Buổi chiều, lúc tắm gội thay đồ, khi nhìn thấy những vết rạn sau sinh trên bụng của mình, nàng nhớ đến hũ ‘cao Ngọc Dung’ mà vị ‘Dương Đại tiểu thư’ quên lấy về, nàng khoét một ít rồi bôi lên da bụng.

Dù sao cũng không mất tiền, mà để đó không dùng thì lãng phí, cho dù không có hiệu quả thì cái bụng trông như vỏ quả dưa hấu này cũng chỉ có mình nàng nhìn thấy.

Sau khi tắm táp xong xuôi, nàng quay người lại thì nhìn thấy bé Đá đang ngồi trên giường, thằng bé đang cắn nắm tay nhỏ bé của mình và nhìn về phía nàng với đôi mắt đen láy đầy vẻ hiếu kì.

Nàng mỉm cười và đi tới ôm con vào lòng, hết véo lên khuôn mặt múp thịt rồi lại thơm mạnh mấy cái như để trả thù, thơm đến nỗi cậu nhóc chớp chớp đôi mắt, mặt đực ra.

Lăng Ngọc cười ha ha.

Nàng đã quen với dáng vẻ khi lớn của nhi tử, thằng bé sẽ vui vẻ lẽo đẽo theo sau nàng, giúp nàng làm việc, thay nàng chăm sóc bà mẫu. Còn đối với đứa bé đang gặm nắm tay, đôi khi sẽ bật cười khanh khách trong lòng nàng, nàng vừa có chút hoài niệm nhưng cũng lại sinh ra một nỗi chua xót không thể giải thích được rằng ‘lãng phí mười năm của lão nương’.

Ngậm đắng nuốt cay nuôi nhi tử lớn khôn bằng ngần ấy, chẳng mấy chốc thằng bé sẽ đến tuổi lấy vợ rồi sinh cho nàng một thằng cháu béo tròn mà nàng cũng có thể hưởng chút niềm vui trông cháu tuổi già. Ấy thế mà chỉ trong chớp mắt, tất cả mộng  tưởng của nàng đều đổ bể, thật sự… nghe thấy mà rơi lệ, nhìn thấy mà xót xa cõi lòng!

Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy dáng vẻ ngây thơ, khuôn mặt hớn hở không biết đến mùi vị âu sầu của thằng bé, trái tim nàng bất chợt sinh  ra một cảm giác quá đỗi dịu dàng, bờ môi của nàng cũng bất giác nở nụ cười.

Nàng hôn thật mạnh lên khuôn mặt múp thịt ấy: “Bé Đá của mẹ sao lại dí dỏm đáng yêu thế này chứ!”

“Nào, mẹ dạy bé Đá đếm tiền nhé, mai sau khôn lớn bé Đá nhớ phải cần cù tiết kiệm, đừng có bắt chước cái thói tiêu xài phung phí, không biết tiết chế của cha con.” Nàng đổ số tiền hôm nay còn thừa vào trong chiếc hộp, rồi đếm từng đồng từng đồng một, thỉnh thoảng còn gõ nhẹ vài cái, nghe thấy tiếng kêu lanh lảnh của tiền đồng khiến nàng nở ruột nở gan hơn.(*)

(*) Nở ruột nở gan: Sung sướng, thỏa mãn trong lòng.

Bé Đá cũng bị hấp dẫn bởi âm thanh này, bật cười khanh khách.

Lúc Trình Thiệu Đường đi vào thì trông thấy hai mẹ con đang vui vẻ đếm tiền. Hắn nghe nương tử dỗ nhi tử:

“Trước đây có một bé trai tên là Đá, sau khi khôn lớn chàng trai đã kiếm rất nhiều, rất nhiều tiền để hiếu kính mẹ của mình….”

“Cha huynh ấy thì sao?”

