Sau khi nói cảm tạ với Trương thẩm, Tiêu Thái và Phó Nguyệt đưa Tiêu Giản về nhà.

Sau khi ăn xong, Phó Nguyệt vào căn phòng phía đông, lấy bút mực và giấy ra đặt ở trên bàn, ghi sổ.

Hôm nay ra cửa một chuyến, mua thuốc cho A Giản, mua vải và một ít thứ linh tinh vụn vặt, tổng cộng chi hai lượng bạc.

Tiêu Thái giao cho nàng hơn bảy lượng bạc, lập tức chỉ còn dư lại hơn năm lượng.

Lần này mua chỉ thêu và vải lụa, Phó Nguyệt dự tính một mình nàng có thể làm được bảy cái túi tiền trong một tháng, năm cái mặt quạt, còn thừa lại nguyên liệu thì tận dụng làm một ít hoa lụa.

Mặt quạt và túi tiền thì có thể bán với giá cao, lấy tay nghề mà nàng học được, đoán chừng có thể bán giá gấp một hoặc hai lần người thường.

Trừ đi mọi chi phí, một tháng nàng có thể kiếm được một lượng bạc. Mỗi tháng có thể ổn định thu vào một hai lượng, tuy kém mức lương tháng lúc nàng ở Triệu phủ, nhưng ở vùng nông thôn này đã là nhiều.

Phải biết rằng, hiện tại ở trong thôn, một thanh niên độ tuổi lao động đi ra bến tàu làm cu li bốc vác hàng hóa thì một tháng cũng chỉ kiếm được hơn 300 đồng; tiểu tử thứ ba của nhà trưởng thôn biết một ít chữ, nghe nói ở trong thành làm tiểu nhị, một tháng tiền công được hơn 600 đồng đã được mọi người hâm mộ, ngạch cửa trong nhà đều bị bà mối giẫm nát, Trương thẩm còn đang cẩn thận chọn lựa nữa đó.

Có điều Phó Nguyệt vẫn không thỏa mãn.

Hiện tại A Giản cần phải uống thuốc, tạm thời là khoản chi lớn nhất trong nhà. Đệ ấy đã năm tuổi, Phó Nguyệt muốn chờ đệ ấy thân thể khỏe lại thì sẽ đưa đệ ấy vào trong thành đọc sách.

Trong thôn không có trường tư thục, muốn đi đọc sách phải mỗi ngày đi vào trong thành. Mỗi năm đưa quà nhập học cho sư phụ trường tư thục, giấy và bút mực đều phải chi một khoản khá lớn. Cho nên trong thôn không có nhiều đứa trẻ được đi học.

Nhưng học chữ đọc sách, vĩnh viễn là con đường thăng quan tiến chức mà mọi người hướng về. Mặc kệ là biết chữ hiểu lý lẽ, hay là tương lai có chí hướng thi khoa cử, đều phải học. Phó Nguyệt sẽ không luyến tiếc chi số tiền này.

Huống chi, tương lai bọn họ cũng sẽ có con của chính mình, tỉ mỉ nuôi dưỡng dạy dỗ sẽ lại chi một khoản lớn nữa.

Phó Nguyệt tính toán một phen, suy xét đến tay nghề mà mấy năm nay nàng học được, xác định có hai kế hoạch kiếm tiền trong tương lai.

Trước hết thêu thùa để tích cóp bạc để trang trải chi phí cuộc sống, sau đó sẽ làm cửa hàng bán đồ điểm tâm.

Người dân coi ăn uống là quan trọng hàng đầu, mặc kệ ở thời đại nào, dân chúng luôn muốn ăn cơm.

Ở Triệu phủ nàng cố ý học nấu ăn với nữ đầu bếp, hơn nữa còn các loại món ăn hiện đại mà nàng biết làm, nàng tin tưởng thông qua khẩu vị cùng sáng tạo mới mẻ vẫn có thể đứng vững gót chân.

Xác định kế hoạch phát triển trong tương lai, Phó Nguyệt nhẹ nhàng thở phào.

Có phương hướng, bản thân sẽ không mơ hồ.

Phó Nguyệt ở chỗ này vùi đầu viết viết vẽ vẽ, Tiêu Thái cũng dọn dẹp xong xuôi rồi đi vào phòng.

Tiêu Thái lẳng lặng đứng ở phía sau Phó Nguyệt một hồi lâu, thấy nàng hết sức chuyên chú ghi chép và lên kế hoạch. Chờ nàng ngừng bút, Tiêu Thái mới mở miệng: “Nương tử à, chữ của nàng thật là đẹp.”

Thấy ánh mắt hắn biết những chữ này, Phó Nguyệt thuận miệng hỏi: “Chàng đã từng đọc sách sao?”

Tiêu Thái lắc lắc đầu, “Không…… Nương ta đã dạy ta một ít.”

Phó Nguyệt hơi tò mò, nhà bá tánh bình dân dưới triều Lý, nếu nhà nào có tiền nhàn rỗi thì sẽ có khuynh hướng cho nam đinh trong nhà đi đọc sách thi khoa cử, nữ tử đọc sách thì chỉ có nhà nào giàu có hoặc nhà quan lại quyền quý.

Vị mẹ chồng này biết chữ chẳng lẽ là đến từ nhà có nhiều của cải sao? Nhưng Tiêu gia sinh hoạt tương đối khó khăn, cũng chưa từng nghe thấy Tiêu Thái nhắc tới thân thích họ hàng nhà ngoại.

Thấy Phó Nguyệt tò mò, Tiêu Thái chậm rãi nói cho nàng. Về chuyện của nương, ở trong thôn cũng có một ít lời ra tiếng vào, thay vì để Phó Nguyệt nghe được lời bàn tán đoán mò của người trong thôn, chi bằng để chính hắn nói cho nàng nghe.

“Nương ta được cha ta cứu mang về, nhưng bà bị mất trí nhớ. Thân thể của nương luôn không tốt, thường xuyên đau đầu, lúc tỉnh táo khỏe mạnh thì mới có thể dạy ta nhận biết chữ. Ta không học được nhiều lắm, chờ đến khi bà sinh đệ đệ rồi mất thì không còn cơ hội nữa.”

