"Chết thì như thế nào?" Barty hỏi trong lần viếng thăm thứ ba và cũng là lần cuối cùng của Harry. Ngày hôm sau Harry đến Hogwarts.

Harry mỉm cười với Barty qua bộ cờ vua trên bàn cà phê giữa họ. “Lần đầu tiên tôi chết –“

"Khoan đã, lần đầu tiên à? Anh đã chết bao nhiêu lần rồi?" Barty hỏi, đặt quân cờ mà anh sắp di chuyển xuống lần nữa.

“Tôi đã chết hai lần rồi,” Harry nói với một nụ cười trìu mến. Trong thời gian quen biết ngắn ngủi của họ, Harry đã biết rằng Barty là một Ravenclaw thực thụ, người muốn biết mọi thứ. Anh ta có vấn đề về sự tò mò sánh ngang với Harry. “Lần đầu tiên tôi để Voldemort đánh vào mặt tôi bằng một lời nguyền giết chóc-“

"Ta không đánh vào mặt ngươi, Potter," Voldemort nói với một cái nhìn trừng trừng hướng về phía Harry. Hắn ngồi trên chiếc ghế thường lệ của mình, quan sát họ chơi cờ trong khi hắn hoàn thiện những nét cuối cùng trên một số chiếc gương nhỏ gọn bằng bạc được phù phép mà họ có thể sử dụng để giao tiếp. “Ta đánh thẳng vào ngực ngươi. Luôn nhắm vào phần lớn nhất của mục tiêu.”

"Dù sao thì," Harry tiếp tục. "Tôi đã bị trúng một lời nguyền giết chóc ở đâu đó trên cơ thể và đó là cách nhanh nhất, tử tế nhất để chết xét về mọi mặt. Không đau đớn, không sợ hãi, chỉ cần một tiếng "phù", anh sẽ chết."

"Hừ," Barty nói, cuối cùng cũng di chuyển quân cờ của mình về phía trước. “Mọi người đã đưa ra giả thuyết này trong nhiều thế kỷ nhưng không ai có thể chứng minh rằng nó nhanh và không đau đớn.”

"Cho đến bây giờ khi có hai người có kinh nghiệm trực tiếp." Harry nhìn sang một bên. "Đúng không, Tom?" Harry đã gọi anh ta bằng tên thật của mình một hoặc hai lần chỉ để xem anh ta phản ứng thế nào. Voldemort cũ ghét điều đó và sẽ dùng đến lời nguyền để đáp trả.

Phiên bản mới và cải tiến chỉ thở dài. "Đừng gọi ta như vậy," Voldemort nói trong khi nhìn Harry với vẻ bực bội như thể hắn biết chính xác Harry đang làm gì. “Nhưng đúng vậy, lời nguyền giết chóc đúng như quảng cáo, không đau đớn và diễn ra ngay lập tức.”

“Bây giờ Veil đã khác,” Harry giải thích với Barty đang chăm chú. “Vải thực sự không giống vải, mà giống như luồng gió lạnh buốt nuốt chửng bạn. Mọi thứ tối sầm lại ngay lập tức, nhưng bạn nhận ra là tối, bạn vẫn còn ý thức được điều đó trong một khoảnh khắc. Và rồi mọi thứ trở nên trắng xóa và bạn ở trong trạng thái lấp lửng.”

"Nó khiến bạn tự hỏi cơ thể mình đã đi đâu," Barty trầm ngâm. “Điều gì đã xảy ra với nó bên ngoài limbo ở đâu đó.”

“Đúng không? Tôi đã tự hỏi về cơ thể mình. Nó không ở đâu trong tình trạng lấp lửng mà tôi có thể nhìn thấy.” Harry nghiên cứu bàn cờ một lúc và di chuyển quân xe của mình. Anh đang thua. Tệ hại. “Bây giờ anh, hoặc ít nhất là anh trước đây, biết cảm giác được một giám ngục hôn là như thế nào.”

"Potter," Voldemort quát lên khi Barty tái nhợt đi rất nhiều và trông như sắp nôn mửa khắp bàn cờ. “Đừng làm trợ lý của ta bị chấn thương nữa.”

“Xin lỗi,” Harry lẩm bẩm. Cậu không cố ý làm Barty buồn. “Nếu điều đó khiến anh thấy khá hơn, anh là một giáo viên Phòng thủ khá giỏi, và anh đã từng biến Draco Malfoy thành một con chồn trắng rồi ném nó khắp hành lang lối vào, đó vẫn là một trong những điều buồn cười nhất mà tôi từng thấy.”

Barty cười khúc khích. “Nếu cậu bé đó giống cha mình thì có lẽ cần phải hạ thấp xuống một hoặc hai bậc.”

"Chính xác," Harry cười nói, vui mừng khi thấy Barty hồi phục nhanh như vậy. "Trước khi tôi quên, anh định khi nào sẽ thực hiện nghi lễ, và anh có cần tôi ở đó không?" Harry đã hiến một vài lọ máu cho Voldemort.

"Samhain," Voldemort nói, vung đũa phép trên một trong những chiếc gương trên đùi theo một kiểu lặp lại. “Sự tham gia tự nguyện của ngươi sẽ củng cố nghi lễ.”