“Chết rồi.” Lăng Ngọc thuận mồm đáp, vừa dứt lời thì nàng mới bừng tỉnh. Nàng liếc nhìn cha bé Đá với vẻ chột dạ, lúc này chàng đang dựa người vào cạnh cửa với vẻ mặt phức tạp. Thấy vậy, nàng nhanh nhẹn khóa hộp lại, ôm nhi tử lên và nói bằng giọng lấy lòng: “Chàng, chàng tắm xong rồi đấy à!”

Trình Thiệu Đường nhìn nàng chằm chằm, nhìn đến độ lòng nàng phát ngứa, một lát sau nàng mới nghe thấy chàng chậm rãi hỏi: “Đêm nay thằng nhóc này ngủ cùng chúng ta à?”

“Đúng, đúng thế! Cả ngày hôm nay mẹ trông thằng bé đã vất vả lắm rồi, thiếp muốn để mẹ ngủ yên đêm nay.” Lăng Ngọc kéo bàn tay nhỏ bé phá phách của nhi tử, không để thằng bé nắm lung tung nữa.

Còn nguyên nhân chân chính vẫn là do nàng không thể khắc phục được bóng ma của đời trước .Tuy nhiên, nàng lại không thể nói rõ những điều này với ai được.

Chẳng lẽ nàng lại nói với người ta rằng, đời trước nàng suýt nữa thì bị nam nhân xa lạ làm nhục sao?

…

Một nữ nhân mưu sinh ở bên ngoài đâu phải chuyện dễ, những lúc xung đột khó tránh khỏi chịu thiệt thòi và ấm ức. Nếu tính tình nàng mềm yếu, e rằng đừng nói đến nuôi sống bà mẫu và nhi tử,  mà ngay cả tính mạng của mình cũng chẳng bảo vệ được. Không chỉ thế, có rất nhiều nữ nhân trẻ tuổi đã treo cổ tự tử trên đường chạy nạn chỉ vì nghĩ không thông.

Song, Lăng Ngọc luôn cho rằng tiền là thứ quan trọng nhất trên đời, nhưng thứ càng quan trọng hơn tiền chính là mạng sống! Còn thể diện và tôn nghiêm gì đó kia, xin lỗi nhé, đặt cạnh mạng sống thì nó chẳng là cái rắm gì cả!

Bởi vậy, đối với ‘hành động trung nghĩa’ ‘bảo vệ chủ mà chết’ của Trình Thiệu Đường ở đời trước, ngoài trừ việc thầm mắng một tiếng ‘mẹ nó’ ra thì nàng quả thực chẳng có cảm giác tự hào gì cả.

Dùng tính mạng để đổi lấy mấy trăm lượng tiền trợ cấp, còn không bằng ‘bữa cơm ân huệ’ của Lý lão gia gì đó, dù sao vừa có được thể diện cùng lợi ích, vừa giữ được tính mạng vẫn tốt hơn.

Ngày hôm sau, Trình Thiệu Đường tự mình đi đưa thiếp mời cho Lăng phụ, trong trí nhớ của Lăng Ngọc, kiếp trước nàng không đi cùng chàng.

Tuy Lăng phụ là người đọc sách, lại còn là tú tài lão gia duy nhất trong mười mấy dặm quanh đây, nhưng ông làm việc độc đoán hống hách, ở nhà thì nói một không hai, không bao giờ cho phép người khác phản đối. Mẹ ruột Châu Thị của Lăng Ngọc và chị ruột Lăng Bích đều là người có tính tình dịu dàng nhu mì, trước giờ chưa từng làm trái ý ông.

Nhưng Lăng Ngọc thì hoàn toàn trái ngược. Dù là cô nương gia (*) nhưng tính tình lại vô cùng bướng bỉnh, tuy không đến nỗi cãi vã với phụ thân, nhưng nếu đã là chuyện nàng không muốn thì cho dù Lăng tú tài có đánh hay mắng thì cũng thế, nàng ngoan cố đến độ không một chút thỏa hiệp.

(*) Cô nương gia: Cô nương chưa xuất giá.

Xung đột lớn nhất từ xưa đến nay của hai cha con là về chuyện hôn sự của Lăng Ngọc.

