Mỗi một người con gái khi còn trẻ đều từng có một hai bóng hình không thể nào quên, nhớ đến người ấy là nhớ cả những ngọt ngào và chua xót, để rồi rất nhiều năm sau đó, khi ngồi nghỉ ngơi dưới giàn hoa, nàng sẽ lại mơ về hình bóng cũ, người xưa vẫn thế chẳng hề thay đổi, chàng mỉm cười đứng giữa khung cảnh nhạt nhòa khiến nàng hoảng hốt ngỡ như ngày mới gặp.

Ta cũng từng nằm mơ về người ấy, nhất là những đêm tăm tối lạnh căm, ta sẽ mơ về chàng thanh niên từng mỉm cười với ta giữa làn gió thu Giang Nam. Đến khi tỉnh giấc, trước mắt lại hiện lên khung cảnh hậu điện của Trữ Tú cung, vĩnh hằng, cao lớn và chìm nghỉm trong bóng tối đến rợn người.

Những lúc ấy, ta thường quấn chăn thật chặt, thầm đoán đêm nay ai đến hầu hạ ở điện Dưỡng Tâm, rồi dần thiếp đi trong một mớ những suy đoán không căn cứ.

Thứ cảm giác này không tốt chút nào.

Đương nhiên, cảm giác nằm trên giường đợi đàn ông đến lâm hạnh cũng không hề dễ chịu.

Lúc này, ta đang nằm trên giường ở mé Đông hậu điện của Dưỡng Tâm điện.

Chiếc giường xa xỉ, pha lê bạc khảm khắp giường, rèm thêu bách tiên đồ, treo đầy những túi thơm cùng ngọc minh châu đủ màu sắc. Nằm ở đây sẽ khiến người ta nghĩ mình đang nằm trên chín tầng mây.

Đây chính là tôn vinh thuộc về một mình hoàng hậu của Đại Võ. Tẩm cung của điện Dưỡng Tâm có cả thảy hai chiếc long sàng. Đời đời quy định: Phi tần thị tẩm chỉ được dùng chiếc giường kê ở mé Tây. Gian phía Đông chỉ dùng khi hoàng hậu thị tẩm.

Không biết có phải do thái hậu tác động hay không mà ngay hôm sau buổi nói chuyện ấy, khẩu dụ triệu thị tẩm được đưa đến Trữ Tú cung. Sau khi tắm rửa thơm tho, chải chuốt gọn gàng, ngồi lên chiếc kiệu mái mềm nhỏ gọn đến điện Dưỡng Tâm, ta liền nằm trên chiếc giường lộng lẫy tột cùng này đợi chờ Tiêu Hoán.

Theo như quy củ, lúc đến, ta chỉ được mặc áo trong. Chiếc chăn gấm đắp trên người hơi mỏng, ta nằm mãi đến tận khi thân hình vừa tắm nước nóng đã trở nên cứng đờ mới thấy Tiêu Hoán tới.

Cung nữ, thái giám trong phòng đã lui xuống hết. Hắn bước đến gạt tấm rèm chắn ngang như gạt một tầng sương, khẽ mỉm cười. Con ngươi trong mắt hắn đen thăm thẳm. Không thể nào nhìn ra một chút cảm xúc gì trong đó.

"Hoàng hậu vẫn ổn chứ?"

Ta cười, kéo chăn ngồi dậy, liếc mắt nhìn hắn: "Vẫn ổn ạ, chỉ là đợi lâu đến nỗi sắp ngủ mất rồi."

"Hoàng hậu đang trách ta đến muộn hay sao?" Vẫn nụ cười mỉm ấy, hắn đứng cách giường hơi xa, khuôn mặt ẩn hiện dưới ánh đèn lưu ly chập chờn, không rõ biểu cảm.

"Thần thiếp nào dám! Vạn Tuế gia trăm công ngàn việc, đêm hôm vất vả. Thần thiếp có đợi ở đây một lát đã thấm vào đâu?" Ta cười khẽ, chìa một cánh tay đến trước mặt hắn: "Vạn Tuế gia, để thiếp cởi áo cho ngài nhé?"

