"Khẳng định thêm lần nữa, nhiệm vụ của chúng tôi là cố gắng đáp ứng tốt nhất có thể cho những nhu cầu của thân chủ. Vì vậy, tôi không là anh hùng trừ gian diệt bạo để đủ quyền năng cứu giúp bất kỳ ai."

​

Mos bây giờ đang ở giữa mùa nóng nhất trong năm, nắng vàng nhảy múa trên những tán bạch dương xanh ngắt thay cho vẻ xám trắng buồn tẻ khi đông đến. Trai đẹp rời khỏi chuyên cơ, gắn cặp kính màu nâu trà lên mắt và nhanh chóng bước về phía chiếc xe đen nhánh to dài đang chờ sẵn bên ngoài đường băng. Anh vừa đi vừa đưa tay xoa nhẹ vào vùng gáy như muốn xua tan cơn mệt mỏi sau hai chuyến bay dài, liên tục trong vòng bốn mươi tám giờ qua. Guồng quay quyền lực không thể dừng lại và anh chỉ có chưa đầy hai ngày để nghỉ ngơi cũng như giải quyết công việc ở đây trước khi nhốt mình vào chiếc hộp sắt biết bay thêm mươi giờ nữa.

Người đàn ông trạc tuổi tứ tuần mặc âu phục chỉnh tề lễ phép cúi thấp đầu khi mở cửa xe cho trai đẹp. Sau đó, anh ta cùng ngồi vào dãy ghế dài bọc da đối diện và bắt đầu báo cáo công việc đã được giải quyết cũng như kế hoạch của những ngày kế tiếp.

Trai đẹp vừa lướt mắt trên màn hình máy tính vừa chăm chú lắng nghe trong nét mặt phẳng lặng không gợn sóng, chỉ thi thoảng vành môi mới khẽ máy động. Cuộc trao đổi cứ thế kéo dài cho đến tận khi xe đỗ lại trước một tòa lâu đài nhỏ có kiến trúc mang đậm phong cách châu Âu thời kỳ phục hưng ẩn mình giữa rừng bạch dương như vị tu sĩ quyết xa lánh phố thị ồn ã đầy cám dỗ ngoài kia.

Công việc vẫn tiếp tục theo chân hai người đàn ông lên phòng làm việc. Trai đẹp tự tay rót rượu vào hai chiếc cốc gỗ. Một cho mình, một cho người đàn ông kia và tiếp tục lắng nghe báo cáo. Lát sau, khi đối phương đã ngừng lời, anh chậm rãi lên tiếng: "Nếu lý do lão ta đưa ra là thật, tăng giá âu cũng hợp lý. Nhưng nếu lão ta muốn chơi thì một hào cũng không, thậm chí là phải giảm 20% trên giá thành hiện nay để chuộc tội. Anh biết phải làm sao chứ?"

Người kia gật đầu tỏ ý đã hiểu rõ: "Thưa vâng! Theo thông tin từ người của mình thì vụ nâng giá này có khả năng lớn do lão V đứng sau đạo diễn. Lão ta chỉ là một cảnh trưởng nho nhỏ, nếu không có người đỡ lưng thì chẳng đời nào dại dột đối đầu trực tiếp với tiền." Nói đoạn, anh ta dừng lời, nhíu mày suy nghĩ thoáng chốc và nói tiếp: "Hình như Tướng quân cũng đã biết đôi điều nên hôm qua, trợ lý của ngài có gọi cho tôi. Ngoài mặt là thăm hỏi bình thường nhưng thực chất đang cố ý đề cập đến vấn đề này."

V là đối thủ không tồi, lại có người nhà trong nội các chính phủ. Hơn nữa, vụ việc xảy ra trước thềm đợt tổng thanh tra toàn ngành, liệu có phải lão ta đã manh nha biết ai là ông chủ thực sự của kế hoạch thuê lại ngọn đồi ấy hay còn lý do nào khác nữa? Trai đẹp thầm cân nhắc rồi phẩy tay tỏ ý phủ quyết: "Hãy gượm! Tôi còn chưa ra mặt thì tuyệt đối đừng phiền đến chú tôi, nhất là trong giai đoạn nhạy cảm này. Bảo người của anh tìm hiểu thấu đáo trước, tôi sẽ có an bài riêng." Nói đoạn, một khóe môi anh khẽ nhếch lên, nét mặt đẹp vẫn lặng như mặt nước hồ băng: "Nghe đâu con gái lão V đang ôm mộng làm minh tinh đến cuồng. Đàn bà là thế mạnh của anh nên chắc không cần tôi phải vẽ đường. Hử!?"

