Thứ sáu, 10 giờ tối.

Vừa viết xong báo cáo sau giờ làm, Từ Nhẫn Đông rời khỏi tòa nhà công ty. Đêm khuya đầu hạ có những ngôi sao thấp thoáng và hương thơm dễ chịu của thực vật lan tỏa trong không khí. Từ Nhẫn Đông tham lam hít một hơi sâu, sau đó từ từ thở ra luồng khí đục trong ngực.

"Phù... Hơi mệt rồi."

Bãi đậu xe ở phía đối diện, đèn giao thông vẫn đang đỏ. Anh xoa mắt, đứng kiên nhẫn chờ ở vạch sang đường. Đèn giao thông nhanh chóng chuyển sang màu xanh, anh bước một bước về phía trước, cảnh vật trước mắt bỗng nhiên chao đảo, như một giọt nước rơi vào mặt hồ yên tĩnh, toàn bộ tầm nhìn mờ đi trong chốc lát. Theo bản năng, anh xoa mắt, đồng thời nghe thấy tiếng phanh xe sắc nhọn, xung quanh vang lên tiếng la hét.

"Cẩn thận!"

"Mau tránh ra!"

Có xe sắp đâm vào?!

Cảm giác nguy cơ bùng nổ, trong chốc lát kích thích tuyến thượng thận. Từ Nhẫn Đông mở mắt ra kinh hoàng nhìn, bản năng lùi hai bước và nhìn theo hướng tiếng phanh xe. Thấy vậy, cảm giác rùng rợn thay thế cảm giác nguy cơ, da gà anh nổi lên.

--- Thang máy?

Đúng vậy, thứ đang lao nhanh về phía anh và đột ngột phanh gấp dừng ngay trước mặt anh là một chiếc thang máy vuông vức. Thang máy không có gì xung quanh, thân kim loại phản chiếu ánh sáng bạc lạnh lẽo. Cửa thang máy đóng kín, bên hông có một nút kim loại hình tròn, trông giống như một chiếc thang máy bình thường có thể thấy ở khắp nơi.

--- Nhưng thang máy suýt đâm vào người trên đường thì không thể là bình thường được!

Từ Nhẫn Đông biến sắc, vì anh phát hiện sự biến đổi chưa dừng lại ở đó!

Vừa rồi, hai cô gái đứng bên kia đường hét lên nhắc anh cẩn thận, gương mặt đầy sợ hãi, miệng há hốc, tay chỉ về hướng thang máy. Tuy nhiên, giờ họ như bị đóng băng, giữ nguyên động tác, tỏa ra khí tức chết chóc kỳ quái.- Bản edit thuộc quyền sở hữu của 𝖙y𝖙novel chỉ đăng tải duy nhất tại ứng dụng T Y T -

Phía sau họ, một ông già đang dắt chó đi dạo, chân trái giơ lên chưa kịp đặt xuống. Trong siêu thị đối diện, nhân viên vừa nhận tiền từ khách, vài đồng xu rơi khỏi tay, dừng lại giữa không trung.

Thời gian của mọi người như bị bấm nút dừng, đều ngừng lại. Cả thế giới rơi vào tĩnh lặng chết chóc, Từ Nhẫn Đông trong giây lát có cảm giác mình đã lạc vào bảo tàng tượng sáp kinh hoàng, những người trước mặt không phải là người sống bằng xương bằng thịt mà là những tượng sáp lạnh lẽo.

Trong tình huống kỳ quái đột ngột này, tim Từ Nhẫn Đông đập mạnh, hô hấp cũng trở nên gấp gáp. Anh ép mình bình tĩnh, cảnh giác nhìn xung quanh. Đồng thời trong lòng cậu lóe lên một nghi vấn:

"Tại sao mình vẫn có thể di chuyển?"

Anh cử động ngón tay, không cảm thấy bất kỳ khác thường nào. Anh bước vài bước, muốn xác nhận xung quanh có gì, không ngờ chân đá vào cái gì đó, phát ra tiếng "bịch" nhẹ.

Từ Nhẫn Đông cau mày lần nữa, thử đưa tay ra phía trước, chạm vào vẫn có cảm giác cứng như tường. Nhưng trước mặt rõ ràng không có gì.

