Cô nương Tây Bắc đều lập gia đình càng sớm càng tốt, nàng thân là ngũ cô nương của Tiêu phủ, lại bởi vì liên tục chọn lựa nhà chồng, nên đã mười sáu mà vẫn chưa ưng ai. Bây giờ mắt thấy tuổi tác đã khá lớn, đêm về cũng trằn trọc khó say giấc nồng, nhưng bây giờ so sánh với Lục muội, xem ra bản thân mình nghiêm khắc lựa chọn như vậy cũng rất có ích, dù sao cũng tốt hơn tình cảnh xấu hổ của Lục muội lúc này.

Mang theo chút tâm tư nhỏ bé đó, nàng liền tranh thủ trước lúc dùng cơm đến đây nhìn xem Lục muội chật vật thảm hại như thế nào, đương nhiên không phải là nàng chỉ muốn đến chế giễu, trước khi đi nàng vẫn cố ý tuyển chọn vài bộ y phục mình mới may để tặng cho Lục muội.

Nhưng khi vào phòng, thân ảnh mỹ lệ chợt ánh vào mi mắt kia lại khiến nàng như chợt quay lại quang cảnh kinh hồng nhất miết (1) năm sáu tuổi ấy.

(1)Kinh hồng nhất miết: ý chỉ những người hay sự vật, chỉ cần thoáng nhìn một cái thôi đã để lại trong lòng những ấn tượng mạnh mẽ, khó phai nhạt.

Chỉ thấy dung mạo vốn nên bị mối nhân duyên không chịu nổi kia mài giũa đi, lại không hề giảm nửa phần yểu điệu, dù không trang điểm son phấn, lại thanh xuân bức người, trút hết nét ngây ngô năm mười bốn tuổi, lộ ra vài phần duyên dáng không thể nói thành lời.

Sau khi cởi chiếc áo khoác đen ra, nàng chỉ mặc trên người chiếc váy bó bằng vải bông pha với sợi đay màu trắng thuần, kiểu dáng này cũng không bày bán ở chợ, đoán chừng là do tự tay nàng may nên. Chiếc váy bó nhìn như đơn giản lại rõ ràng chứa phong cách cổ xưa không bị gò bó của tiền triều, đường cắt may thật đơn giản, nhưng lại tôn lên thân hình mảnh khảnh, khiến nàng có thêm vài phần tiêu sái tuấn dật của sĩ tộc tiền triều.

Mái tóc dài đen tuyền được búi lên, trên đó cài một ngọc trâm hình ve sầu. Trâm cài kia cũng không có hoa văn phức tạp được điêu khắc tỉ mỉ như các loại trâm cài hiện đang lưu hành, mà lại mang nét thanh lịch như chính bản thân nàng, tạo hình đơn giản lưu loát mà lại rất khác biệt.

Đối với một thân siêu nhiên thoát tục thanh lịch của Lục muội, ngũ tiểu thư của Tiêu phủ lại cảm thấy bộ quần áo nghê thường nhiều màu sặc sỡ thêu hải đường đón xuân
mà mình vừa cố ý thay ra diện trên người, lại có vẻ lòe loẹt dung tục không sao tả được.

Ngọc Châu ngược lại không biết trong nội tâm Ngũ tỷ mình đã xoay chuyển đủ loại ý nghĩ, nàng sớm đã quen việc Tiêu Trân Nhi không mời tự đến, lập tức hé miệng,
vừa nhẹ nhàng vén vài sợi tóc xõa xuống bên má ra sau tai, vừa nói: "Ngũ tỷ, đã lâu không gặp."

Có cảm giác thua chị kém em như vậy, Tiêu Trân Nhi ngược lại lười không muốn so đo nữa, sau khi phục hồi tinh thần lại liền kéo tay Ngọc Châu lắc nhẹ: "Thật đúng là tàn nhẫn, đi một cái là đi luôn hai năm, còn không thèm quay về gặp cha mẹ với tỷ nữa chứ."