Đối diện với ánh mắt sắc lạnh không ẩn hiện bất kỳ rẻo cảm xúc dư thừa nào của trai đẹp là nụ cười nửa miệng từ người đàn ông trung niên có nét đẹp phong tình và đôi mắt cú màu xanh. Chỉ cần nhìn lướt qua cũng có thể đoán biết đây không là mẫu đàn ông có lòng thương dạt dào. Anh ta hạ thấp chiếc cằm chẻ, nói bằng chất giọng chừng mực của người dưới nhưng không quá khúm núm: "Vâng! Tôi hiểu phải làm thế nào. Vừa khéo hãng phim cũng đang trong đợt tuyển diễn viên mới."

Trai đẹp an nhàn nâng cốc rượu lên ngang mũi, hít một hơi nhẹ rồi tao nhã nhấp ngụm vừa đủ. Vị cay nồng nàn của vodka chảy dọc theo huyết quản khiến nét mặt anh thêm tĩnh lặng. Cuộc chiến quyền lực khốc liệt hay câu chuyện về một cô gái nào đó sắp rơi vào cỗ máy nghiền lấp lánh ánh đèn danh vọng đều không còn liên quan đến anh.

Bên kia chiếc bàn lớn, người đàn ông cũng vừa nhấp xong ngụm rượu lớn khi hướng ánh mắt quan sát khéo léo về hướng đối diện. Anh ta thận trọng sắp xếp câu lời: "Thưa! Bên SG, mọi việc đều ổn chứ ạ?"

Ngẩng đầu nhìn vào ánh mắt thăm dò kín đáo của đối phương, trai đẹp hiểu vì sao người kia đặt ra câu hỏi này. Thường những buổi tiệc mang tính xã giao, anh chưa từng để tâm đến nhưng lần này vì một đêm tiệc thường niên nho nhỏ, anh chẳng những đột ngột quyết định tham gia còn hoãn lại toàn bộ lịch trình công tác khiến hai vị trợ lý thân tín có phần bất ngờ. Nhớ đến đêm ấy, đáy mắt anh bỗng thấp thoáng tia cười: "Ổn! Chuyến đi lần này mang tính chất cá nhân, hoàn toàn không liên quan đến công việc. Khi đã tin tưởng vào một ai đó thì tôi sẽ tuyệt đối không hoài nghi hay có ý định trực tiếp điều hành."

Người kia nghe thế liền thầm thở phào nhẹ nhõm. Bởi suốt ba hôm nay, anh ta và Ken, người đồng cấp chịu trách nhiệm khu vực Đông - Bắc Á đã lo nghĩ không yên trước quyết định khá kỳ lạ từ cậu chủ hầu như chỉ luôn buông rèm nhiếp chính của bọn họ. Nếu Ken băn khoăn tự vấn bản thân đã sai phạm ở điểm nào thì anh ta lại lo ngại sự việc không đơn giản có thể gây ảnh hưởng đến tâm trạng cậu chủ. Nhưng trai đẹp đã bảo đây là vấn đề cá nhân, anh ta không tiện phép hỏi thêm nên quay lại chủ đề công việc.