Tiêu Thái ngồi ở bên người Phó Nguyệt, cúi người ôm lấy nàng, chậm rãi nhớ lại chuyện trước kia.

5 năm, hắn vẫn là nhớ rõ rành mạch bộ dáng nương dịu dàng ốm yếu đó.

“Thân thể nương quá yếu, lúc ấy cha không muốn sinh đệ đệ, nương không đồng ý, nhất định phải sinh đệ đệ. Về sau …”

Phó Nguyệt ôm lấy đại nam nhân hiếm khi thể hiện ra sự yếu đuối, xoa xoa tóc của hắn, an ủi hắn:

“Nương chàng nhất định rất yêu thương các chàng, mới có thể dũng cảm mà sinh A Giản như vậy.”

“Ừ! Bà là người đặc biệt, vừa dịu dàng lại lại quả cảm.”

Phó Nguyệt nói sang chuyện khác: “Vậy về sau nương có nhớ tới thân thế của chính mình hay không?”

Tiêu Thái: “Không. Kỳ thật nương ta luôn mang theo một cái ngọc bội bên người, nhưng về sau bà lại không hề nhớ tới bất cứ chuyện cũ gì. Nhưng mà bà cũng từng dặn dò chúng ta không cần đi tìm người nhà của bà.”

Có manh mối có thể tìm về thân phận, nhưng lại không muốn đi tìm, chuyện này sau lưng chắc chắn ẩn giấu nguy cơ nào đó.

Phó Nguyệt rùng mình, nâng đầu Tiêu Thái lên, nhìn vào đôi mắt hắn nói: “Nương làm như vậy chắc chắn có lý do của bà. Chúng ta cũng không cần tùy tiện đi tìm người nhà của bà. Nghe lời bà nói đi.”

Tiêu Thái gật gật đầu: “Ta hiểu. Ngọc bội mà nương để lại được ta giấu ở trong ngăn tủ, một lát nữa nàng cầm lấy đi. Ta và cha mẹ cũng chưa hề nói chuyện này ra bên ngoài.”

Phó Nguyệt yên lòng, Tiêu Thái tìm ngọc bội rồi giao cho nàng.

Ngọc màu xanh trắng chạm khắc thành khóa bình an, kích thước không lớn, chất liệu mịn nhẵn, trong suốt như pha lê, mặt trái có khắc một chữ Cẩm. Chất ngọc tuy không tồi, nhưng không phải loại quý báu.

Tiêu Thái chỉ vào chữ Cẩm trên miếng ngọc, nói: “Nương ta không nhớ rõ chính mình là ai, liền lấy bừa một họ, gọi là Lý Cẩm.”

Phó Nguyệt gật đầu, xem xét một lúc cũng không tìm ra bất cứ manh mối gì, cuối cùng trịnh trọng mà cất nó vào trong cái hộp của chính mình rồi khóa lại.

Hai người ôm nhau nằm xuống nghỉ ngơi, Phó Nguyệt tiếp tục nói kế hoạch nàng vừa đề ra.

Đối với ý tưởng của nàng, Tiêu Thái không có ý kiến gì. Phó Nguyệt tự nguyện muốn ở trong nhà, hắn sẽ nuôi nàng. Nàng muốn đi làm buôn bán, hắn cũng ủng hộ nàng.

Tiêu Thái nắm lấy bàn tay của Phó Nguyệt, “Tóm lại nàng là nương tử của ta, chỉ cần nàng không rời bỏ ta thì nàng muốn thế nào cũng được.”

“Đồ ngốc, đây cũng là nhà ta, ta có thể đi chỗ nào chứ?” Phó Nguyệt cười đẩy hắn một phen, chẳng lẽ vừa rồi nhắc tới chuyện cha mẹ, Tiêu Thái cảm thấy hơi bất an sao? 

Tiêu Thái xoay người một cái, ôm Phó Nguyệt cọ cọ, “Khà khà……Nương tử của ta là tốt nhất!”

“Đợi chút! Ta tính toán hiện tại tự mình dạy chữ cho A Giản trước, chờ thân thể đệ ấy khỏe lại thì đưa đệ ấy tới trường tư thục đọc sách.”

“Được, đây là chuyện tốt. Nàng đừng quá mệt là được.”

“Vậy còn chàng?”

“Ta?” Tiêu Thái ngẩng đầu nghi hoặc, “Ta…… Ta kiếm tiền cho bọn nàng?”

“Ai nói đến chuyện kiếm tiền chứ?! Ý ta hỏi chàng là có muốn cùng ta học chữ hay không? Chàng cũng có lúc nhàn rỗi mà. Tuy ta không tiện đi đến trường tư thục, nhưng nếu A Thái muốn học, ta sẽ dạy chàng.”

“Học! Phó lão sư, mau dạy đồ đệ đi!” Có thể lại học chữ đọc sách một lần nữa, trong lòng Tiêu Thái kích động không thôi, học nương tử thì sao chứ? Nương tử nàng lợi hại kia mà!

Màn đêm buông xuống, Tiêu Thái liền cùng Phó lão sư của hắn tiến hành “Học tập” một phen, thể xác và tinh thần của Phó lão sư đều mệt…

**

Ngày thứ hai, trời hửng sáng, Tiêu Thái đã tỉnh lại.

Hôm nay hắn đến sau núi săn thú, còn muốn đặt một ít bẫy, phải xuất phát sớm một chút.

Nhìn dung nhan yêu kiều của Phó Nguyệt đang ngủ ngon, Tiêu Thái cúi người nhẹ nhàng kề miệng hôn lên cái trán của nàng, lặng lẽ rời đi.

Phó Nguyệt tỉnh lại, xoay người phát hiện bên cạnh đã không có bóng hình quen thuộc.

Nàng duỗi tay sờ sờ, độ ấm của giường đệm đã tan hết. Xem ra Tiêu Thái đã sớm rời đi.