“Tôi có thể lẻn ra ngoài và đi cùng anh, nhưng không phải sau bữa tiệc Halloween. Nếu tôi không ở bữa tiệc và anh đột nhiên quay lại vào lúc đó, Dumbledore có thể sẽ nghi ngờ.”

“Tôi không có ý định thông báo về sự trở lại của mình hoặc gọi điện cho những người theo dõi tôi như lần trước.”

Harry nghĩ về điều đó trong một giây. “Được rồi, nhưng Snape có lẽ vẫn cảm thấy anh trở về, đúng không? Và anh ấy sẽ nói với ông già.”

“Severus sẽ cảm thấy hơi nóng trong giây lát nhưng nếu không có lệnh triệu hồi, hắn sẽ không có bằng chứng về những gì đã xảy ra,” Voldemort nói với một nụ cười thỏa mãn.

"Anh định giữ nguyên danh tính cũ của mình à?" Harry hỏi. Cậu đã dành vài giờ trên giường trước khi ngủ thiếp đi để lên kế hoạch cho cuộc sống mới của Voldemort chỉ để giải trí, vì vậy cậu có rất nhiều ý tưởng. “Anh có thể chọn một danh tính hoàn toàn mới để Dumbledore không nhìn thấy anh. Hoặc anh có thể trở thành con trai của chính mình. Theo cách đó, họ không bao giờ có thể truy tố anh vì bất kỳ tội ác nào trước đây, nhưng anh vẫn có thể giữ mối liên hệ với Slytherin và anh sẽ đẩy ông già đó vào tường.”

"Và ngươi sẽ ổn với điều đó chứ? Nếu ta trốn tránh công lý?" Voldemort nhìn Harry với vẻ gần như thách thức. “Ta đã giết cha mẹ ngươi, Potter, hay ngươi đã quên?”

“Không, tôi không quên,” Harry nói và hít một hơi thật sâu. Cậu đã cân nhắc những điều này kể từ lần đầu gặp Voldemort và cậu đã thoáng cảm thấy tội lỗi vì đã từ chối công lý cho cha mẹ mình và tất cả những nạn nhân khác của Chúa tể Hắc ám, nhưng rồi cậu nhớ lại cách mà phần lớn thế giới phù thủy đã đồng ý với việc hành quyết cậu chỉ trong vòng vài phút và đột nhiên cậu không còn quan tâm nhiều nữa. “Theo tôi, chúng ta là công bằng. Tôi đã có được công lý hoặc sự trả thù hoặc bất cứ điều gì bạn muốn gọi nó trong kiếp trước của chúng ta. Kiếp này, chúng ta ở bên nhau, không chỉ vì chúng ta chia sẻ một tâm hồn mà còn vì chúng ta có một kẻ thù chung muốn cả hai chúng ta chết. Và tôi nghĩ cha mẹ tôi muốn tôi sống sót hơn là họ muốn trả thù bạn.”

Voldemort nhìn chằm chằm vào những chiếc gương trên đùi mình, suy ngẫm về phản ứng của Harry. “Vì vậy, về bản chất, anh muốn đây là một khởi đầu mới cho cả hai chúng ta, và để lại bất kỳ và tất cả xung đột nào giữa chúng ta trong cuộc sống quá khứ của chúng ta.”

"Đúng vậy," Harry nói và gật đầu quả quyết.

"Anh thật là chín chắn", Barty nói với vẻ ấn tượng.

“Trông tôi có vẻ vậy, nhưng thực ra tôi không phải mười một tuổi. Tôi mười tám tuổi rồi.”

“Ồ, tin tôi đi, tôi biết mà. Cậu sẽ phải hạ thấp sự trưởng thành của mình ở Hogwarts, nếu không mọi người sẽ chú ý.” Barty di chuyển quân mã của mình. “Ngoài ra, chiếu hết.”

"Cái gì?" Harry hỏi khi anh nhìn chằm chằm vào bàn cờ vua trong sự hoài nghi. Cờ vua không phải là trò chơi của anh. Chưa bao giờ là, và sẽ không bao giờ là.

“Xong rồi,” Voldemort nói, đưa cho cả Barty và Harry một chiếc gương trong khi giữ lại một chiếc cho mình. “Barty, để kích hoạt gương của ngươi, hãy giữ nó trước dấu ấn của ngươi. Potter, gương của ngươi sẽ kích hoạt bằng cách nói với nó bằng xà ngữ. Sau đó, hãy nói tên người mà ngươi muốn nói chuyện và các tấm gương sẽ kết nối. Ở phía bên kia, tấm gương sẽ phát ra ánh sáng dịu nhẹ và ấm lên. Hãy giữ tấm gương trong túi và ngươi sẽ không bỏ lỡ một cuộc gọi nào. Bằng cách này, chúng ta có thể sắp xếp thêm các cuộc họp và sự tham dự của ngươi vào nghi lễ Samhain.”

"Tuyệt, cảm ơn nhé," Harry nói, ngắm nghía những mảng chữ rune nhỏ được khắc trên vỏ bạc. “Quirrell sẽ không thả một con troll nữa vào lễ Halloween chứ?”