Hai bên trao đổi thêm chừng ba mươi phút nữa thì người kia rời đi. Trai đẹp cũng tạm gác công việc lại khi lướt ngón tay vào biểu tượng cánh chim bồ câu trắng trên nền xanh. Ảnh đại diện trên trang cá nhân duy nhất anh theo dõi đã thay đổi. Nếu hai hôm trước là hình một cô gái ngồi trên bờ cát dài, dõi ánh mắt chơ vơ thơ dại theo ánh tà dương rơi trên biển thì hôm nay lại là biểu tượng dải ruy-băng màu đen gấp chéo. Dòng tâm trạng đăng vào lúc rạng sáng hôm nay viết rằng: "Tuổi trẻ từng có, đó là hạnh phúc; nếu không từng, âu cũng chẳng bất hạnh nhưng tuyệt đối đừng tuổi trẻ nửa vời. Tạm biệt em, cậu bé của tôi! Tái bút: Nếu thật sự có cõi âm, em nhớ giúp chị tìm lại món đồ trân quý mà chị hậu đậu lỡ đánh mất nhé." Kèm theo đó là biểu tượng mặt cười.

Vực mắt sâu không đáy của trai đẹp di chuyển thật chậm theo từng con chữ, để nghe lòng chùng xuống rồi lại dấy lên những đợt sóng xót xa dữ dội. Biểu tượng mặt cười kia đã được nhuộm bằng bao nhiêu giọt lệ khô đắng, anh có thể đong đếm. Ngay lúc này, tâm trí anh đang bước từng bước khắc họa nên nhân ảnh một người đang nhoẻn môi cười mà mắt loang loang những mảng đen u uẩn như chính dải ruy-băng trên ảnh đại diện. Anh đứng lên, hai tay chắp ra sau lưng, mắt miên man vào rừng bạch dương ửng tím màu chiều bên ngoài khung cửa sổ và tự hỏi, người ấy liệu đã nguôi phần nào thương đau hay chưa? Nơi đây, ngày đang dần tàn nghĩa là bên kia đêm đã giăng kín đất trời, hy vọng ai đó sẽ an giấc lành - trai đẹp hơi cúi đầu, lòng tự thầm thì với chính mình.

"Ken, bảo người của anh nhẹ nhàng với các nhóm hoạt động thiện nguyện, đặc biệt là phụ nữ." Trai đẹp vừa kết nối một cuộc gọi và nghiêm giọng ra lệnh trước khi bắt đầu đi vào vấn đề công việc. Lát sau, với nét mặt hài lòng, anh nói với ngữ khí năm phần bề trên năm phần thân tình ngang vai phải lứa: "Tôi luôn tin tưởng vào tầm mắt của mình cũng như năng lực của anh. Chỉ cần tôi tốt, anh cũng sẽ không thiệt thòi." Đoạn, bên kia đáp lời gì đó, anh cười nhẹ và buông máy, chuẩn bị sang nhà ông bà dùng bữa tối. Công việc, cuộc sống riêng quá bận rộn khiến khoảng thời gian anh dành cho gia đình thân quyến ngày càng thu hẹp.

******

Sau hành trình dài, cô về đến nhà nhóm khi đêm đã buông mành. Vẫn như thường nhật, đêm luôn là khoảng thời gian bận rộn nhất của bọn cô nên xếp gọn bao mệt nhoài, ưu tư vào một góc riêng, cô lập tức bắt tay vào việc; thậm chí còn chẳng đủ thời gian tắm gội hay thay quần áo.

Van đón cô ngay cửa phòng sinh hoạt chung, giao cho cô tập tài liệu về các tình nguyện viên sẽ đến vào trưa mai. Hai người bắt đầu lên kế hoạch, phân vùng và sắp xếp công việc thích hợp theo chuyên ngành học hoặc thế mạnh của từng cá nhân. Họ đến từ nhiều vùng lãnh thổ khác nhau, tuổi đời thường còn khá trẻ nên công tác dẫn đoàn của cô cũng chứa đựng nhiều khó khăn. Đầu tiên là vấn đề con người, không nhiều người trong họ đã từng học bài học "Chấp nhận" như bọn cô. Thứ hai chính là phân phối nhân lực; công việc của bọn cô không phù hợp với những suy nghĩ xem đây như chuyến du lịch khám phá thực tế sống. Thứ ba cũng là điều tối quan trọng, vấn đề an toàn cho từng thành viên. Bọn cô đã quen với những cuộc đụng độ, đuổi xua, máu và thương tổn nhưng họ thì không. Chính vì thế, lúc đầu Van đã cự tuyệt với đề xuất này, tuy nhiên nhóm cô cần kinh phí mà các mạnh thường quân thường không mấy tin tưởng những con số trên báo cáo. Họ cần ý kiến đa chiều, đánh giá khách quan từ nhiều phía.

