Nghĩ vậy, thân thể vốn đã quỳ gối trước kinh đường một ngày lại càng thêm mỏi mệt, nhất thời bà cũng không còn lời nào để nói với trưởng tôn, đành nhẹ giọng ý bảo hắn lui ra.

Mắt thấy thanh niên cao lớn xoay người rời đi, bà mới nói với ma ma bên cạnh mình: "Lát nữa đến Đông viện, nói với vợ Cảnh Niên, Lục nha đầu bị hưu cách là vì nhà họ Vương bọn họ không nhìn ra bảo vật, tuy bây giờ con bé đổi lại họ Viên, nhưng sẽ không rút tên khỏi gia phả Tiêu gia. Tóm lại con bé chính là cô nương do Tiêu gia chúng ta nuôi lớn, không thể nào trở về lâu mà lại không hồi phủ. Lão thân định đêm nay gọi Lục nha đầu về ăn cơm cùng, bảo nàng ta chuẩn bị mấy món Lục nha đầu thích ăn, tránh cho con bé không vui."

Dặn dò xong mọi việc, bà khép mắt lại, chậm rãi gõ lên cái mõ trước mặt...

Chỉ một câu này của lão phu nhân mà khiến cả Đông viện rơi vào tình cảnh hỗn loạn rối ren.

Mấy ngày nay, Vương phu nhân - mẫu thân Tiêu Sơn bị đau đầu, trên trán buộc một tấm khăn bằng bông vải, quấn chăn gấm rên hừ hừ nằm trên giường trong noãn phòng của mình, nhưng vừa nghe xong lời ma ma nói, thân thể vốn ốm yếu lập tức giống như cá chép mới bị vớt ra khỏi nước giãy đành đạch, ngồi bật dậy, cánh tay chống lên mép giường, nói: "Có phải ma ma ngươi trên đường chạy đến đây gặp gió lớn quá nên làm rơi mất lưỡi rồi hay không? Nói kỹ cànglại lần nữa cho ta xem, lão tổ tông thật sự gọi... nàng ta về ăn cơm?"

Ma ma bất đắc dĩ, chỉ đành phải thuật lại rõ ràng một năm một mười mấy lời lão tổ tông đã nói.

Sau khi Vương phu nhân duỗi cổ nghe xong, ánh mắt nhất thời thẳng tắp, cánh tay mềm nhũn, lần nữa rơi ngược trở lại trên giường, vô lực nói: "Biết rồi, ngươi đi về đi!"

Ma ma vừa ra khỏi cửa, Vương phu nhân lại như hồi quang phản chiếu, chống người ngồi dậy lần nữa, quay sang bên cạnh giường, nói với lão gia nhà mình: "Tiêu Cảnh Niên! Chàng còn có tâm tư mà mân mê mấy cái ấm trà rách ấy à! Tiêu gia chúng ta đang muốn dắt về một họa thủy đấy!!"

Phụ thân Tiêu Sơn, đại lão gia Tiêu gia Tiêu Cảnh Niên lại không nhớn nhác tức sôi gan lên như thê tử. Ông đang an tọa bên một chiếc bàn cạnh giường khắc hoa, vểnh ba cọng râu thích thú vuốt ve mấy món trà cụ chu sa, yêu thích không buông tay, đầu cũng lười nâng lên, hừ một tiếng nói: "Tóm lại nếu bị xét nhà tịch biên tài sản, đến lúc đó cây đổ bầy khỉ tan, nếu may mắn có thể giữ được mạng, nàng với ta không biết sẽ bị lưu đày đến đâu, trạch viện này cũng không biết sẽ thuộc về ai, đừng nói chi đến họa thủy, cho dù thấy một mồi lửa thiêu sạch cũng có sao đâu? Haiz, chỉ tiếc cho mấy bộ trà sơn lâu mà ta chăm chút gìn giữ hai mươi năm nay, không biết là sẽ tiện nghi cho tên rùa nào, hắn phải biết dùng trà nóng bảo dưỡng ấm ngày ngày mới được..."