“Quirrell đã được hướng dẫn để giảng dạy đàng hoàng và báo cáo mọi việc diễn ra trong lâu đài cho tôi, ngoài ra không có gì khác.”

"Không còn gì nữa sao?" Harry phấn chấn lên, nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. “Vậy là anh không phiền nếu tôi lấy cắp Hòn đá phù thủy chứ?”

Trước khi Voldemort kịp trả lời, Barty đã lên tiếng. "Nếu nó không phải là đồ giả." Khi cả Harry và Voldemort nhìn anh với vẻ hơi sốc và không tin, anh nói thêm, “Cả hai người chưa từng nghĩ đến điều này sao? Thật sao? Bởi vì đó sẽ là một cái bẫy hoàn hảo. Hãy lan truyền tin đồn rằng viên đá thật đang ở Hogwarts, giấu một viên đá giả ở đó và các người có thể đợi cho đến khi cái bẫy đóng lại mà không lo viên đá thật có thể rơi vào tay kẻ xấu.”

"Hử," Harry nói, ấn tượng vì Barty đã nghĩ ra điều đó, vì anh ta hoặc bất kỳ ai anh ta biết đều chưa từng nghĩ đến. “Chỉ có một cách để tìm ra. Tôi sẽ đánh cắp nó.”

"Chúc vui vẻ," Voldemort nói bằng giọng điệu vô cảm. “Đừng để bị bắt gặp.”

"Tất nhiên là không, tôi đã lên kế hoạch rồi." Harry nghiêng người về phía trước với một nụ cười toe toét. “Tôi sẽ vào vai... thực ra tôi sẽ hành động như Tom Riddle.”

"À, đúng rồi," Voldemort lẩm bẩm. “Bởi vì điều đó sẽ không khiến lão già kia nghi ngờ chút nào.”

"Không, không giống như Chúa tể bóng tối Tom Riddle đáng sợ, đáng sợ," Harry khăng khăng. Cậu đã nghĩ về hành vi của mình ở Hogwarts hàng triệu lần. Cậu đã lên kế hoạch thực sự. “Giống như Tom Riddle thông minh, hữu ích, ngoại trừ việc không có định kiến về huyết thống.”

"Quan điểm của ta vẫn đúng," Voldemort nói với vẻ mệt mỏi. “Ông già sẽ nghi ngờ nếu ngươi hành động dù chỉ từ xa giống ta.”

"Công bằng mà nói," Barty khẽ nói, như thể không chắc chắn liệu suy nghĩ của mình có được chào đón không. “Vì Dumbledore biết anh đang cất giữ một phần linh hồn của Chúa, nên ông ấy sẽ nghi ngờ bất kể anh làm gì hay anh được phân loại ở đâu.”

“Slytherin,” Voldemort không thể không bình luận, ngay sau đó Barty nói, “Gryffindor.”

“Ravenclaw,” Harry nói, nheo mắt nhìn các bạn đồng hành một lát để nhấn mạnh quan điểm của mình. Cậu sẽ trở thành một Ravenclaw, chết tiệt. “Nhưng anh đúng, Barty, vì vậy tôi quyết định tập trung vào học sinh, để tạo ra mối liên hệ giữa các ranh giới Nhà mà không có định kiến. Hãy tử tế và hữu ích, thể hiện mình là một chàng trai trẻ thông minh, trưởng thành với niềm đam mê học tập. Và Quidditch, vì tôi vẫn sẽ chơi vì tôi thích nó.”

"Đồ khốn nạn," Barty nói khi liếc nhìn Voldemort. “Tất cả những mối quan hệ đó... anh ta sẽ là một Slytherin, đúng không?”

"Hm." Voldemort ngả người ra sau ghế với một nụ cười thích thú. Harry thở dài. Họ dành thêm mười lăm phút để trò chuyện và đùa giỡn cho đến khi Voldemort quá mệt và Harry nói lời tạm biệt.

Bên ngoài ngôi nhà, Harry gọi Kreacher, người đã đưa cả hai trở lại Quảng trường Grimmauld, nơi có một điều bất ngờ đang chờ anh dưới dạng một đống sách ở giữa phòng khách. Có lẽ có khoảng 150 đến 200 cuốn.

"Đây là sách giáo khoa của cậu chủ Regulus, tất cả những cuốn mà cậu ấy đã dùng trong những năm đi học," Kreacher giải thích khi Harry nhìn chằm chằm vào đống sách với cái miệng há hốc. “Chúng đang bám bụi trong nhà, vì vậy bây giờ cậu chủ nhỏ có thể sử dụng chúng.”

Cho đến thời điểm đó, kể từ khi sự phản bội xé nát cuộc đời anh, kể từ khi chết đi một lần nữa, kể từ khi làm hòa với Voldemort, Harry chưa từng rơi một giọt nước mắt nào. Tuy nhiên, khi anh nhìn chằm chằm vào đống sách và con gia tinh đứng cạnh đó nhìn anh với sự mong đợi và hy vọng, cánh cửa ngăn lũ mở ra và Harry bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào. Anh cố gắng cắn chặt tiếng ồn, nhắm chặt mắt để ngăn dòng nước mắt chảy, nhưng anh không thể ngăn nó lại. Anh khuỵu xuống sàn, mặt vùi vào hai bàn tay khi anh khóc nức nở và anh thậm chí không hiểu tại sao điều đó lại xảy ra.