Từ nhỏ Tiêu Trân Nhi đã khá là không tim không phổi, lúc nói ra những lời này cũng đã thực sự quên đi chuyện hồi trước mẫu thân mình cưỡng ép Lục muội lập gia đình.

Ngọc Châu cũng không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nói: "Đúng là lỗi của muội, phải sớm về đây gặp mọi người mới đúng."

Trong lúc nói chuyện, tiền thính đã phái người đến gọi đi ăn cơm.

Ngọc Châu chỉ rửa mặt qua loa một chút, cũng không thay quần áo, búi tóc lại gọn gàng xong liền ra khỏi khuê phòng.

Mà Tiêu Trân Nhi cũng không thể nào bảo Ngọc Châu đổi qua bộ quần áo lòe loẹt do mình phối màu kia, nên cũng theo Ngọc Châu đi đến nhà ăn.

Tuy Tiêu gia là hộ kinh thương, nhưng dù gì cũng làm loại nghề chạm ngọc nhã nhặn, vì vậy cách trang trí trong phòng cũng thanh lịch hơn các hộ thương gia khác rất nhiều, mang đậm nét phú quý cát tường vô cùng hài hòa.

Lúc này trên bàn cơm bằng gỗ lim đã bày đủ rượu và thức ăn, ngoại trừ lão tổ tông thì trên cơ bản mọi người trong nhà đều đã đến đủ, chỉ riêng nhị cô nương của Tiêu
gia bây giờ đang ở trong cung hầu hạ hoàng thượng, cùng tam thiếu gia Tiêu Vân học ở trường ngoài, cho nên ở nhà ngoại trừ đại thiếu gia cùng ngũ cô nương cũng chỉ còn tứ thiếu gia Tiêu Vũ chưa thành hôn.

Ngọc Châu thi lễ với hai người ngồi ở chủ vị là Tiêu lão gia cùng Vương phu nhân. Biểu cảm của Vương phu nhân khá là nhạt nhẽo, ngược lại Tiêu lão gia lại ngổn ngang cảm xúc, ôn hòa nói: "Con mau đứng lên đi, trở về là tốt rồi, ngồi xuống nói chuyện nào."

Ngọc Châu nhỏ giọng tạ ơn phụ thân rồi mới ngước mắt đánh giá một vị nữ tử lạ mặt ngồi bên cạnh bàn ăn, nhưng khi nhìn lớp lông măng mới nhú trên mặt nàng,
Ngọc Châu chợt hiểu ra, đây chính là Trần thị, thê tử mà đại ca mới cưới.

Quả nhiên còn chưa ngồi ổn, đã nghe Vương phu nhân lạnh lùng nói: "Vị này là đại tẩu của con, còn không mau qua thi lễ vấn an nàng ấy!"

Ngọc Châu lại đứng dậy lần nữa, vấn an Trần thị. Không biết vì sao mà trước tiên Trần thị lại dè dặt cẩn trọng nhìn thoáng qua gương mặt tuấn tú chợt âm trầm của trượng phu Tiêu Sơn, nhưng trượng phu cũng không nhìn nàng ấy, mà chỉ dán chặt mắt trên người Lục muội hắn... Nàng vội nâng Ngọc Châu dậy, nhẹ giọng ôn nhu nói: "Lục muội không cần giữ lễ, cứ xem tẩu như tỷ tỷ trong nhà là được."

Vương phu nhân nghe vậy, thấy không hài lòng, lạnh lùng nói: "Trưởng tẩu chính là trưởng tẩu, há có thể làm loạn bối phận?"

Ngữ điệu khá là cứng nhắc, lời này thoáng chốc khiến không khí trên bàn cơm chợt lạnh đi. Tiêu Sơn nhíu chặt hàng mày rậm, giọng nói lạnh lẽo: "Mẫu thân, không phải bệnh đau đầu của ngài lại nặng thêm rồi đấy chứ? Nên nói ít một chút, tránh hao phí tinh thần không thì về đêm lại phải chịu tội!"