Sáng sớm phủ một tầng hơi sương, khi mặt trời dâng lên dần dần bắt đầu tiêu tán.

Mặt trời mọc thì công việc bắt đầu, nơi xa truyền đến tiếng người trong thôn ồn ào. Vị trí của Tiêu gia ở ngoài đường mòn, tiếng nói tuy không rõ rệt lắm, nhưng cũng báo hiệu một ngày mới bắt đầu.

Phó Nguyệt rửa xong mặt mũi, đi vào phòng bếp phía sau chuẩn bị bữa sáng.

Trong lòng bếp củi lửa đã tắt, nhưng trong nồi cháo gạo trắng đã nấu xong, mấy cái màn thầu đều còn nóng hổi.

Trước khi Tiêu Thái rời đã chuẩn bị tốt tất cả.

Phó Nguyệt đậy nắp nồi lại một lần nữa, đi gọi Tiêu Giản rời giường trước đã.

“Cốc…… Cốc……” Phó Nguyệt nhẹ nhàng gõ gõ cửa phòng ở phía Tây, “A Giản tỉnh chưa?”

“Tẩu tử! A Giản dậy đây.” Tiêu Giản xỏ xong giày, nhảy xuống giường, “lạch bạch” chạy tới mở cửa, “Tẩu tử buổi sáng tốt lành!”

“Chào buổi sáng A Giản. Ca ca đi săn thú rồi, đệ sửa soạn một chút rồi tới ăn sáng đi.”

“Đệ đi gập chăn xong sẽ tới.”

“A Giản thật lợi hại, để tẩu tử đi lấy nước rửa mặt cho đệ nhé.” Phó Nguyệt xoay người trở về phòng bếp.

Tiêu Giản ngẩng đầu, gập chăn một cách gọn gàng không chút cẩu thả nào, sau đó đẩy chăn xuống cuối giường, vừa lòng mà vỗ vỗ, sau đó đi thẳng ra cửa đến phòng bếp rửa mặt.

Chờ Tiêu Giản rửa mặt xong, Phó Nguyệt cũng mang chén đũa vào trong phòng khách.

Cháo trắng, màn thầu, dưa muối/

Tiêu Giản ngồi ngay ngắn xuống, vui vẻ ăn. Chờ đến khi cậu bé ăn xong, Phó Nguyệt hỏi:

“Một lát nữa A Giản muốn làm gì? Đi vào trong thôn tìm các bạn nhỏ chơi sao?”

Tiêu Giản bĩu môi, hơi mất hứng nói: “Đệ không đi…… Đệ ở nhà chơi với tẩu tử.”

Chơi với nàng sao? Sau khi Phó Nguyệt ăn xong sẽ bắt đầu thêu thùa, thật sự đúng là không có thời gian chơi cùng con nít.

Con nít trời sinh thích chơi đùa, đi chơi cùng đám con nít bằng tuổi cũng có thể giúp Tiêu Giản càng hoạt bát hướng ngoại hơn một chút.

Phó Nguyệt khuyên nhủ: “Ta thấy trong thôn cũng có rất nhiều đứa trẻ, A Giản không muốn chơi cùng bọn họ sao?”

A Giản lắc lắc đầu, “Nhị Hầu ca ca cùng đại ca Đại Ngưu của ca ấy đi vào trong thành học ở trường tư thục. Nhị Hầu ca ca không ở nhà, đệ không muốn chơi cùng bọn họ. Bọn họ chạy trốn quá nhanh, luôn không muốn mang đệ theo, còn nói mẫu thân đệ nói bậy! Đệ không thích bọn họ.”

Nhị Hầu cùng Đại Ngưu đều là cháu trong nhà trưởng thôn Tôn Trường Canh.

Tối hôm qua, Tiêu Thái cũng từng nhắc đến, bởi vì nương của hắn không rõ lai lịch, trong thôn cũng có lời ra tiếng vào. Chẳng qua không nghĩ tới, bọn nhỏ nghe được người lớn trong thôn bàn tán mà bắt nạt Tiêu Giản. Có đôi khi sự tàn nhẫn đến ngây thơ của con nít lại làm tổn thương rất lớn.

Phó Nguyệt yêu thương mà chọc chọc khuôn mặt trắng trẻo mềm mại đang phụng phịu của Tiêu Giản, đứa bé này không muốn đi ra ngoài thì không nên ép nữa.

“A Giản muốn đọc sách viết chữ không?”

Tiêu Giản ngẩng đầu, mắt đen sáng lấp lánh thuần túy nhìn về phía Phó Nguyệt: “Giống Nhị Hầu ca ca đi học ở trong thành sao?”

Phó Nguyệt gật đầu.

“Muốn! Đệ…… Đệ cũng có thể đi sao?”

“Đương nhiên. A Giản cũng có thể cùng Nhị Hầu ca ca đi tới trường tư thục học mà.”

Tiêu Giản lập tức kích động nhảy cẫng lên, không kiềm chế được vui sướng trong lòng.

Cậu có thể đọc sách! Sau khi Nhị Hầu ca ca đọc sách biết rất nhiều thứ mà cậu không biết.

Nghe đám thẩm thẩm trong thôn nói, Nhị Hầu ca ca đọc sách sau này sẽ có thành tựu lớn, về sau trong nhà sẽ dựa vào ca ấy để hưởng phúc đó.

Tuy không biết “Thành tựu lớn” là cái cái gì, nhưng mà cậu bé cũng muốn có “Thành tựu lớn” này, như vậy ca ca tẩu tử cũng có thể dựa vào cậu để hưởng phúc. Chỉ có đọc sách mới có thể có “Thành tựu lớn”, cậu muốn đọc sách!

Thấy đứa trẻ hiếm khi tỏ ra vui vẻ như vậy, không hề sợ hãi học tập, Phó Nguyệt cười đè con khỉ nhỏ đang nhảy nhót hoan hô lại rồi nói: “Đi học là chuyện lâu dài, không thể bỏ dở nửa chừng, một khi bắt đầu thì phải kiên trì liên tục, không thể khóc lóc đòi từ bỏ không học.”