Anh dò dẫm quanh bức tường không khí này, cuối cùng sau hai phút nhận ra mình bị bao quanh hoàn toàn bởi tường không khí. Không, chính xác hơn, anh bị ba mặt tường không khí và một cánh cửa thang máy nhốt lại.

Cảm giác kỳ quái như con rắn bò trên lưng, lạnh lẽo và rùng mình. May thay, Từ Nhẫn Đông vốn có tính cách lạnh nhạt, tự chủ, mặc dù sợ hãi nhưng không hoảng loạn. Anh đập mạnh vào tường không khí, chỉ nghe tiếng thùng thùng, tường không khí dường như không hề chuyển động. Anh bèn nhìn vào thang máy đột nhiên xuất hiện.

Thời gian bên ngoài tường không khí dừng lại, bên trong tường không khí có một chiếc thang máy. Vậy chỉ còn một lựa chọn duy nhất cho anh.

Từ Nhẫn Đông không do dự bấm nút thang máy.

"Đing."

Cửa thang máy lập tức mở ra. Bên trong là chất liệu kim loại bạc xám giống nhau, mờ mờ phản chiếu hình dáng vai rộng eo thon của Từ Nhẫn Đông. Anh bước vào, cảm thấy không gian nhỏ hẹp của thang máy có chút bức bối.

Trong tình huống này, có lẽ kêu gào cũng không ai đến cứu. Anh chỉ có thể dựa vào chính mình.

Sau khi anh vào, cửa thang máy nhanh chóng đóng lại và phát ra tiếng máy vận hành trầm thấp. Chuyện này quả thực không thể giải thích được, vì nhìn từ bên ngoài, thang máy chỉ là một chiếc hộp kim loại trơ trọi, không kết nối bất kỳ đường dây hay dây cáp nào --- vậy nó sẽ đi đâu?

Nó sẽ đưa mình đi đâu?

Chỉ có thể đi từng bước xem sao.

Thang máy hình vuông, mỗi mặt kim loại đều phản chiếu hình bóng của anh. Từ Nhẫn Đông vô cớ cảm thấy tức ngực, bèn nới lỏng cà vạt, cởi từng nút áo vest.

Cởi áo vest xong, anh theo thói quen xác nhận lại cổ áo. Cúc áo sơ mi cài cẩn thận đến chiếc cúc trên cùng.

Anh chỉnh lại áo vest màu xanh đậm, vắt trên tay. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, anh lại mặc lại áo vest.

Vì lạnh.

Nhiệt độ trong thang máy giảm nhanh chóng, rõ ràng không thuộc về cái lạnh của đầu hạ. Đồng thời, trước mắt hiện ra một hàng chữ: матрёшка.

Đây là... Tiếng Nga?

Từ Nhẫn Đông đưa tay chạm vào hàng chữ, phát hiện nó dường như chỉ là hình chiếu, không có thực thể. "Đing", không biết từ đâu lại vang lên một tiếng. Anh cảm thấy thang máy dừng lại, sau đó, cửa từ từ mở ra.

Trước mắt là một vùng trắng xóa vô tận. Gió lạnh cắt da thổi vào thang máy, Từ Nhẫn Đông kéo chặt áo vest, không tự chủ hít sâu một hơi.

Không khí tràn ngập mùi tuyết đá, vô cùng lạnh lẽo, khiến người ta tỉnh táo. Anh không vội ra ngoài mà yên lặng quan sát cảnh vật bên ngoài thang máy.

Đây là một khu rừng, tuyết trắng nặng nề làm cong cả những cành cây. Thỉnh thoảng, có mảng tuyết rơi xuống từ cành cây, rơi "bịch" xuống mặt đất phủ đầy tuyết. Trên mặt đất, tuyết cũng dày đặc, không xa có một hàng dấu chân, xiên xiên kéo dài vào sâu trong rừng.

Trên không trung vẫn rơi những bông tuyết lớn, dấu chân vẫn sâu và rõ ràng, chứng tỏ người để lại dấu chân này chưa rời đi lâu lắm.

