Gia Ninh Hoàng hậu không thể trụ nổi mùa đông thứ năm ở Nguyên An. Trước khi rời đi, lời cuối cùng bà để lại cho Đàn Đàn là: “Đừng bao giờ rơi lệ trước kẻ thù.”

Đàn Đàn nghe theo di nguyện của mẫu thân, tự tay hỏa táng thi thể bà, chỉ giữ lại một nắm tro tàn, mong một ngày có thể mang về cố quốc, hợp táng cùng phụ hoàng trong lăng mộ.

Phụ hoàng nàng sớm đã mất, chết dưới loạn tiễn quân địch, không còn toàn thây. Nghe nói, cuối cùng có vài hoạn quan trung thành gom nhặt di thể, an táng tạm ở nơi gò núi ngoài ba mươi dặm đế lăng.

Đàn Đàn và Gia Ninh Hoàng hậu chưa từng kịp nhìn mặt phụ hoàng lần cuối. Khi ấy, cả hai mẹ con đã như cá nằm trên thớt, mặc cho người Tần mặc sức giày xéo.

Năm Nguyên An đầu tiên, Gia Ninh Hoàng hậu bị buộc gả cho Đại Tư Mã của Tần quốc. Đến năm thứ tư, cuối cùng bà cũng hạ độc “Nam thủy ao” vào rượu của hắn. Lúc lâm chung, Đại Tư Mã để lại di ngôn, không cho bất kỳ ai được phép làm tổn thương mẹ con bà. Nhưng kể từ khi ông ta nhập thổ, Gia Ninh Hoàng hậu liền một bệnh không dậy nổi.

Thế tử tuyệt nhiên không cho ai đưa thuốc, cũng không cho đại phu bước chân đến. Suốt hai năm Nguyên An bốn và năm, Đàn Đàn cùng mẫu thân bị giam trong căn nhà tranh chật hẹp. Nàng từng muốn học nữ công, tự tay thêu thùa bán lấy tiền mời đại phu chữa trị cho mẹ, nhưng mẫu thân ngăn lại: “Con là công chúa Đại Yến, bàn tay này không nên vấy vào những việc tầm thường đó.”

Ấy vậy mà chính Gia Ninh Hoàng hậu lại tự mình thêu vài mảnh gấm hoa tinh xảo, nhờ người bán đi lấy chút tiền duy trì.

Sau khi hỏa táng thi thể mẹ, Đàn Đàn cũng đốt luôn căn nhà tranh hai mẹ con từng nương tựa, từ đó không còn chỗ dung thân. Ôm lấy hũ tro tàn, nàng đứng lặng nửa canh giờ trước phủ Đại Tư Mã. Mãi đến khi Bình Xương công chúa tỉnh giấc trưa, nha hoàn mới dám bẩm báo có nàng đứng chờ ngoài cửa.

Bình Xương công chúa lập tức cho người dẫn Đàn Đàn vào, không dám trì hoãn.

Đàn Đàn vận y phục đỏ tươi, cổ áo khẽ lộ ra một mảnh tang phục trắng. Bình Xương công chúa khẽ thở dài, sai người mang đến canh gừng. Nàng biết Đàn Đàn vốn ghét vị nồng, sợ nàng khó nuốt, bèn đích thân ở bên nhìn, cho đến khi Đàn Đàn uống cạn, không thừa một giọt.

Vài ngày trước, thế tử bắt được Giang An, nhân cơ hội xin Tần đế ban thưởng. Yêu cầu duy nhất của hắn: bắt toàn thành khoác hồng y, ăn mừng thắng lợi.

Đàn Đàn ở Nghiệp Thành, mỗi ngày đều phải khoác y phục đỏ, cho dù đang phải chịu tang mẫu thân.

Khi đã tiễn lui hạ nhân, Bình Xương công chúa hướng về hũ tro cốt của Hoàng hậu, cung kính quỳ lạy, rồi nắm tay Đàn Đàn dịu giọng:

“Đàn Đàn, nếu muốn khóc, cứ khóc đi. Nơi này không ai dám đem chuyện ấy bẩm với thế tử.”

Đàn Đàn gượng cười chua xót:
“Ta sẽ không khóc. Nương tuy bỏ ta lại, nhưng cuối cùng cũng được giải thoát, không phải chịu khổ nữa.”

Bình Xương công chúa nghẹn lời. Cũng như mấy năm trước, ngày nàng gả cho thế tử, Đàn Đàn chỉ biết nàng không vui, nhưng nào hiểu hết bất lực cùng căm hận trong lòng nàng.

So với khi ấy, tình cảnh của Đàn Đàn giờ còn thê lương hơn nhiều.

Chỉ một đêm, nàng như trưởng thành hẳn, ngược lại còn an ủi công chúa:
“Người ai cũng phải chết. Một ngày nào đó ta sẽ đoàn tụ cùng phụ hoàng, cùng nương. Công chúa đừng quá lo cho ta.”

“Đồ ngốc.” Bình Xương công chúa lau khóe mắt, “Mẫu thân ngươi chắc chắn mong ngươi sống thật tốt. Nếu ngươi muốn, ta vẫn có cách đưa ngươi ra ngoài, đến nơi an toàn hơn. Bên ngoài tuy loạn, nhưng so với Nghiệp Thành này, vẫn còn dễ thở.”

Đàn Đàn lắc đầu:
“Nương muốn ta ở lại đây. Nàng nói, nhiều lắm cũng chỉ chịu chút uất ức, chứ ra nơi chiến loạn, đao kiếm vô tình, chẳng may như phụ hoàng, đến thi thể cũng chẳng còn…”

“Đàn Đàn, ngươi có việc gì, cứ nói với ta. Trên đời này, ta cũng chỉ còn mỗi ngươi là bằng hữu.”