“Đệ muốn đi học, sẽ không khóc nhè đâu.” Tiêu Giản ôm lấy đùi của Phó Nguyệt, nói một cách khẳng định.

“Được, vậy nếu A Giản không muốn đi ra ngoài chơi thì cùng tẩu tử học chữ trước đã. Chờ nửa năm sau thân thể đệ điều dưỡng ổn thỏa thì tẩu tử sẽ đưa A Giản đi vào trường tư thục trong thành bái sư đi học.”

“Vâng, vâng.”

Tiêu Giản như cái đuôi bám theo Phó Nguyệt, theo trước theo sau, khăng khăng phải giúp Phó Nguyệt thu dọn chén đũa và rửa chén, lau bàn. Phó Nguyệt lấy kéo, lấy chỉ thêu, cậu bé mang cái rổ nhỏ theo cho nàng; Phó Nguyệt muốn đi ra chỗ cây táo trong viện, cậu bé dọn một cái ghế nhỏ cho nàng.

Hết sức ân cần.

Phó Nguyệt hết nói nổi cậu bé, liền mặc kệ cậu.

Ngồi dưới cây táo ở trong viện, Phó Nguyệt tìm được hai nhánh cây, viết xuống mặt đất chữ “Tiêu”, trước hết dạy tên của đứa trẻ để gợi lên hứng thú học tập.

Phó Nguyệt nói: “Cái chữ này chính là ‘ Tiêu ’, là Họ của đệ. Hôm nay chúng ta học tập tên của A Giản trước, được chứ?”

Tiêu Giản: “Được ạ!”

Phó Nguyệt dùng chân xoa chữ trên mặt đất đi, sau đó từ từ viết từng nét chữ rồi giảng giải. Tiêu Giản nghiêm túc nghe, sau đó làm theo cử chỉ chậm rãi của Phó Nguyệt.

Sau khi vẽ một ký tự “Tiêu” xiêu xiêu vẹo vẹo, Phó Nguyệt khen ngợi hắn: “A Giản thật thông minh, chính là dựa theo trình tự này mà từ từ viết thành chữ. A Giản tập luyện viết thêm nhiều lần nữa đi.”

Tiêu Giản nghe thấy tẩu tử cổ vũ, trong lòng tràn đầy tin tưởng. Cậu bé xóa chữ trên mặt đất đi, sau đó lại nhìn chữ “Tiêu” mà Phó Nguyệt để lại, chậm rãi miêu tả, trình tự nào quên thì hỏi lại, thực hành lặp đi lặp lại.

Thấy bộ dáng Tiêu Giản nghiêm túc luyện tập, Phó Nguyệt không quấy rầy cậu bé nữa, lấy kim và chỉ thêu để thêu hoa văn của túi tiền trước.

Quen tay hay việc, ban đầu ở trong phủ, nàng cũng thường xuyên thêu những thứ này cho Triệu Vân Liên, hoa văn và họa tiết thông thường đều hết sức tự tin, không cần vẽ lên vải mà trực tiếp thêu lên trên.

Để thêu hoa văn trên túi tiền, Phó Nguyệt dự định lựa chọn loại hoa cỏ thường thấy như mẫu đơn, hoa hồng, bách hợp, hoa nhài, lan quân tử…, chọn kỹ thuật thêu thông thường mà các thợ thêu thường dùng.

Phó Nguyệt an tĩnh thuần thục mà xe chỉ luồn kim, thường thường nhìn Tiêu Giản viết chữ, thỉnh thoảng góp ý nhắc nhở vài câu.

Gió nhẹ mềm mại phất qua chỗ viện nhỏ yên tĩnh ấm áp này của hộ nhà nông, thời gian như ngưng đọng lại.

Không biết từ lúc nào đã gần đến giữa trưa, Phó Nguyệt xoa xoa vai lưng hơi cứng ngắc, buông khung thêu trong tay xuống.

“A Giản, giữa trưa muốn ăn cái gì? Tẩu tử nấu cho đệ ăn.”

Tiêu Giản còn đang tập trung tinh thần viết chữ, cậu đang cố gắng viết đúng chính tả chữ “Tiêu”. Phó Nguyệt gọi cậu vài tiếng, cậu mới hồi phục tinh thần lại.

Tiêu Giản xoa xoa cái bụng nhỏ mềm mại. Hôm nay không đi ra ngoài chơi, buổi sáng cũng ăn no nê, hiện tại kỳ thật cũng không quá đói bụng.

Chính Phó Nguyệt cũng không đói bụng, trong nhà chỉ có hai người bọn họ, làm nhiều đồ ăn cũng không ăn hết.

Nghĩ nghĩ, Phó Nguyệt nói: “Nếu không giữa trưa chúng ta ăn mì đi, chờ đến tối lại nấu ăn, cùng nhau ăn với ca ca. Được không?”

“A Giản thấy ổn.” Tiêu Giản đồng ý.

“Được, A Giản của chúng ta là ngoan nhất, không kén ăn rất dễ nuôi.” Phó Nguyệt bóp cái mũi nhỏ của cậu bé.

Tiêu Giản ưỡn ngực tự hào, cậu chính là đứa trẻ ngoan không kén ăn.

“Tẩu tử, để đệ giúp tẩu nhóm lửa nhé, đệ làm tốt lắm!”

“Ha ha ha, được, A Giản của chúng ta vẫn là đứa trẻ có tài mà.”

Tiêu Giản vui sướng mà chạy chậm đi làm “Sở trường nhất đời” của cậu - nhóm lửa.

Phó Nguyệt mang đùi gà cùng nấm tới, làm món mì gà xé sợi.

Mì sợi mềm dai, thịt gà kết hợp với nấm tươi thơm lừng. Tiêu Giản thỏa mãn ăn từng ngụm, không kìm được ăn no căng bụng.

Thấy A Giản nằm ở trên ghế hơi phình cái bụng ra, Phó Nguyệt dở khóc dở cười.