Hắn bật cười, nhưng vẫn không bước tiếp mà buông tay mặc cho bức rèm phủ xuống cắt đứt tầm nhìn, rồi quay lưng bước ra ngoài: "Muộn rồi, hoàng hậu nghỉ sớm đi."

"Vạn Tuế gia!" Ta hoảng hốt kéo theo chăn gấm, gạt rèm nhảy xuống, ".. Đừng đi!"

Hắn không ngoái đầu, bước chân cũng không hề dừng lại.

"Vạn Tuế gia!" Ta luống cuống đến nỗi nói năng không chú ý ngôn từ được nữa, "Thần thiếp không hề thua kém những người đàn bà khác, thần thiếp muốn được hầu hạ Vạn Tuế gia."

Đến lúc này bước chân hắn mới khựng lại, nhưng vẫn chẳng ngoái đầu: "Hoàng hậu, nếu đôi bên đều không muốn thì hà tất phải miễn cưỡng nhau."

"Vạn Tuế gia có tình với những nữ nhân đó chắc? Với họ thì được, tại sao với thiếp lại không?" Đầu óc ta rối bời một mảnh, chính bản thân cũng không biết mình đang nói những gì.

Hắn thoáng ngừng rồi bất chợt khẽ cười: "Ta không muốn lên giường với nữ nhân một lòng nghĩ đến người đàn ông khác."

Ta thẫn thờ, lạc giọng: "Ngài nói thế là có ý gì?"

Hắn cười: "Hoàng hậu quên rồi sao? Chẳng lẽ không phải đích thân hoàng hậu nói với ta ư? Nói rằng người nàng yêu là La Tẩy Huyết?"

Hắn cười nhạt, giọng nói càng trầm xuống: "Hoàng hậu, ta hy vọng cả hai chúng ta hãy để cho nhau chút đường lui.. như thế mới không đến nỗi quá khó khăn chung sống."

"Ngài không quan tâm những thứ đó!" Ta nghĩ chắc mình điên thật rồi, lời nói như tuột ra khỏi miệng: "Ngài không quan tâm thiếp có yêu người khác hay không! Ngài không yêu thiếp!"

Đầu ta ong lên.. Ta đang nói cái gì thế này?

Bốn bề lặng ngắt, bóng lưng Tiêu Hoán không hề suy chuyển.

Hít sâu một hơi, ta bình phục lại tâm tình: "Vạn Tuế gia phải là người rõ hơn ai hết, thiếp là hoàng hậu của ngài, ngài là trượng phu của thiếp. Điều này không hề liên quan đến chuyện ngài yêu ai hay thiếp yêu ai. Hai ta chỉ cần giống như những cặp đế hậu bình thường là đủ. Chẳng phải sao?"

Hắn vẫn lặng thinh, căn phòng yên ắng đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Ta nắm chặt mép chăn, ngập ngừng hồi lâu mới lên tiếng tiếp: "Vạn Tuế gia, có được không?"

Mãi một lúc lâu, bờ vai hắn rung lên khe khẽ như đang cười: "Hoàng hậu bảo trọng."

Nói xong, hắn bước ra ngoài. Từ đầu tới cuối không hề ngoái đầu nhìn một lần nào cả.

Ta nhìn theo bóng lưng hắn rời khỏi, bóng áo xanh khuất dần rồi biến mất trong màn đêm đen thẫm ngoài cửa điện. Rốt cuộc vẫn đi mất rồi.

Đứng dưới nền nhà, ta cúi đầu nhìn xuống.

Ta nhảy ra vội quá chẳng kịp xỏ giày, chân giẫm lên nền gạch vàng kim lạnh buốt thấu xương, chợt muốn mắng cho kẻ bài trí căn phòng này một trận. Trang hoàng lộng lẫy thế này mà đến một tấm thảm cũng tiếc không chịu trải.

Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ? Ta được triệu đến căn phòng này của điện Dưỡng Tâm, nhưng lại bị bỏ lại một mình.

Tiêu Hoán chưa bao giờ chịu đụng vào ta, cả đêm tân hôn cũng thế. Hắn chỉ cười thật nhạt, thật lạnh lùng, lần nào cũng quay đi để lại cho ta một bóng lưng.