Từ Nhẫn Đông lấy điện thoại ra xem, không có tín hiệu, thời gian trên màn hình dừng lại ở thứ Sáu. Mười giờ mười phút – mười giờ mười phút tối, tuy nhiên bên ngoài thang máy lúc này lại là hoàng hôn, trời đã gần tối. Mặc dù tuyết đang rơi mạnh nhưng vẫn có thể thấy ánh hoàng hôn trên đỉnh khu rừng.

Nơi này sẽ không phải là Nga thật đấy chứ...

Không, dù là Nga thì múi giờ cũng không đúng.

Dù sao đi nữa, không thể ngồi yên chờ chết.

Từ Nhẫn Đông bước ra khỏi thang máy. Ngay khi anh vừa rời khỏi thang máy, anh cảm thấy phía sau mình trống rỗng. Quay đầu lại, thang máy đã biến mất. Dường như nó xuất hiện một cách đột ngột nên giờ đây nó cũng đột ngột biến mất.

Trên tuyết không để lại bất kỳ dấu vết nào, chỉ có dấu chân vừa bước ra của Từ Nhẫn Đông. Lần này, anh không quá ngạc nhiên, ngược lại còn có cảm giác "quả nhiên là vậy".

Băng tuyết, rất lạnh. Từ Nhẫn Đông chỉ mặc bộ vest mùa hè, hoàn toàn không thể chống lại cái lạnh. Nhưng anh không co ro, cũng không ôm chặt lấy mình, vẫn giữ dáng vẻ điềm tĩnh tự chủ, dù đang ở trong gió lạnh cũng không muốn mất phong thái.

Môi anh mỏng vừa phải, nếu cười chắc chắn sẽ rất đẹp, tiếc rằng lúc này đôi môi mỏng ấy vì lạnh mà mím lại, thêm phần cấm dục.

Anh không lãng phí thời gian, nhanh chóng bước về phía dấu chân. Vừa định cúi xuống kiểm tra dấu chân, bỗng nghe thấy một tiếng thét từ sâu trong rừng.

"Aaaa, tôi sai rồi, tôi sai rồi, đồ tôi sẽ trả lại anh, đừng đuổi theo tôi nữa, aaaa –"

Âm thanh cao và sắc, dung lượng phổi thật đáng kinh ngạc, rõ ràng là một người trẻ tràn đầy sức sống. Chỉ là nội dung của tiếng thét này quá lộn xộn, Từ Nhẫn Đông chỉ nghe ra được một thông tin:

Cậu ta gặp nguy hiểm rồi!

Nguồn gốc của âm thanh chính là hướng mà dấu chân kéo dài.

Từ Nhẫn Đông lập tức chạy hết tốc lực. Tuyết quá sâu, mỗi bước đi đều chìm vào tuyết mềm. Từ Nhẫn Đông theo dấu chân, tiến lên với tốc độ nhanh nhất, trong đầu liên tục nghĩ đến những gì người trẻ đó có thể gặp phải.

Gấu? Bọn bắt cóc? Hay là cái gì đó phi tự nhiên? Dù sao đi nữa, phải cứu người ngay!

Dấu chân ngày càng rõ ràng. Từ Nhẫn Đông nghe thấy tiếng thở hổn hển của chính mình và tiếng tim đập thình thịch, không khí lạnh tràn vào phổi, làm cổ họng anh đau nhức.

Anh nhanh chóng kiệt sức, dừng lại bên một gốc cây lớn để thở. Khi hơi thở dần ổn định, anh nghe thấy một âm thanh kỳ quái.

Phập. Phập. Phập.

Chậm rãi, nặng nề, như có vật cứng nào đó đập vào thứ gì mềm mại.

Âm thanh đó không xa.

Từ Nhẫn Đông nén tiếng thở, đặt tay lên ngực, cẩn thận tiến về phía nguồn âm thanh.

Trời dần tối, tuyết trắng phản chiếu ánh sáng mờ ảo làm lóa mắt, những cây cối màu sẫm lại hòa vào nhau, không nhìn rõ được thứ gì từ xa. Từ Nhẫn Đông nheo mắt, chậm rãi tiến đến, phát hiện nguồn âm thanh xuất phát từ một khoảng đất trống nhỏ trong rừng.