Lăng tú tài là người đọc sách, nên đương nhiên càng thích người đọc sách làm nữ tế của mình hơn. Vì thế, trưởng nữ Lăng Bích được gả cho Lương Hoài Thăng, một người học trò của ông.

Đến lượt Lăng Ngọc, vì nàng là nữ nhi của tú tài, nên có thể viết chữ và tính toán, không chỉ có dung mạo xinh đẹp, mà làm việc còn rất nhanh nhẹn gọn gàng. Từ lúc bắt đầu cập kê, người đến nhà cầu hôn không ngớt, nữ tế được Lăng tú tài nhìn trúng cũng là một chàng trai đọc sách. Nhưng Lăng Ngọc không chịu, cha nàng, tỷ phu nàng, còn có những học trò của cha mà nàng biết, người nào cũng tay trói gà không chặt, không làm nổi những công việc nặng nhọc, cả ngày ngoài ‘chi, hồ, giả, dã’ (*) ra thì cái gì cũng không biết, nhất là cha nàng, từ bé đến giờ nàng chưa từng thấy ông ra đồng, công việc trong ngoài đều do ba mẹ con nàng làm hết.

(*)Chi, hồ, giả, dã (之乎者也) là bốn hư từ thông dụng trong Hán văn cổ để làm trợ ngữ từ để âm vận câu văn được êm tai, réo rắt hơn, hoặc tăng thêm ngữ khí. Cho nên “chi, hồ, giả, dã” thường được dùng để chỉ những lời lẽ sáo rỗng, chẳng có nghĩa lý gì. Do vậy, chúng thường được dùng để ví với những gì hư huyễn, không thực tế. Làm chuyện “chi hồ giả dã” tức là làm chuyện phù phiếm, không thiết thực.

Từ lúc nàng hiểu chuyện đã thầm thề rằng, sau này, dù nàng có bị đánh chết cũng không thể gả cho người đọc sách, muốn gả thì cũng phải gả cho một nam nhân vạm vỡ, làm việc giỏi giang.

Và thế là, để lời cầu hôn của Trình Thiệu Đường được chấp nhận mà nàng đã phải đấu tranh với Lăng tú tài suốt một tháng trời.

Nếu nói nàng đã thích thầm Trình Thiệu Đường từ lâu thì cũng không phải, người cầu hôn năm đó nhiều như thế nhưng nàng chỉ chọn Trình Thiệu Đường đơn thuần là vì chàng có bộ dạng khỏe mạnh nhất trong số đó, tuy không nói nhiều nhưng người ta có thể làm việc! Tính cách cũng hiền lành, tâm địa không gian xảo, trông chàng còn mạnh gấp mấy trăm lần những kẻ ngoài đọc sách ra thì chẳng được việc gì sất kia.

Vì chuyện cưới xin mà hai cha con ầm ĩ không vui, cũng vì nữ tế này không phải người mình chọn nên Lăng tú tài rất hay xoi mói Trình Thiệu Đường, những việc này Lăng Ngọc đều thấy cả, cũng càng thêm áy náy với Trình Thiệu Đường vì lần nào chàng cũng phải âm thầm chịu đựng.

Lần này thì khác, nàng muốn cùng Trình Thiệu Đường về nhà ngoại thăm cha mẹ một chuyến, tiếc là hôm qua đã đẩy việc nhà cùng nhi tử cho bà mẫu để vào thị trấn nên hôm nay không tiện làm phiền bà mẫu nữa. Vì thế, nàng chỉ đành nhìn Trình Thiệu Đường xách theo quà biếu hai cụ ra cửa.

Sau khi quét dọn nhà cửa một lượt, rồi cùng bé Đá tập đi một lát, Lăng Ngọc nhờ bà mẫu trông hộ nhi tử, còn mình thì mang tấm thảm đêm qua thằng nhóc tè ướt ra sông giặt sạch.

Nàng tới khá muộn, bờ sông chỉ có lác đắc vài phụ nhân đang giặt quần áo.