Đại hôn đã mấy tháng rồi mà hoàng hậu Đại Võ vẫn còn là thân xử nữ. Truyền ra ngoài chắc thành trò cười cho thiên hạ.

Thi thoảng nghĩ lại, ta gả cho Tiêu Hoán vốn đã là một chuyện nực cười.. Chính ta từng nói, người ta yêu là La Tẩy Huyết.

Tẩy Huyết là sát thủ dưới quyền ca ca của ta. Để củng cố quyền lực, sư phụ ta nuôi rất nhiều sát thủ. Tẩy Huyết chính là người đắc lực nhất trong số đó, là thanh khoái kiếm không giết người thì sẽ không quay về trong vỏ, chưa từng thất thủ bao giờ. Ta và Tẩy Huyết rất thân thiết với nhau suốt khoảng thời gian nửa năm trước khi ta tiến cung.

Hôm đó, ta khoác tay Tẩy Huyết đứng trước mặt Tiêu Hoán, nói với hắn rằng người ta yêu là Tẩy Huyết. Mỗi chữ ta nói ra rành rọt vô cùng: "Ta sẽ làm hoàng hậu của ngài, nhưng người ta yêu, trước giờ vẫn luôn là Tẩy Huyết."

Lúc ấy Tiêu Hoán chỉ lặng lẽ nhìn, khóe miệng vẫn giữ nụ cười mỉm lễ độ, rồi quay lưng bỏ đi giống như vô số đêm sau đó. Bóng lưng lạnh lùng cứng ngắc, không buồn ngoái lại.

Hẳn hắn thấy nực cười lắm nhỉ? Giống như một truyện cười vụng về đến nỗi chẳng có hứng thú mà xem đến tận cùng.

Là ai đã bày ra trò cười đó? Là tiên đế trước khi băng hà đã khâm điểm ta làm hoàng hậu, hay là các vị thần ngự trên chín tầng trời?

Quay trở về giường ngồi xuống, ta thu chân co ro trên chiếc long sàng rộng thênh thang, bắt đầu bật từng ngón tay ra tính toán: Chỉ cần các phi tần khác chưa sinh nở thì ta vẫn còn hy vọng. Mục đích của ta là mang thai đứa con của Tiêu Hoán, tốt nhất là hoàng tử. Như vậy ta sẽ không những được làm hoàng hậu, chưa biết chừng còn trở thành mẹ của hoàng đế tương lai. Quyền thế của gia đình, địa vị của cha ta sẽ nhờ thế mà thêm vững chãi. Tốt quá đi chứ!

Dụ một tên đàn ông lên giường thôi mà! Ta còn trẻ, thiếu gì cơ hội. Ta có thừa thời gian.

Nghĩ thế này khiến ta bình tĩnh lại.

Hôm sau, ta xuất cung.

Trong cung cấm không thiếu thân tín của cha ta, có thể giúp ta kín đáo xuất cung. Nhưng ta rất ít khi làm thế. Phi tần tự ý xuất cung không phải là tội nhỏ, nếu bị phát hiện sẽ rất phiền hà.

Ta đi ra khỏi cổng cung đến biệt viện phía Nam thành. Vừa hay ca ca đi vắng, Tẩy Huyết cũng không ở đó.

Ta sai người pha một bình trà hoa quế, ngồi đợi trong đình hóng mát.

Đình này mấy năm trước do sư phụ và ca ca ta đích thân dựng nên, sư phụ còn trồng một bụi hoa nhài tím rất lớn bên góc đình, ta phát hiện giờ bụi hoa vẫn xum xuê lắm, kết đầy những nụ hoa chúm chím.

Mùi hoa quế thơm mát the the lan ra trên đầu lưỡi, ta đợi đến tận khi trà hoa quế bắt đầu nguội ngắt, phía chân trời nổi lên những ráng mây đỏ rực mới thấy Tẩy Huyết về.

Hắn thoáng ngạc nhiên khi thấy ta ở đó, vừa cười vừa bước tới: "Đại tiểu thư!"

Trước kia Tẩy Huyết gọi ta là "Thương Thương", không biết từ lúc nào và bởi tại sao bỗng chuyển sang gọi "Đại tiểu thư".