“Ăn cái gì cũng phải kiềm chế, cảm thấy no rồi thì phải dừng lại đúng lúc. Ăn quá nhiều, căng cứng bụng cơ thể sẽ thấy khó chịu, cũng không tốt cho dạ dày”.

“Tẩu tử làm cơm ăn quá ngon, A Giản không nhịn được. Tẩu tử nói đệ sẽ nhớ kỹ, lần sau sẽ chú ý.” Tiêu Giản ngượng ngùng đỏ mặt.

Phó Nguyệt xoa xoa bụng nhỏ của cậu bé, dặn dò nói: “A Giản nhớ rõ là được, có điều A Giản còn phải lớn lên, lúc nào đói bụng cũng phải kịp thời nói cho tẩu tử, tẩu tử làm đồ ăn ngon khác cho đệ.”

Con nít còn phải lớn lên, dạ dày yếu, một bữa không ăn được nhiều lắm, nhưng cũng rất nhanh đói, có thể ăn ít nhưng phải ăn nhiều bữa.

Phó Nguyệt: “Đệ nằm nghỉ một lát trước đi, chờ tẩu tử dọn dẹp xong thì sẽ cùng đệ đi ra cửa tản bộ cho tiêu thức ăn nhé.”

Tiêu Giản ăn no không muốn nói chuyện, gật gật đầu, ngoan ngoãn dựa vào ghế nghỉ ngơi.

Chờ Phó Nguyệt rửa tay xong đi ra, nàng dắt Tiêu Giản ra cửa đi dạo.

Đúng giữa trưa, mặt trời hơi nắng nóng một chút.

Trong thôn khói bếp lượn lờ, mùi đồ ăn thoang thoảng. Trên đường ngẫu nhiên gặp được mấy người dân trong thôn, họ vội vàng chào hỏi một câu rồi vội vàng về nhà ăn cơm.

Trưởng thôn Tôn Trường Canh khiêng cái cuốc từ ngoài đồng trở về, xa xa thấy bọn họ, “A Giản, Phó Nguyệt, ăn chưa? Các cháu đi đâu vậy?”

Tiêu Giản ngoan ngoãn chào hỏi người: “Trưởng thôn thúc thúc.”

Tôn Trường Canh: “Ừ! Ngoan. Cháu ăn chưa? Có muốn đi cùng trưởng thôn thúc thúc về nhà ăn gì không?”

Phó Nguyệt: “Tôn thúc, chúng cháu đã ăn rồi, ra cửa tản bộ cho tiêu cơm.”

“Được, vậy các cháu đi nhanh rồi về, giữa trưa trở nắng nóng đó.” Tôn Trường Canh xoa xoa đầu đứa bé, mở miệng nói.

“Bây giờ chúng ta về thôi.”

Từng người về nhà, Phó Nguyệt sắp xếp cho Tiêu Giản ngủ trưa, chính mình cũng trở về phòng chợp mắt một lát. Sau khi tỉnh lại thì nàng mang khung thêu ra ngồi dưới mái hiên tiếp tục thêu.

“Cũng không biết giữa trưa hôm nay A Thái ca ăn gì, trong phòng bếp hình như cũng không thiếu thứ gì…… Hắn có bị đói không?” Vừa thêu, Phó Nguyệt liền nghĩ đến Tiêu Thái.

Đã nhiều ngày hai người bám dính với nhau, bây giờ Tiêu Thái đột nhiên rời đi, thế mà nàng đột nhiên cảm thấy không quen.

Phân tâm vừa thêu vừa nghĩ, không cẩn thận bị kim đâm vào ngón tay “Xuy……” Phó Nguyệt dừng kim lại, vẫy vẫy ngón tay, đưa vào miệng mút, dùng sức ấn miệng vết thương nhỏ để cho ngừng chảy máu.

Lắc đầu, Phó Nguyệt lại cầm khung thêu lên một lần nữa, chuyên tâm thêu thùa.

**

“Tẩu tử……” Tiêu Giản ngủ một giấc tỉnh lại, xoa xoa khóe mắt đi ra.

“A Giản tỉnh lại rồi à, lại đây ngồi xuống.”

Phó Nguyệt buông khung thêu ra, lôi kéo Tiêu Giản ngồi xuống, còn chính mình đứng dậy đi lấy cái khăn rửa mặt lại đây.

Dùng khăn mặt được tẩm nước lạnh để rửa mặt, rốt cuộc Tiêu Giản trở nên tỉnh táo hẳn, “Tẩu tử, chúng ta có học chữ nữa không?”

Đứa trẻ ghé vào đầu gối nàng, ngước cặp mắt đen lúng liếng tròn xoe nhìn nàng, lòng ham học hỏi như vậy, Phó Nguyệt nào nhẫn tâm cự tuyệt cậu bé.

“Được, có điều tẩu tử muốn kiểm tra A Giản, còn nhớ chữ buổi sáng viết không?”

“Đệ nhớ kỹ, tẩu tử lại đây, đệ viết cho tẩu xem.” Tiêu Giản lôi kéo Phó Nguyệt đi tới dưới tán cây táo, nhặt nhánh cây to lên, viết xuống chữ “Tiêu” xiêu xiêu vẹo vẹo nhưng không hề có bất cứ lỗi gì.

“A Giản của chúng ta thật sự rất thông minh. Vậy buổi chiều học chữ ‘Giản’ nhé, tên của A Giản.”

Tiêu Giản: “Vâng! Hôm nay đệ phải học xong tên của đệ, chờ ca ca trở về sẽ viết cho ca ca xem.”

Hai người lại ngồi dưới cây táo một lần nữa, tiếp tục công việc của buổi sáng, một người viết chữ, một người thêu thùa.

Thấy chữ Tiêu ngắn gọn viết được khá ổn, Phó Nguyệt tiếp tục dạy cậu bé viết chữ “Giản”.

Mặt trời lặn về hướng tây, ánh hoàng hôn vàng vọt của chiều phủ kín viện nhỏ, tựa như một tấm áo choàng bắt mắt khen thưởng đứa trẻ đang chuyên tâm viết chữ.