Lời này là đang nhắc nhở mẫu thân mình ngay trước mặt mọi người, nói năng thận trọng một chút. Mà mẹ con hai người đã lục đục nhiều năm, nghiễm nhiên trở thành cục mủ trên đầu, nhất quyết không thể đụng vào.

Mấy năm gần đây, Tiêu Sơn ở trong nhà càng lúc càng có tư thái của một tộc trưởng, nếu là việc khác, Vương phu nhân quả thật rất không muốn chọc cho con trai mất hứng, chẳng qua chuyện liên quan đến người đàn bà bị nhà chồng đuổi đi của nhà họ Vương này, Vương phu nhân cảm thấy thật sự nuốt không trôi. Ngay sau đó, bà cũng không thu miệng mà lập tức nói: "Sao? Câu kia của mẹ sai rồi à? Nếu như nàng ta nhớ kỹ vai vế lớn nhỏ, tiến thối thỏa đáng, thì làm gì có chuyện ở nhà họ Vương đi thông đồng với con trai đại ca của mẹ, gây ra loại chuyện gièm pha kiểu chị dâu em chồng bị bắt gian tại giường như thế."

Lời này vừa thốt ra, mọi người không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, nhất là Tiêu Trân Nhi cùng lão tứ Tiêu Vũ lần đầu được nghe chi tiết chân tướng về chuyện Lục muội bị nhà chồng ruồng bỏ, thoáng chốc kinh ngạc khó tin nhìn về phía Ngọc Châu đang đứng giữa phòng.

Rốt cuộc Tiêu Sơn không kiềm chế được nữa, đang muốn lên tiếng bác bỏ mẫu thân, nhưng Tiêu lão gia đã bưng chén trà nặng nề đặt lên mặt bàn, quát to một tiếng: "Đủ rồi! Tranh cãi loạn xạ ngay trước mặt con cái như vậy, không sợ mất hết đức hạnh của người làm mẹ à!"

Vương phu nhân bị nhi tử trượng phu chỉ trích như vậy, ủy khuất trong lòng giống như giếng nước mới được đào lên, hoàn toàn dâng trào, tiếp tục trợn trừng mắt với Ngọc Châu, điệu bộ kia quả là không muốn ngừng lại.

Người trong phòng còn chưa ăn cơm đã loạn thành như thế, ngược lại đương sự vẫn đứng im ở kia, trầm tĩnh như nước, tuy bị dưỡng mẫu vạch trần vụ bê bối không chịu nổi kia, nhưng khuôn mặt như tranh vẽ vẫn không động đậy, chỉ có ánh mắt thoáng tan rã, không biết đang trôi dạt đi đâu.

Tận đến khi thanh âm trong phòng càng thêm hỗn loạn, nàng mới khẽ nghiêng người thi lễ, nói: "Là Viên Ngọc Châu không đúng, không nên tăng thêm lo lắng cho mọi
người trong phủ, vậy con cũng không ở lại quấy rầy nữa, xin cáo từ."

Nói xong, xoay người muốn rời đi. Ngay lúc ấy, lão tổ tông không biết đã đứng ở cửa sảnh từ khi nào, chỉ nặng nề gõ gõ cây trượng bằng gỗ đào trong tay lên mặt đất,
nhờ ảnh hưởng gầy dựng bao năm mà lập tức khiến cho cả phòng yên tĩnh lại.

Lão phu nhân được ma ma nâng đỡ chậm rãi vào phòng, đôi mắt đầy nếp nhăn không giận tự uy trừng về phía con dâu mình ⸺ Vương phu nhân.

Vẻ đanh đá của Vương phu nhân trước mặt trượng phu thoáng chốc giảm hơn phân nửa, vội vàng đứng dậy bước đến nâng đỡ mẹ chồng: "Mẹ à, mẹ mau ngồi xuống đi, chỉ chờ mẹ đến là khai tiệc liền đó."

Lão phu nhân hòa hoãn nhìn Ngọc Châu đang chuẩn bị cáo từ, dịu giọng nói: "Cháu gái à, người mời con là bà, có lý nào bà chưa tới mà con lại rời đi?"