Giữa khoảng đất trống có một bia đá. Trước bia đá, một bóng người cao lớn đang quay lưng lại với anh, tay cầm gì đó giáng xuống đất, tạo ra âm thanh "phập, phập" khó chịu.

Đang định tiến lên, Từ Nhẫn Đông bỗng hụt chân, lảo đảo vài bước, ngã mạnh xuống tuyết. Tiếng ngã của anh quá lớn, bóng người trên khoảng đất trống lập tức dừng lại, đứng dậy.

Lúc này anh mới nhìn rõ, hóa ra đó là một người đàn ông cao lớn đến đáng sợ. Trong trời tuyết lạnh giá, người đàn ông cao lớn đó lại chỉ mặc áo lót thô, hai cánh tay to lớn lộ ra ngoài, cơ bắp căng đầy và rắn chắc.

Trên đầu anh ta còn đeo một cái bao tải màu vàng đất, bao tải đó được xẻ hai lỗ, lộ ra một đôi mắt đầy máu.

Người đàn ông cao lớn đứng dậy cao khoảng hai mét, tay cầm một cái búa sắt khổng lồ, từ búa đang nhỏ giọt máu. Máu tươi rơi trên tuyết, tan chảy thành từng lỗ nhỏ bốc hơi nóng, trông thật kinh hãi.

Hình ảnh đầy bạo lực này, khiến Từ Nhẫn Đông ngay lập tức nghĩ đến hai chữ – đồ tể.

Từ Nhẫn Đông nhanh chóng liếc nhìn xuống đất, nhìn rõ thứ mà người đàn ông cao lớn đó vừa đập vào.

Hóa ra là – thi thể!

Một người đàn ông trẻ mặc áo hoodie màu xám, nằm cô độc trên tuyết. Toàn bộ phần thân trên của cậu ta bị máu nhuộm đỏ. Cổ cậu ta, nơi lẽ ra là đầu, đã biến mất, chỉ còn lại một mớ máu thịt mờ mờ, trộn lẫn với não và mấy mảnh xương, nhão nhoẹt bám trên đất.

Tuyết trắng dưới người nam này bị nhuộm đỏ một vùng lớn, cậu ta như đang nằm trên một đóa hoa hồng đỏ khổng lồ, nhìn từ xa lại có một cảm giác đẹp đến biến thái.

Không khí tràn ngập mùi máu đậm đặc, Từ Nhẫn Đông cố nén cảm giác buồn nôn, trong lòng chỉ còn lại một từ!

Chạy!

Anh nhanh chóng bò dậy từ tuyết nhưng nghe thấy người đàn ông cao lớn phát ra âm thanh "khà, khà, khà" từ cổ họng.

Sau đó, lao nhanh về phía anh!

Tim Từ Nhẫn Đông đập nhanh đột ngột, bản năng quay đầu chạy. Nỗi sợ hãi biến thành cái lạnh buốt, đâm vào lưng anh. Để giảm bớt trở ngại, mỗi bước anh đều dẫm vào dấu chân trước đó. Nhưng đồ tể sau lưng vẫn luôn bám sát, thân hình nặng nề làm tuyết nổ vang.

Ngày càng gần, ngày càng gần!

Sắp bị bắt kịp rồi!

Tim anh gần như muốn đập tan lồng ngực. Từ Nhẫn Đông, dốc hết sức mình chạy trốn, cố gắng kiềm chế không quay đầu lại. Trong lúc vội vàng chạy trốn, anh nhanh chóng mất phương hướng, không còn thấy dấu chân mình nữa. Chân anh bắt đầu lún sâu vào tuyết, tốc độ chạy ngày càng chậm lại!

"Rắc, rắc rắc..." Tiếng kêu từ cổ họng phát ra, cuối cùng tên kia cũng đến gần sau lưng anh!

Đừng quay đầu lại! Chạy đi! Chạy mạnh vào!

Adrenaline tiết ra ồ ạt, từng tế bào trong cơ thể đều la hét, giải phóng mọi năng lượng có thể. Anh không chịu từ bỏ dù chỉ một tia hy vọng, thở hổn hển, cố sức chạy.

