6.

Lĩnh tiền lương tháng đó, Lưu Thập Tam ăn sáng xong đã ra ngoài, gần đến trưa vẫn chưa về.

Ta ra ngoài tìm hắn, cuối cùng nhìn thấy hắn ở cửa tiệm Hương Vị Trai.

Hắn cúi người, không biết phải làm sao.

Bên cạnh, là Hồng Cẩn đang cầm khăn tay, khí thế ngút trời.

"Ngươi cũng xứng ăn đồ ngon ở đây sao?

"Thật ghê tởm, đừng dính dáng đến chúng ta!

“Nơi này sao có thể có chỗ cho kẻ hèn hạ như ngươi, mau cút đi, đừng làm bẩn mắt chúng ta!”

Lưu Thập Tam lặng lẽ quay người rời đi, ta chặn trước mặt hắn.

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đầy ủy khuất, nhìn thấy ta, hắn nở một nụ cười lấy lòng.

Ta siết chặt ngón tay, kéo tay áo của Lưu Thập Tam đến trước mặt Hồng Cẩn kiêu ngạo.

“Ngươi dựa vào cái gì mà bắt chàng ấy cút?”

“Ai chà, ta quên mất hắn là phu quân của Thanh Chỉ tỷ tỷ, thất lễ rồi.”

Hồng Cẩn vừa cười vừa giả vờ vỗ vào miệng mình hai cái.

“Tỷ tỷ, tỷ gả đi rồi, cuộc sống giờ thế nào?”

Nàng ta cố tình nhìn từ đầu đến chân ta, chiếc áo lụa của nàng tạo nên sự đối lập rõ rệt với chiếc áo cũ ta đang mặc. Có người bắt đầu thì thầm.

Ta không để ý đến nàng, trực tiếp nhìn chủ tiệm hỏi: “Chủ tiệm, phu canh không thể mua hay không xứng ăn đồ ở tiệm ông sao?”

"Nương tử nói gì thế, đến là khách, làm sao có lý đuổi khách đi, ai đến chúng ta cũng hoan nghênh." Chủ tiệm vội cười nói.

Hương Vị Trai là một tiệm lâu năm, đồ ăn ở đây ngon, giá cả hơi đắt, người thường khó mà mua được. Trước đây ta ở Tống phủ, cũng thường ăn ở đây.

“Khách có phân sang hèn sao?”

“Nương tử lại nói đùa rồi.”

“Khách quả thật không phân sang hèn, nhưng hạng người như hắn, có ăn nổi không, đừng ăn xong lại kéo tỷ đi ăn xin.”

Hồng Cẩn mặt đầy khinh bỉ, Lưu Thập Tam cúi đầu càng thấp.

“Ngươi cũng chỉ là kẻ hầu hạ, ngươi cao quý hơn chàng ấy bao nhiêu? Tiền mua đồ ăn của ngươi chẳng phải cũng là của Tống phủ sao, tiền của ngươi thì mua được bao nhiêu?”

“Ngươi….”

Hồng Cẩn bị ta nói đến cứng họng, không ít người bắt đầu hưởng ứng với ta, rồi nhìn nàng bằng ánh mắt khinh miệt.

Ta kéo tay Lưu Thập Tam, ngẩng cao đầu rời đi.

Tay hắn rất thô ráp, run nhẹ.

Về đến nhà, Lưu Thập Tam nói: “Cảm ơn nàng, Thanh Chỉ.”

“Cảm ơn gì chứ, ta chỉ không nhìn nổi cái bộ dạng bắt nạt người khác của nàng ta. Ngươi tính tình tốt quá, thật là thiệt thòi cho khuôn mặt dọa người này.”

Nói xong, ta cảm thấy mình hơi lỡ lời.

“À, ta không có ý đó.”

“Cái này, cho nàng.”

Lưu Thập Tam đưa cho ta một gói giấy, mùi hoa quế nhẹ nhàng tỏa ra.

Đây là điểm tâm nổi tiếng của Hương Vị Trai, bánh hoa quế.

Điểm tâm của Hương Vị Trai rất ngon, giá cũng đắt, mỗi lần đến đều phải xếp hàng rất lâu mới mua được.