Phó Nguyệt ước lượng thời gian, đã gần đến giữa giờ thân (4 giờ chiều), Tiêu Thái có lẽ cũng sắp trở về, rốt cuộc trong núi đường đêm khó đi nên phải về sớm.

Buông việc thêu thùa trong tay ra, Phó Nguyệt lặng lẽ đứng dậy rời đi, cũng không quấy rầy Tiêu Giản còn đang tập trung viết chữ.

Nàng đi đến phòng bếp tìm kiếm, trong nhà đồ ăn thịt thà cơ bản đã tiêu hao khá nhiều, chỉ còn lại một ít thịt heo, còn có nửa con gà rừng và nấm trước đó săn trên núi mang về.

Trước hết Phó Nguyệt ướp thịt gà cho ngấm gia vị, sau đó cho thịt gà vào xào với dầu, chờ vài phút lại rót một chén nước lớn vào, dự bị hầm thành món canh gà trong một thời gian dài. Sau đó nhét vào lò bếp một cây củi và đun từ từ với lửa nhỏ.

Từ trên cái bàn nhỏ trong phòng bếp tìm ra một cái rổ đựng đồ ăn quen dùng hằng ngày, Phó Nguyệt nhấc nó lên đi ra sau vườn rau, cẩn thận chọn lựa, hái được ba bốn nhánh rau diếp cùng dưa chuột.

Trước đó Tiêu Thái đã trồng cải thìa đã lên mầm, bí đao, mướp hương v..v, còn phải chờ chúng lớn dài lên đã.

Thịt thái sợi, ướp một lát; sau đó đem rau diếp đã thái xong cho vào nước sôi trần qua một chút, vớt lên để cho ráo. Sau đó cho gia vị vào nồi xào thơm, trút thịt heo đã ướp kỹ vào xào, chờ thớ thịt đổi màu thì tiếp tục cho rau diếp vào xào cùng. Cuối cùng cho thêm một chút nước sốt và muối để hương vị đậm đà và màu sắc bắt mắt hơn.

Dưa chuột được Phó Nguyệt làm thành món rau trộn - nộm dưa chuột, cho hơi đậm muối, còn cho thêm một ít ớt cay, trộn kỹ xong đặt nó lên lên trên bàn.

Rau diếp xào thịt được bưng ra, Phó Nguyệt đặt một giá hấp ở trong nồi đun nước, sau đó đặt chén đồ ăn lên trên giá, cùng với món canh để giữ ấm.

Rửa sạch nồi xào đồ ăn, Phó Nguyệt lại nhanh nhẹn vo gạo nấu cơm.

Bận rộn một hồi, hai món ăn một món canh cộng thêm cơm tẻ, bữa cơm chiều giản dị mà phong phú của nhà nông đã xong xuôi, chỉ còn chờ nam chủ nhân sau khi trở về thì cùng nhau thưởng thức.

Phó Nguyệt xoa xoa cái trán toát mồ hôi khi bận rộn một hồi, rửa tay sạch sẽ rồi đi ra, Tiêu Giản đang ôm từng cái ghế nhỏ di chuyển vào phòng khách.

“Tẩu tử, đệ đặt rổ đựng đồ thêu của tẩu lên trên bàn ở đông phòng rồi.”

“Vất vả rồi A Giản, đói bụng rồi hả?” Phó Nguyệt dựa vào khung cửa, đấm eo cười hỏi.

“Đệ phải đợi ca ca trở về.” Tiêu Giản đặt cái ghế nhỏ xuống, sau đó lạch bà lạch bạch chạy đến trước mặt Phó Nguyệt.

Phó Nguyệt ngẩng đầu nhìn nhìn, mặt trời đã lặn hoàn toàn xuống phía tay, tuy trời chưa tối hẳn, nhưng bầu trời ở phía đông cũng đã có vầng trăng khuyết trắng xanh hình cong cong mọc lên.

“Trời sắp tối rồi, ca ca đệ chắc cũng sắp trở về rồi đó.” Phó Nguyệt vẫy tay với cậu bé, “Đệ tới đây, giúp tẩu nếm thử gia vị trước đã, xem hôm nay nộm dưa chuột có ngon miệng hay không.”

Tiêu Giản tiếp nhận đôi đũa mà Phó Nguyệt đưa cho, gắp một mảnh dưa chuột, chậm rãi nhai nuốt, “Xuy…”

Phó Nguyệt: “Làm sao vậy? Cay sao?”

Tiêu Giản nhanh chóng nhai rồi nuốt xuống: “Không có không có, chỉ hơi cay một chút thôi, vừa vặn mà. Đệ…… Đệ muốn ăn miếng thứ hai có được không?”

“Ồ, đệ ăn đi.” Phó Nguyệt đẩy chén tới trước mặt cậu bé.

Hai người đang nói chuyện, cửa gỗ của viện nhỏ bị người đẩy ra.

Tiêu Thái một tay cầm con mồi, một tay cầm cung tên, bước vào viện, “A Giản đang ăn món gì ngon đó?”

“Ca ca!!” Tiêu Giản ném chiếc đũa xuống, bước nhanh về phía Tiêu Thái, ôm chặt đùi của ca ca mà cọ xát.

Phó Nguyệt cũng lập tức ra nghênh đón, duỗi tay tiếp nhận cây cung trên tay của Tiêu Thái.

“Sao giờ mới trở về thế? Trời đã tối rồi!” Phó Nguyệt oán giận nói.

Nếu bỏ qua khóe môi yêu kiều cùng cặp mắt hoa đào cong cong lộ ra vui mừng kia thì mới đúng là thật sự oán giận…

Tiêu Thái đưa cung cho Phó Nguyệt, lặng lẽ đánh giá thần sắc của nàng, thấy mi mắt nàng cong cong không giống như đang tức giận liền thở phào trong lòng.

“Đi vào trong núi sâu, trở về hơi muộn một chút.” Tiêu Thái giải thích.