Ta cười, nháy mắt: "Sao, các cô nương ở Thúy Vi lâu có đẹp không?"

Vừa mới đến biệt viện, ta đã nghe nói hôm nay Tẩy Huyết đến Thúy Vi lâu. Dạo này hình như hắn đã có ý trung nhân, thấy rất hay lưu trú dài ngày ở đó.

Tẩy Huyết ngẩn người, đôi mắt màu hổ phách lấp láy cười: "Chỉ có thể tính là biết nghe lời thôi."

"Năm nay Tẩy Huyết cũng đến tuổi búi tóc rồi nhỉ?" Ta cười hỏi, "Nếu ưng cô nương nào thì phải đối xử tốt với người ta, người thật lòng khó kiếm lắm."

Tẩy Huyết cười, ánh mắt lấp lánh: "Thuộc hạ chỉ là một tên lãng tử, không dám mơ mộng hão huyền."

"Tẩy Huyết sao lại nói thế?" Ta cười trêu chọc, "Lãng tử cái gì chứ! Đừng nói với ta, huynh bắt đầu để ý đến thân phận sang hèn rồi nhé?"

Tẩy Huyết cười, nụ cười vẫn thoáng chút lười nhác như xưa: "Không có gì, chỉ là thấy hai tay đã nhuốm quá nhiều máu, đòi hỏi điều gì cũng là quá tham lam."

Ta ngẩn người, Tẩy Huyết chưa bao giờ nói những lời lẽ mang hơi hướng chán chường như vậy.

Ta cười đứng dậy chầm chậm lại gần Tẩy Huyết, ra tay bất ngờ, cây quạt xếp trong tay đâm thẳng vào yết hầu hắn. Tẩy Huyết thoáng ngây người chốc lát nhưng nhanh chóng tung hữu chưởng kẹp chặt đầu quạt ngay trước khi đâm tới yết hầu.

Sau khi giữ chặt cây quạt xếp ta đánh tới, Tẩy Huyết đứng im.

Hắn nhướn đôi mắt màu hổ phách, con ngươi thấp thoáng ý cười, khẽ khàng thốt lên câu nói ta đã nghe qua không biết bao nhiêu lần: "Muốn đánh lén thuộc hạ, tiểu thư hãy quay về luyện thêm trăm năm nữa đi."

Ta phá ra cười, niềm vui ngày trước ùa về tâm trí, lòng thấy nhẹ bẫng thoải mái hơn hẳn.

Thời gian còn lại, ta cùng ngồi trong đình với Tẩy Huyết, nhàn nhã trò chuyện như ngày xưa. Tẩy Huyết không hỏi ta tại sao lại đến đây, ta cũng không nhắc đến. Cả hai vui vẻ tùy ý chuyện trò giống như hồi ta chưa tiến cung làm hoàng hậu.

Khi hoàng hôn buông xuống, ta đành đứng dậy từ biệt Tẩy Huyết. Nếu nấn ná thêm, e sẽ không về kịp trước khi đóng cửa cung.

Hắn mỉm cười đứng dậy: "Lần này đi không biết đến bao giờ mới gặp lại Đại tiểu thư nữa."

Ta cười, thuận miệng pha trò: "Nếu huynh thực sự muốn gặp ta, ta sẽ bất chấp nguy cơ bị chém đầu, ngày ngày trốn ra ngoài, được không? Huynh không sợ mắc nợ ta à?"

Tẩy Huyết chỉ cười nhìn ta không đáp.

Ta hơi sững lại, phát hiện ra mình nói hơi bỡn cợt rồi, vội vàng đưa mắt nhìn ra phía ngoài đình.

Cụm nhài tím dưới bậc thềm đã xòe nở từ lúc nào không biết, những bông hoa ngũ sắc chen nhau khoe mình dưới ánh hoàng hôn, đung đưa trước làn gió nhẹ.

"Tẩy Huyết!" Trầm mặc hồi lâu, ta ngước lên nhìn Tẩy Huyết cười, "Ta còn một câu chưa nói: Lâu ngày không gặp, ta nhớ huynh lắm."

Tẩy Huyết cũng cười, nụ cười lười nhác nhưng đầy ấm áp: "Thuộc hạ cũng nhớ người lắm, Đại tiểu thư."