“Lần trước mua cái đó, nàng không thích ăn, ta nghe nói tiệm này có điểm tâm ngon, nên... đi mua.”

 Âm thanh sau đó nhỏ đến mức ta không nghe rõ.

Bánh hoa quế rất ngon, nhưng tiêu tốn một nửa tháng lương của Lưu Thập Tam.

“Ngươi mua cái này, nửa tháng sau sống thế nào?”

Dù nói vậy, nhưng ta vẫn không kìm lòng được mà cho một miếng bánh hoa quế vào miệng.

“Ừm, ta có thể ăn ít hơn, một ngày chỉ ăn một bữa, nếu không được, ta đi bán củi, chắc chắn sẽ cầm cự đến lần phát lương sau.”

Lưu Thập Tam ngốc nghếch nói.

“Ta còn có trang sức.”

“Cái đó, nàng cứ giữ lại. Đi theo ta, nàng đã chịu đủ thiệt thòi rồi.”

Trong lòng ta dâng lên một cảm xúc khó tả, bánh hoa quế lần này dường như ngon hơn mọi khi.

“Ngươi cũng thử đi.”

Ta đưa bánh hoa quế đến trước mặt hắn, hắn vội đẩy lại: “Nàng ăn đi, nàng ăn đi, ta không thích mùi hoa quế.”

Sao có thể không thích chứ, rõ ràng ta thấy hắn nuốt nước miếng vài lần.

Cuối cùng ta viện cớ không ăn nổi nữa để lại hai miếng, bảo hắn bánh hoa quế dễ hỏng, ngày mai sẽ hỏng, hắn không ăn thì phải bỏ đi.

Hắn lấy cớ không được lãng phí mà ăn hết.

Trước khi đi làm, ta đưa cho hắn một ít tiền xu.

“Ban đêm lạnh lẽo, rảnh thì đi uống bát canh nóng.”

“Ừm, được, được!”

7.

Ta hỏi bà Trương liệu có thể bán các sản phẩm thêu của ta tại quầy nước đường của bà hay không. Trong thời gian này, ta cũng đã thêu được khoảng chục chiếc khăn tay.

Bà Trương vui vẻ đồng ý.

Ta tặng bà một chiếc khăn tay để cảm ơn.

“Thanh Thanh xinh đẹp, mũi kim cũng tinh xảo.”

Nhưng khăn tay đã bày hai ngày, nhiều người hỏi giá nhưng không ai mua.

“Thanh Thanh à, nước đường là món rẻ tiền, đến đây uống nước đường phần lớn là người nghèo khổ, ai mà dám bỏ ra năm mươi đồng mua khăn tay của con chứ.”

Nhưng khăn tay của ta dùng loại chỉ thêu tốt nhất, vải trắng cũng chất lượng không tệ, hơn nữa còn là kiểu dáng mới nhất, bán không được năm mươi đồng thì hơi lỗ.

Bà Trương nói ở phố Đông có một cửa hàng thêu nhận mua khăn tay, ta có thể mang ra đó thử xem sao.

Ta háo hức mang khăn tay đến phố Đông, cửa hàng thêu đó cũng nhận mua khăn tay, nhưng mỗi chiếc chỉ trả bốn mươi lăm đồng, và chỉ trả trước một nửa số tiền.

Ông chủ nói nếu khăn tay không bán được, sẽ phải trả lại hàng.

Nếu bán tốt, tự nhiên sẽ hy vọng hợp tác nhiều hơn với ta.

Ta có thể thử trước, nên đã ký hợp đồng với ông chủ, để lại mười chiếc khăn tay, cầm về hơn hai trăm đồng.

Nhưng số tiền này vẫn quá ít, nếu khăn tay không bán được, số tiền này cũng chưa chắc là của ta.

Ta suy nghĩ suốt dọc đường, rồi bước vào một quầy sách.

Cha ta từng làm nghề chép sách, ta cũng từng mô phỏng nét chữ của ông, nhìn cũng khá ra dáng.

Ông chủ xem chữ của ta xong, quyết định nhận ta.