Cảm giác giống như mọi thứ đã xảy ra, cơ hội thứ hai, sự phản bội, nhưng cũng như mọi thứ trước đó, trận chiến cuối cùng, rất nhiều người chết và rất nhiều người bị thương, Snape và Fred chết trước mắt cậu, Dobby chết trong vòng tay cậu, bị bắt và đang chạy trốn, và mọi thứ, mọi thứ đột nhiên trở nên quá sức chịu đựng và trào ra ngoài, và Harry sụp đổ trong một trận lũ nước mắt và tiếng nấc nghẹn ngào.

Hai cánh tay khẳng khiu quấn quanh vai anh. “Anh đang là một Chủ nhân nhỏ tốt và Kreacher rất vui khi được phục vụ anh.”

"Cảm ơn," Harry nấc cụt, nhận lấy chiếc khăn tay mà Kreacher đưa cho cậu. "Cậu là yêu tinh tuyệt vời nhất và tôi rất vui vì cậu là bạn của tôi." Kreacher vẫn ôm chặt cậu khi tiếng nấc từ từ lắng xuống và Harry lau khô mặt bằng chiếc khăn tay. Cậu không thể diễn tả được hết lòng biết ơn Kreacher đến thế nào. Thật khó để tưởng tượng rằng khi họ mới gặp nhau, Harry đã ghét lão yêu tinh già đáng sợ này và cảm giác đó hoàn toàn là tương hỗ. Nhưng giờ đây, Kreacher vui mừng vì đã tìm được một Chủ nhân mới tốt bụng như Harry vui mừng vì đã tìm được một yêu tinh hữu ích. Yêu tinh là những sinh vật xã hội thích bận rộn với công việc để cảm thấy mình có ích. Trong kiếp trước, Kreacher đã dành khoảng một thập kỷ một mình sau cái chết của Walburga, chỉ có lệnh cuối cùng chưa được thực hiện của Regulus là bầu bạn với anh ta. Yêu tinh hẳn đã cô đơn biết bao. Chẳng trách lần này anh ta lại nắm bắt cơ hội khi một chủ nhân mới tiềm năng xuất hiện.

"Tôi sẽ viết thư cho anh khi tôi đến Hogwarts," Harry hứa khi nước mắt cuối cùng cũng khô. “Và tôi sẽ gọi anh đến giúp tôi ít nhất một dự án, nhưng có thể là nhiều hơn.”

“Kreacher sẽ đến và giúp đỡ cậu chủ nhỏ.”

Harry dành thời gian chất sách vào rương và xem qua tất cả các tựa sách. Có nhiều sách về đủ mọi chủ đề. Tất nhiên là các lớp học được dạy ở Hogwarts, nhưng cũng có các môn như bùa chú, bảo vệ và chế tạo phép thuật và Harry rất mong được đọc hết tất cả. Bất kể Voldemort tuyên bố gì, Harry vẫn sẽ trở thành một Ravenclaw xuất sắc trong những ngày này. Tình yêu mới tìm thấy dành cho việc đọc sách của Harry đã bắt đầu từ một năm trước trong thời gian họ ở trong lều. Harry chỉ có thể chịu đựng được việc bị Ron đánh bại trong trò chơi cờ vua nhiều lần trước khi phát điên nên cậu đã đọc một số cuốn sách mà Hermione đã đóng gói. Đầu tiên là để nghiên cứu về Trường sinh linh giá nhưng chẳng mấy chốc vì cậu nhận ra rằng đọc sách có nghĩa là học phép thuật mới và cậu có rất nhiều thời gian để luyện tập phép thuật cả ngày. Có vẻ như thật ngớ ngẩn khi Harry chưa bao giờ nhận ra rằng có những phép thuật thực tế thực sự để học từ sách, vì cậu đã dành sáu năm trong một trường dạy phép thuật, nhưng Harry đầu tiên đổ lỗi cho gia đình Dursley về điều đó, vì đã trừng phạt cậu nếu cậu nhìn vào một cuốn sách với sự thích thú hoặc nếu cậu có một tấm thẻ mối quan hệ tử tế, và sau đó Ron và thói quen học tập kém cỏi của cậu đã ảnh hưởng đến Harry. Ai muốn đọc những cuốn sách nhàm chán khi có Quidditch để chơi và những cuộc phiêu lưu phá vỡ luật lệ để có. Ngày nay, Harry chỉ vui mừng vì mình đã đủ trưởng thành để nhận ra rằng đọc sách và học phép thuật mới là những điều tốt đẹp giúp cải thiện cuộc sống tổng thể của cậu và tăng đáng kể cơ hội sống sót của cậu khi có những người xung quanh muốn cậu chết.

Kreacher đẩy rương vào phòng ngủ vì Harry đã chọn ở lại Grimmauld Place vào đêm trước khi đến Hogwarts. Xe buýt Knight sẽ cực kỳ đông đúc và bận rộn vào sáng ngày 1 tháng 9 và Harry không muốn nhờ nhà Dursley lái xe đưa mình đi. Và Harry biết từ kinh nghiệm rằng có thể dễ dàng đi bộ đến ga King's Cross từ Grimmauld Place.