Khói hương mờ bay, Đàn Đàn siết tay công chúa, khẽ cười:
“May mắn còn có công chúa, làm ta cũng không quá gian nan.”

Đàn Đàn từng trải qua đủ bi kịch: quốc phá gia vong, phụ hoàng bỏ mạng nơi loạn quân, mẫu thân bị kẻ khác cưỡng chiếm, thiên hạ khinh miệt. Những năm qua, nàng học được rằng: khóc than trước mắt cũng chẳng đổi thay được gì, bởi phía trước vẫn còn những nỗi đau sâu hơn.

Bình Xương công chúa bỗng hỏi:
“Ngươi có muốn gặp A Phục không? Hắn rất lo cho ngươi.”

Đàn Đàn lắc đầu:
“Không cần. Mẫu thân ta từng hại Đại Tư Mã, ta nào còn mặt mũi gặp A Phục ca ca? Huống hồ, thế tử cũng sẽ không cho phép.”

Công chúa nhớ lại năm đầu gả vào phủ, khi ấy nàng khắc sâu ấn tượng về hai đứa trẻ: một là công chúa mất nước bị giam hãm, một là tiểu thế tử gãy chân, còn nàng, cũng giống họ, trở thành cánh chim bị nhốt trong chiếc lồng phủ Đại Tư Mã.

Chiều hôm ấy, Hạ Thời Độ trở về sớm khác thường. Bình Xương công chúa đoán chắc phụ hoàng đã chính thức phong hắn làm tân Đại Tư Mã, bởi sáng nay hắn còn dâng tấu ép vua ban chỉ.

Trở về phủ, hắn trước tiên đến hương đường tế phụ thân, sau nghe quản gia báo Đàn Đàn đã được đưa vào. Hắn thay áo giáp, bỏ kiếm, khoác thường phục, thẳng đến viện của Bình Xương công chúa.

Trên danh nghĩa là phu thê, nhưng bao năm nay, hôn nhân của họ chỉ là cuộc trao đổi lợi ích. Gần nửa tháng nay, hắn thậm chí chưa từng bước vào viện công chúa.

Giữa đường, Lan nương chặn lại. Nếu không nhắc, có lẽ hắn đã quên mất Lan nương đến cái danh thị thiếp cũng chưa có. Hắn vốn thích đôi tay trắng mịn của nàng, vẫn luôn sủng ái. Hôm nay động lòng, liền hạ lệnh phong nàng làm trắc thất. Lan nương vui mừng đến rạng rỡ, vội muốn lưu hắn lại giữa ban ngày. Nhưng hôm nay hắn không có hứng, nàng còn dây dưa, bị hắn quát mắng mấy câu liền im bặt.

Mười lăm tuổi, Hạ Thời Độ đã cầm quân, chém đầu Tả Hiền Vương Hung Nô. Chỉ ba năm quét sạch phương Bắc, danh chấn thiên hạ, tung hoành khiến nước Yến diệt vong. Đời này biết bao kẻ liều mạng cầu hiển đạt, còn hắn như được thiên mệnh che chở, một đường toàn thắng, ngạo khí trời sinh. Lan nương chỉ là một nữ nhân phàm tục, sao dám chống đối hắn?

Bình Xương công chúa thấy hắn bước vào, liền đứng chắn trước Đàn Đàn, hành lễ:
“Chúc mừng Đại Tư Mã.”

Hạ Thời Độ đã sớm đầy mình chiến công, danh vị Đại Tư Mã với hắn chỉ là thêm một tầng hư danh.

Hắn chẳng đáp, trực tiếp bước qua công chúa, tiến đến trước mặt Đàn Đàn.

Đàn Đàn không hành lễ, chỉ ngẩng đầu nhìn thẳng, ánh mắt chan chứa hận thù.

Nàng đang trong tang kỳ, vậy mà bị buộc khoác hồng y. Nhìn thấy, Hạ Thời Độ lại vô cùng vừa ý. Hắn mỉm cười, vỗ nhẹ gương mặt nàng:

“Thật ngoan.”

Ngón tay hắn trượt xuống, khẽ kéo cổ áo, để lộ vạt tang phục trắng bên trong.

Đàn Đàn giật mình, toàn thân run rẩy, không sao kiềm chế nổi. Hắn nhận ra rõ ràng nỗi sợ ấy, thấp giọng trêu chọc:

“Sao hôm nay còn run rẩy hơn đêm đó?”

Đàn Đàn cắn môi, chỉ thầm nhủ trong lòng mong hắn đừng nói nữa.

Nàng lùi một bước, né bàn tay hắn:
“Xin Đại Tư Mã thu nhận ta.”

“Thu nhận?” Hắn bật cười, “Lại muốn học theo mẫu thân ngươi sao? Tính giấu dao, hay là hạ độc?”

Hắn nói, mà như đùa cợt. Trong mắt hắn, trên đời khó tìm được nữ tử nào ngốc nghếch hơn Đàn Đàn.

Nàng chỉ lặp lại:
“Cầu Đại Tư Mã thu lưu ta.”

“Như thế này mà gọi là cầu sao?” Hắn khẽ hừ, giọng lạnh nhạt. “Cút ra ngoài, quỳ ở trước phủ. Khi nào ta nghĩ thông, mà lúc ấy ngươi vẫn còn quỳ ở đó, ta sẽ cho ngươi ở lại.”