Ta quay về lấy một món trang sức làm vật thế chấp, ông chủ đưa cho ta bút, mực, giấy và nghiên mực, rồi thỏa thuận giá một lượng bạc cho mỗi cuốn sách.

Ta mang đồ về nhà, ban ngày chép sách, ban đêm thêu khăn tay.

Ta suy nghĩ rất rõ ràng, tiền chép sách nhiều hơn, nên ưu tiên trước.

Lưu Thập Tam thấy ta bận rộn như vậy, liền áy náy nói bản thân vô dụng, khiến ta vất vả.

“Dù sao ta cũng không có việc gì làm, dùng những thứ này để giết thời gian, còn kiếm được tiền, rất tốt.”

Vì có thêm việc chép sách, ta không có nhiều thời gian ở cùng bà Trương.

Bà Trương thấy ta lâu rồi không đến, liền tự đến tìm ta.

Biết lý do, bà nắm tay ta khen ngợi không ngớt, nói Lưu Thập Tam đã tích đức nhiều đến chừng nào mới cưới được một thê tử như ta.

Ta ngại ngùng vì được khen.

Thực ra, ta vẫn chưa hẳn là thê tử của hắn, vì chúng ta vẫn chưa làm chuyện mà phu thê nên làm.

8.

Chớp mắt đã nửa tháng trôi qua, tiền lương tháng này của Lưu Thập Tam đã tiêu gần hết, lương thực trong nhà cũng chỉ còn đủ dùng vài ngày.

Nhưng cũng không sao, ta đã chép xong sách, lại thêu thêm năm chiếc khăn tay, chắc sẽ kiếm được khá nhiều tiền.

Ta đi đến cửa hàng thêu ở phố Đông, ông chủ nói chỉ bán được hai chiếc, bảo ta mang số khăn tay còn lại đi.

Theo hợp đồng, lần trước ta mang mười chiếc khăn tay, ông chủ trả một nửa tiền, giờ ta phải trả lại ông ấy một trăm ba mươi lăm đồng.

Ta năn nỉ mãi, lại đưa thêm năm chiếc khăn tay cho ông chủ, nhờ ông bán giúp, viết lại hợp đồng, ông chủ mới miễn cưỡng đồng ý.

Lần này, ta không có đồng nào, trừ khi ông chủ bán được khăn tay, ta mới có tiền.

Rời khỏi cửa hàng thêu, ta đến quầy sách.

Giao sách cho ông chủ xong, đợi nhận một lượng bạc.

Không ngờ ông chủ chỉ bảo người làm đưa cho ta nửa lượng.

Ta hỏi ông chủ chuyện gì xảy ra, ông chủ lật sách tìm các lỗi sai, nói sách ta chép chỉ đáng nửa lượng, bảo ta mau cút đi.

Những lỗi ông ta nói đều là bịa đặt, ta muốn tranh luận nhưng ông ta bỏ đi, để vài người làm đẩy ta ra ngoài.

Ta buồn bã, cầm nửa lượng bạc mà cười gượng.

Dù sao cũng có được nửa lượng, Lưu Thập Tam nửa tháng sau không lo đói bụng.

Tệ nhất thì ta vẫn còn vài món trang sức mà?

Cùng lắm là dùng trước một chút.

Nhưng càng an ủi mình, ta càng thấy tủi thân.

Khi làm nha hoàn trong phủ, ta không cần lo lắng về chuyện ăn uống.

Nhất là sau khi làm hầu cận của thiếu gia, tiền lương luôn được trả đúng hạn.

Chẳng lẽ khi rời phủ Tống phủ, rời khỏi thiếu gia, ta thực sự phải phụ thuộc vào người khác?

Đi bộ nhiều, bụng đói, ta liền bước vào một quán mì, gọi một bát mì thịt kho.

Sợi mì rất nhiều, thịt kho cũng không thiếu.

Ăn xong bát mì, cơ thể ta ấm lên, tâm trạng cũng tốt hơn nhiều.

Khi thanh toán, ta nói với người bán rằng mình sẽ quay lại ăn mì tiếp.