Khi vấn đề cuối cùng được thông qua, kim ngắn đồng hồ đã chệch qua số mười hai, Van đóng lại tập hồ sơ, mỉm cười ấm áp với cô: "Tạm thời là như vậy! Khi đoàn đến, tôi sẽ tạm gác lại những dự án không gấp để hỗ trợ cô. Giờ thì cô nên đi nghỉ ngơi..." Đoạn, ông thân thiết chỉ tay vào quầng thâm dưới mắt cô, nửa trêu đùa nửa thở than: "Nhìn xem, tôi đã biến các cô gái xinh đẹp của mình thành gấu trúc như thế nào?!"

Cô bật cười thành tiếng giòn tan. Đối với Van, cô luôn xem ông là người nhà nên chưa từng giữ khoảng cách như các nam nhân khác: "Gấu trúc là động vật quý hiếm được cả nhân loại bảo tồn. Vì vậy, chúng tôi cần thiết phải hàm ơn ông chứ nào có dám trách."

Đôi mắt xám, sáng ngời nheo lại thành đường thẳng dài khi môi Van cong lên nụ cười khó phân định giữa hạnh phúc và áy náy: "Tôi chẳng cần được mang ơn, chỉ mong có lũ đàn ông dại dột nào đó rước các cô đi sớm."

Vừa ôm tập tài liệu dày đứng lên, cô trề môi vờ trả treo: "Ông đừng hòng đuổi được bọn hâm dở chúng tôi ra khỏi nhà! Tôi và các nàng kia quyết bám chặt ông không buông."

Van cười vang, đưa hai tay lên ngang mặt ra hiệu tự nhận thua rồi lại lặng thầm thở dài khi bóng cô khuất sau cánh cửa. Nụ cười trên nét mặt người đàn ông sắp bước sang dốc ngũ tuần cũng tắt lịm theo. Luôn gọi họ là những cô gái của mình nên từ ly ắt hẳn sẽ đớn đau nhưng ông hiểu thanh xuân hữu hạn. Trong lòng ông, họ là những viên ngọc quý mà ngọc cần được nâng niu bởi tay người biết thưởng thức thay vì lấy đêm làm ngày, cuộc sống chỉ gói gọn trong những dự án không có điểm dừng, với bao mảnh đời dưới đáy cùng xã hội. Ngoài các cô gái mại dâm, người nghiện ma túy, thân chủ nhiễm HIV thì đối tượng khác giới họ tiếp xúc nhiều nhất là các đồng nghiệp hoặc thành phần bảo kê. Các cô gái của ông ít nhiều từng có đối tượng theo đuổi nhưng chẳng biết tự bao giờ công việc chung trở thành lẽ sống duy nhất nên họ hầu như không còn tâm trí để bắt đầu một mối quan hệ bình thường mà một phụ nữ cần và nên có. Hình như... lần cuối cùng ông duyệt phép dài hạn đúng nghĩa cho một người trong nhóm đã cách đây ba năm với lý do gia tang. Tim ông đột nhiên nhói đau tựa hồ có hàng trăm lằn roi mang tên đơn độc quất vào.

Cô trở về phòng riêng, tắm táp qua loa rồi tiếp tục công việc. Đêm đã muộn, ánh trăng bên ngoài cửa sổ cheo leo đầu non, trong phòng cô vẫn đều đặn vang lên tiếng gõ phím. Đến tận hơn ba giờ sáng, ánh đèn bàn viết mới được thay thế bằng sắc vàng nhạt nhòa từ đèn ngủ. Thế mà đúng bảy giờ, cô đã thức giấc với tinh thần sẵn sàng, ăn vội bữa sáng để kịp giờ đến phi trường đón đoàn. Ấy là cô đã may mắn hơn mọi năm bởi không phải đón riêng lẻ từng thành viên. Kể từ năm nay, tất cả sẽ cùng căn giờ để các chuyến bay có thể hạ cánh trên một cung giờ nhất định.