Harry bước vào phòng tắm cạnh phòng ngủ và tạt nước vào mặt. Cậu đã không cần đeo kính từ một tuần trước và tối hôm trước, Harry đã sử dụng lọ thuốc nhỏ mắt lần cuối, rất hài lòng với kết quả. Nhưng khi ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình, Harry thất vọng khi thấy mình vẫn rất giống cha, ngay cả khi không đeo kính. Không phải khuôn mặt, mà hình dáng và lông mày của ông đều giống James Potter trong khi mũi và miệng lại giống mẹ hơn nhiều. Chính mái tóc bù xù khiến bất kỳ ai nhìn thấy James cũng nghĩ đến anh. Và mặc dù Harry rất yêu cha mẹ mình, cậu muốn mọi người nhìn nhận cậu như chính con người cậu chứ không phải là bản sao của cha mình với tất cả những kỳ vọng đi kèm.

"Kreacher." Harry đưa cho yêu tinh một nắm Galleon. “Làm ơn lấy cho tôi một ít thuốc mọc tóc và một ít dây buộc tóc từ Hẻm Xéo.”

Kreacher chạy đi và quay lại sau vài phút, tay cầm một chai rượu và một chiếc túi nhỏ đựng đầy dây buộc tóc mềm màu đen.

"Cảm ơn," Harry nói, liếc sơ qua hướng dẫn trên chai và uống một ngụm lớn. Ngay lập tức da đầu cậu ngứa như điên và Harry kinh ngạc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình khi tóc cậu dài ra và dài ra cho đến khi chạm đến tận mông.

Kreacher khịt mũi và nhanh chóng cúi đầu để che giấu sự thích thú.

"Làm ơn nói với anh là em biết cách cắt tóc đi," Harry nói với một nụ cười trìu mến. Vài cái phẩy tay của Kreacher sau đó và tóc của Harry chỉ chạm đến vai và anh có thể dễ dàng buộc nó thành đuôi ngựa. Sẽ mất một thời gian để làm quen, nhưng khi chiêm ngưỡng kiểu tóc mới của mình trong gương, Harry vui mừng khi nhận thấy sự giống nhau ngay lập tức với James Potter đã giảm đi đáng kể. Điểm trừ duy nhất là vết sẹo của anh lộ rõ khi tóc anh được buộc ra sau, nhưng Harry nghĩ rằng anh có thể sống với điều đó. Không phải là anh ấy đang cố gắng che giấu con người thật của mình sau khi bắt đầu đi học.

Harry đã thưởng thức bữa tối tuyệt vời với ức vịt chiên chảo cùng măng tây và khoai tây nướng, sau đó là một miếng bánh tart mật mía lớn, và sau khi uống thêm một tách trà, cậu đi ngủ, tràn đầy sự háo hức cho chuyến đi sắp tới trên Tàu tốc hành Hogwarts.

Sau một buổi tắm dài và một bữa sáng xa hoa với trứng luộc, trái cây tươi thái lát và bánh sừng bò, Kreacher đưa cho cậu một bữa trưa đóng hộp, ôm chân cậu và tiễn cậu lên đường. Harry đã thả Hedwig vào tối hôm trước với chỉ dẫn bay đến Hogwarts để cô bé không phải ngồi trong một cái lồng chật chội cả ngày. Chiếc rương của cậu nằm trong túi và Harry chỉ mang theo chiếc cặp sách bằng da của Regulus đựng một vài cuốn sách, áo choàng để mặc ngoài quần và áo sơ mi khi họ đến Hogwarts và bữa trưa của cậu.

Chuyến đi bộ đến nhà ga khá dễ chịu và Harry vui vẻ duỗi chân trước khi phải ngồi xuống trong suốt phần còn lại của ngày. Anh đến nhà ga lúc hơn mười giờ một chút và không có chiếc rương lớn nào đè nặng nên anh dễ dàng lách qua rào chắn mà không bị phát hiện. Sân ga vẫn chưa quá đông đúc, mặc dù có rất nhiều gia đình tụ tập xung quanh. Không ai để ý đến Harry, điều này tạo cho Harry cơ hội để tìm kiếm một số người nhất định. Một số người để gặp và một số người để tránh.

Bố mẹ Hermione vừa rời khỏi sân ga nên Hermione đã lên tàu rồi. Chắc chắn là phải tránh ngay tại đó. Harry vui mừng khi thấy một chiếc mũ có hình con kền kền nhồi bông trên đầu những người khác. Bây giờ phải tìm Neville và sắp xếp một cuộc gặp. Harry không quên Neville là người duy nhất phản đối kịch liệt trong phiên tòa xét xử anh ta, và Harry quyết tâm trở thành bạn của anh ta ngay từ đầu. Cậu thấy Neville đang vật lộn để mang rương của mình lên tàu và vì Harry rảnh tay nên cậu nắm lấy rương để giúp anh ta.

"Cảm ơn," Neville thì thầm và mở to mắt nhìn Harry.

