Như rơi từ trên cao xuống, cơ thể anh giật mình. Từ Nhẫn Đông mở mắt, bàng hoàng nhìn thấy một mảng màu xám bạc thuộc về kim loại.

... Thang máy?

Anh thở hổn hển, nhận ra mình đang ở trong thang máy. Thang máy này không khác gì so với cái đưa anh đến, nhưng chẳng phải cái thang máy đó đã biến mất rồi sao?

... Quan trọng hơn, chẳng phải anh đã chết rồi sao?

Anh sờ lên khuôn mặt còn đau âm ỉ, không thấy dấu vết máu. Cái mũi lẽ ra bị đánh nát giờ vẫn còn nguyên vẹn, như thể cơn ác mộng vừa rồi chỉ là một giấc mơ.

Rốt cuộc là sao đây?

Trải nghiệm bị búa tạ đập vỡ đầu quá đáng sợ, đến mức bây giờ anh vẫn không thể bình tĩnh lại để suy nghĩ về tình huống trước mắt.

Anh thở hổn hển, chậm rãi đứng dậy từ dưới đất, đột nhiên nghe thấy một tiếng "ting". Cửa thang máy mở ra, bên ngoài vẫn là lớp tuyết trắng xóa và khu rừng sâu thẳm. Sương gió lạnh buốt bỗng lại ập đến, anh theo bản năng muốn kéo chặt áo khoác nhưng nhận ra áo khoác không mặc trên người mà treo ở khuỷu tay.

Trong lòng anh bỗng sinh ra một dự cảm không lành.

Gió lạnh rít lên, cơ thể đang dần mất nhiệt. Anh mặc chiếc áo khoác vest vào nhưng cơ thể vẫn không ngừng run lên. Bộ não còn sót lại cảm giác sợ hãi khi hộp sọ bị nứt và não văng ra, anh không dám bước ra khỏi thang máy.

Cửa thang máy có thể đóng lại không? Có thể đi đến nơi khác không?

Anh mò mẫm khắp thang máy, cố tìm nút bấm hoặc cơ quan ẩn. Chưa kịp phát hiện ra gì, đột nhiên từ xa vang lên một tiếng quen thuộc.

"A a a a a tôi sai rồi tôi sai rồi đồ tôi trả anh đừng đuổi nữa a a a a a—"

Đây là...?!

Sắc mặt anh thay đổi, quay đầu nhìn về phía khu rừng. Trời đã tối nhưng vẫn thấy được một hàng dấu chân, ngoằn ngoèo kéo dài vào sâu trong rừng. Khác với trước đây, lần này dấu chân đã bị tuyết bay che phủ, trở nên mờ nhạt.

Tiếng hét thảm thiết đó lại khiến Từ Nhẫn Đông liên tưởng đến trải nghiệm kinh hoàng khi bị búa lớn đập nát đầu. Anh cắn chặt răng, tiếp tục mò mẫm trong thang máy. Vẫn không tìm thấy gì.

Cứ thế này không ổn! Ở lại đây chỉ có thể bị chết cóng!

Từ Nhẫn Đông hít thở sâu vài lần, cố ép mình xóa bỏ cảm giác kinh hoàng của chiếc búa lớn khỏi đầu óc, buộc bản thân phải quay người rời khỏi thang máy.

Tuyết lông ngỗng vẫn bay, dấu chân vốn dĩ sâu dần dần bị che lấp. Chẳng bao lâu sẽ không còn dấu vết.

Người đàn ông đó...

Từ Nhẫn Đông nén lại nỗi hối hận vô cớ trong lòng, cố ý tránh dấu chân, tìm kiếm con đường khác.

Chiếc áo khoác mỏng không thể chống lại cái lạnh, nhiệt lượng cơ thể dần dần tan biến. Trời càng tối, tuyết càng rơi dày hơn. Từ Nhẫn Đông vừa cảnh giác nghe ngóng xung quanh, vừa tiến lên.

...Lạnh quá.

Tứ chi đã tê cứng, gần như không cảm nhận được tay chân nữa.

Rừng cây trong bóng tối chồng chéo lên nhau, kỳ lạ là, bốn phía im lặng đến đáng sợ, ngoài tiếng gió rít không nghe thấy âm thanh nào. Trong khu rừng này không có dấu hiệu nào để chỉ dẫn phương hướng, Từ Nhẫn Đông phải thừa nhận rằng anh đã lạc đường.- Bản edit thuộc quyền sở hữu của 𝖙y𝖙novel chỉ đăng tải duy nhất tại ứng dụng T Y T -

Cứ thế này... Sẽ chết cóng mất.

Lạnh quá. Nội tạng đều đang run rẩy, da thịt phơi bày bên ngoài đau như bị dao cắt. Anh bỗng nhớ đến bãi đỗ xe dưới công ty nóng nực.