Mười một giờ ba mươi trưa, cô cùng đoàn gồm mười bảy thành viên rời khỏi sân bay. Trên xe, cô sơ lược về mình cũng như tiêu chí, hoạt động của nhóm, sau đó mời lần lượt các thành viên nói về bản thân họ. Tất cả đều là sinh viên, người lớn nhất chỉ mới hai mươi ba tuổi.

Từ dãy ghế gần cuối, một cô bé đến từ đất nước hoa anh đào mạnh dạn đưa tay tỏ ý có điều cần nói. Và chỉ chờ cô gật đầu theo đúng phép, cô bé liền đưa ra câu hỏi: "Em muốn biết cảm nhận của chị về công việc này, cũng như vì sao chị lại chọn nó." Cô bé dứt lời, tràng pháo tay ủng hộ nhiệt liệt lập tức vang lên.

Cô đứng giữa lối đi hẹp, vững chãi trên đôi giày thể thao, môi khẽ cong môi thành nụ cười chừng mực và cất giọng vừa đủ nghiêm túc: "Đầu tiên, nói về cảm nhận thì tôi xin thành thật là không có gì đặc biệt. Tôi đã từng công tác qua vài nơi trước khi tham gia nhóm, tất cả đều là đánh đổi công sức nhằm thu về tư lợi cao nhất. Lợi ích đó có thể là hiện kim, là tinh thần, là tài sản mềm. Vì vậy, dù công việc hiện tại có thêm những đặc thù riêng so với hầu hết các ngành nghề khác nhưng tựu chung, tôi vẫn đang lao động trên nền tảng tư lợi cá nhân. Thứ hai là về nguyên do, như đã nói ở vế trên, tôi là người khá sòng phẳng nên chọn công việc này, đơn thuần chỉ vì nó đem lại lợi ích."

Không khí bỗng trầm lắng xuống, mười bảy khuôn mặt đại diện cho tuổi trẻ đang sững sờ với những nỗi niềm trở trăn, bao gồm cả thất vọng. Có lẽ không ai trong họ từng mường tượng ra câu trả lời của cô. Có lẽ họ luôn cho rằng cô sẽ dùng những lời có cánh, tẩm mật ướp hương khi nói về đời thiện nguyện viên, về lý do chấp nhận dấn thân. Có lẽ họ đã dành cho cô và các đồng nghiệp một sự trân trọng thuần khiết của tuổi trẻ. Cô có thể thấu hiểu, cảm thông với sự ngỡ ngàng ấy, cũng như vô cùng biết ơn ánh nhìn từ họ nhưng tuyệt đối sẽ không thay đổi câu trả lời theo ý người đời muốn nghe.

"Có phải vì bên cạnh các rủi ro cao, đồng lương được trả lại cũng rất hậu hĩnh?" Một cậu trai hỏi với ánh mắt nghi ngờ.

Cô vẫn giữ nụ cười chừng mực trên môi: "Thu nhập thuộc về tư ẩn nên tôi xin phép không công khai nhưng có thể khẳng định, lương hằng tháng của tôi không đủ chi trả cho một chiếc túi hàng hiệu tầm trung."

Giữa không gian hỗn tạp những tiếng xì xầm bàn tán ấy, giọng nam phát âm tiếng Anh theo cách của người Đức cất lên trong ngữ khí một người trẻ biết nhìn nhận đa chiều: "Ba năm trước, anh trai em cũng từng đến đây. Theo lời kể của anh ấy, em tin lợi ích chị nói đến không hẳn là những đồng lương. Tuy nhiên cách nói của chị mang rất nhiều tầng nghĩa và khiến cá nhân em có cảm giác kém thân thiện."

"Nếu vậy, tôi đành xin lỗi cậu!"

Từ góc trái, một dáng người mảnh khảnh có làn da trắng sứ đứng bật dậy, dáng vẻ rất nghiêm trang, nói bằng giọng nữ mượt như hát ru: "Thưa, em có thể hỏi một câu mang tính giả định không?" Cô bé ngừng lời, đưa mắt nhìn về hướng cô đến khi nhận được sự chấp thuận mới tiếp tục: "Giả dụ chị là một người có quyền năng, chị có diệt trừ hết tất cả bọn người xấu và cứu giúp những mảnh đời bất hạnh không?"