Ta nghiêng đầu cười khẽ, đứng dậy ra về, để lại Tẩy Huyết đứng dưới mái đình chìm trong bóng chiều thăm thẳm.

Ta thích ở bên Tẩy Huyết.

Mỗi lần gặp hắn, ta đều nghĩ đến những điều đẹp đẽ, ví như khoảng thời gian rảnh rỗi giấc trưa, hay những đình viện yên bình xinh đẹp, và cả thảo nguyên bao la dưới ánh hoàng hôn nữa. Tất cả những kí ức về mỗi lần bên Tẩy Huyết đều là những khoảng thời gian thảnh thơi nhàn nhã đó.

Tuy rằng hắn là sát thủ, dường như đáng lý phải thuộc về máu tanh và chết chóc..

Ta hối hả quay về kịp lúc chưa đóng cửa cung, vừa mới bước vào cửa sau của Trữ Tú cung, Tiểu Sơn đã hớt hải chạy ra chặn trước: "Tiểu thư về rồi ạ!"

"Có chuyện gì thế? Vạn Tuế gia của chúng ta bỗng dưng nhớ ta đến phát điên, đến tìm ta sao?" Ta thủng thẳng cười, thay bộ đồ gọn nhẹ trên người xuống.

Tiểu Sơn tức tối: "Cô nàng có cái tên khó viết, Hạnh Ý Ung, đến tìm tiểu thư đó!"

Nói rồi Tiểu Sơn vội vàng bịt miệng, luống cuống giậm chân. Nàng trước giờ vẫn gọi Đức phi Hạnh Ý Ung là "cô nàng có cái tên khó viết", vừa rồi vội vàng buột miệng gọi cả tên ra.

Ta cười thầm nhìn Tiểu Sơn mặt đỏ bừng, một hơi nói hết những câu còn lại: "Đức phi nương nương đến cảm ơn tiểu thư mấy hôm trước đã tặng sách! Nô tỳ nói tiểu thư đang ngủ trưa, khó khăn lắm mới cản được nàng ta ở bên ngoài. Giờ sắp sang giờ Dậu rồi đó! Là heo thì cũng phải thức giấc rồi! Tiểu thư mà không về thì bọn nô tỳ không biết phải viện cớ gì cho trót lọt!"

Ta phì cười thành tiếng. Nha đầu đỏ mặt tía tai xem ra lo lắng lắm rồi, không nỡ trêu nữa, ta an ủi: "Được rồi được rồi, tiểu thư nhà ngươi về rồi đấy thôi! Ra bảo nàng là đêm qua ta đến điện Dưỡng Tâm thị tẩm nên hơi mệt, ngủ mãi đến giờ mới dậy, đợi ta rửa mặt chải đầu rồi sẽ ra tiếp nàng ngay, mong nàng thông cảm."

Tiểu Sơn lúc ấy mới thở phào, tức tối lườm ta một cái rồi vâng lệnh chạy đi.

Ta thay y phục, vấn tóc, bình ổn lại hơi thở đang gấp gáp, khi thấy tương đối ổn rồi mới thong thả ra ngoài tiền điện.

Hạnh Ý Ung ăn mặc chải chuốt đơn giản mà trang trọng, ngồi tựa bên mé ghế nệm dài. Ta bước đến nắm tay nàng, cười nói: "Ta dặn cung nhân rằng cho dù Vạn Tuế gia có đến cũng không được quầy rầy giấc ngủ của ta, không ngờ bọn chúng lại cho là thật, để Đức phi tỷ tỷ đợi lâu như vậy, thật có lỗi quá!"

Hạnh Ý Ung vội cúi đầu, vẻ mặt cung kính bình hòa, nhìn không ra một chút phật lòng: "Là thần thiếp đường đột, quấy nhiễu giấc mộng đẹp của hoàng hậu nương nương."

Nàng nhịn giỏi thật đấy! Ta cố tình nhắc đến chuyện thị tẩm đêm qua chính là vì muốn khích nàng.