Nói xong liền hất tay Vương phu nhân ra, tự mình kéo lấy tay Ngọc Châu, kéo nàng cùng đi đến bên bàn ăn.

Lão tổ tông ngồi ở chủ vị, còn Ngọc Châu ngồi ngay bên cạnh bà.

Có mẹ chồng ở đây, Vương phu nhân không dám làm ầm ĩ như lúc này nữa, nhưng vẫn còn tồn oán khí trong lòng
không nhả ra được, chỉ đành đứng một bên dùng hết sức mình để kiềm chế.

Lão tổ tông ngồi vào chỗ của mình rồi cho tất cả người hầu bên cạnh lui ra ngoài, đóng cửa nhà ăn, sau đó mới ngước mắt nhìn con dâu mình, không ôn hòa cũng không nóng giận nói: "Từ khi ngươi bước vào cửa Tiêu phủ chúng ta, tức là đã thành con dâu Tiêu gia, tuy nhà họ Vương là nhà mẹ đẻ của ngươi, nhưng lòng ngươi phải hướng về bên nào, không cần ta nói ngươi cũng phải nên hiểu rõ. Còn nếu không hiểu, vậy quay về nhà mẹ đẻ ở thêm một năm rưỡi nữa đi, khi nào thông suốt rồi thì quay lại đây cũng không muộn."

Vương phu nhân nghe mà thầm kinh hãi, mẹ chồng đang muốn đuổi bà đi đấy sao, lập tức vội vàng lên tiếng nói: "Mẫu thân, nếu như con dâu làm sai chỗ nào, ngài cứ đích thân dạy bảo là được, sao lại nói những lời khiến con dâu khó xử như vậy?"

Lão tổ tông liếc nhìn Ngọc Châu đang khẽ cúi đầu, giọng điệu đột nhiên lạnh thêm vài phần, nói tiếp: "Nếu không phải lòng đã nghiêng hẳn đi, hồ đồ quên mất mình là dâu nhà họ Tiêu này, thì sao có thể phát ra mấy lời hoang đường như vừa rồi ngay trước mặt đám tôi tớ? Lục nha đầu là đứa bé thế nào, ngươi còn không rõ hay sao? Vả lại, thằng nhóc Vương Vân Đình con trai đại ca ngươi là loại người gì? Dám lợi dụng dịp tết Trung thu, mọi người trong nhà đều đang ở hoa viên ngắm trăng, đi lừa đường tẩu của mình tới thư phòng muốn làm loạn! Nếu không phải Ngọc Châu liều chết phản kháng, dùng mũi dùi đâm vào đùi tên cẩu đó, làm gã bị thương, thì có khi sẽ thật sự đúng theo như lời ngươi, bị bắt gian tại giường rồi!"

Lời nói của lão tổ tông khiến tất cả mọi người Tiêu gia có mặt ở đây ngược lại hít ngụm khí lạnh. Hàng mày rậm của Tiêu Sơn khẽ nhướng lên, kinh ngạc với vị một tổ mẫu nhìn như không hề bước chân ra khỏi nhà, suốt ngày vùi đầu nơi phật đường này, lại có thể biết rõ chân tướng
chuyện đồi bại mà nhà họ Vương vẫn luôn giấu diếm.

Mà Tiêu lão gia đến hôm nay mới nghe được ẩn tình chôn giấu trong chuyện này, không khỏi đau lòng nhìn Lục nha đầu đã phải chịu mọi ủy khuất của ông, đồng thời giận dữ trừng mắt với phu nhân ông.

Còn hai tiểu bối là Tiêu Vũ và Tiêu Trân Nhi thì thật sự không dám tin rằng Lục muội trong mắt bọn họ luôn luôn nhu nhược dịu ngoan, lại có thể làm ra loại chuyện bưu hãn kiểu dùng mũi dùi đâm đùi người khác, khiến họ đầm đìa máu tươi như thế.