Núi sâu? Vào trong núi sâu tuy có nhiều con mồi hơn, nhưng lại nhiều nguy hiểm hơn.

Phó Nguyệt nhíu mày, vội kéo Tiêu Thái qua, đi xoay quanh hắn hai vòng xem xét rồi hỏi “Chàng không bị thương chứ?”

Tiêu Thái hơi hơi dang đôi tay ra cho nàng xem xét: “Ta không bị sao hết, chẳng qua chỗ tay áo và lưng áo phía sau bị rách mấy chỗ, cánh rừng chỗ đó quá rậm rạp.”

Quả nhiên, quần áo bị rách mấy chỗ, nhưng lại không thấy có vết máu.

“Quần áo bị rách cũng chẳng sao, buổi tối chàng cởi ra ta vá lại là được. Chàng không bị làm sao là được rồi.”

Phó Nguyệt buông hắn ra, mang cung tên đi tới phòng khách treo lên tường, vừa đi vừa dặn dò, “Chàng đi rửa ráy tay chân mặt mũi đi rồi lại đây ăn cơm chiều.”

“Được! Ta mang con mồi vào trong nhà kho nhỏ trong hậu viện đã.” Tiêu Thái đồng ý.

“Ca ca, để đệ giúp ca nhé.” Tiêu Giản nhảy nhót đuổi kịp, “Hôm nay ca ca lấy được cái gì thế?”

“Gà rừng, măng xuân, ta mang về để cả nhà chúng ta ăn.”

“Hôm nay giữa trưa tẩu tử nấu mì gà xé sợi ăn rất ngon!” Nghĩ đến món ăn ngon, Tiêu Giản không nhịn được lại chẹp miệng chảy cả nước miếng, “Trong nồi còn có đồ ăn ngon, lại thơm nữa, bọn đệ đang chờ ca trở về cùng nhau ăn.”

“Vậy hôm nay A Giản còn làm cái gì nữa?”

“Viết chữ! hôm nay A Giản học viết chữ, ba chữ cái! Tên của đệ và tên của ca ca , đệ đều biết viết rồi.”

“Chờ ăn cơm nước xong, đệ viết cho ta xem nhé.”

“Vâng, vâng!”

Cả hai vừa đi vừa nói chuyện. Phía tây bên khoảng đất trồng rau của hậu viện có dựng lên hai cái nhà tranh lớn, một cái là nhà xí, một cái tận dụng để chứa những đồ vật linh tinh trong nhà.

Cất xong đồ và rửa sạch tay xong, Tiêu Thái và Tiêu Giản trở lại phòng khách trong nhà chính, Phó Nguyệt đã bày xong đồ ăn.

Phó Nguyệt: “Mau ngồi xuống đi.”

Tiêu Thái cũng không khách sáo, sau khi ngồi xuống liền vùi đầu ăn cơm hết miếng nọ đến miếng kia.

Hôm nay hắn chỉ mang theo ba cái bánh nướng to lên núi, giữa trưa ăn kèm với nước mà nuốt tạm, hao phí thể lực qua lại bôn ba suốt một ngày, bụng đã đói đến mức xẹp lép như ngực dán vào lưng vậy.

Ăn hết một chén cơm, thấy lửng dạ, Tiêu Thái mới hạ chậm tốc độ ăn cơm lại.

Phó Nguyệt múc cho hắn một chén canh gà, “Đây, uống một chút canh đi, ta sẽ xới cho chàng một chén cơm nữa, cứ ăn từ từ thôi.”

“Hôm nay thu hoạch thế nào?” Phó Nguyệt và Tiêu Thái vừa ăn vừa nói chuyện.

Tiêu Thái: “Khá tốt, săn được một con heo rừng.”

“Heo rừng?” Phó Nguyệt kinh ngạc. Heo rừng rất khỏe, có răng nanh, đụng phải nó thì nó sẽ đuổi theo bám riết lấy, rất dễ khiến người ta bị thương.

“Gặp được một con heo rừng nhỏ lạc đàn, nặng khoảng sáu bảy chục cân. Lúc gặp phải nó, nó cứ đuổi theo ta chạy, ta liền bò lên trên cây từ từ bắn vào mắt và bụng nó, dày vò nó kiệt sức.” Tiêu Thái nói nhẹ nhàng bâng quơ.

Phó Nguyệt không nhịn được kính nể mà nhìn hắn, nàng vẫn luôn nghe người ta nói Tiêu Thái săn thú lợi hại, hiện tại nàng đúng là được cảm nhận trực tiếp.

“Còn có một con hồ ly cùng mấy con thỏ, ta đều để lại ở nhà sư phụ. Tạm thời cứ tích cóp trước đã, hai ngày nữa ta sẽ đi tìm ông cùng nhau thuộc da. Chỉ mang về gà rừng cùng măng xuân, cất giữ đi để chúng ta ăn dần.”

Phó Nguyệt gật đầu: “Được.” Cuộc sống này đâu có chỗ nào khổ, mỗi ngày đều có thể ăn thịt. Nhớ tới trước đó ở trong phủ nghe thấy bọn nha hoàn cười nhạo sau lưng, Phó Nguyệt không nhịn được cười khẽ.

Tiêu Thái: “Con heo rừng kia bị thương rất nhiều chỗ, có lẽ không bảo tồn được lâu. Đợi lát nữa cơm nước xong, ta sẽ đi mời Tôn đồ tể trong thôn ngày mai cùng ta tới chỗ nhà sư phụ giế.t heo, sau đó sẽ nhờ trưởng thôn thông báo, ai muốn mua thịt thì sáng mai cùng nhau đi quá đó.”

“Sáu bảy chục cân thịt, chỉ bán cho người trong thôn chúng ta sao, liệu có bán hết không?” Trong thành có quán thịt heo, giá tiền khoảng mười ba đồng một cân thịt, đại đa số nhà người dân trong thôn đều không giàu có, tính toán tỉ mỉ, rất ít khi đi mua thịt, chỉ ngẫu nhiên làm việc gì cần phải ăn ngon thì mới có thể mua khoảng một hai cân.

