Sáng hôm ấy, Tô Ninh nấu một bát mì ăn xong, đeo chiếc túi nhỏ rồi ra khỏi khu tập thể.

Hai ngày nay, tin gã cặn bã bị đánh lan khắp phía đông thành. Nhà họ Thẩm cũng đang lưỡng lự có nên hủy hôn hay không. Nghe nói hôm qua mẹ Thẩm Mai Mai đã tới bệnh viện quát tháo, ép bác sĩ phải công khai trước mặt người đứng xem tình trạng chấn thương của Trần Kiến Nghiệp, không được giấu giếm nửa lời. Bà ta sợ hắn bị què chân, hoặc tổn thương chỗ nhạy cảm, thì con gái bà coi như hết hy vọng cả đời.

Sắc mặt Trần Kiến Nghiệp khó coi khỏi nói. Ánh mắt và những lời xì xào quanh giường khiến hắn chỉ muốn chui xuống đất. Hắn cho rằng tất cả là do Thẩm Mai Mai rước tới; nếu không vì cô ta, mẹ cô ta đã chẳng bẽ mặt hắn giữa chốn đông người. Lúc này, hắn chẳng còn thấy Thẩm Mai Mai là “tình yêu” gì nữa, trong lòng bắt đầu nhen nhóm toan tính khác.

May mà bác sĩ bảo chỉ cần phẫu thuật rồi tĩnh dưỡng vài tháng là ổn, cũng không tổn thương “căn cơ con cháu”. Bằng không thì hắn thật sự sẽ…

Báo án hai ba ngày liền mà công an không lần ra đầu mối. Trần Kiến Nghiệp hiểu quá rõ: bởi hắn ấp úng về lý do xuất hiện trong con hẻm ấy, các đồng chí công an cho là hắn nói dối nên cũng chẳng mặn mà điều tra. Hắn không trông mong bắt được hung thủ nữa; chỉ mong chóng bình phục để cưới Thẩm Mai Mai về rồi “dạy dỗ” cho bõ ghét.

“Đồng chí Trần…” Ngoài cửa phòng bệnh vang lên một giọng nữ quen thuộc.

Trần Kiến Nghiệp nằm trên giường bệnh, mặt, chân, tay đều băng bó, trông như xác ướp. Hắn ngoái ra cửa.

Tô Ninh đứng ở ngưỡng cửa. Thấy gã thê thảm thế, cô vui như mở cờ, suýt không kìm được khóe môi đang nhếch. Cô cố bước nặng nề vào, vành mắt lập tức hoe đỏ, chau mày, giọng đầy lo lắng: “Đồng chí Trần, sao anh bị thương nặng thế? Anh có sao không? Đồng chí Thẩm đâu? Sao cô ấy không ở đây chăm anh?”

Tô Ninh dừng lại ở cuối giường.

Vừa thấy Tô Ninh, Trần Kiến Nghiệp lại nhớ đến “điểm tốt” của cô: hợp đúng hình mẫu bạn đời hắn mơ, không chính kiến, nhút nhát, trong tay có tiền, không cha mẹ quản, lại còn có một căn nhà. Chỉ là cô gái này quá không biết điều, nắm tay cũng không cho, nói gì đến ôm ấp. Thêm nữa, bạn học trong trường đều coi cô “mất cha mẹ” là xui xẻo, vì thể diện, hắn không thể quá gần gũi. Nhà hắn lại điều kiện hạn hẹp, chẳng đáp ứng nổi thói tiêu hoang của mình, đành đánh chủ ý lên người Tô Ninh.

Sau vụ bị đòi nợ ở bách hóa, hắn tưởng cô sẽ tuyệt giao, không ngờ hôm nay còn tới thăm, quả nhiên sức hút của hắn vẫn lớn.

“Ninh Ninh, em đến thăm anh rồi à. Đừng nhắc tới Thẩm Mai Mai nữa, người lớn nhà cô ấy không cho cô ấy sang. Vẫn là Ninh Ninh có lòng.” Hắn ngoắc tay: “Ninh Ninh lại đây, mấy hôm nay anh Kiến Nghiệp không được thấy em rồi.”

Tô Ninh trong lòng “buồn nôn” một tiếng; gã này ghê tởm thật.

Cô phẩy tay từ chối: “Đồng chí Trần, tôi không lại gần đâu, đứng đây được rồi.”

“Đồng chí Trần và đồng chí Thẩm đã đính hôn rồi, sau này xin cứ gọi tôi là đồng chí Tô để tránh hiểu lầm không đáng.”

Sắc mặt Trần Kiến Nghiệp sầm lại: “Ninh Ninh định vạch ranh giới với anh Kiến Nghiệp à?”

Con nhóc chết tiệt, gan to phết.

Tô Ninh mở to mắt, chớp chớp: “Đồng chí Trần nói gì lạ vậy. Ngoài chuyện cùng lớn lên trong một khu tập thể, tôi với đồng chí đâu còn quan hệ gì khác!”

“…Em… em không thích anh Kiến Nghiệp nữa sao?” Cuối cùng hắn vẫn hỏi ra. Hắn không tin cô gái bị hắn dắt mũi mấy năm trời lại có thể thoát khỏi khống chế nhanh như vậy.

Tô Ninh lắc đầu, mặt mày ngây thơ: “Tôi nghe các bác gái trong khu bảo, dính ‘vấn đề tác phong’ sẽ bị bêu rếu, diễu phố. Đồng chí Trần muốn tôi bị diễu phố à?”