Từ nhỏ Tiêu Cảnh Niên đã theo mấy người giang hồ mãi nghệ học vài bộ khí công, tuy luyện được vài ngày liền bỏ bê sao nhãng, nhưng công phu dưỡng khí cũng coi như đã bắt đầu từ năm tuổi, phóng tầm mắt khắp Tây Bắc này không ai theo kịp, cho dù lửa đốt đến lông mày cũng vẫn không nhanh không chậm gọi người đến dập lửa.

Nhưng Vương phu nhân lại không có bản lĩnh luyện khí kiên cố từ nhỏ như phu quân, bà vốn đã lo lắng chuyện
này, bây giờ một hơi cũng không thở ra được, quả thật có suy nghĩ muốn đâm đầu chết ngay trước mặt phu quân luôn cho rồi.

"Đến nông nỗi này rồi mà chàng còn thản nhiên ngồi đau lòng cho mấy cái ấm trà rách ấy! Thiếp nói với chàng, cho dù ngày mai Tiêu gia chúng ta thật sự bị xét nhà xử trảm, thiếp cũng không cho phép loại phụ nữ cám dỗ như Tiêu Ngọc Châu kia bước vào đại môn Tiêu gia ta!"

Nghe thế, Tiêu Cảnh Niên mới dè dặt cẩn trọng đặt ấm trà trong tay lên bàn, liếc mắt nhìn phu nhân mình, nói: "Dù không niệm tình Ngọc Châu là dưỡng nữ của nàng, thì ít ra đó cũng là con dâu nhà nhị ca nàng, sao có thể nói khó nghe như thế, hồi trưa ăn nhiều đậu phụ thối quá à!"

Vương phu nhân đã quen bị phu quân nhà mình nói móc nói méo, không những không để bụng mà còn rất tự nhiên xoay người bỏ đi, chỉ căm hận nói: "Lúc trước thấy ả cũng nhu thuận, cho nên mới hứa gả ả cho chất nhi Vương Côn của thiếp, nhưng ai mà ngờ được ả lại không tuân thủ nữ tắc như vậy, khuấy động đến mức nhà họ Vương bọn thiếp chướng khí mù mịt, bây giờ bị hưu về thì nên tìm một am ni cô cạo đầu đi! Lão thái thái đúng là
đọc quá nhiều kinh phật, tâm địa cũng quá bồ tát, mới gọi ả về đây!"

Bà nói mà lòng đầy căm phẫn, Tiêu lão gia ngồi một bên lại lơ đễnh, nhấm nháp một ngụm trà nóng mình vừa mới ngâm xong, hừ lạnh một tiếng: "Nói tóm lại, mối nhân duyên mà nàng kiếm cho Ngọc Châu là tốt nhất, thiên địa khó cầu, bị hưu chính là do con bé không biết tốt xấu! Vậy hồi trước chuyện tốt như vậy, sao không thấy nàng lưu lại cho Ngũ nha đầu? Tên biểu ca thanh tú bệnh hoạn dở dở ương ương kia khan hiếm giống như nhân sâm ấy, trong số bao nhiêu thiếu niên trong nhà họ Vương các ngươi cũng chỉ kết xuất ra được một người như vậy, nàng thân là mẹ, cũng không chịu để dành một miếng mồi tươi non cho khuê nữ ruột của mình..."

Vương phu nhân không lọt tai nhất chính là phu quân tranh luận với mình, thấy ông mỉa mai chất tử ốm yếu của mình, lập tức cảm thấy khó tiêu, máu nóng bốc lên, trợn tròn mắt nói: "Tiêu Cảnh Niên, chàng đừng có mà âm dương quái khí với thiếp. Lúc trước vì sao phải vội vã gả ả đi, không phải chàng cũng biết rõ hay sao! Hay là chàng muốn ả với Sơn nhi náo ra chuyện gièm pha gì,
người làm cha như chàng mới thấy nở mày nở mặt? Lại nói, bảo ả gả là lão tổ tông! Chàng làm cha đau lòng Lục nha đầu như vậy, thế sao hồi trước không thấy chàng hăng hái chống lại mẹ chàng?"