Người bán nhận tiền của ta, cười khổ nói: "Qua một thời gian nữa quán sẽ đóng cửa, gần đây chỉ bán hết những gì còn lại." Nguyên nhân là quán mì đối diện nấu ngon hơn, khách đều sang đó ăn, ông chủ không kiếm được tiền, không muốn làm nữa.

Huynh ấy nói xong, ta mới nhận ra quán mì thực sự chỉ có mình ta.

Còn quán đối diện thì tấp nập khách.

Lời của người bán khiến ta lóe lên một ý tưởng, nhờ huynh ấy dẫn ta đến gặp ông chủ.

Ta nấu mì cũng khá ngon.

Thiếu gia thích ăn mì, nhưng rất kén chọn, đầu bếp trong phủ không biết đã thay bao nhiêu người.

Vì vậy, ta đã nghiên cứu cách làm mì, cuối cùng làm ra nhiều món mì khiến thiếu gia hài lòng.

Ta nói muốn làm đầu bếp ở đây, ông chủ tưởng ta đùa, không để ý.

Ta đi thẳng vào bếp làm một bát mì, mùi thơm ngào ngạt, thu hút không ít khách từ quán đối diện.

Người khó tính như thiếu gia ta còn làm hài lòng được, huống hồ là người bình thường.

Ông chủ cầm đũa thử một miếng, ngay lập tức quyết định thuê ta làm thử.

Tiền công mỗi tháng là hai lượng bạc.

Đây có phải là trong cái rủi có cái may không?

Ta khẽ hát líu lo khi đi về nhà.

Lưu Thập Tam thấy ta vui vẻ như vậy, liền hỏi ta có chuyện gì.

Ta kể hết cho hắn nghe, hắn cũng mừng thay ta, khen ta là một cô nương có tài, nói mình thật sự đã nhặt được bảo bối.

Tống phủ không có mắt nhìn, mới đem ta bán đi.

Nhìn hắn cười ngốc, ta đưa hắn nửa lượng bạc.

Bảo hắn đi mua ít thịt, tối nay chúng ta ăn mừng, mời cả bà Trương nữa.

Lâu rồi không gặp, ta rất nhớ bà ấy.

9.

Từ khi ta đến, quán mì bắt đầu làm ăn khấm khá dần.

Ta làm thêm hơn mười món mì mới, cùng với dưa chua ta tự muối, khách đến ăn đều khen ngợi không ngớt.

Người làm ở đó nói: “Thanh Chỉ tỷ tỷ, tỷ đúng là phúc tinh của quán.”

Ông chủ cũng nói nhờ có ta, công việc kinh doanh mới tiếp tục được.

Vì vậy, mọi người trong quán đều rất tôn trọng ta.

Ta làm việc chăm chỉ trong quán, mỗi ngày tuy bận rộn, nhưng luôn cảm thấy bình yên và hạnh phúc.

Thỉnh thoảng ta còn mang ít thức ăn từ quán về nhà, chia cho bà Trương.

Nửa năm trôi qua, Lưu Thập Tam cũng béo lên rõ ràng.

Hắn nói ước mơ lớn nhất của mình là không phải ăn bánh mì đen, cuối cùng cũng thành hiện thực.

Bà Trương thì nói, Lưu Thập Tam sống như bây giờ, ông Lưu ở dưới suối vàng cũng yên lòng.

Còn nói chúng ta chỉ còn thiếu một đứa con nữa thôi.

Ta đỏ mặt cúi đầu, Lưu Thập Tam cũng vậy.

Thực ra nhìn quen rồi cũng không thấy hắn xấu nữa.

Công việc kinh doanh của quán mì ngày càng phát đạt, cuộc sống của chúng ta cũng ngày càng tốt hơn.

Ta đã sắm thêm nhiều đồ dùng trong nhà.

Ngôi nhà nhỏ của Lưu Thập Tam cũng ngày càng giống một ngôi nhà thực sự.

Hắn nói, bây giờ đi làm cũng thấy tinh thần phấn chấn hơn nhiều.

Khi ta đang nghĩ đến việc chuyển sang một căn nhà lớn hơn, ông chủ quán mì bất ngờ đưa ta tiền lương tháng này, bảo ta tìm công việc mới.