Nàng tìm được một chỗ, vừa đặt chậu giặt đồ xuống thì A Ngưu thẩm ở cách nàng không xa đi tới, nói lời đầy ẩn ý: “Tiểu Ngọc à, ngươi phải coi chặt nam nhân của mình đấy, phải cận thận vào, không thôi lại bị mấy con đỉ lẳng lơ không biết dơ quyến rũ mất.”

Vừa nói, A Ngưu thẩm vừa bĩu môi về phía sau lưng của Lăng Ngọc.

Lăng Ngọc quay người nhìn, chỉ thấy bóng lưng ôm chậu gỗ thướt tha của Tiếu quả phụ nức tiếng trong thôn.

Thấy bộ dạng như thể không thèm để ý của nàng, A Ngưu thẩm chán nản nói: “Sớm nay ta vừa thấy xong, lúc Thiệu Đường huynh đệ đi qua nhà của ả, ả ta còn cố tình ném khăn tay về phía hắn đấy! Đây là trò cũ của ả ta, không biết đã có bao nhiêu nam nhân bị ả quyến rũ như thế.”

“Sau đó thì sao?” Lăng Ngọc có chút bất ngờ, nhưng càng quan tâm phản ứng của Trình Thiệu Đường hơn.

“Chắc tại Thiệu Đường huynh đệ đang vội lên đường nên mới không để ý đến, cuối cùng vẫn là con hồ ly lẳng lơ đấy tự mình đi nhặt.”

Không để ý đến?  Lăng Ngọc lại không cho là như vậy, nhưng nàng cũng không cần phải nói rõ với A Ngưu thẩm, chỉ mỉm cười với đối phương và nói: “Tẩu tử nói phải đấy, ta nhớ kỹ rồi.”

Lăng Ngọc không hề để tâm tiểu tiết này, bởi nàng vẫn rất tin tưởng vào nhân phẩm của Trình Thiệu Đường.

Nàng nhanh chóng giặt sách tấm thảm, tạm biệt A Ngưu thẩm rồi nhanh chóng về nhà.

Lúc đi qua một rừng cây nhỏ trong thôn, nàng bỗng nghe thấy bên trong truyền ra tiếng trách mắng: “Cút xéo đi, con mẹ nó, ngươi thật sự tưởng mình là bánh ngô thơm ngon, còn lão nương bị mù nên nhìn trúng ngươi hả? Ngươi dám động lão nương một chút, lão nương sẽ khiến ngươi tuyệt tự ngay!!”

“Ra vẻ trinh liệt đứng đắn làm gì chứ, trong thôn này ai chả biết…..Á! Con mẹ nhà dám làm thật hả?!”

“Xéo! Còn không cút lão nương băm ngươi!”

“Ngươi, ngươi, ngươi nhớ cho ta!”

Một lát sau, một nam tử ôm mặt loạng choạng chạy ra khỏi rừng, Lăng Ngọc nhìn thật kĩ thì nhận ra đây chính là Nhị Lưu Tử nổi tiếng trong thôn.

Nàng sợ hết hồn, may mà Nhị Lưu Tử chỉ chăm chăm tháo chạy, không hề phát hiện ra sự tồn tại của nàng.

Nàng thở phào nhẹ nhõm, lúc ngoảnh đầu lại thì thấy Tiếu quả phụ đang lấy một tay vuốt nhẹ búi tóc rối bời, tay còn lại ôm chậu gỗ đựng quần áo vừa giặt sạch, tiếp tục cất những bước thướt tha ra khỏi rừng cây.

“Ối, tức phụ của Thiệu Đường đấy à!” Đối phương thấy nàng thì dừng bước, lập tức mỉm cười chào hỏi.

“Trụ Tử tẩu.” Lăng Ngọc chào lại.

Hai người đều không muốn nhắc lại chuyện xảy ra ban nãy, sau khi chào hỏi xong liền đường ai nấy đi. Lăng Ngọc đi được một đoạn thì dừng lại, quay đầu nhìn bóng lưng yểu điệu đang đi xa dần của người nọ.