Nhắc tới lão tổ tông, Tiêu lão gia lập tức giống như miếng da heo chiên phồng gặp phải cái dùi, thoắt cái xì hết hơi, không lên tiếng nữa, chỉ quay đầu đi, bưng khay trà ra khỏi phòng, đi đến thư phòng của mình.

Vương phu nhân tức đến mức ngã lăn ra giường lăn qua trở lại, lại thấy canh giờ cũng không còn sớm, liền thở dài một hơi, bỏ khăn buộc đầu ra, đứng dậy.

Khi bà vẫn còn là một cô nương, chính là một người hiếu thắng, biết thu xếp chuyện tình. Sau khi thành thân, phu
quân mình lại là một công tử bột tật xấu đầy người, không thích quản lý công việc, Vương phu nhân lại càng bận rộn từ trong nhà ra đến ngoài ngõ.

Tuy lòng tràn đầy không muốn, nhưng lão tổ tông đã lên tiếng, bà đành phải chấn hưng tinh thần, tổ chức bữa gia yến này thật chu đáo.

Đã là gia yến, quan trọng nhất chính là người một nhà đoàn viên. Vương phu nhân vừa sai bảo người hầu chuẩn bị bữa tối, vừa phái người truyền tin, gọi nhóm con cái trở lại Đông viện.

Bà sinh được tổng cộng sáu người con, ba trai ba gái, hợp thành ba chữ "tốt" (1). Chẳng qua lúc trước khi Lục nữ
nhi sinh ra bất hạnh chết non, vì vậy chỉ có năm người là khỏe khỏe mạnh mạnh lớn lên.

(1).Sáu người con, nguyên văn là "sáu tử nữ", tử (trai) và nữ (gái) kết hợp lại sẽ thành chữ hảo (tốt).

Sau này bạn vong niên của lão thái gia, đại sư chạm ngọc đương thời Viên Trung Việt bất hạnh qua đời sớm khi
còn đang tuổi tráng niên, chỉ lưu lại một bé gái mồ côi không nơi nương tựa là Ngọc Châu. Lão thái gia liền làm chủ, để con trai mình là Tiêu Cảnh Niên thu dưỡng Ngọc Châu khi ấy chỉ mới sáu tuổi, đồng thời lấp vào chỗ khuyết do Lục cô nương của Tiêu gia đại phòng chết yểu để lại, coi như là tích một phần âm đức cho Lục nha đầu đã mất.

Vì vậy, số người biết Lục nha đầu Tiêu Ngọc Châu không phải thân thích ruột thịt của Tiêu gia cũng không nhiều lắm, chẳng hạn như những gia đình khác đều coi Tiêu Ngọc Châu là một vị tiểu thư thật sự của Tiêu phủ.

Nhưng mấy vị thiếu gia tiểu thư Tiêu gia thì đều biết chuyện, nên đối với chuyện Lục muội hồi phủ cũng là trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Tiêu Sơn thân là chủ sự của một nhà, nhưng lại là người cuối cùng nhận được tin Lục muội mình sẽ về phủ ăn cơm. Khi hắn ngừng lại mấy việc trong tay, vội vã chạy trở về, đã thấy một chiếc chiên xa (2) màu xanh do lừa kéo đang yên tĩnh đứng trước cổng sau phủ Tiêu gia.

(2).Chiên xa: Xe có mui làm từ lông dê.

Ngọc Châu đang được nha hoàn Giác nhi đỡ lấy tay, từ trên xe ngựa chầm chậm bước xuống.