Sớm biết vậy, thà thử cứu người đàn ông kia, có khi...

Lạnh quá...

Không biết đã bao lâu, Từ Nhẫn Đông không chịu nổi nữa, đôi chân cứng ngắc vấp phải vật gì đó, cả người đổ xuống đất.

Mặt anh rơi vào lớp tuyết dày, lại cảm thấy ấm áp bất ngờ.

Ồ?

Từ Nhẫn Đông ngạc nhiên nắm một nắm tuyết, bôi lên mặt. Thật sự, là ấm. Anh đột nhiên cảm thấy mình đã trở lại bãi đỗ xe của công ty, vì thông gió kém mà đặc biệt nóng nực, chỉ cần vào lấy xe cũng đổ đầy mồ hôi.

Nóng quá...

Ý thức dần dần mơ hồ, Từ Nhẫn Đông không chịu nổi xé mạnh quần áo của mình. Áo khoác, cà vạt, áo sơ mi đều bị anh xé rách, lộ ra làn da trắng như tuyết. Trên bụng săn chắc rơi vài bông tuyết, dần dần tan thành nước, chảy xuống theo đường cong đẹp mắt của eo.

"Ha a..." Từ Nhẫn Đông nheo mắt, thở ra một tiếng thở dài thoải mái.

Lát sau, những bông tuyết rơi trên người anh không còn tan chảy nữa.

Cơ thể tinh tế như điêu khắc ấy, cứng đờ, không động đậy.

......

"......!"

Mạch máu toàn thân, như bị đốt cháy đau đớn.

Cơ thể dường như bị hàng vạn con kiến cắn xé, vừa đau vừa tê. Từ Nhẫn Đông mở mắt, ngạc nhiên lại thấy cảnh tượng quen thuộc.

—— Thang máy.

Anh nhìn sang một bên, áo khoác vẫn còn treo trên tay. Cơ thể nóng rực, như vừa chơi xong trận bóng tuyết, da hơi đỏ lên.

Chẳng lẽ suy đoán của anh là đúng?

—— Một khi anh chết, thế giới này sẽ được đặt lại! Thời gian sẽ quay lại khoảnh khắc này!

Từ Nhẫn Đông lập tức lấy điện thoại ra. Quả nhiên, thời gian trên màn hình là 11 giờ 10 phút tối thứ Sáu. Cùng lúc đó, cửa thang máy "đinh" mở ra. Gió lạnh thấu xương thổi vào thang máy, bên ngoài là khu rừng quen thuộc và tuyết trắng.

Mặc dù chưa hiểu rõ tại sao lại như vậy nhưng nếu đã thế...

Nhanh chóng cứu người! Bây giờ chắc vẫn còn kịp!

Từ Nhẫn Đông mặc lại áo khoác, nhanh chóng chạy ra khỏi thang máy.

Lần này anh không lãng phí quá nhiều thời gian trong thang máy, khi lần theo dấu chân cũng tăng tốc. Vì vậy khi anh đến được khu đất trống trong rừng, chàng trai mặc áo hoodie xám vẫn còn đứng đó.

Lúc này Từ Nhẫn Đông mới thấy rõ, hóa ra trên mảnh đất trống có một bia đá lớn, trên bia đặt một con búp bê gỗ nhỏ. Búp bê được sơn màu, sắc nét, cơ thể tròn trịa như quả trứng. Mặt nó cười một cách cường điệu, miệng đỏ tươi kéo dài đến sau tai, trông rất khó chịu.

Một con búp bê kỳ dị xuất hiện ở một nơi kỳ dị như vậy, chàng trai đó lại còn dám đưa tay lấy nó. Từ Nhẫn Đông thấy vậy hét lên: "Đừng động vào!"

Chàng trai áo xám giật mình vì tiếng hét đột ngột này nhưng ngón tay đã chạm vào búp bê. Cùng lúc đó, mặt Từ Nhẫn Đông biến sắc, thần kinh căng thẳng bắt đầu nhận ra một đám mây đen đang tiến lại gần.

"Chạy!" Từ Nhẫn Đông không có thời gian xác nhận đám mây đen càng lúc càng đậm đặc kia, anh nắm lấy cánh tay chàng trai áo xám, kéo chạy.

"Ê, anh——" Chàng trai áo xám ngạc nhiên, chưa kịp hỏi, vẻ mặt đột nhiên thay đổi. Trong con ngươi co rút phản chiếu bóng dáng khổng lồ của gã đồ tể cầm búa lớn.

Từ Nhẫn Đông nghĩ đến chiếc búa lớn, chỉ cảm thấy sống mũi đau nhức, tim cũng run lên.