Trần Kiến Nghiệp câm lặng. Hắn chưa từng thấy ai ngốc đến thế. Thật sự không hiểu hắn ám chỉ gì sao? Vậy là vì hắn đính hôn nên cô quay lưng là bỏ luôn chỉ vì nghe nói dính ‘tác phong’ sẽ bị diễu phố? Lén lút để không ai biết là được chứ? Đột nhiên hắn thấy mệt mỏi.

Thấy hắn im lặng, Tô Ninh mân mê vạt áo, giọng tội nghiệp: “Đồng chí Trần, tôi… tôi muốn hỏi bao giờ anh trả tiền cho tôi. Hôm kia suýt nữa bị ông bà ngoại phát hiện, tôi sợ lắm.”

“Trả tiền gì cơ?” Ở cửa bỗng xuất hiện một phụ nữ trung niên mặc đồ công nhân, môi mím chặt, trông khó mà dây vào.

Tô Ninh quay đầu, khéo thật, gặp luôn mẹ Trần Kiến Nghiệp.

“Không có gì đâu. Mẹ đi xách hộ con ít nước, con nói chuyện với đồng chí Tô một lát.” Trần Kiến Nghiệp muốn đuổi người.

Tô Ninh nào bỏ qua cơ hội vàng. Cô biết trong tay Trần Kiến Nghiệp chẳng có từng ấy tiền; muốn lấy lại, chỉ có thể xuống tay từ cha mẹ hắn.

“Cháu chào bác Lưu.” Tô Ninh cất tiếng.

Lưu Cúc Hoa nhíu mày liếc cô một cái, trong mắt đầy khinh miệt: “Ờ.”

(Tô Ninh thầm: Cho mặt mũi mà không biết điều.)

“Bác ạ, ‘con nợ thì mẹ trả’. Số tiền đồng chí Trần vay cháu, bác có thể thay trả không? Không có tiền trả ngay cũng được, bác có thể tạm ứng mấy tháng lương. Cháu tin bác trai chắc chắn sẽ đồng ý bớt một phần lương mỗi tháng để trả nợ thay cháu.”

“Tiền nong gì chứ, tôi không tin. Con tôi sao lại vay tiền cô.” Lưu Cúc Hoa trợn mắt. Trong mắt bà ta, con trai xuất chúng, bạn bè toàn con cán bộ, con lãnh đạo, sao lại giao du với con bé Tô mồ côi này.

Trần Kiến Nghiệp cứ liếc mắt ra hiệu, nhưng mẹ hắn chẳng buồn nhìn.

Không chịu nhận à? Tô Ninh rút một xấp giấy vay, giơ lên: “Thấy chưa? Giấy vay đây. Đồng chí Lưu, thứ này đâu phải muốn quỵt là quỵt. Tuy cha mẹ tôi mất sớm, nhưng tôi vẫn biết ‘nợ tiền thì trả tiền’ là đạo lý. Thế nào ạ, trả hay không trả? Nếu không trả, tôi đi tìm bác trai, hoặc lên ban khu phố, không thì báo công an. Tôi tin lẽ phải ở lòng người.”

Lưu Cúc Hoa liếc con trai, thấy mặt hắn u ám. Bà giật mình; bà quá hiểu con, trông thế này là có thật. Bà vội lao lên định giật giấy vay. Tô Ninh tránh trái né phải, mấy bước đã hoán đổi vị trí, đứng chắn ngay cửa.

“Đồng chí Lưu, đừng trách tôi cứng rắn. Là các người thất tín trước. Bác đừng tới nữa, không tôi sẽ kêu to cho cả bệnh viện biết con trai bác nợ mà không trả. Tôi tin không lâu nữa khu tập thể cũng sẽ nghe tin, thậm chí nhà đồng chí Thẩm…”

“Câm miệng!” Lưu Cúc Hoa giận sôi, chống nạnh trừng Tô Ninh, nghiến răng: “Trả, trả, trả! Con bé này, chẳng phải nợ cô chút tiền thôi sao? Cần gì làm ầm.”

Tô Ninh khịt cười, lườm: “‘Chút’ tiền à? Bốn trăm lẻ năm đồng sáu hào mà gọi là chút ư?” Cô nhấn từng chữ, đọc to số nợ.

Mắt Lưu Cúc Hoa trợn tròn, không thể tin nổi: Hả, hơn bốn trăm? Con trai bà vay nhiều thế sao?

Bà ngoảnh sang nhìn Trần Kiến Nghiệp. Thấy hắn tránh ánh mắt, bà phịch mông ngồi bệt xuống. Bà sinh liền ba “đứa con lỗ vốn”, mãi mới đẻ được cục vàng này. Mấy hôm trước hắn đính hôn, để sắm “ba chuyển một kêu”, bà phải “một khóc hai nháo ba treo cổ” mới moi được của ba đứa kia ba trăm đồng. Mới mấy ngày, biết đào đâu ra hơn bốn trăm đây?

Không được, phải thử đã. Bà bật dậy, nở nụ cười như không cười: “Con bé Tô này, cho bác khất hai hôm, bác nhất định xoay đủ đưa cho cháu.”

Tô Ninh giả vờ do dự mấy phút rồi gật đầu miễn cưỡng: “Được ạ, bác. Tổng cộng bốn trăm lẻ năm đồng sáu hào, một xu cũng không thiếu nhé.”

Lưu Cúc Hoa nghiến răng: “Được, bác biết rồi.” Nói xong bà quay lưng đi thẳng.

Tô Ninh cũng chẳng nói thêm với gã cặn bã, chẳng thèm chào một câu đã chuồn êm.

Trần Kiến Nghiệp nhắm nghiền mắt, không biết đang nghĩ gì.