Trời Tây Bắc đến đêm sẽ trở lạnh, nhưng trên cơ thể thoạt nhìn gầy yếu của nàng lại chỉ khoác một chiếc áo
choàng bông màu đen mỏng manh, ẩn hiện bên trang là chiếc váy bó bằng vải bông màu trắng, nhìn thế nào cũng thấy không đủ chống lạnh.

Tiêu Sơn hơi nhíu mày, bước lên trước, thấp giọng nói: "Không phải đã đưa ba rương quần áo đến chỗ muội rồi à, sao chỉ mặc một bộ quần áo mỏng như vậy ra ngoài."

Ngọc Châu ngẩng đầu nhìn thấy Tiêu Sơn, liền thi lễ với hắn, nói: "Đại ca, huynh đã về."

Một câu "Đại ca" này thoát ra từ trong đôi môi anh đào phấn nộn của nàng lại mang theo một loại xa lạ không nói nên lời, nghe mà khiến lòng Tiêu Sơn đang ở trong gió lạnh lại không khỏi lạnh thêm vài phần.

Thấy sắc mặt Tiêu Sơn hơi căng thẳng, Ngọc Châu chỉ dịu dàng cười nói: "Đại ca đưa y phục tới, muội rất vui mừng... Qua một thời gian nữa sẽ mặc."

Tiêu Sơn cân nhắc ý nghĩa trong câu nói này lập tức liền hiểu được.

Ba tháng trước Ngọc Châu bị nhà họ Vương hưu cách, mà ngay tại một tháng chồng trước của Ngọc Châu, Vương Côn lâm bệnh nặng.

Theo tập tục Đại Ngụy, thê tử muốn cầu phúc cho trượng phu ốm yếu phải tránh xa son phấn, không thể mặc quần áo có màu diễm lệ. Mấy rương y phục mà mình đưa qua, tuy rằng cách điệu thanh lịch, nhưng màu sắc lại không đủ tối, mà hiện tại toàn thân Ngọc Châu chỉ có hai màu trắng đen, nghiễm nhiên là đang cầu phúc cho tên Vương Côn sắp chết kia!

Nghĩ thông suốt điểm này, khóe miệng Tiêu Sơn mím chặt lại, định nói gì đó nhưng lời đã đến bên miệng lại bị nuốt hết vào trong. Hắn chỉ đến bên cạnh xe ngựa của mình, cầm áo khoác ngoài dự phòng màu đen được may bằng da cáo lên, đưa cho Giác nhi ở bên cạnh, nói: "Đi, khoác cho Lục cô nương. Trời lạnh như vậy mà chỉ để muội ấy mặc ít đồ như thế ra ngoài, ngươi đã quên mất phải hầu hạ thế nào rồi ư?"

Giác nhi là do Ngọc Châu mang theo từ trong Tiêu phủ, đối với vị Tiêu gia đại thiếu gia luôn không giận tự uy này, quả thực là kính sợ có thừa. Nghe hắn phân phó xong, nàng lập tức nhận lấy áo khoác, khoác lên người Lục cô nương.

May mà Lục cô nương luôn luôn thiện giải nhân ý (3), tuy lúc nhìn thấy cái áo khoác nam kia cũng thoáng do dự, nhưng vẫn không rũ bỏ ý tốt của Tiêu Sơn ngay trước mặt hạ nhân, chỉ qua loa khoác nhẹ lên người rồi bước vào hậu viện.

(3).Thiện giải nhân ý: am hiểu lòng người, biết cảm thông.

Tiêu Sơn biết tuy Lục muội của mình khá ít nói, nhưng từ nhỏ đã cực kì cẩn thận dè dặt, năm sáu tuổi khi muội ấy mới vào Tiêu phủ, dù gì cũng đã có trí nhớ về phụ mẫu thân sinh của mình, biết mình chẳng qua cũng chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu, không thể so sánh với hai vị tiểu thư Tiêu gia kia, nên luôn khiêm tốn nhường nhịn khắp mọi nơi.