Ta bật cười nắm tay Hạnh Ý Ung: "Tỷ tỷ nói gì vậy? Ta luôn coi tỷ như tỷ tỷ ruột. Làm gì có chuyện tỷ tỷ đến chỗ muội muội chơi lại đường đột cơ chứ? Có trách, phải trách muội muội không hiểu chuyện này, sao lại ngủ say thế để tỷ tỷ phải ngồi đợi ở đây!"

Hạnh Ý Ung cười đáp: "Cuốn sách hoàng hậu nương nương tặng thần thiếp mấy hôm trước, thần thiếp thích lắm, từ hôm ấy đến nay vẫn muốn đến cảm ơn hoàng hậu nương nương."

Ta cười: "Ta biết tỷ tỷ thích đọc sách nên mới đích thân chọn mấy cuốn mang sang tặng, tỷ tỷ thích là tốt rồi."

Hạnh Ý Ung mỉm cười: "Hoàng hậu nương nương nhọc công rồi."

Ta cũng cười đáp: "Có gì đâu, tỷ tỷ khách sáo quá."

Hạnh Ý Ung cúi đầu cung kính. Bất kể ở đâu, nàng cũng biểu hiện vô cùng ôn thuận, trầm ổn và cẩn trọng.

Nhưng có thật thế không? Người duy nhất ngoài Đỗ Thính Hinh được sắc phong phi và chủ vị một cung, con gái của Lại bộ thượng thư từng là thái phó của thái tử, đại học sĩ Văn Hoa điện, đệ nhị quyền thần đương triều - Hạnh Vũ, mà lại là một nhân vật đơn giản được sao?

Ta ngồi chuyện trò cùng Hạnh Ý Ung một hồi, giữ nàng lại dùng bữa tối ở Trữ Tú cung rồi tiễn nàng về. Ta sai Tiểu Sơn cầm lồng đèn đưa nàng về tận cửa cung.

Qua mấy hôm, trong cung bắt đầu rục rịch chuẩn bị lễ thánh thọ mừng ngày sinh của thái hậu.

Thái hậu sinh nhằm mùa hè, vì thế hằng năm trong cung thường tổ chức nhiều hoạt động chúc mừng, đốt pháo hoa, hát kịch, làm thơ, đối chữ.. Khánh điển náo nhiệt diễn ra suốt ba ngày.

Tuy năm nay mới tiến cung nhưng ngày lễ này ta sớm đã quen thuộc. Thân là hoàng hậu tương lai, dịp sinh nhật thái hậu và hoàng đế mỗi năm, ta đều phụng chỉ đến dự. Năm nay thì khác, bởi giờ ta đã là hoàng hậu.

Cùng Tiêu Hoán tay trong tay xuất hiện trong yến tiệc đèn đuốc sáng ngời, trước mắt đầy những phi tần cùng hoàng thân quốc thích mặt mày hớn hở. Bên kia ao sen thả đầy liên đăng ngàn cánh, còn có không ít con cháu nhà quan, ai nấy trưng diện lộng lẫy ngồi bên mâm cỗ.

Tính ra thì so với các đời hoàng đế, bây giờ trong cung cũng hơi ít phi tần. Nghe nói sau đại hôn phải tuyển tú nữ khắp nơi cho hậu cung, nhưng hình như Tiêu Hoán chẳng tha thiết lắm. Ngoại trừ Đỗ Thính Hinh ra, kể cả Hạnh Ý Ung cùng mấy vị Thường thị, Tài nhân hiện tại đều do Thái hậu chọn ra.

Hậu cung trống trải, khó tránh những gia tộc lăm le đưa con gái vào cung tranh quyền đoạt thế phải đỏ mắt, vì thế các thiên kim tiểu thư lần này chỉ e quá nửa đều đến với mục đích thu hút sự chú ý của Tiêu Hoán.

Quả không sai! Vừa mới ngồi xuống chưa được bao lâu đã có không ít ánh mắt e thẹn yêu kiều từ phía bên kia ao sen vọng tới.

Ta buồn cười nhìn đám đại tiểu thư đang ra sức uốn éo làm trò kia, rồi lại quét mắt nhìn xuống Đỗ Thính Hinh cùng Hạnh Ý Ung ngồi bên dưới. Một ý định xấu xa chợt nổi lên trong đầu.