"Năm nhất, đúng không? Muốn tìm một khoang cùng nhau không?" Khi Neville gật đầu, Harry dẫn đầu đi qua toa tàu. Cậu phát hiện Hermione đang ngồi trong một khoang trống nhưng cậu lướt qua. "Tớ nghĩ là tớ thấy một khoang trống ở phía trước," cậu nói với Neville qua vai.

Anh vẫy tay chào Neville vào trong khoang tàu của họ và trong khi Neville đang bận cất đồ đạc, Harry lấy đũa phép ra và niệm một câu thần chú im lặng báo hiệu cho tôi biết lên cửa. Anh hy vọng có một chuyến tàu yên tĩnh mà không bị những thành phần không mong muốn như Ron và Draco làm phiền để anh có thể đặt nền tảng cho tình bạn của mình với Neville.

"Nhân tiện, tôi là Harry," Harry nói khi họ ngồi xuống đối diện nhau. “Harry Potter.”

Neville há hốc mồm nhìn anh ta trong ba giây rồi nhớ ra phép lịch sự của mình. “Rất vui được gặp anh. Tôi là Neville Longbottom.”

"Longbottom?" Harry cau mày, giả vờ suy nghĩ. “Tôi khá chắc là dì tôi đã nhắc đến việc bố mẹ tôi là bạn với một cặp Longbottom.”

Đó là một trong những chiến lược mà Harry đã quyết định thực hiện vì cậu nhận ra rằng không có cách nào cậu không mắc lỗi sớm hay muộn và nhắc đến một ai đó hoặc một điều gì đó mà cậu không nên biết khi còn là một đứa trẻ mười một tuổi được nuôi dạy trong gia đình Muggle. Nhưng ai có thể nói rằng Lily đã không cập nhật cho người chị gái Muggle yêu quý của mình là Petunia về những sự kiện đang diễn ra trong thế giới phù thủy. Và Petunia, một người dì tuyệt vời như vậy, đã chia sẻ tất cả những chi tiết này với đứa cháu trai nhỏ đáng yêu của mình. Vì vậy, bất cứ khi nào Harry cần phải tiện thể nhận thức được điều gì đó kỳ diệu, từ giờ trở đi Petunia sẽ bị đổ lỗi. Rốt cuộc, ngay cả bà Figg cũng không biết những gì đã hoặc không được thảo luận trong những cánh cửa đóng kín của gia đình Dursley.

"Ừ, có lẽ đó là bố mẹ tôi," Neville nói với vẻ mặt nhăn nhó có chút đau đớn.

"Tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra với họ." Harry nghiêng người về phía trước để tỏ vẻ thông cảm. “Họ là những người tốt và dũng cảm.”

"Cảm ơn." Neville cố nở một nụ cười nhỏ, hơi ngạc nhiên. “Bố mẹ cậu cũng vậy.”

“Cảm ơn,” Harry nói khi ngồi xuống lại. Cậu cố tình nhắc đến cha mẹ của Neville sớm như vậy vì muốn Neville biết rằng anh biết bí mật của mình và anh sẽ giữ bí mật. Hơn nữa, cả hai đều là những đứa trẻ lớn lên mà không có cha mẹ và Harry muốn thu hút sự chú ý đến điểm tương đồng của họ. “Vậy cậu nghĩ mình sẽ vào Nhà nào?”

"Ồ." Neville hơi dịch chuyển, rõ ràng là đang bị giằng xé về chủ đề này. “Bà tôi muốn tôi vào Gryffindor, nhưng có lẽ tôi sẽ vào Hufflepuff.”

"Và Hufflepuff thì sao? Lửng là những sinh vật nhỏ bé hung dữ." Harry cười toe toét trước vẻ mặt bối rối của Neville.

"Tôi đồng ý là Hufflepuff không có vấn đề gì cả," Neville nói nhanh, rõ ràng là lo lắng rằng mình có thể đã xúc phạm Harry bằng cách nào đó. “Còn anh thì sao?”

“Tôi hy vọng là Ravenclaw. Tôi thích học. Nhưng tôi có nguồn tin đáng tin cậy rằng tôi cũng sẽ là một Gryffindor hoặc Slytherin xuất sắc, vì vậy chúng ta hãy xem tôi sẽ kết thúc ở đâu.”

"Slytherin?" Neville thì thầm, sửng sốt. “Nhưng bạn biết ai ở Slytherin mà.”

“Và? Người đàn ông đã phản bội cha mẹ tôi và tôi cho Voldemort là một Gryffindor. Có những quả táo thối trong tất cả các Nhà theo như tôi biết. Cũng giống như những người tốt, bạn có thể tìm thấy một vài quả trong bất kỳ Nhà nào.” Harry nhún vai, cố tỏ ra không quan tâm nhưng đồng thời cẩn thận theo dõi phản ứng của Neville. Harry muốn thiết lập ngay từ đầu rằng anh ấy là kiểu người nhìn xa hơn ranh giới của Nhà.

Neville im lặng một lúc, cau mày khi anh cân nhắc câu trả lời của Harry. “Tôi đoán là anh đúng. Anh mong đợi lớp học nào?”