Nhưng bây giờ là lần đầu tiên nàng quay về Tiêu gia sau khi xuất giá, lại chỉ có thể đi theo nô bộc vào phủ bằng cửa sau, thực khiến cho Tiêu Sơn cảm thấy không quá dễ chịu.

"Tên hầu vô liêm sỉ nào làm ra chuyện này? Sao lại để Ngọc Châu phải vào bằng cửa sau?" Thấy đại thiếu gia lạnh mặt, nhóm nô bộc người hầu ở cửa sau đều hoảng hốt.

Nhưng ngay sau đó, giọng nói trong trẻo dịu dàng của Lục cô nương liền vang lên giải vây cho bọn họ: "Là muội bảo phu xe ngừng xe ở cửa sau, bây giờ trong phủ đang bận rộn, đi vào từ cửa sau tiện hơn."

Tiêu Sơn cau hàng lông mày rậm nhìn nàng, cuối cùng không nói gì thêm, chỉ vung tay ý bảo đám nô bộc lui ra, lại gọi tiểu nha hoàn trong phủ dẫn Ngọc Châu về đến khuê phòng của nàng khi chưa xuất giá để rửa mặt thay quần áo ⸺ Buổi tối Tây Bắc gió bụi rất nhiều, chiếc xe lừa đơn sơ kia của Ngọc Châu hiển nhiên là gió lùa tứ phía, trước khi dùng cơm đương nhiên phải rửa mặt chải đầu một phen.

Cửa khuê phòng mở ra, Giác nhi đi theo phía sau Ngọc Châu khẽ kinh ngạc kêu lên một tiếng, đợi tiểu nha hoàn bưng nước ấm đến, lại lấy y phục đặt trên sạp xoay người rời đi, nàng mới không giấu được kinh hỉ nói: "Lục cô nương, bày biện ở đây vẫn y hệt như trước khi ngài xuất
giá, ngay cả tấm khăn lụa ngài mới thêu được một nửa rồi để lại trong rổ may cùng vẫn còn y nguyên. Có thể thấy được, lão gia cùng phu nhân vẫn yêu thương Lục cô nương ngài..."

Ngọc Châu đứng trong phòng, cũng cẩn thận đánh giá màn che bốn phía. Gian phòng này là nơi nàng từng ở tám năm, theo lý mà nói, chỉ cần nhắm mắt lại là có thể nhớ ra bố cục nơi đây. Nhưng hiện tại đứng ở chỗ này, lại có cảm giác như đã qua mấy đời, còn sót lại trong trí
nhớ cũng chỉ là một màu đỏ rực khi vội vàng xuất giá mà thôi...

Mà nay, màn che nhang nến đỏ thắm đều đã được dọn dẹp, khôi phục lại bộ dáng ngày xưa, người giữ lại căn phòng này quả thực đã rất dụng tâm

Giác nhi cũng hoảng hốt nhớ tới niềm thương cảm năm nào, đang định trấn an Lục cô nương vài câu, đã thấy nàng sớm khôi phục lại vẻ thản nhiên như trước, cũng không vội rửa mặt, ngược lại xoay người mở cái rương đóng chặt sau bình phong, tìm kiếm một lúc, cuối cùng lục ra một gói đồ chèn phía dưới quần áo, khi mở ra chỉ thấy bên trong có đầy đủ những dụng cụ dùng để điêu khắc ngọc thạch, chỉ là những dụng cụ ấy đều vô cùng cũ kỹ, nhưng nhìn qua lại rất sạch sẽ.

Lục ra được gói đồ này, trên mặt Ngọc Châu hiện lên mấy phần ý cười chân thật: "Cuối cùng cũng tìm được."

Đúng lúc này ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, giọng nữ cao vút vang lên ngoài cửa: "Lục muội, muội đã trở về rồi à?"

