến Thẩm gia mang tiếng bất công.

Cha nàng, khi ấy mới bước chân vào quan trường, tất nhiên không đồng ý. Nguyện vọng của Thẩm Nam Chi vì thế bị từ chối thẳng thừng.

Thời gian trôi qua, địa vị Thẩm gia dần dần vững vàng. Tiểu muội Thẩm Cẩn Nhu càng lớn càng duyên dáng, học hành xuất sắc, mang lại nhiều niềm tự hào cho gia đình. Trong khi đó, Thẩm Nam Chi lại càng bị lãng quên.

Mấy năm qua, Thẩm Nam Chi chỉ có thể lén học qua những bài giảng của muội muội, nhưng vốn kiến thức của nàng vẫn rất ít ỏi. 

Văn chương Trung Hoa rộng lớn, sâu xa, nàng không phải thiên tài, lại chưa từng được dạy dỗ cẩn thận. Những gì nàng nghe trộm được chỉ là mảnh vụn kiến thức, đến bây giờ viết một bức thư cũng lắp bắp mãi chẳng xong.

Đang bực mình vì nét chữ vụng về của mình, từ sau bình phong bỗng có tiếng động khẽ vang lên. 

Thẩm Nam Chi giật mình, bút lông trong tay vô ý chấm mạnh lên tờ giấy, để lại một vệt mực đen trên dòng chữ nàng vừa cẩn thận viết.

Dù biết tờ giấy đã hỏng, nàng cũng không có thời gian để buồn bã, vội vã giấu nó vào dưới án thư.

Khi nàng quay đầu lại, đôi mắt liền bắt gặp một khuôn mặt có nét rất giống với Lục Văn.