Vài tiếng cười khúc khích nho nhỏ xen lẫn vào câu hỏi kia. Còn cô thì thu lại nụ cười chỉ giữ lại vẻ nhẹ nhàng trên nét mặt hơi tái do thiếu ngủ và không trang điểm. Mắt cô lướt qua tập danh sách thành viên trên tay, người vừa đưa ra câu hỏi là một cô bé chưa tròn hai mươi tuổi đến từ quê hương của những bộ phim thần tượng tô vẽ cuộc đời bằng màu hồng rực rỡ, hiện đang theo học năm hai khoa Biên kịch. Vừa đưa tay chỉnh lại gọng kính trên sống mũi vừa ngẩng đầu, chiếu thẳng tia nhìn từng trải vào đối phương, cô đưa ra câu trả lời: "Thế nào là xấu, chúng ta mỗi người sẽ có một định nghĩa riêng. Tôi không muốn lạm bàn. Còn về hình tượng anh hùng trừ gian diệt bạo chỉ nên tồn tại trong kịch nghệ bởi cuộc sống này được cấu tạo bằng muôn vạn mảnh màu ghép, không phải chỉ trắng và đen. Đã có ánh ngày thì bóng đêm nhất định phải tồn tại! Dẫu là có quyền năng trong tay nhưng nếu tôi muốn tẩy trắng cả thế giới này, e rằng nhân loại sẽ lâm vào cảnh diệt vong bởi bản thân tôi không phải là người tốt tính." Cô dừng lời, cười hóm hỉnh như muốn phá vỡ sự thinh lặng bao trùm lên tất thảy rồi nhẹ giọng nhưng kiên định: "Khẳng định thêm lần nữa, nhiệm vụ của chúng tôi là cố gắng đáp ứng tốt nhất có thể cho những nhu cầu của thân chủ. Vì vậy, tôi không là anh hùng trừ gian diệt bạo để đủ quyền năng cứu giúp bất kỳ ai."

Cứ thế, kẻ hỏi người đáp, đôi khi dấy lên những cuộc tranh luận có phần gây gắt cho đến khi xe dừng lại trước cửa nhà nhóm. Vì nhiều lý do, nhà chung của bọn cô đặt khá xa khu trung tâm nên từ phi trường về đến nơi phải mất trên dưới hai giờ.

Hai giờ chiều, khu Y tế vẫn bận rộn như thường nhật. Dãy tầng ba im ỉm đóng cửa trốn ánh nắng chính Tây như thiêu đốt, thi thoảng lắm mới có bóng người lướt qua. Trong sân, xe dừng lại, Van đón cả đoàn ngay cửa. Ông giới thiệu tóm lược về bản thân, sau đó liền nhanh chóng dẫn đoàn đến phòng ăn. Đoàn đến từ nhiều vùng lãnh thổ khác nhau nên tất nhiên sẽ có sự xáo trộn về múi giờ và nhịp sinh hoạt. Muốn người ta dụng tâm thực hiện điều bạn muốn, trước tiên hãy lấp đầy chiếc dạ dày trống của họ.

Sau bữa trưa, Van cùng cô đưa đoàn lên khu phòng lớn dành cho khách trên tầng tư. Tất cả sẽ được chia thành hai nhóm theo giới tính, mỗi nhóm được phân vào một phòng rộng với đầy đủ tiện nghi căn bản và hai dãy giường tầng.

Chờ mọi người cất hành lý xong, Van yêu cầu tất cả tập hợp trước hành lang chung. Ông đứng giữa mười bảy bạn trẻ, mỉm cười ôn hòa khi lướt ánh mắt chu đáo của một vị trưởng bối qua từng cá nhân: "Mọi người ắt hẳn vẫn còn mệt nên tôi sẽ không dông dài. Bốn tuần tiếp theo, chúng ta sẽ sống và công tác như một nhóm với đầy đủ các quyền, nghĩa vụ. Bởi thế, tôi mong mọi người có thể tạm bỏ xuống những bất đồng, những khác biệt cá nhân để hợp tác cùng nhau. Bên cạnh đó, như thư thông báo đã gửi đến từng người, công việc của chúng ta luôn ẩn chứa rủi ro khó đoán trước cộng thêm tình hình trị an ở vùng này cũng không được bảo đảm tốt nhất, vì vậy tôi buộc lòng phải yêu cầu sự phối hợp tuyệt đối từ tất cả mọi người. Được chứ?"