Khi nói chuyện, một cô nương xinh xắn năng động không thèm gõ cửa cứ thế xông thẳng vào phòng.

Người này chính là ngũ cô nương Tiêu Trân Nhi của Tiêu phủ. Tính ra, nàng cùng tuổi với Ngọc Châu, đã được mười sáu cái xuân xanh, chỉ là sinh trước Ngọc Châu hai tháng, đến giờ vẫn chưa xuất giá. Vị tiểu thư Tiêu gia chính tông này trước giờ vẫn luôn thân cận với Tiêu Ngọc Châu.

Khi Tiêu Trân Nhi mặt đầy tươi cười bước vào trong phòng, thấy rõ Lục muội đã lâu không gặp ở ngay trước mắt, quả thực ngây ngẩn cả người.

Nhớ ngày đó khi Ngọc Châu vừa vào phủ cũng chỉ là một đứa bé sáu tuổi nho nhỏ, quần áo điệu bộ khác hẳn một trời một vực với đám con nít thò lò mũi xanh trong đại viện Tây Bắc này. Đến bây giờ Tiêu Trân Nhi vẫn còn nhớ, tiểu cô nương được tổ phụ ôm xuống xe ngựa ấy mặc một chiếc quần lụa mỏng màu hồng nhạt bó lưng cao, bên ngoài khoác một cái áo nhỏ rộng tay, mái tóc thật dài không tết lại thành búi, mà mềm mại rủ xuống bên hông, trên cổ tay cũng không đeo vàng bạc hay thấy trên người một tiểu cô nương tầm thường, mà chính là một vòng tay ngọc khắc hình trái lạc, đeo trên cổ tay trắng noãn mảnh khảnh kia lại càng thêm trơn bóng trong vắt.

Đây đâu phải là một bé gái mồ côi, rõ ràng là tiểu tiên nữ bên cạnh Vương mẫu hạ phàm!

Không riêng gì một đứa bé còn chưa có kiến thức gì như nàng, mà mọi người trong viện đều không tự chủ được bị bé gái tinh điêu tế trác (4) chợt rơi xuống Tiêu phủ này hấp dẫn.

(4).Tinh điêu tế trác: xinh đẹp hoàn mỹ như đã được mài dũa cẩn thận, điêu khắc tỉ mỉ.

Loại rung động này, cho dù đã qua bao nhiêu năm, Tiêu Trân Nhi vẫn nhớ rõ ràng, cho nên trong một đoạn thời gian rất dài sau đó, về phương diện ăn mặc trang điểm, nàng luôn bất giác bắt chước Lục muội.

Mà Lục muội cũng rất hiểu chuyện, ngay sau khi nhập phủ không lâu, bộ váy lụa kiểu dáng độc đáo cùng với vòng tay khắc đậu phộng mà nàng đeo khi vừa vào phủ, đều bị nàng chủ động đưa hết cho Tiêu Trân Nhi. Vốn dĩ tình nghĩa của con nít dễ tạo thành hơn so với người lớn, vả lại một đứa bé hiểu chuyện đến thế, sao có thể không khiến người ta yêu thích cho được?

Bắt đầu từ đó, Tiêu Trân Nhi thật lòng thật dạ tiếp nhận Ngọc Châu là muội muội của mình.

Nhưng thiên tính thiếu nữ luôn tồn tại sự tính toán so đo rất tự nhiên mà vi diệu.

Tuy đối với chuyện Lục muội bị phu gia hưu cách, nàng cảm thấy rất đồng tình, nhưng khi nghe nha hoàn nói Lục cô nương chỉ diện một bộ đồ trắng đen giản dị, ngồi trên một chiếc xe lừa đơn sơ vào phủ từ cửa sau, thì cùng với niềm thổn thức nhàn nhạt trong lòng, còn xen lẫn chút cảm giác ưu việt.