Thật ra kiếp trước nàng cũng từng nhận bữa cơm ân huệ của người khác. Lúc đó lương khô bọn nàng mang theo trên đường đi chạy nạn bị mất, nhất thời không tìm được chỗ ở trọ, những người lớn như bọn nàng thì có thể ráng nhịn, nhưng bé Đá chỉ mới là một đứa trẻ sáu tuổi làm sao chịu đựng nổi, nàng bất đắc dĩ phải cúi gằm mặt đi cầu xin những nạn dân chung đường, xin họ bố thí chút đồ ăn cho con nhỏ.

Chỉ là, trên đường chạy nạn không biết sống chết lúc nào, lương thực là thứ vô cùng trân quý, mọi người đều lo thân mình chưa xong, cho dù không đành lòng, nhưng vẫn sẽ quyết tâm từ chối.

Đến cuối cùng, người đưa tay cứu giúp bọn nàng chính là Tiếu quả phụ Tiêu Hạnh Bình, người bình thường luôn bị thôn dân chỉ trỏ, nói xấu.

Nàng chưa từng tiếp xúc với Tiêu Hạnh Bình, dẫu sao khi nàng gả đến thôn Trình gia thì danh tiếng của Tiêu Hạnh Bình đã khá xấu. Khi đó nàng l nàng dâu mới, cho dù không cùng người khác nói xấu sau lưng nàng ấy, nhưng cũng sẽ không quá thân thiết với nàng ấy.

Cũng từng trải qua quãng đời làm quả phụ nên nàng biết rằng một nữ nhân, đặc biệt là một nữ nhân có vẻ ngoài mỹ mạo thường có cuộc sống không mấy dễ dàng. Cho nên, mặc kệ những lời ra tiếng vào về Tiếu quả phụ là thật hay giả, nàng đều không thể vì thế mà nghi ngờ nhân phẩm của đối phương.

Một người đến cả khả năng tự bảo vệ cũng không có nhưng vẫn chìa tay ra cứu người khác lúc nguy nan thì nhân phẩm có thể kém đến mức nào chứ?

***

Ngày bé Đá tròn một tuổi, những gia đình trong thôn khá thân thiết với nhà Vương Thị đều đến, giống như kiếp trước, nhà ngoại Lăng Ngọc chỉ có mẹ ruột Châu Thị đến, tuy nhiên, bà còn mang theo tên chữ mà Lăng tú tài chọn cho cháu ngoại, trên giấy viết hai chữ Trình Lỗi.

“Cái tên này hay quá, Lỗi trong quang minh lỗi lạc, đa tạ lòng tốt của nhạc phụ.” Trình Thiệu Đường nhận lấy tờ giấy viết tên nhi tử và nói với Châu Thị bằng lòng biết ơn.

“Cũng hay đấy, nó vừa khéo hợp với nhũ danh của nhi tử.” Lăng Ngọc cười nói.

Nhũ danh của nhi tử là ‘Đá’, đại danh là ‘Tam Thạch’, nếu không biết cha nàng là một người chuyện nào ra chuyện nấy, thì nàng không khỏi nghi ngờ rằng, liệu có phải cha nàng vẫn còn ghi thù chuyện nàng khăng khăng đòi gả cho Trình Thiệu Đường nên mới chọn đại cái tên này để lấy lệ với mình hay không.

“Tỷ tỷ con thấy trong người không khỏe nên mới không tới, giỏ trứng gà này là tỷ tỷ con nhờ ta mang tới cho con.” Châu Thị chỉ giỏ trứng gà mà bà mang theo.

Lăng Ngọc cũng không quá bất ngờ, dù sao đời trước tỷ tỷ nàng cũng vì sức khỏe không tốt mà không đến được.

“Hôm nào rảnh con sẽ đến thăm tỷ ấy ạ.”

“Còn một chuyện nữa, phụ thân con định nhận một đứa trẻ trong tộc làm con thừa tự để kéo dài hương hỏa.” Châu Thị nói.

“Lần này cha hạ quyết tâm rồi? Thế đã chọn được ai chưa ạ?” Lăng Ngọc hỏi.

“Có rồi, là thằng cháu tám tuổi của Tam A lão gia.”

Quả nhiên….đời trước cha cũng chọn thằng bé đó.

“Mẹ à, nếu theo ý con thì chúng ta nên đổi một đứa trẻ khác mới tốt, với lại mẹ và cha đều có tuổi rồi, đâu còn tinh lực (*) để nuôi dưỡng một đứa trẻ còn nhỏ như thế?  Nói một câu gở thì là, nếu lúc nào đó gia đình có xảy ra chuyện gì, một đứa bé như nó làm sao có thể cáng đáng nổi? Chỉ sợ đến lúc đó lại hời cho người ngoài thôi.” Lăng Ngọc nhỏ giọng nói.