Huống chi giá thịt heo rừng còn cao hơn mấy đồng so với thịt heo thường.

Thời tiết này tuy chưa nóng, nhưng thịt để lâu cũng sẽ biến chất, không còn tươi ngon nữa.

Tiêu Thái uống xong một ngụm canh cuối cùng, buông chiếc đũa xuống: “Không sao đâu. Với người dân trong thôn thì ta sẽ bán cho với giá của cửa hàng thịt trong thành, còn thừa lại bao nhiêu thì giao hết cho Tôn đồ tể, trong thành ca ấy cũng có cái sạp hàng, để ca ấy trực tiếp mang đi bán là được.”

Thấy hắn đã có tính toán, Phó Nguyệt cũng không bận tâm nữa: “Chàng đi sắp xếp đi, nếu vậy ngày mai ta có cần cùng chàng đi qua đó không?”

Tiêu Thái nghĩ nghĩ, vì muốn cho kịp thời gian Tôn đồ tể vận chuyển thịt vào cửa hàng trong thành bán nên ngày mai bọn họ phải lên núi giế.t heo vào đúng giờ dần (4 giờ sáng), quá sớm. Hơn nữa tràng cảnh kia sẽ có khá nhiều máu, lại đông người, Tiêu Thái sợ Phó Nguyệt cảm thấy khó chịu.

“Quá sớm, nếu không, nàng nghĩ xem muốn cái gì thì ta trực tiếp mang về nhà nhé.”

Phó Nguyệt không có ý kiến gì nữa, không phải nàng tò mò với việc giế.t heo, hơn nữa nếu để lại một mình Tiêu Giản ở nhà, nàng cũng không yên tâm.

Phó Nguyệt hồi tưởng về một số món ăn có thể làm liền nói: “Vậy lúc chàng trở về thì mang cho ta ba cân thịt, hai cân xương sườn, còn cả dạ dày heo và phổi heo để ta nấu canh dạ dày heo. Ta thấy trong nhà còn có bột mì, chúng ta làm sủi cảo ăn đi. Đúng rồi! Nếu vậy thì ngày mai chàng cũng gọi sư phụ đi về cùng ăn nhé.”

Tiêu Thái: “Cũng được, ngày mai ta sẽ lưu ý.”

Nghe thấy có sủi cảo ăn, Tiêu Giản đang an an tĩnh tĩnh ngồi như phỗng ở bên cạnh sáng mắt lên.

Phó Nguyệt không nhịn được mà bật cười, sao đứa trẻ này lại ham ăn đến như vậy? Nhất định không phải là do nàng mà!

Phó Nguyệt đuổi Tiêu Thái nhanh đi ra cửa: “Đừng dọn dẹp nữa, để ta làm là được. Chàng đi tìm người sớm một chút đi, nếu đi quá muộn, nhà người ta ngủ mất đó.”

“Ca ca, có thể mang A Giản đi cùng không?” Tiêu Giản cố gắng ôm lấy chân ca ca như một món đồ trang trí trên chân của hắn.

Phó Nguyệt: “Chàng ôm A Giản, cầm theo cái đèn lồng, đừng làm rơi.”

Nói vài câu xong, Tiêu Thái cũng không cự tuyệt, bế Tiêu Giản lên bước nhanh ra cửa.

**

Nhà của Tôn đồ tể là một căn nhà ngói gạch xanh khang trang, nằm ở phía tây của thôn, trong nhà nuôi mười mấy con heo, là phú hộ ở trong thôn.

“Cộc, cộc, cộc…”

“Ai vậy?” Nhà Tôn đồ tể cũng vừa vặn dùng cơm nước xong, đi ra mở cửa.

“Tôn ca, ta là Tiêu Thái.”

“Là A Thái à, mau vào mau vào đi.” Nhìn thấy Tiêu Thái ôm Tiêu Giản đứng ở cửa, tẩu tử Thôi Phúc nhà họ Tôn tới mở cửa, bảo bọn họ tiến vào.

Thôi Phúc nhiệt tình hỏi: “Ăn chưa?”

“Tẩu tử, chúng ta ăn rồi. Tìm Thế Xuân ca nói chút chuyện.” Tiêu Thái buông Tiêu Giản ra, Tiêu Giản ngoan ngoãn chào hỏi người.

“A Thái à, vào đây, vào đây, ngồi xuống nói chuyện.” Tôn Thế Xuân tiếp đón bọn họ ngồi xuống.

Tiêu Thái: “Ca, sáng mai ca có bận không?”

“Không bận, hôm qua ta mới thịt hai con heo, vẫn chưa bán hết thịt. Ngày mai tiếp tục bán thịt là được, cũng không quá bận rộn, có chuyện gì à?”

“Hôm nay ta bắt được một con heo rừng nhỏ, nặng khoảng sáu bảy chục cân, muốn làm phiền ca ngày mai cùng ta đi tới nhà Trường Minh thúc giế.t thịt.”

“Thằng nhãi khá lắm! Đệ bản lĩnh không nhỏ nha” Tôn Thế Xuân cười khen.

Tiêu Thái khiêm tốn: “Vừa vặn gặp phải, số may…”

“Vậy cũng là thằng nhãi đệ có năng lực bắt được vận may này, chứ nếu gặp phải người bình thường, chỉ có nước chạy trốn mà thôi. Ngày mai ta sẽ mang theo con trai ta cùng nhau qua đó.”

“Được. Ca, ta đoán số thịt heo kia người trong thôn không ăn được hết. Số thịt còn thừa lại ca có muốn không?”

Tôn Thế Xuân vỗ đùi: “Muốn chứ! Đây chính là thứ tốt, kể cả đệ có cho ta tất thì ta cũng muốn lấy!”

Tiêu Thái xua xua tay: “Đợi chút nữa ta còn phải đi đến nhà trưởng thôn, làm phiền thúc ấy thông báo cho những nhà trong thôn muốn mua thịt, tránh cho mọi người lại phải chạy vào thành một chuyến.”