Vương phu nhân cũng không ngờ mẹ chồng biết được rõ ràng mọi chuyện nhà mình như vậy, nhưng bà vẫn chưa từ bỏ ý định biện giải: "Nếu không phải ả ta có lòng muốn câu dẫn, thì sao đứa bé Vân Đình kia dám to gan như vậy. Rõ ràng ả ta nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, mới quật lại, úp ngược chậu phân lên đầu đứa cháu ngốc của con... Vân Đình suýt thì bị ả đâm què chân!"

"Đủ rồi! Nếu nói đến quật lại, ai có thể qua được cữu cữu con? Chẳng qua bây giờ Tiêu gia chúng ta cũng chỉ bị người hãm hại, gặp phải chút khó khăn trắc trở, nhà họ Vương liền thuận gió bẻ măng, công khai thu ngân phiếu, cố tình cắt xén ba rương vàng thô kia... Đây là thấy Tiêu gia ta không ổn, định hốt hụi chót có phải không?" Đúng lúc này, Tiêu Sơn đột nhiên mở miệng, lạnh lùng chọc mẫu thân mình thêm một đao.

Về chuyện này, Vương phu nhân quả thật không biết gì. Tuy bà thiên vị cháu trai nhà mình, nhưng những tranh chấp liên quan đến cửa hiệu giữa Tiêu gia với nhà họ Vương thì lại không biết rõ, nhất thời cảm thấy tủi thân, không biết phải nói gì.

Lúc này lão tổ tông lại mở miệng: "Ta thấy bữa cơm này không cần ăn nữa, ta với Lục nha đầu đã lâu không gặp, có rất nhiều chuyện muốn nói. Lưu ma ma, lấy một ít đồ ăn mà Lục nha đầu thích để vào trong hộp cơm, bà cháu chúng ta về phòng ăn."

Vì vậy, buổi gia yến này còn chưa bắt đầu, đã cụt hứng kết thúc.

Nếu là lúc trước, Tiêu Sơn nhất định không để Ngọc Châu đi theo lão tổ tông nói chuyện riêng. Nhưng hôm nay lão tổ tông đã chủ động mở miệng gọi Ngọc Châu hồi phủ, lại khiển trách mẫu thân ngay trước mặt con cháu, tìm lại thể diện cho Ngọc Châu, vì vậy hắn không thể nào ngăn cản Ngọc Châu đừng vào viện tổ mẫu.

Nhưng trong lòng vẫn không quá thoải mái, không khỏi nhìn nàng một cái thật sâu.

Nhưng mỹ nhân như được điêu khắc từ ngọc ấy lại chỉ hơi cúi đầu, nơi cổ áo lộ ra một đoạn cổ trắng như tuyết, dụ dỗ người khác nhịn không được muốn lại gần cắn mạnh một cái, lại dùng môi mút vào nhằm in lại một vết hồng nhàn nhạt.

Mấy năm nay, lần nào hắn cũng mơ thấy cảnh ấy, nhưng đợi đến khi tỉnh mộng lại luôn có cảm giác trống rỗng mất mát khó hiểu, mà sâu đậm hơn nữa là cảm thấy căm hận lúc trước mình vô lực, không thể ngăn cản Ngọc Châu xuất giá.

May mà ông trời không tệ bạc với hắn, bây giờ Ngọc Châu bị hưu về Tiêu phủ, cuối cùng hắn cũng có cơ hội xoay chuyển. Lần này, cho dù là ngọc hoàng thượng đế,
cũng tuyệt đối không thể ngăn cản hắn được...

Thấy ánh mắt con trai trưởng rõ ràng dán chặt vào Ngọc Châu, Vương phu nhân lại cảm thấy bực bội, đành phải tận lực ho khan ra hiệu.

Ngay lúc đó, Ngọc Châu đã đi theo lão tổ tông rời phòng.

Dùng bữa tối với lão phu nhân bớt được rất nhiều lễ nghi phiền phức. Lão tổ mẫu Tiêu phủ vẫn thường ăn chay, vì vậy đồ ăn luôn đơn giản gọn nhẹ, dạ dày lão nhân gia không tốt, không thích đồ ăn đầy mỡ, vừa vặn hợp với khẩu vị của Ngọc Châu.