(*) Tinh thần và sức lực

Châu Thị do dự một lát và nói: “Nuôi đứa bé mới dễ thân quen….”

 “Cha mẹ ruột của nó còn đó, một đứa bé tám tuổi cũng đã nhận thức được việc này nên chúng ta có nuôi dạy như thế nào thì nó cũng không thể thân thiết nổi với nhà ta đâu. Thà rằng nhận người lớn tuổi hơn, chỉ cần đối phương có bản tính lương thiện, có thể vẹn tròn tình cảm phụ tử là tốt rồi.”

“Việc này….con nói cũng có lý, để về ta nói với cha con, có điều tính tình cha con thì con cũng biết rồi đấy, nếu ông ấy đã quyết định rồi, người khác nói thế nào cũng không có tác dụng đâu.”

Làm sao Lăng Ngọc không biết tính tình của cha mình chứ, nên nàng cũng không nghĩ mẹ có thể khuyên được ông ấy.

Hai mẹ con nói chuyện một lúc, nhìn sắc trời không còn sớm, Châu Thị mới tạm biệt để ra về.

Sau khi tiễn mẹ về, Lăng Ngọc quét dọn nhà cửa lần nữa, lúc quay người lại thì trông Trình Thiệu Đường tươi cười dẫn theo một đại hán vạm vỡ, mày rậm, mắt to, mặt chữ điền, thân cao tám thước tiến vào.

“Tiểu Ngọc ơi, mau chuẩn bị thức nhắm, thêm một bình rượu hâm nóng để ta cùng Đại ca cùng uống mấy chén nào!”

“Vị này là đệ muội đấy à? Thằng ranh ngươi may mắn ghê!” Đại hán cười ha ha, vỗ tay lên bả vai của Trình Thiệu Đường.

Lăng Ngọc lấy làm khó hiểu, nhưng cũng không hỏi gì nhiều, đáp một tiếng liền đến nhà bếp chuẩn bị đồ nhắm.

Lúc nàng bưng đồ nhắm đã chuẩn bị tươm tất tới nhà chính, thì nghe thấy tiếng cười sang sảng của nam tử từ xa truyền lại: “…..Huynh đệ như tay chân, nữ tử như quần áo, chẳng qua chỉ là đám nữ nhân, nếu huynh đệ đã vừa mắt thì ta tặng cho hắn luôn, việc này nhằm nhò gì!”

“Nhưng mà Tử Yên cô nương dành tình cảm sâu nặng cho Đại ca, bây giờ mà tặng cho người khác, e rằng….”

“Đại trượng phu lo gì không có thê tử! Vả lại, nam tử hán đại trượng phu hành tẩu giang hồ, chỉ có hai chữ trung nghĩa là không thể để mất, chứ mấy nữ tử cỏn con đâu đáng nhắc đến!”

“……….Đại ca nói chí phải, nam tử hán đại trượng phu, hai chữ trung nghĩa không thể để mất! Nào, đệ kính Đại ca một chén!”

…

Sắc mặt của Lăng Ngọc trở nên u ám, nàng hít thật sâu, bưng đồ nhắm đi vào.

“Vị Đại ca này khí khái ngất trời, vừa nhìn đã biết không phải kẻ đầu đường xó chợ, thật sự đúng là kẻ sĩ trung nghĩa! Nào, tiểu phụ kính trung thần nghĩa sĩ này một chén!” Sau khi đặt đồ nhắm xuống bàn, nàng cười duyên dáng giúp người nọ rót đầy chén rượu, rồi lại lấy chén rượu đã được rót đầy trước mặt Trình Thiệu Đường, làm động tác kính rượu với người nọ.

“Ha ha, quả đúng là đệ muội tốt của ta, Thiệu Đường, ngươi có phúc đấy!” Người nọ cười ha ha, uống một hơi cạn sạch.

Lăng Ngọc đặt chén rượu hết nhẵn xuống, hướng người nọ vái chào một lượt, lúc xoay người thì trừng đôi mắt dữ tợn với Trình Thiệu Đường, khiến cho nụ cười trên mặt của Trình Thiệu Đường vụt tắt ngay tức khắc.

Hắn đã làm gì sao?

Trình Thiệu Đường ngơ ngác và bối rối.

…

Lúc tiễn Đại ca kết nghĩa về thì Trình Thiệu Đường cũng tỉnh hẳn rượu, sau khi tắm gội thay đồ rồi trở về phòng ngủ, hắn nhìn thấy nương tử đã ôm nhi tử đi ngủ.