Ông ấy còn trả thêm cho ta một ít, rồi nói xin lỗi.

Mẹ già của ông bị bệnh, ông phải về chăm sóc.

Ta đề nghị ông ấy đưa mẹ đến đây, ông chủ nói mẹ mình sức khỏe yếu ớt, đi đường dài sợ sẽ không chịu nổi.

“Quán này ta định sang lại, thực sự không nỡ chút nào, nhưng mẹ chỉ có một đứa con là ta, ta không thể không chăm sóc bà.”

Ta cảm động trước lòng hiếu thảo của ông chủ, nhưng cũng không đành lòng bỏ quán này.

Một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu.

“Ông chủ, quán này ông định bán bao nhiêu?”

“Ba mươi lượng bạc, thanh toán trong mười ngày.”

10.

Ta vội vã về nhà, lấy hết số trang sức mà thiếu gia đã cho, bảo Lưu Thập Tam đem tất cả đi cầm cố.

Nhưng cũng chỉ đổi được mười lượng bạc, cộng với số tiền tiết kiệm, mới có mười lăm lượng.

Ta đến nhà Trương thẩm, thẩm ấy lấy ra số tiền tích lũy nhiều năm, được sáu lượng.

Vẫn không đủ!

Khi đang buồn rầu, bỗng có người gõ cửa.

Là ông chủ cửa hàng thêu ở phố Đông.

Ông ấy cười tươi đưa cho ta một túi tiền, bên trong có hơn bốn trăm đồng tiền xu.

“Cô nương, đây là tiền bán khăn tay, cô lâu rồi không đến, ta phải mang đến cho cô.”

“Có nhiều vậy sao?”

“Những chiếc khăn tay còn lại đều đã bán hết! Một vị phu nhân rất thích thủ công của cô, nói rằng nếu có thêm, bà ấy sẽ mua hết. Vì vậy, ta đặc biệt đến tìm cô nương, hỏi xem còn chiếc khăn tay nào không.”

Ta ngại ngùng lắc đầu, nói rằng mình đang làm bếp ở quán mì, tạm thời không thêu khăn tay nữa.

Ông chủ cửa hàng thêu có chút thất vọng, trước khi đi, ông ấy quay lại nói nếu có sản phẩm thêu, nhất định phải ưu tiên cho cửa hàng của ông.

Dù có thêm số tiền này, vẫn còn thiếu rất nhiều.

Ta tìm đến ông chủ quán mì, hỏi liệu có thể sang lại quán cho ta trước, số tiền còn thiếu sau này ta sẽ trả dần.

“Thanh Chỉ cô nương, bệnh tình của mẹ ta có lẽ cũng cần dùng nhiều tiền, ta không thể làm vậy được.”

Ông chủ quán mì trông rất khó xử.

Nghe người làm nói, đã có người đến xem quán, định trả tiền mua lại rồi, ta lo lắng vô cùng.

Quán này nếu tiếp tục mở, chắc chắn sẽ kiếm được tiền.

Bỏ lỡ thật sự rất tiếc.

Trong lúc đang rối bời, Lưu Thập Tam đưa cho ta một cái túi nặng trĩu.

Ta mở ra xem, bên trong là có rất nhiều thỏi bạc, tổng cộng đến mười mấy lượng.

“Ngươi lấy đâu ra nhiều tiền thế?”

“Ta bán đi báu vật gia truyền mà cha để lại.”

“Nhưng nếu quán mì không kiếm được tiền...”

“Không sao đâu, ta tin nàng.”

Trước giờ ta chưa từng nghe hắn nhắc đến báu vật gia truyền, nhưng tình hình cấp bách, ta cũng không hỏi nhiều, cùng lắm đợi đến lúc có tiền rồi chuộc lại là được.

Quán mì mở lại, ta trở thành bà chủ.

Để kiếm thêm tiền, ta còn mở bán bữa sáng.

Ta cũng thuê bà Trương với mức lương một lượng bạc mỗi tháng.

Nước đường của bà ấy rất được ưa chuộng, mỗi ngày bán được rất nhiều, ta tăng lương cho bà lên một lượng rưỡi.