Và họ đã đi nói chuyện về những thứ họ quan tâm. Harry hầu như không để ý khi tàu rời khỏi ga. Một lúc sau, Neville đưa ra một số lá bài và dạy cậu cách chơi trò nổ tung. Khi cô bán hàng đi ngang qua toa tàu của họ, Harry nhanh chóng mở cửa để gọi một ít ếch sô cô la và đũa phép cam thảo trong khi Neville lấy một ít ếch sô cô la và bút lông đường cho mình. Cả hai đều ăn một ít sô cô la và so sánh các lá bài và giữ lại phần còn lại làm phần thưởng cho khi họ đến trường. Harry và Neville, những người cũng có một bữa trưa đóng gói có lẽ là do một gia tinh Longbottom cung cấp, chia sẻ thức ăn với nhau, thử một số thứ mà người kia đã mang đến.

Draco đi lên đi xuống hành lang vài lần, rõ ràng là đang tìm Harry, và ngạc nhiên thay Ron cũng xuất hiện một hoặc hai lần. Nhưng nhờ phép thuật của Harry mà cả hai đều không để ý đến khoang của mình và Harry và Neville có một chuyến đi rất yên tĩnh và dễ chịu.

"Này, Neville," Harry nói khi họ đang mặc áo choàng khi họ đến gần ga Hogsmeade. “Chúng ta hãy hứa sẽ vẫn là bạn bè, bất kể chúng ta được phân loại ở đâu.”

Nụ cười của Neville ban đầu có vẻ ngại ngùng nhưng nhanh chóng trở nên tươi sáng hơn. “Ừ, tôi muốn thế.”

Harry thu nhỏ lại chiếc rương của mình và để nó trong khoang để lũ yêu tinh không bị nhầm lẫn khi chúng không tìm thấy rương của anh, rồi anh và Neville bị cuốn ra khỏi tàu giữa đám đông học sinh khác. Hagrid gọi những học sinh năm nhất và Harry lờ ông đi khi anh và Neville đi đến thuyền. Rốt cuộc, anh chưa bao giờ gặp Hagrid trong cuộc đời này. Họ đã bắt được một chiếc thuyền với Susan Bones và Hannah Abbot và Harry nhanh chóng giới thiệu mình và Neville. Susan Bones đặc biệt là một đồng minh cực kỳ tốt khi có dì Amelia Bones là Trưởng phòng Thực thi Luật Pháp thuật. Harry chắc chắn đề cập rằng anh hy vọng sẽ có các nhóm học tập và nếu không có thì anh sẽ lập một nhóm. Điều đó không chỉ khiến anh trông giống một Ravenclaw mà còn cho anh một cái cớ để mời những cô gái này tham gia nhóm của mình sau này.

Chuyến đi qua hồ thật ấn tượng và trái tim Harry thắt lại trong giây lát khi anh nhìn Hogwarts trong tất cả vẻ huy hoàng của nó, không hề bị ảnh hưởng bởi sự tàn phá của trận chiến. Chiếc thuyền bên cạnh họ chở Hermione, người không ngừng nói về mọi thứ cô đã đọc, Ron, người không ngừng phàn nàn về Hermione, Daphne Greengrass, người trông như sắp nguyền rủa cả hai người họ trong ba giây nữa và Blaise Zabini, người rõ ràng đã thành thạo nghệ thuật vừa tỏ ra rất không ấn tượng vừa rõ ràng là thích thú.

Harry nhìn Neville, người cũng nhận thấy tiếng động phát ra từ chiếc thuyền kia, và cả hai đều cố nhịn cười. Nhìn thấy Ron và Hermione, dù còn trẻ, đã tác động đến Harry. Có một nỗi nhớ nhung hoài niệm về thời gian khi mọi thứ giữa họ vẫn tuyệt vời khi họ là những người bạn thân nhất, và có một nhu cầu sôi sục và sắc bén muốn trả thù cho nỗi đau mà họ đã gây ra cho anh. Nhưng Harry đã quyết định cách đây nhiều tuần rằng anh sẽ không chủ động trả thù những người bạn cũ của mình, chủ yếu là vì họ vẫn chưa làm gì anh và Harry sẽ không làm tổn thương hai đứa trẻ mười một tuổi chỉ để bản thân cảm thấy tốt hơn. Anh không phải là loại người như vậy. Nhưng anh sẽ trả thù một chút bằng cách phớt lờ họ. Suy cho cùng, cả Ron và Hermione đều đã hình thành danh tính trước đây của họ xung quanh việc trở thành bạn thân nhất của Harry Potter. Và lý do duy nhất khiến họ trở thành bạn với nhau là vì Harry.

Nếu không có Harry, hoàn toàn có thể tương lai của họ sẽ kém tươi sáng hơn nhiều so với lần đầu tiên. Hermione có tính cách cực kỳ thô lỗ và hống hách và rất ít kỹ năng xã hội, đặc biệt là khi cô còn trẻ như vậy, và cô không hòa hợp với Lavender và Parvati, bạn cùng phòng của cô, chủ yếu là vì cô tin rằng mình tốt hơn họ. Cô sẽ bị mắc kẹt trong một Ngôi nhà mà tất cả những phẩm chất tốt nhất của cô, trí thông minh và đạo đức nghề nghiệp của cô, sẽ bị coi là tiêu cực thay vì là một đặc điểm tích cực. Cơ hội để cô tự mình kết bạn trong vài năm tới là rất mong manh.