Hắn ngắm nhìn nhi tử đang ngủ đến ngon lành, thỉnh thoảng còn chép chép miệng nhỏ; rồi lại đưa mắt nhìn Lăng Ngọc đang quay lưng về phía mình với vẻ mặt dịu dàng. Chỉ là, khi hắn nhớ đến tin tức mà Tống Siêu, Đại ca kết nghĩa của hắn mang đến vào tối nay thì ấn đường thoáng nhíu lại, hiện ra vẻ ưu sầu.

Tổng tiêu đầu thay người, vậy tiêu cục có còn là tiêu cục của ban đầu không? Bọn họ vốn là những người kiếm sống bằng mũi đao, nếu mọi người trong cục không thể đồng lòng, chỉ sợ làm việc gì cũng không thể chu toàn.

Hiện giờ chỉ mong Tổng tiêu đầu mới này cũng có thể đối xử chân thành với đám huynh đệ bọn họ, đồng lòng cùng tiến cùng lùi, nếu không….

Hắn cúi đầu thở dài thườn thượt, lúc cởi giày toan nằm xuống, vừa xoay người đã bắt gặp nụ cười tủm tỉm của Lăng Ngọc.

“Kẻ sĩ trung nghĩa về rồi đấy à …….”

Nữ tử trước mắt rõ ràng đang cười tươi như hoa, nhưng không biết vì sao mà hắn lại cảm thấy da đầu mình tê rần.

“Không dám nhận lời này của nương tử.” Hắn đắn đo mãi mới dè dặt đáp lại.

“Huynh đệ như chân tay, nữ tử như quần áo, không biết bao giờ tráng sĩ mới ném bộ quần áo cũ rích này đi?”

Trình Thiệu Đường lập tức vỡ lẽ, hóa ra là vì câu nói này của nghĩa huynh. Chắc hẳn nàng đã nghe thấy câu nói vừa nãy của nghĩa huynh, chả trách nàng còn đòi kính rượu!

Hắn đằng hắng một tiếng, sợ đánh thức nhi tử nên khẽ nói: “Chuyện của Tử Yên cô nương quả thực là Đại ca làm không đúng, cho dù thế nào thì Tử Yên cô nương cũng đối xử chân thành với huynh ấy, dù yêu hay không yêu thì huynh ấy cũng không nên vứt nàng như đôi giày rách như thế.”

Chỉ có điều, đã là huynh đệ bằng hữu thì phải cố tìm điểm chung, gác lại những thứ bất đồng, mặc dù hắn không đồng tình với suy nghĩ coi thường nữ tử của nghĩa huynh, nhưng cũng sẽ không vì thế mà xa cách hắn.

Thấy những lời Trình Thiệu Đường nói có vẻ cũng không đồng tình với cách làm của người nọ, cơn giận đang nghẹn trong lòng Lăng Ngọc cuối cùng cũng tiêu tan một chút, bởi nàng cũng hiểu rõ đạo lý  ‘Quân tử hòa nhi bất đồng’ (*).

(*) Quân tử hòa nhi bất đồng: Quân tử hòa hợp với nhau nhưng kiến giải mỗi người có thể không giống nhau. Tóm lại là mỗi người một cách nghĩ.

Dù rằng như thế thì nàng cũng không thể dễ dàng tha cho chàng được, nàng hừ một tiếng rồi nói: “Theo như chàng nói thì nếu sau này có một cô nương đối xử chân thành với chàng như thế, chắc chàng cũng sẽ vui vẻ đón nàng ta về đây làm tỷ muội với ta đấy nhỉ? Nếu thế thì để ta nhường luôn vị trí này cho người hiền đức ấy nha?”

“Nương tử cứ đùa, Thiệu Đường là người đã có thê thất, tự hiểu nên tránh tị hiềm. Vả lại, phúc của người Tề ấy, xin miễn cho kẻ bất tài này!” Trình Thiệu Đường trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.

(*) Phúc của người Tề: Thành ngữ của Trung Quốc, ý nói nam nhân có một thê một thiếp (hoặc nhiều hơn) hòa thuận đồng lòng là phúc. Giải thích này tui dựa theo baidu, cũng có một vài giải thích khác bên mình nhưng nó không có ý thiếp thất hòa thuận nên khum đúng nha.

Lăng Ngọc lại hừ nhẹ một tiếng, song cuối cùng nàng đã cảm thấy trong lòng thoải mái hơn.

Thấy sắc mặt nàng dần dịu đi, Trình Thiệu Đường thở phào nhẹ nhõm, hắn nghĩ một lát, rồi lục trong bộ quần áo vừa thay ra một túi vải to bằng bàn tay và đưa nó cho nàng: “Cho nàng này.”