Chỉ là, đồ ăn đã được bày lên bàn hết rồi, mà một già một trẻ vẫn không hề động đũa.

Lão phu nhân cẩn thận đánh giá đứa cháu gái đã hai năm không gặp này, dịu giọng nói: "Cháu gái chịu khổ rồi."

Ngọc Châu mỉm cười, nói: "Nhà họ Vương phú quý, trượng phu làm người khiêm tốn, đối xử với con cũng rất chu đáo, con chưa từng phải chịu khổ gì."

Lão tổ tông gật gật đầu: "Con nghĩ được vậy là tốt. Nhớ năm xưa, lúc tổ phụ con ôm con về, Viên gia đang gặp họa, vì phụ thân con đắc tội với quyền thần trong triều,
chính là Nghiêu gia. Do Nghiêu gia ngang ngược, họ hàng bạn bè hai bên nội ngoại đều không dám nhận nuôi con, là tổ phụ con gánh lấy áp lực, nhận con về nuôi. Từ khi con được viết tên vào gia phả Tiêu gia, về phương diện ăn mặc chi phí, cha mẹ con chưa từng bạc đãi con bao giờ, thật sự xem con như con ruột mà yêu thương nuôi nấng... Chỉ là, đối với việc hôn sự của con, mẫu thân con khá là tắc trách, cực lực xúi giục, nói rằng đứa cháu trai Vương Côn của nàng ta là một tuấn tài thông hiểu thi
thư, bà thì cũng già rồi, tai mắt không còn nhanh nhẹn, không biết thân thể hắn lại tệ như thế..."

Nãy giờ Ngọc Châu vẫn luôn cúi đầu, lúc này mới ngẩng lên, kéo ống tay áo, khẽ vươn tay ngọc, gắp một miếng măng xào vào trong đĩa lão tổ tông, ôn nhu nói: "Lão tổ tông không cần tự trách, khi đó con còn nhỏ tuổi, không hiểu nỗi khổ tâm của mẫu thân, gả qua rồi mới phát hiện Vương Côn quả thật là một trượng phu tốt, chỉ là con
không có phúc khí, ở nhà họ Vương chọc phải đại họa, cũng bôi nhọ danh tiếng Tiêu gia... Bây giờ bị hưu, đều do con gieo gió gặt bão, nào có dính dáng gì đến cha mẹ
đâu? Hai năm nay con chưa từng về nhà, thứ nhất là do trượng phu ốm yếu, tạm thời không rời đi được, thứ hai là vì trước khi xuất giá, mẫu thân từng nói với con, nếu không có chuyện gì thì tốt nhất là đừng về, tránh quấy nhiễu đại ca tiếp quản cửa hàng. Trong lòng con lúc nào cũng nhớ nhung lo lắng cho tổ mẫu ngài và cha mẹ, thật sự không dám có một chút oán trách nào."

Nghe vậy, trong mắt lão tổ tông mới hiện lên chút ý cười, kéo tay Ngọc Châu nói: "Con đó, từ nhỏ đã biết dỗ người khác vui vẻ. Nhà họ Vương không nhìn ra được bảo vật, là do bọn họ bạc phúc. Bây giờ con về rồi, tổ mẫu sẽ tận tâm tuyển chọn một mối hôn nhân khác cho con. Con còn trẻ, con đường phía trước vẫn còn dài... Chỉ là, đứa bé Tiêu Sơn kia làm việc lại không biết nhìn trước ngó sau, chưa suy nghĩ gì đã vội vàng bảo con đổi về họ Viên, thật là không hiểu chuyện, làm vậy chẳng phải chứng thực cho cái lời đồn vớ vẩn kia sao? Sau này cũng đừng nhắc tới chuyện sửa họ ấy nữa, không thì tổ phụ con dưới cửu tuyền cũng khó mà nhắm mắt!"

Ngọc Châu trầm ngâm một hồi, lặng lẽ gật gật đầu.