Và Ron với sự bất an khủng khiếp và thiếu động lực để vượt lên trên những người anh trai của mình bằng chính sức lực của mình, để làm việc để cải thiện bản thân và hoàn cảnh của mình. Cậu có cơ hội nào để đạt được bất kỳ điểm số tốt nào nếu không có Hermione thở hổn hển sau gáy? Ron thiếu những thứ làm nên sự vĩ đại của anh trai mình. Tài năng phép thuật của Bill và tham vọng của Charlie và Percy và trí thông minh của cặp song sinh. Cậu sẽ có tương lai gì nếu không có Kingsley trao cho cậu công việc mơ ước trên một chiếc đĩa bạc? Nếu không có Harry và những cuộc phiêu lưu của họ, tương lai của Ron có vẻ sẽ là một công việc bàn giấy tại Bộ, thậm chí có thể là trong chính văn phòng của Arthur Weasley do chính Arthur sắp xếp bằng cách nhờ vả.

Đúng vậy, Harry biết rằng việc phớt lờ Ron và Hermione, loại trừ họ khỏi bất kỳ vòng tròn xã hội nào mà Harry sẽ xây dựng và duy trì, sẽ là sự trả thù đủ lớn.

Chuyến đi qua hồ kết thúc sớm và Harry theo Neville vào bên trong sảnh vào. Harry hơi lùi lại một chút, đưa mặt nghiêng của mình cho những học sinh khác để họ không chú ý đến vết sẹo của cậu. Một số đứa trẻ đang nhìn quanh tìm cậu, Draco hỏi Dean Thomas đang rất bối rối rằng liệu anh ta có nhìn thấy Harry Potter không vì cậu ấy được cho là học cùng năm với họ. Nhưng họ đang mong đợi một James Potter thu nhỏ đeo kính và Harry rất vui vì đã mất công sửa mắt. Neville nhận thấy Harry không muốn bị nhận ra và chơi theo bằng cách đứng trước Harry, che khuất tầm nhìn của cậu một chút.

Những bóng ma đã giới thiệu sơ qua và sau đó McGonagall đã có bài phát biểu ngắn của mình và cuối cùng họ được phép vào Đại sảnh. Harry không cần phải giả vờ quá nhiều để tỏ ra kinh ngạc trước những gì mình đang thấy. Lần cuối cùng anh nhìn thấy Đại sảnh, nó vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn. Chỉ cần nhìn thấy nó nguyên vẹn một lần nữa thôi là Harry đã mỉm cười.

Việc phân loại bắt đầu và không có thay đổi nào so với lần đầu tiên. Hermione đã vào Gryffindor, và Neville cũng vậy. Harry không ngạc nhiên. Cậu biết Neville sẽ lớn lên trở thành kiểu thanh niên thách thức Voldemort ngay trước mặt mình, chặt đầu một con rắn độc khổng lồ và sau đó hét lên phản đối của mình trước toàn thể Wizengamot. Cậu ấy là một Gryffindor từ trong ra ngoài. Harry vỗ tay rất to vì cậu ấy.

Chẳng mấy chốc, tên của Harry được gọi và Harry lờ đi những giọng nói phấn khích xung quanh khi cậu ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ và chiếc mũ được đặt trên đầu cậu.

"Bây giờ chúng ta có gì ở đây", chiếc mũ nói trong đầu anh. “Đây không phải là lần đầu tiên anh ngồi dưới tôi và anh đã làm rất tốt ở Gryffindor, nhưng sau sự phản bội mà anh phải chịu đựng, nó không còn là Nhà dành cho anh nữa.”

“Ravenclaw, Ravenclaw, Ravenclaw,” Harry nghĩ bằng tất cả sức lực của mình.

Chiếc mũ cười khẩy bụi bặm. “Chỉ vì anh đã học được, anh Potter ạ, rằng thỉnh thoảng đọc một cuốn sách không phải là tận thế không có nghĩa là anh đột nhiên trở thành một Ravenclaw. Với tất cả những tham vọng hiện tại của anh và sự thao túng bạn bè của anh, chỉ có một nơi dành cho anh.”

"Ồ, thôi nào." Harry có thể thấy chuyện này sẽ đi đến đâu và anh không thích chút nào. “Nếu anh sắp xếp tôi ở đó, Dumbledore sẽ không bao giờ tin tôi nữa.”

“Cậu Potter, bất kể tôi phân loại cậu thế nào, hiệu trưởng cũng sẽ không bao giờ tin tưởng cậu khi biết ông ta biết về tâm hồn cậu.”

"Còn nhà Hufflepuff thì sao?" Harry thử, lúc này cảm thấy khá tuyệt vọng.

“Những con lửng tội nghiệp đó sẽ không sống sót được trước anh và những âm mưu của anh. Không, anh Potter, người bạn mới của anh đã nói đúng. Anh thuộc về... SLYTHERIN.”

Thôi, chết tiệt .

Voldemort chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được chuyện này, đúng không?