“Thứ gì thế?” Lăng Ngọc nhận lấy, vừa mở ra vừa hỏi.

Chỉ là, khi nàng nhìn thấy ba thỏi bạc bên trong thì hai mắt lập tức tỏa sáng.

“Ba mươi lượng!!” Nàng bốc ba thỏi bạc lên, lật tới lật lui nhìn không chớp mắt.

Vào đúng lúc này, bé Đá đang ngủ say chợt trở mình, bàn tay nhỏ bé vừa khéo đánh vào cổ tay của nàng, làm thỏi bạc trong tay nàng lập tức rơi ‘cạnh’ một cái lên ván giường, Lăng Ngọc cuống quít nhặt lên, kiểm tra tỉ mĩ kĩ càng, chỉ lo thỏi bạc quý báu bị rơi hỏng.

“Thằng nhóc thối này.” Sau khi cẩn thận cất ba thỏi bạc đi, nàng nhẹ nhàng dí tay lên chóp mũi nhi tử và quở.

Có lẽ cảm nhận được mẫu thân đang mắng mình là thằng nhóc thối, bé Đá ấm ức dẩu mồm, Lăng Ngọc vội vàng vỗ nhẹ lên lưng thằng bé, dịu dàng dỗ con ngủ tiếp.

Thấy nàng vui sướng như thế, Trình Thiệu Đường không khỏi nhoẻn miệng cười, giải thích rằng: “Lần trước, lúc áp tiêu đến biên giới phía Bắc, ta cùng đám huynh đệ đã góp tiền mua vài đặc sản bên đó về bán lại, hôm qua đồ đã bán hết sạch, đây là số tiền sau khi chia ra.”

Lăng Ngọc chớp đôi mắt đang tỏa sáng, không tiếc lời khích lệ: “Không ngờ mấy người lỗ mãng các chàng còn có đầu óc làm ăn như thế, đồ của biên giới phía Bắc mang đến nơi khác chính là hàng hiếm đấy, mua đi bán lại kiếm chút lời lãi cũng không uổng công đi một chuyến tiêu này.”

Năm đó nàng quả thực không chọn nhầm người, nam nhân này thật sự là một người tài giỏi, là trụ cột của gia đình. Trước khi hắn qua đời ở kiếp trước, cho dù thói đời có gian khó ra sao thì nàng cũng chưa bao giờ phải nhọc lòng về chuyện kiếm sống, nàng chỉ cần yên tâm phụng dưỡng bà mẫu, nuôi dạy nhi tử, lo liệu mọi việc trong nhà là được.

Mãi cho tới khi chàng không còn nữa, nàng mới từ từ học để tiếp nhận trọng trách mà chàng để lại, bắt đầu từ những việc như giúp người ta giặt giũ may vá để kiếm miếng ăn, đến sau này, chỉ cần là việc có thể kiếm tiền, dù khổ dù mệt đến thế nào nàng cũng sẽ làm.

“Nàng nói đúng lắm.” Nhìn đôi mắt sáng ngời và khuôn mặt cười toe toét của nàng, Trình Thiệu Đường cũng không dằn được niềm vui sướng trong tim.

Nhưng hễ nghĩ đến tình hình mới của tiêu cục hiện giờ là hắn lại bắt đầu lo âu.

May mà tâm tư của Lăng Ngọc đều đặt ở ba mươi lượng mới có được, nên không hề để ý đến sự khác thường của hắn.

“Đến nay chúng ta đã tiết kiệm được hơn ba mươi lượng rồi, số tiền này để đây cũng chỉ có từng ấy, hay là chúng ta mang nó đi làm chút buôn bán nhỏ, chàng thấy sao?” Sau khi cân nhắc nhiều lần trong lòng, Lăng Ngọc vẫn không nhịn được mà khẽ hỏi.

Trình Thiệu Đường thoáng giật mình, rồi lập tức lắc đầu luôn: “Nuôi gia đình chính là trách nhiệm của nam tử, xưa nay luôn là nam chủ ngoại, nữ chủ nội(*), những chuyện bên ngoài nàng không cần lo lắng, nếu gia đình thiếu chi tiêu thì ta để nghĩ cách là được.”

(*) Nam kiếm tiền, nữ lo việc nhà nội trợ.

Lăng Ngọc không hề bất ngờ trước câu trả lời của chàng nên cũng không quá thất vọng.

Thấy nàng không cố chấp về chuyện này, Trình Thiệu Đường chỉ nghĩ rằng nàng vừa tâm huyết dâng trào rồi nhanh chóng gạt nó đi.