Mười bảy bạn trẻ đồng loạt gật đầu tán thành bởi tình hình thực tế phức tạp ra sao, bọn họ đã ít nhiều lường trước được qua thư thông báo hoặc các kênh thông tin tự tìm hiểu. Lần nữa, cậu trai mang âm giọng Đức chững chạc đưa ra thắc mắc: "Nghĩa là nếu ai đó muốn ra ngoài vì mục đích cá nhân, đều cần thông qua tiến sĩ?"

Van hạ cằm khẳng định, nửa nghiêm nghị nửa hòa đồng: "Dẫu chúng ta đã ký tự nguyện thư nhưng với tư cách là trưởng nhóm, tôi có nghĩa vụ phải bảo đảm an toàn cho mỗi thành viên của mình. Đây không là chuyến cắm trại dã ngoại, khám phá; đây là một công tác thực tế, chứa đựng nhiều khó khăn và kịch liệt. Mong các bạn hiểu ý tôi!"

Đôi lời ban đầu cần nói, Van đã nói xong. Ông trả lại họ khoảng thời gian nghỉ ngơi nên có. Trước đó, dưới sự lơ là hữu ý của ông, cô đã lẻn rời đi, tranh thủ thời gian để huyên náo cùng những mụ đàn bà còn lại trong nhóm.

Trong căn phòng nhỏ ngụ tại tầng ba, gần mươi mụ đàn bà đang vây quanh cô. Căn phòng này cũng đến lạ, diện tích không quá lớn, chỉ đủ kê mười mấy chiếc bàn làm việc cá nhân san sát nhau, bốn dãy tủ âm theo bốn mặt tường, một quầy nước nhỏ. Trên trần nhà, hệ thống thông khí luôn làm việc trong tình trạng hết công sức bởi lượng khói thuốc chẳng thua kém một bếp củi đun là bao.

Một nàng tóc đỏ hung vừa đều tay rót cà-phê vào hàng dài những chiếc cốc vừa quét tia mắt xanh trong veo ngang qua cô: "B28 bên đó dự định sẽ kéo trong bao lâu?"

"Nhanh nhất cũng đến cuối tháng này mới bắt đầu bước vào giai đoạn triển khai. Dự định tầm trung tuần tháng chín sẽ kết thúc giai đoạn bản lề. Sau đó bà Cáo với ta chuyển sang vai trò giám sát." Nói là tranh thủ tụ tập nhưng chẳng ai trong bọn họ đang nghỉ ngơi thực sự, cô trả lời khi mắt vẫn chăm chú đọc lại bản kế hoạch; những người còn lại cũng không tránh khỏi guồng quay công việc vốn luôn bất tận.

Từ góc trái gần quầy nước, cô nàng có vòng ngực cỡ D căng tròn, mềm mại lấp ló qua chiếc áo phông rộng không nội y đang bĩu môi, dài giọng: "Nói không phải 'khen' chứ C. E bên ấy hình như chỉ thích đào tạo bọn ăn hại đái nát. Mỗi lần có dự án liên khu là y như rằng sẽ đề nghị mượn nhân lực. B28 chia đều cho cả ba vùng, bên này chỉ mình ta với CC đã thừa sức gánh còn C. E có hơn trăm nhân viên lại mượn những ba người."

B28 là dự án hỗ trợ điều trị theo lộ trình mới hướng đến các trẻ em nghèo hoặc vô thừa nhận nhiễm HIV trong ba vùng lãnh thổ thuộc lưu vực sông Mê Kông, do nhóm cô và C. E đồng điều hành. C. E có quy mô rộng lớn, mang tầm đa quốc gia nên chịu trách nhiệm điều hành dự án tại SG lẫn Viêng, vùng còn lại do bên cô đảm nhận. Nhưng sau khi dự án khởi động không lâu, C. E đưa ra lý do nhóm cô thiên về hoạt động thực tế cơ sở nhằm đề nghị điều phối nhân lực chung. Vì đây là dự án tâm huyết, lợi ích thực tiễn mang lại rất khả quan, hơn nữa kinh phí phần lớn đều trích từ quỹ của C. E nên Van đành chấp thuận. Cô và Cáo được phân sang SG; một đồng nghiệp khác đến Viêng. Ngược lại, nhóm cô từ chối nhân lực từ C. E.