Kinh doanh phát đạt, chỉ sau một năm, ta đã tiết kiệm được mười mấy lượng bạc.

Lưu Thập Tam nghe lời ta khuyên, không làm người gác cổng nữa, cùng ta quản lý quán mì.

Hắn chịu trách nhiệm dọn dẹp và chọn rau củ.

11.

Một buổi sáng sớm, bà Trương vừa đem ra một khay bánh bao nóng hổi, thì một người ăn mày lao tới, cướp lấy hai chiếc bánh bao rồi chạy.

Người làm lập tức đuổi theo, ta cũng chạy theo sau.

Cuối cùng bắt được nàng ta ở góc tường thành.

Người làm nắm chặt áo cô nương kia, nàng ta vẫn cố nhét bánh bao vào miệng, nghẹn đến chảy cả nước mắt.

Người làm định đánh nàng, ta thở dài nói: “Thôi, cũng là người đáng thương mà.”

Ta ném cho cô nương kia hai mươi đồng tiền, đủ để nàng ăn một bữa no, rồi gọi người làm rời đi.

“Thanh Chỉ tỷ tỷ!”

Người ăn mày cất tiếng, thì ra là Hồng Cẩn.

Lúc nãy tóc che mặt, ta không nhận ra.

“Hồng Cẩn, sao lại...”

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cứu muội với.”

Hồng Cẩn liên tục dập đầu xuống đất cầu xin ta, ta vừa định kéo nàng ta dậy thì nàng đã ngất xỉu.

Người làm cõng nàng ta về quán, ta mời đại phu đến xem, nấu một bát thuốc cho nàng uống, rồi mới tỉnh lại.

Vừa uống thuốc, nàng ta vừa khóc kể lại mọi chuyện.

Sau khi ta đi, nàng nghĩ cơ hội đã đến, nên âm thầm muốn thu hút sự chú ý của thiếu gia.

Không ngờ ý đồ này bị thiếu phu nhân phát hiện, nàng ta bị bán cho Trương độ hộ.

Trương đô hộ nóng tính, mẹ và muội muội trong nhà lại không dễ sống chung, nàng ta vào nhà thì ngày ngày phải làm việc cực nhọc, chẳng được miếng thịt nào ăn.

Làm không tốt còn bị đánh.

Một nhà ba người cùng đánh.

Đánh đến nỗi không còn chỗ nào lành lặn trên người.

Sau đó nàng mang thai, bị đánh đến sảy thai, tổn thương cơ thể, không thể sinh con nữa.

Mấy người kia mắng nàng là của nợ, đánh đập càng dữ dội.

Gần đây, nàng làm hỏng quần áo của lão phu nhân, sợ bị đánh nên trốn đi.

Vì không có giấy tờ, nàng ta không thể ra khỏi thành, đành phải trốn chui trốn lủi trong thành, lúc ít người thì ra kiếm ăn.

Ta không khỏi cảm thấy nàng thật tội nghiệp.

Nhưng làm người hầu, vốn là đồ chơi trong tay chủ nhân, chưa ra khỏi phủ thì làm sao tự định đoạt số phận.

Dù ra khỏi phủ, cũng phải xem mình gặp người như thế nào.

Nếu gặp phải người như Trương đô hộ, cả đời cũng chẳng có hy vọng gì.

“Không được vào!”

Giọng nói hoảng hốt của người làm vang lên.

“Thê tử của ta ở đây, ta đến đưa nàng ta về!”

Là giọng của Trương đô hộ.

“Ca, muội nghĩ nàng ta ngứa da rồi, cứ đánh một trận là được.”

"Chát!" Chén thuốc trong tay Hồng Cẩn rơi xuống đất.

Nàng ta run rẩy ngồi dậy từ giường, quỳ xuống đất cầu xin ta: “Thanh Chỉ tỷ tỷ, xin tỷ đừng để họ đưa muội đi, không thì muội sẽ bị đánh ch/ết mất.”

Ta vội vàng đỡ nàng dậy, Trương đô hộ đã xông vào phòng trong, túm lấy tóc Hồng Cẩn: “Đồ con đi/ếm, theo lão tữ về!”

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cứu muội với!”