"Chết tiệt, cái quái gì thế này!" Chàng trai áo xám phản ứng lại, lập tức sải bước dài, như thỏ chạy vọt đi. Từ Nhẫn Đông ngược lại bị cậu ta kéo lê về phía trước, suýt nữa không đứng vững ngã xuống, đành phải buông cậu ta ra, cố gắng đung đưa cánh tay. Hai người ai cũng chạy bán sống bán chết.

Sau lưng là tiếng bước chân đập mạnh của gã đồ tể. Từ Nhẫn Đông nghe thấy tiếng đó, toàn thân run rẩy, não cũng theo đó mà rung lên. Anh vội vàng không kịp nhìn đường, suýt nữa đâm vào cây. ( truyện trên app T Y T )

"Ở đây!" Chàng trai áo xám kéo anh, "Chạy theo đường này!"

Thể hình của chàng trai áo xám không phải là vạm vỡ nhưng sức lực lại đặc biệt lớn. Từ Nhẫn Đông gần như bị cậu ta buộc bẻ hướng, mới nhận ra rằng trên mặt đất có một con đường mờ mờ. Hai người cứ thế chạy dọc theo con đường, không biết đã bao lâu, tiếng bước chân sau lưng dần dần nhẹ đi. Chàng trai áo xám quay đầu nhìn lại, tốc độ chạy cũng chậm lại.

Cậu ta chạy không nổi nữa sao?

Từ Nhẫn Đông cũng đã kiệt sức nhưng vẫn cố gắng đưa tay ra muốn kéo chàng trai kia một cái. Không ngờ chàng trai áo xám lập tức dừng lại, quay đầu nhìn về phía rừng, gãi đầu nói: "Hình như không đuổi nữa rồi."

Từ Nhẫn Đông ngẩn ra, quay đầu lại. Quả nhiên, bóng dáng cao lớn ở xa đang bước chậm nhưng không phải là đang đuổi theo họ mà đang quay lại theo hướng ngược lại.

Từ Nhẫn Đông thở hổn hển, cảm thấy sức lực đang dần hồi phục. Chàng trai áo xám thì không hề tỏ ra mệt mỏi, nhìn bóng lưng của kẻ giết người, như đang suy nghĩ điều gì: "Thoát khỏi phạm vi thù hận rồi sao?"

Từ Nhẫn Đông không hiểu: "Gì cơ?"

"Thoát khỏi phạm vi thù hận..." Cậu chú ý đến vẻ mặt bối rối của Từ Nhẫn Đông, bèn giải thích: "Ừ, tức là chúng ta đã chạy ra khỏi phạm vi phòng thủ của hắn nên hắn không đuổi nữa... Tôi đoán vậy."

"Phòng thủ? Ý cậu là hắn đang canh giữ cái gì sao?"

"Có lẽ vậy." Chàng trai áo xám giơ tay lên, trong tay là con búp bê gỗ có nụ cười kỳ quái.

Từ Nhẫn Đông không ngờ trong tình huống khẩn cấp vừa rồi mà cậu vẫn không quên lấy con búp bê gỗ, không khỏi ngạc nhiên: "Cậu lấy cái này làm gì?"

Chàng trai áo xám nói như thể đó là lẽ đương nhiên: "Thứ gì đặt trên con đường bắt buộc phải đi qua tất nhiên phải nhặt lên xem, biết đâu là đạo cụ quan trọng."

Từ Nhẫn Đông ngẩn ra: "Đạo cụ?"

Trong mắt chàng trai áo xám lóe lên một tia sáng: "Đúng, đúng, đúng, anh nhìn khung cảnh này xem, con boss này nữa, chúng ta có phải giống như đang vào một phó bản nhiều người chơi không?"

Từ Nhẫn Đông không hiểu gì cả: "Phó bản gì?"

Chàng trai áo xám: "Hoặc là... Chương trình thực tế? Trò chơi trốn thoát khỏi phòng kín? Có khi xung quanh đây giấu máy quay đấy! Kẻ giết người vừa rồi có thể cũng là nhân viên, wow, cơ bắp kia, thân hình kia, cái búa kia... Kích thích thật!"

Từ Nhẫn Đông nhìn cậu ta, trong lòng nghĩ, cũng đủ kích thích rồi, chúng ta cộng lại chết ba lần rồi.

Tuy nhiên, anh không nói ra điều này. Anh thấy thái độ của chàng trai này, dường như không có ký ức về những lần chết trước đó. Xem ra người này cũng đã bị "reset". Nếu đã vậy, nói nhiều cũng vô ích. Từ Nhẫn Đông nói: "Chưa chắc nơi này đã an toàn. Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

"Được." Chàng trai áo xám gật đầu, theo Từ Nhẫn Đông tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ: "Cảm ơn cậu đã cứu tôi vừa rồi."

"Cậu tên là gì?" Từ Nhẫn Đông hỏi.