CC, người vừa được nhắc đến là một cô nàng trạc tuổi cô, có đôi mắt xám khói hút hồn với vẻ ngoài điệu đà. Cô nàng yểu điệu châm thuốc, khóe môi tô son đỏ ớt cong lên vẻ vừa xót xa vừa khinh thường: "Chỉ tội bà Cáo với Meo giờ phải một mình chống lại lũ nhà giàu bàn giấy ấy. Chứ C. E thì chẳng lạ, trăm lần như một cứ hợp tác chung là kiểu gì cũng phải mượn người. Nếu biết kéo dài đến tận hơn năm vẫn chưa xong thì lúc đầu, bảo bọn họ giao cả dự án cho bọn mình làm có khi lại hay."

Cà-phê đã xong, mỗi nàng một cốc. Nàng tóc đỏ khi nãy nhún vai chán chường: "Để tối ta nhắn bà Cáo với Meo, bảo hai người họ tranh thủ cuối tuần về tụ tập. Ba tháng rồi chứ ít gì..."

Ý kiến này lập tức được những người còn lại nhiệt liệt tán thành. Họ râm ran bàn tán xem cuối tuần sẽ ăn gì, uống gì. Lát sau, một cô nàng có hình xăm hoa trên mu bàn tay trái hướng mặt nhìn sang cô: "Khi nãy ta về dưới sân, có thấy một cô gái nom rất giống con nhóc nhà Kathy. Là nó?"

Cô lập tức gật đầu, cất giọng trêu đùa thân thiết: "Nhóc cái gì? Con bé mười tám tuổi rồi, sinh viên năm nhất khoa Xã hội học, tên Cathlyn."

Cô nàng kia gật gù: "Nhanh thật! Lần đầu ta biết Kathy, lúc ấy cô nhóc mới tốt nghiệp trung học cơ sở. Bọn mình già thật rồi!" Nói đoạn, cô nàng cười vô tư thay vì phải sợ hãi như bao phụ nữ khác khi đối mặt với thời gian và tiếp: "Mấy hôm trước, ta thấy trên Twitter của Kathy đăng một bức ảnh về tình hình Nam Sudan, có lẽ chị ấy đã quay lại con đường dùng máy ảnh ghi lại những nỗi đau chiến loạn. Con bé tham gia đợt này, mẹ nó biết không?"

"Biết! Kathy còn tỉ mỉ thông báo thêm về hội chứng tim của con bé và nhờ bọn mình để mắt đến nó." Cô vừa đáp vừa dán mắt vào màn hình máy tính rồi reo lên: "Bà Cáo này thiêng thật! Sau này chết ắt hẳn sẽ linh lắm đây, vừa nhắc tên đã thấy tin nhắn."

Nàng tóc đỏ lập tức nhoài người nhìn vào màn hình trên tay cô: "Bảo bà ấy là Pe vừa lừa trai được ít Gin thượng hạng, nhanh về nếu không muốn mất phần."

"Này! Cô bảo ai lừa ai?" Vẻ như Pe chính là cô nàng tóc tém ngắn ngủn đang lên tiếng: "Chính trai năn nỉ ta nhận đấy nhá!"

Cô mặc kệ bọn họ đấu mồm với nhau, ngón tay thoăn thoắt lướt trên phím ảo. Cáo bên kia đang than chán vì những cuộc họp hành lý thuyết suông và nhanh chóng đồng ý sẽ về nhà uống rượu sau khi tan sở chiều thứ sáu. Nhưng cuối cùng, một dự án khác bất ngờ gặp sự cố. Với vai trò giám sát chính, Cáo đã không thể về nhà cuối tuần theo kế hoạch.