Nhưng đột nhiên, sau gáy anh truyền đến cơn đau dữ dội!

Một lực mạnh từ phía sau ập đến, làm anh mất thăng bằng, ngã nhào xuống tuyết!

Dậy đi! Nhanh lên! Dậy đi!

Trước mắt anh tối sầm lại, tai ù lên. Anh cố gắng nâng người dậy nhưng cảm thấy phía sau có gì đó tiến lại gần. Ngay sau đó, vẫn vị trí đó sau gáy anh lại bị đánh mạnh vào!

"Ư..." Lần này, anh không thể nào dậy được.

... Máu.

Tai anh ngứa ngáy, chất lỏng ấm áp chảy xuống má, nhuộm đỏ lớp tuyết phía trước.

Trời đất quay cuồng, anh bị lật người lại. Gã đồ tể lực lưỡng ngồi đè lên bụng anh, gần như muốn ép hết ruột gan anh ra ngoài.

"Ư..." Cổ họng anh phát ra âm thanh bé nhỏ, yếu ớt đẩy gã đồ tể. Gã đồ tể phớt lờ sự phản kháng vô ích này, đôi mắt đỏ ngầu nhìn anh, rồi từ từ giơ chiếc búa tạ lên.

Bụp!

Chiếc búa tạ nện thẳng vào xương sống mũi anh!

Anh nghe rõ âm thanh xương mũi mình bị vỡ, răng rắc, như thể hộp sọ đang kêu rên. Tầm nhìn của anh biến dạng nhanh chóng, chắc chắn xương lông mày cũng gãy, hai mắt bị kéo lệch theo một hướng kỳ lạ.

"Ư..." Cơn đau gần như làm anh tan vỡ, hai tay cố gắng bấu víu vào mặt đất nhưng chỉ chạm được lớp tuyết mềm.

Tầm nhìn sót lại bắt được một chút chuyển động, ngay sau đó, một tiếng bụp vang lên, chiếc búa tạ lại giáng xuống! Lần này nện vào má trái anh, mắt trái ngay lập tức mất đi thị lực. Khi chiếc búa tạ nhấc lên khỏi mặt anh còn kéo theo một thứ gì đó đỏ tươi dính nhơ nhớp.

Đau! Đau quá!

Trái tim Từ Nhẫn Đông đập nhanh như muốn phá nát lồng ngực. Anh đã cắn nát đôi môi của mình, trong miệng toàn vị máu tanh. Cổ họng như có gì đó muốn trào ra, anh muốn rên lên, muốn cầu cứu nhưng cổ họng chỉ phát ra những âm thanh run rẩy yếu ớt.

"Ư, ư..."

Gã đồ tể nghe thấy tiếng kêu rên của anh, dường như rất phấn khích. Đôi tay nhơ nhớp máu của gã sờ lên mặt anh, bóp đôi môi đã sưng phù và nứt nẻ, thậm chí còn thọc tay vào miệng anh, nắm chặt lưỡi, cố kéo ra ngoài.

"Ư..." Lưỡi anh gần như bị bóp nát. Anh tuyệt vọng kéo cánh tay gã, cố đẩy gã ra.

Gã đồ tể kéo vài lần vẫn không thể kéo lưỡi anh ra nên đành từ bỏ.

Sau đó, lại giơ chiếc búa tạ lên!

Bụp!

Lần này, âm thanh nện xuống nghe khá vang, chắc là nện vào chỗ thịt nát. Hộp sọ của anh đã không còn bảo vệ nổi bộ não yếu ớt.

Anh rõ ràng cảm nhận được máu, ý thức, sinh mệnh, từng chút từng chút rời xa mình. Cơn đau dần trở nên mờ nhạt nhưng lạ thay, mắt phải của anh vẫn còn nhìn thấy.

Anh thấy một bàn tay đầy máu bẩn, moi móc trên trán trái của anh, rồi bàn tay đó nhặt một mẩu gì đó, bóp vụn trong tay.

Bịch.

Một mẩu thịt mềm nhũn rơi xuống mặt anh, ấm áp mềm mại.

Trong khoảnh khắc, anh bỗng hiểu ra, đó là gì.

Đó là bộ não của anh.

---