"Liên kiều." Chàng trai áo xám nói, "Nhưng không phải là 'liên Kiều' trong thuốc Đông y, tôi là ‘Kiều’ của Tiểu Kiều. Còn cậu?"

"Từ nhẫn đông."

Liên Kiều đột nhiên "í" một tiếng, vui mừng nói: "Từ Nhẫn Đông của cây kim ngân sao?" (Chú thích 2)

...Từ Nhẫn Đông của cây kim ngân? Từ Nhẫn Đông không biết cậu ta đang nói gì, giải thích: "Là 'từ Nhẫn Đông' trong chịu đựng mùa đông."

"Ồ." Liên Kiều lộ ra một chút thất vọng.

Từ Nhẫn Đông cảm thấy người này nói chuyện chẳng đầu chẳng đuôi, không khỏi liếc nhìn cậu ta một cái, đột nhiên phát hiện người này trông rất dễ thương. Cậu ta khoảng hai mươi mấy tuổi, mắt to, khi cười cong thành hình lưỡi liềm. Ngũ quan mềm mại, khuôn mặt búp bê, nụ cười có vẻ ấm áp ngây thơ, rất có sức hút, khiến người khác nhìn cũng muốn mỉm cười theo.

Một khuôn mặt đáng yêu như vậy, bị cái búa lớn đập nát thật đáng tiếc.

Từ Nhẫn Đông đột nhiên cảm thấy suy nghĩ của mình có chút biến thái, chuyển đề tài nói: "Cậu biết đây là đâu không?"

"Không biết."

"Cậu đến đây bằng cách nào?"

"Ừ, tôi đang chạy bộ ban đêm, không cẩn thận trật chân ngã xuống rãnh... Ơ, tôi cảm thấy mình ngã vào rãnh nhưng khi leo lên thì phát hiện mình ở trong thang máy. Cửa thang máy mở ra thì đến đây rồi... Vậy nên tôi có phải đã xuyên không rồi không?" Cậu ta liếc nhìn Từ Nhẫn Đông một cái, nhạy bén nhận ra bộ vest mỏng của Từ Nhẫn Đông không phù hợp với nhiệt độ trời tuyết này, liền hỏi, "Anh thì sao? Anh cũng vậy à?"

Từ Nhẫn Đông gật đầu: "Gần như vậy."

Trừ việc tôi đã chết hai lần.

Hai người không nói chuyện nữa, im lặng đi một lúc, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đạp tuyết lạo xạo. Trời nhanh chóng tối đen, hai người lấy điện thoại ra chiếu sáng. Điện thoại quả nhiên vẫn không có tín hiệu, không thể cầu cứu bên ngoài, cũng không thể định vị bằng GPS. Chỉ có thể xem giờ.

Đã là mười một giờ rưỡi tối. Ngẩng đầu lên, đêm tối đen như mực không tan. Tuyết lớn vẫn đang rơi, rơi lên mặt, lạnh buốt.

Liên Kiều đột nhiên nói: "Anh nhìn kìa! Kia có một ngôi nhà!"

Từ Nhẫn Đông nhìn theo hướng cậu ta chỉ, quả nhiên, trong rừng xuất hiện một ngôi nhà gỗ ba tầng.

Liên Kiều nhìn chằm chằm vào ngôi nhà nói: "Ống khói trên đó đang bốc khói, cửa sổ cũng sáng đèn... Ừ, chắc là họ đốt lò sưởi. Tuyết trên mái nhà dày thật, nhìn giống như trong câu chuyện cổ tích, lại có cảm giác ấm áp? ...À, anh thấy không, có một cái bóng người lướt qua cửa sổ! Trong nhà này quả thật có người! Chỉ là không biết là địch hay bạn thôi."

Từ Nhẫn Đông đang định mở miệng, Liên Kiều nhìn xung quanh, lại nói: "Xung quanh dường như không có nhà khác. Lạnh quá, chúng ta phải tìm một chỗ ấm áp, không thì sẽ bị đông chết. Chúng ta vào xem thử đi."

... Cậu ta nói hết cả rồi. Người này sao mà lắm lời thế.

Từ Nhẫn Đông nghĩ tới nghĩ lui không có gì để nói, chỉ có thể "ừ" một tiếng.

---

Tác giả có lời muốn nói:

Chú thích 1: Người chết cóng trước khi chết sẽ cảm thấy cơ thể ấm lên, vì vậy nhiều thi thể trên núi tuyết mặc rất ít quần áo và khuôn mặt mỉm cười. Cơ chế sinh lý này hiện chưa rõ ràng, có vẻ như não bị đóng băng phát ra tín hiệu sai...

Chú thích 2: Cây kim ngân, tên khác là hoa Từ Nhẫn Đông, hoa song. Từ Nhẫn Đông mang cái tên này đã hơn hai mươi năm mà lại không biết đến câu chuyện đùa này, có nghĩa là... Hề hề.